Đại tá Grangerford là một quý ông, bạn thấy đấy. Ông ấy là một quý ông từ trong ra ngoài; và cả gia đình ông cũng vậy. Ông ấy thuộc dòng dõi cao quý, người ta vẫn thường nói thế, và điều đó ở con người cũng giá trị y như ở loài ngựa vậy, bà góa Douglas vẫn thường bảo thế, mà chẳng ai phủ nhận bà là người thuộc tầng lớp thượng lưu nhất trong thị trấn chúng tôi; và cha tôi cũng luôn miệng nói câu đó, dù chính bản thân ông ta chẳng cao quý hơn một con cá trê bùn là bao. Đại tá Grangerford rất cao và gầy, với nước da hơi sạm, chẳng hề có chút sắc hồng nào trên đó; ông cạo râu sạch sẽ vào mỗi sáng trên khuôn mặt gầy gò ấy, và ông có đôi môi mỏng dính, đôi lỗ mũi cũng mỏng dính, một chiếc mũi cao, đôi lông mày rậm, và đôi mắt đen láy, trũng sâu đến mức trông như thể chúng đang nhìn bạn từ trong hang hốc, nếu có thể nói như vậy. Trán ông cao, mái tóc đen và thẳng, buông dài xuống tận vai. Bàn tay ông dài và gầy guộc, và ngày nào ông cũng mặc một chiếc áo sơ mi sạch sẽ cùng cả bộ com-lê may bằng vải lanh trắng đến mức nhìn vào là chói cả mắt; và vào các ngày Chủ nhật, ông mặc chiếc áo đuôi tôm màu xanh có đính khuy đồng. Ông cầm theo một cây ba-toong bằng gỗ gụ với đầu tay cầm bằng bạc. Chẳng hề có chút gì phù phiếm ở con người ông, không một chút, và ông cũng chẳng bao giờ nói năng ồn ào. Ông tốt bụng hết mức có thể—bạn có thể cảm nhận được điều đó, bạn biết đấy, và vì thế bạn thấy tin tưởng. Đôi khi ông mỉm cười, và thật dễ chịu khi nhìn thấy điều đó; nhưng khi ông đứng thẳng người lên như một cột cờ tự do, và tia chớp bắt đầu lóe lên dưới đôi lông mày, thì bạn chỉ muốn trèo lên cây trước đã, rồi mới tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra sau đó. Ông chẳng bao giờ phải bảo ai phải giữ phép lịch sự—ai nấy đều luôn cư xử đúng mực khi có mặt ông. Ai cũng thích có ông ở bên cạnh; ông luôn là ánh nắng mặt trời—ý tôi là ông khiến mọi thứ dường như đều tươi sáng. Khi ông trở nên cau có thì trời tối sầm lại trong nửa phút, và chỉ thế thôi; chẳng có chuyện gì sai trái xảy ra trong cả tuần sau đó.
Khi ông và bà lão bước xuống vào buổi sáng, cả gia đình đều đứng dậy khỏi ghế và chào họ, rồi chẳng ai ngồi xuống cho đến khi họ đã ngồi vào chỗ. Sau đó, Tom và Bob đi đến tủ búp-phê nơi để bình pha lê, pha một ly rượu đắng rồi đưa cho ông, và ông cầm lấy trong tay, chờ cho ly của Tom và Bob được pha xong, rồi họ cúi chào và nói: “Kính chúc ngài và phu nhân;” và ông bà cũng cúi chào một chút xíu rồi nói cảm ơn, và thế là cả ba người cùng uống, còn Bob và Tom thì rót một thìa nước vào đường và chút xíu rượu whisky hoặc rượu táo dưới đáy ly của họ, rồi đưa cho tôi và Buck, và chúng tôi cũng nâng ly chúc hai cụ.
Bob là anh cả, kế đến là Tom—những người đàn ông cao lớn, đẹp trai với đôi vai rất rộng, khuôn mặt nâu, mái tóc đen dài và đôi mắt đen. Họ mặc bộ đồ vải lanh trắng từ đầu đến chân, giống như ông cụ, và đội những chiếc mũ Panama rộng vành.
Sau đó là cô Charlotte; cô ấy hai mươi lăm tuổi, cao ráo, kiêu kỳ và sang trọng, nhưng cũng tốt bụng hết mức khi không bị kích động; nhưng một khi đã bị kích động, cô có ánh nhìn khiến bạn phải héo rũ tại chỗ, y hệt cha cô vậy. Cô ấy rất xinh đẹp.
Cô em gái, cô Sophia, cũng vậy, nhưng theo một cách khác. Cô dịu dàng và ngọt ngào như chim bồ câu, và mới chỉ hai mươi tuổi.
Mỗi người đều có một người hầu riêng để phục vụ—cả Buck cũng vậy. Người hầu của tôi có khoảng thời gian nhàn nhã lạ thường, vì tôi chẳng quen có ai làm gì giúp mình cả, nhưng người hầu của Buck thì phải chạy đôn chạy đáo suốt cả ngày.
Đó là tất cả những thành viên còn lại của gia đình, nhưng trước đây còn nhiều người hơn—ba người con trai; họ đã bị giết; và Emmeline, người đã qua đời.
Ông cụ sở hữu rất nhiều trang trại và hơn một trăm người nô lệ. Đôi khi, một nhóm người sẽ cưỡi ngựa đến đó, từ khoảng mười hoặc mười lăm dặm xung quanh, và ở lại năm sáu ngày, tham gia những cuộc vui chơi quanh vùng và trên sông, khiêu vũ và đi dã ngoại trong rừng vào ban ngày, còn ban đêm thì mở tiệc tại nhà. Những người này chủ yếu là họ hàng của gia đình. Đàn ông thì mang theo súng bên mình. Đó là một nhóm người thượng lưu tuyệt vời, tôi nói cho bạn hay.
Có một dòng tộc quý tộc khác quanh vùng đó—năm sáu gia đình—chủ yếu mang họ Shepherdson. Họ cũng cao sang, dòng dõi quý phái, giàu có và quyền thế y như gia đình Grangerford. Nhà Shepherdson và Grangerford dùng chung một bến tàu hơi nước, cách nhà chúng tôi khoảng hai dặm về phía trên; nên đôi khi khi tôi đi cùng đám người nhà mình lên đó, tôi thường thấy rất nhiều người nhà Shepherdson ở đó trên những con ngựa tuyệt đẹp của họ.
Một ngày nọ, Buck và tôi đang ở trong rừng săn bắn thì nghe thấy tiếng ngựa chạy đến. Chúng tôi đang băng qua đường. Buck nói:
“Nhanh lên! Nhảy vào rừng đi!”
Chúng tôi làm theo, rồi hé mắt nhìn qua những tán lá vào trong rừng. Chẳng bao lâu sau, một thanh niên tuyệt vời phóng ngựa phi nước đại xuống đường, ngồi trên yên rất thoải mái và trông như một người lính. Anh ta vắt súng ngang yên ngựa. Tôi đã thấy anh ta trước đây rồi. Đó là cậu Harney Shepherdson. Tôi nghe thấy tiếng súng của Buck nổ ngay sát tai mình, và chiếc mũ của Harney bay khỏi đầu anh ta. Anh ta chộp lấy khẩu súng và phi ngựa thẳng đến chỗ chúng tôi đang ẩn nấp. Nhưng chúng tôi không đợi. Chúng tôi bắt đầu chạy thục mạng xuyên qua rừng. Rừng không dày lắm, nên tôi liếc nhìn qua vai để tránh đạn, và hai lần tôi thấy Harney chĩa súng vào Buck; rồi anh ta phóng ngựa quay về hướng cũ—chắc là để nhặt mũ, tôi đoán thế, nhưng tôi không nhìn rõ. Chúng tôi không dừng lại cho đến khi chạy về đến nhà. Đôi mắt ông cụ rực sáng một lát—tôi đoán chủ yếu là vì hài lòng—rồi khuôn mặt ông dịu lại, và ông nói, giọng khá nhẹ nhàng:
“Cha không thích kiểu bắn lén từ sau bụi cây như thế. Sao con không bước ra đường, con trai?”
“Nhà Shepherdson không làm thế đâu, thưa cha. Họ lúc nào cũng giở trò chơi xấu.”
Cô Charlotte ngẩng cao đầu như một nữ hoàng khi Buck đang kể câu chuyện của mình, lỗ mũi cô phập phồng và đôi mắt lóe lên. Hai chàng trai trẻ trông có vẻ tối sầm mặt mũi nhưng không nói gì. Cô Sophia thì tái mặt, nhưng sắc mặt hồng hào trở lại khi biết chàng trai kia không bị thương.
Ngay khi có thể kéo Buck xuống chỗ vựa ngô dưới những cái cây để chỉ có hai đứa, tôi nói:
“Cậu có muốn giết anh ta không, Buck?”
“Chà, tôi dám chắc là có.”
“Anh ta đã làm gì cậu nào?”
“Hắn ư? Hắn chẳng làm gì tôi cả.”
“Thế thì, sao cậu lại muốn giết anh ta?”
“Tại sao á, chẳng vì gì cả—chỉ vì mối thù truyền kiếp thôi.”
“Thù truyền kiếp là gì?”
“Sao, cậu lớn lên ở đâu vậy? Cậu không biết thù truyền kiếp là gì à?”
“Tớ chưa bao giờ nghe nói đến nó cả—kể cho tớ nghe đi.”
“À,” Buck nói, “thù truyền kiếp là thế này. Một người có xích mích với người khác, rồi giết hắn; sau đó anh em của người kia giết lại hắn; rồi những người anh em khác, ở cả hai bên, lại xông vào đánh giết lẫn nhau; rồi anh em họ hàng cũng nhúng tay vào—và rồi dần dần tất cả mọi người đều bị giết sạch, và chẳng còn mối thù nào nữa. Nhưng kiểu này hơi chậm, và mất nhiều thời gian lắm.”
“Mối thù này đã kéo dài lâu chưa, Buck?”
“Chà, tôi cho là lâu lắm rồi! Nó bắt đầu từ ba mươi năm trước, hoặc đâu đó tầm ấy. Có rắc rối về chuyện gì đó, rồi một vụ kiện để giải quyết nó; và vụ kiện chống lại một trong những người đó, thế là ông ta tức tối bắn chết người thắng kiện—điều mà đương nhiên ông ta sẽ làm thôi. Ai cũng sẽ làm thế cả.”
“Rắc rối đó là về chuyện gì, Buck?—đất đai à?”
“Tôi đoán có lẽ vậy—tôi không biết.”
“Thế, ai là người bắn? Là một người nhà Grangerford hay Shepherdson?”
“Trời ạ, làm sao tôi biết được? Chuyện xảy ra từ lâu lắm rồi.”
“Không ai biết à?”
“Ồ, có chứ, cha tôi biết, tôi đoán thế, và vài người già khác; nhưng giờ họ cũng chẳng biết ban đầu vụ xích mích là về chuyện gì nữa.”
“Có nhiều người bị giết không, Buck?”
“Có chứ; kha khá đám tang rồi. Nhưng họ không phải lúc nào cũng giết nhau. Cha tôi đã dính vài viên đạn chì trong người; nhưng ông chẳng bận tâm vì dù sao thì ông cũng chẳng nặng lắm. Bob thì bị dao găm chém vài nhát, còn Tom thì bị thương một hai lần rồi.”
“Năm nay có ai bị giết không, Buck?”
“Có; bên ta một người và bên họ một người. Khoảng ba tháng trước, anh họ Bud của tôi, mười bốn tuổi, đang cưỡi ngựa đi xuyên qua rừng ở phía bên kia sông, và không mang theo vũ khí gì cả, đó đúng là ngu ngốc, và ở một nơi vắng vẻ, anh nghe thấy tiếng ngựa chạy theo sau, và nhìn thấy lão Baldy Shepherdson đang phóng theo với khẩu súng trong tay và mái tóc trắng bay trong gió; và thay vì nhảy xuống và chạy vào bụi rậm, Bud cho rằng mình có thể chạy nhanh hơn lão; thế là họ đuổi bắt nhau, quyết liệt lắm, suốt năm dặm hoặc hơn, lão già cứ thu hẹp dần khoảng cách; thế là cuối cùng Bud thấy chẳng ích gì, nên dừng lại và quay mặt đối diện để những lỗ đạn nằm ở phía trước, bạn biết đấy, và lão già cưỡi ngựa đến và bắn chết anh. Nhưng lão cũng chẳng có nhiều cơ hội để tận hưởng chiến thắng của mình, vì trong vòng một tuần, người nhà tôi đã tiễn lão lên đường.”
“Tôi đoán lão già đó là kẻ hèn nhát, Buck.”
“Tôi đoán lão không phải kẻ hèn nhát đâu. Không hề, chắc chắn là vậy. Chẳng có kẻ hèn nhát nào trong đám nhà Shepherdson đó cả—không một ai. Và cũng chẳng có kẻ hèn nhát nào trong nhà Grangerford đâu. Chà, có lần lão già đó một mình chống chọi trong một cuộc chiến suốt nửa giờ trước ba người nhà Grangerford, và giành phần thắng. Họ đều cưỡi ngựa; lão nhảy xuống khỏi ngựa và nấp sau một đống củi nhỏ, dùng chính con ngựa của mình làm lá chắn đạn; nhưng đám nhà Grangerford vẫn ở trên ngựa và nhảy múa xung quanh lão, rồi nã đạn vào lão, còn lão thì nã đạn vào họ. Cả lão và con ngựa đều về nhà với đầy lỗ thủng và thương tích, nhưng đám nhà Grangerford thì phải được khiêng về nhà—và một trong số chúng đã chết, còn một đứa khác chết ngày hôm sau. Không đâu, thưa ngài; nếu ai đó đang đi săn tìm những kẻ hèn nhát thì đừng phí thời gian quanh đám nhà Shepherdson đó, vì họ không sinh ra loại người đó đâu.”
Chủ nhật tới, tất cả chúng tôi đều đi nhà thờ, cách khoảng ba dặm, tất cả mọi người đều cưỡi ngựa. Đàn ông mang theo súng, Buck cũng vậy, và kẹp chúng giữa hai đầu gối hoặc dựng chúng vào chỗ tiện tay dựa vào tường. Nhà Shepherdson cũng làm như vậy. Bài giảng đạo khá tồi tệ—toàn là về tình yêu thương anh em, và những thứ gây buồn ngủ tương tự; nhưng ai cũng bảo đó là một bài giảng hay, và tất cả bọn họ đều bàn tán về nó trên đường về nhà, và nói rất hăng hái về đức tin, việc thiện, ân điển và thuyết tiền định, và tôi chẳng biết gì cả, đến mức tôi cảm thấy đó là một trong những ngày Chủ nhật khắc nghiệt nhất mà tôi từng trải qua.
Khoảng một giờ sau bữa trưa, mọi người đều lơ mơ ngủ quanh đó, người thì trên ghế, người thì trong phòng, và không khí trở nên khá buồn tẻ. Buck và một con chó nằm duỗi dài trên bãi cỏ dưới nắng ngủ say sưa. Tôi lên phòng mình, nghĩ bụng mình cũng sẽ chợp mắt một chút. Tôi thấy cô Sophia ngọt ngào đang đứng ở cửa phòng cô ấy, ngay cạnh phòng chúng tôi, và cô đưa tôi vào phòng, đóng cửa rất nhẹ nhàng, rồi hỏi tôi có quý cô không, và tôi nói là có; cô hỏi liệu tôi có làm giúp cô một việc và không nói cho ai biết không, tôi bảo là có. Rồi cô nói mình để quên cuốn Tân Ước, bỏ quên nó ở ghế trong nhà thờ giữa hai cuốn sách khác, và nhờ tôi lẻn ra ngoài thật khẽ, đến đó lấy về cho cô, và không nói với ai cả. Tôi đồng ý. Thế là tôi lẻn ra ngoài và đi nhanh lên đường, và chẳng có ai ở nhà thờ cả, ngoại trừ có lẽ một hoặc hai con lợn, vì cửa chẳng có khóa gì, và lợn thích sàn gỗ ván vào mùa hè vì nó mát. Nếu bạn để ý, hầu hết mọi người chỉ đến nhà thờ khi họ buộc phải đến; nhưng loài lợn thì khác.
Tôi tự nhủ, có chuyện gì đó rồi; không đời nào một cô gái lại lo sốt vó về một cuốn Tân Ước như vậy. Vì thế tôi lắc nó một cái, và một mảnh giấy nhỏ rơi ra với dòng chữ "Hai rưỡi" viết bằng bút chì. Tôi lục soát kỹ, nhưng không tìm thấy gì khác. Tôi không hiểu ra sao cả, nên lại nhét tờ giấy vào cuốn sách, và khi tôi về đến nhà và lên lầu thì cô Sophia đang đứng ở cửa chờ tôi. Cô kéo tôi vào và đóng cửa lại; rồi cô nhìn vào cuốn Tân Ước cho đến khi tìm thấy tờ giấy, và ngay khi đọc xong, cô trông vẻ vui mừng; và trước khi tôi kịp nghĩ ngợi gì, cô túm lấy tôi và ôm chặt, rồi nói tôi là cậu bé ngoan nhất thế giới, và dặn không được kể cho ai biết. Mặt cô đỏ bừng trong một phút, đôi mắt sáng rực, và điều đó khiến cô trông thật xinh đẹp. Tôi khá ngạc nhiên, nhưng khi lấy lại hơi, tôi hỏi cô tờ giấy đó là về cái gì, và cô hỏi tôi có đọc nó không, tôi bảo không, cô hỏi tôi có biết đọc chữ viết tay không, tôi bảo “không, chỉ biết chữ in thôi”, rồi cô bảo tờ giấy chẳng là gì cả ngoài một cái thẻ đánh dấu trang để giữ chỗ, và giờ tôi có thể đi chơi được rồi.
Tôi đi xuống phía dòng sông, suy nghĩ về chuyện này, và chẳng bao lâu sau tôi nhận thấy người nô lệ của mình đang theo sau. Khi chúng tôi đã khuất tầm nhìn của ngôi nhà, nó nhìn lại xung quanh một lát, rồi chạy lại, và nói:
“Cậu Jawge, nếu cậu chịu xuống đầm lầy, tôi sẽ cho cậu xem một đống rắn lục nước.”
Tôi nghĩ, thật là kỳ lạ; hôm qua nó cũng nói thế. Nó phải biết là chẳng ai yêu quý loài rắn lục nước đến mức đi tìm chúng làm gì. Rốt cuộc nó định giở trò gì đây? Vì thế tôi nói:
“Được thôi; dẫn đường đi.”
Tôi đi theo nửa dặm; rồi nó lội thẳng qua đầm lầy, ngập đến mắt cá chân thêm nửa dặm nữa. Chúng tôi đến một mảnh đất nhỏ bằng phẳng, khô ráo và um tùm cây cối, bụi rậm và dây leo, và nó nói:
“Cậu cứ đẩy vào đó một vài bước thôi, cậu Jawge; chỗ đó là nơi bọn chúng ở đấy. Tôi đã thấy chúng trước đây rồi; tôi không muốn nhìn thấy chúng nữa đâu.”
Rồi nó lội đi thẳng và rời khỏi đó, chẳng mấy chốc cây cối đã che khuất nó. Tôi lách vào chỗ đó một chút và đến một khoảng trống nhỏ bằng một phòng ngủ, xung quanh treo đầy dây leo, và tìm thấy một người đàn ông đang nằm đó ngủ—và, ôi chao, đó chính là Jim già của tôi!
Tôi đánh thức anh ấy dậy, và tôi cứ tưởng đó sẽ là một bất ngờ lớn đối với anh khi gặp lại tôi, nhưng không phải. Anh suýt khóc vì quá vui mừng, nhưng anh không hề ngạc nhiên. Anh nói anh đã bơi theo sau tôi đêm đó, và nghe thấy tôi hét lên mỗi lần, nhưng không dám trả lời, vì anh không muốn ai bắt được mình và đưa trở lại làm nô lệ. Anh nói:
“Tôi bị thương một chút, nên không bơi nhanh được, thế nên tôi ở khá xa phía sau cậu về cuối; khi cậu lên bờ tôi đã tính là có thể đuổi kịp cậu trên đất liền mà không cần phải gọi cậu, nhưng khi thấy ngôi nhà đó tôi bắt đầu đi chậm lại. Tôi ở quá xa để nghe thấy họ nói gì với cậu—tôi sợ đám chó; nhưng khi mọi thứ lại yên tĩnh, tôi biết cậu đang ở trong nhà, nên tôi tìm đường ra rừng để đợi trời sáng. Sáng sớm hôm sau, vài người nô lệ đi làm ngang qua, họ bắt được tôi và chỉ cho tôi chỗ này, nơi đám chó không thể đánh hơi theo dấu vết tôi vì nước, và họ mang đồ ăn cho tôi mỗi đêm, và kể cho tôi biết cậu đang ra sao.”
“Sao anh không bảo Jack nhà tôi đến đón tôi sớm hơn, Jim?”
“Chà, gọi cậu cũng chẳng ích gì, Huck, cho đến khi chúng ta có thể làm gì đó—nhưng giờ chúng ta ổn rồi. Tôi đã mua sắm xoong nồi và thức ăn khi có cơ hội, và vá lại chiếc bè vào ban đêm khi—”
“Chiếc bè nào, Jim?”
“Chiếc bè cũ của chúng ta.”
“Ý anh là chiếc bè cũ của chúng ta không bị đập tan nát ra thành từng mảnh sao?”
“Không, nó không tan nát. Nó bị hư hỏng kha khá—một đầu của nó; nhưng không có thiệt hại gì quá lớn, chỉ là đồ đạc của chúng ta hầu như mất hết. Nếu chúng ta không lặn quá sâu và bơi quá xa dưới nước, và đêm đó không quá tối, và chúng ta không quá sợ hãi, và là những kẻ ngốc nghếch, như người ta vẫn nói, thì chúng ta đã nhìn thấy chiếc bè rồi. Nhưng cứ như vậy cũng tốt, vì giờ nó đã được sửa lại gần như mới, và chúng ta có một đống đồ mới, thay thế cho những thứ đã mất.”
“Sao, làm thế nào anh lấy lại được chiếc bè, Jim—anh bắt được nó à?”
“Làm sao tôi bắt được nó khi tôi đang ở trong rừng chứ? Không; vài người nô lệ đã tìm thấy nó bị mắc vào một khúc cây dưới lòng sông ở khúc quanh này, và họ giấu nó trong một con lạch giữa những bụi liễu, và họ cãi nhau om sòm về việc nó thuộc về ai nhiều nhất đến mức tôi nghe thấy ngay, nên tôi lên tiếng giải quyết vụ rắc rối bằng cách bảo họ nó không thuộc về ai trong số họ cả, mà là của cậu và tôi; và tôi hỏi họ xem họ có định cướp tài sản của một thiếu gia da trắng không, rồi bị ăn đòn vì chuyện đó? Sau đó tôi đưa cho mỗi người mười xu, và họ hài lòng lắm, và ước có thêm nhiều bè nữa trôi đến để họ lại được giàu có. Họ tốt với tôi lắm, những người nô lệ này, và bất cứ điều gì tôi muốn họ làm cho tôi, tôi không cần phải hỏi họ hai lần, cậu chủ nhỏ. Jack đó là một người nô lệ tốt, và khá thông minh đấy.”
“Vâng, đúng thế. Nó chưa bao giờ nói với tôi là anh ở đây; chỉ bảo tôi đến, và nó sẽ chỉ cho tôi một đống rắn lục nước. Nếu có chuyện gì xảy ra thì nó không bị dính líu gì cả. Nó có thể nói là chưa bao giờ thấy chúng ta ở cùng nhau, và đó sẽ là sự thật.”
Tôi không muốn nói nhiều về ngày hôm sau. Tôi nghĩ mình sẽ kể ngắn gọn thôi. Tôi thức dậy vào khoảng bình minh, và định xoay người ngủ tiếp, thì nhận thấy không khí yên tĩnh lạ thường—dường như chẳng có ai động đậy. Chuyện đó không bình thường. Tiếp theo, tôi nhận thấy Buck đã dậy và đi đâu mất. Chà, tôi dậy, vừa ngạc nhiên vừa đi xuống lầu—chẳng có ai quanh đó; mọi thứ im phăng phắc như tờ. Bên ngoài cũng y hệt. Tôi nghĩ thầm, chuyện này có nghĩa là gì? Ở gần đống củi, tôi tình cờ gặp Jack nhà mình, và nói:
“Chuyện gì thế này?”
Nó nói:
“Cậu không biết à, cậu Jawge?”
“Không,” tôi nói, “tôi không biết.”
“Chà, cô Sophia đã bỏ trốn rồi! Thật đấy ạ. Cô ấy bỏ trốn vào lúc nào đó trong đêm—không ai biết chính xác khi nào; bỏ trốn để kết hôn với gã Harney Shepherdson trẻ tuổi kia, cậu biết đấy—ít nhất, họ nghi ngờ như vậy. Gia đình phát hiện ra chuyện đó khoảng nửa giờ trước—có lẽ hơn một chút—và tôi nói cho cậu biết, họ không lãng phí một giây nào đâu. Cậu chưa bao giờ thấy cảnh vội vã lấy súng và ngựa như vậy đâu! Đám phụ nữ đã đi đánh động họ hàng rồi, còn lão Mars Saul và mấy cậu con trai đã lấy súng và phi ngựa dọc con đường sông để cố bắt gã thanh niên đó và giết hắn trước khi hắn có thể qua sông cùng cô Sophia. Tôi đoán là sắp có chuyện lớn xảy ra rồi đây.”
“Buck đã đi mà không gọi tôi dậy.”
“Chà, tôi đoán là vậy rồi! Họ đâu có định để cậu dính líu vào chuyện này. Cậu Buck đã nạp đạn vào súng và tuyên bố cậu ấy sẽ mang về một tên nhà Shepherdson hoặc là chết. Chà, tôi đoán sẽ có nhiều tên ở đó lắm, và cậu cứ tin đi, cậu ấy sẽ hạ được một tên nếu có cơ hội.”
Tôi phi lên con đường dọc bờ sông nhanh nhất có thể. Chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng súng nổ ở đằng xa. Khi tôi nhìn thấy cửa hàng gỗ và đống củi nơi tàu hơi nước cập bến, tôi men theo dưới những tán cây và bụi rậm cho đến khi tìm được một chỗ tốt, rồi tôi leo lên những cành chạc của một cây bông vải ở xa tầm với, và quan sát. Có một đống củi cao bốn bộ cách cái cây một chút về phía trước, và ban đầu tôi định nấp sau đó; nhưng có lẽ may mắn là tôi đã không làm vậy.
Có bốn hoặc năm gã đàn ông đang cưỡi ngựa phi nước đại ở khoảng trống trước cửa hàng gỗ, chửi bới và la hét, cố gắng tiếp cận một đôi thanh niên đang nấp sau đống củi cạnh bến tàu hơi nước; nhưng chúng không làm được. Mỗi khi một trong số họ ló mặt ra phía bờ sông của đống củi, hắn lại bị bắn. Hai chàng trai đang ngồi tựa lưng vào nhau sau đống củi, để họ có thể quan sát cả hai phía.
Chẳng bao lâu sau, đám người đàn ông ngừng phi nước đại và la hét. Chúng bắt đầu cưỡi ngựa về phía cửa hàng; rồi một trong hai chàng trai đứng dậy, ngắm bắn thẳng qua đống củi, và hạ gục một tên ngay trên lưng ngựa. Tất cả những người đàn ông nhảy khỏi ngựa và túm lấy tên bị thương rồi bắt đầu khiêng hắn về cửa hàng; và đúng khoảnh khắc đó, hai chàng trai bắt đầu chạy. Họ đã đi được nửa đường đến cái cây tôi đang ngồi trước khi đám người kia phát hiện ra. Sau đó, bọn chúng nhìn thấy họ, nhảy lên ngựa và đuổi theo. Bọn chúng đuổi kịp hai chàng trai, nhưng cũng chẳng ích gì, hai chàng trai đã có lợi thế quá tốt; họ chạy đến đống củi nằm trước cái cây của tôi, và lách vào ẩn nấp phía sau nó, và thế là họ lại giành được thế thượng phong trước đám người kia.
Một trong hai chàng trai là Buck, và người kia là một thanh niên gầy gò khoảng mười chín tuổi. Đám người đàn ông hung hăng một lúc, rồi cưỡi ngựa bỏ đi. Ngay khi bọn chúng khuất tầm mắt, tôi gọi to cho Buck và bảo cậu ấy. Lúc đầu, cậu ấy không biết giọng của tôi phát ra từ cái cây là sao. Cậu ấy vô cùng ngạc nhiên. Cậu bảo tôi phải quan sát thật kỹ và báo cho cậu ấy biết khi nào đám người kia xuất hiện trở lại; nói rằng bọn chúng đang âm mưu trò đồi bại gì đó—sẽ không đi lâu đâu. Tôi ước mình đang ở dưới cái cây đó, nhưng tôi không dám xuống. Buck bắt đầu khóc lóc và giận dữ, tuyên bố rằng cậu và anh họ Joe (chính là chàng thanh niên kia) sẽ trả thù cho ngày hôm nay. Cậu nói cha và hai người anh trai của mình đã bị giết, cùng với hai hoặc ba tên kẻ thù. Buck nói nhà Shepherdson đã phục kích họ. Buck nói cha và các anh đáng lẽ nên đợi họ hàng đến—nhà Shepherdson quá mạnh so với họ. Tôi hỏi cậu chuyện gì đã xảy ra với Harney và cô Sophia. Cậu nói họ đã qua sông và an toàn rồi. Tôi thấy mừng về điều đó; nhưng cái cách Buck đau khổ vì không xoay xở giết được Harney vào ngày cậu ấy bắn anh ta—tôi chưa từng nghe thấy gì như vậy.
Đột nhiên, bang! bang! bang! ba hoặc bốn tiếng súng nổ—đám người đàn ông đã lẻn qua rừng và đến từ phía sau mà không cần ngựa! Hai chàng trai nhảy vọt về phía bờ sông—cả hai đều bị thương—và khi họ bơi theo dòng nước, đám người kia chạy dọc bờ sông, bắn vào họ và hét lên, “Giết chúng, giết chúng!” Điều đó làm tôi phát ốm đến mức suýt rơi khỏi cây. Tôi sẽ không kể hết những gì đã xảy ra—nếu kể lại thì tôi sẽ phát ốm lần nữa mất. Tôi ước mình chưa bao giờ lên bờ đêm đó để chứng kiến những chuyện như vậy. Tôi sẽ không bao giờ quên được chúng—rất nhiều lần tôi mơ thấy chúng.
Tôi ở trên cây cho đến khi trời bắt đầu tối, không dám xuống. Đôi khi tôi nghe thấy tiếng súng nổ xa xa trong rừng; và hai lần tôi nhìn thấy những nhóm người nhỏ cưỡi ngựa phi qua cửa hàng gỗ với súng ống; nên tôi đoán rắc rối vẫn còn đang tiếp diễn. Tôi vô cùng chán nản; nên tôi quyết định rằng mình sẽ không bao giờ bén mảng đến ngôi nhà đó nữa, bởi vì tôi nghĩ rằng mình có lỗi, theo cách nào đó. Tôi đoán rằng mảnh giấy đó có nghĩa là cô Sophia sẽ gặp Harney ở đâu đó lúc hai rưỡi và bỏ trốn; và tôi đoán lẽ ra mình nên kể cho cha cô ấy nghe về mảnh giấy đó và cách cư xử lạ lùng của cô, và rồi có lẽ ông ấy sẽ nhốt cô lại, và mớ hỗn độn khủng khiếp này sẽ không bao giờ xảy ra.
Khi tôi leo xuống khỏi cây, tôi lẻn dọc theo bờ sông một đoạn, và tìm thấy hai cái xác nằm mép nước, và kéo chúng cho đến khi đưa được chúng lên bờ; rồi tôi che mặt họ lại, và rời đi nhanh nhất có thể. Tôi khóc một chút khi che mặt Buck, vì cậu ấy đối xử với tôi rất tốt.
Lúc này trời vừa tối. Tôi không bén mảng đến gần nhà, mà băng qua rừng và hướng về phía đầm lầy. Jim không ở trên đảo của anh ấy, nên tôi vội vã đi bộ đến con lạch, và chen chúc qua những bụi liễu, nóng lòng muốn nhảy lên bè và rời khỏi cái vùng đất khủng khiếp đó. Chiếc bè đã biến mất! Trời ơi, tôi sợ quá! Tôi không thở nổi trong gần một phút. Rồi tôi thét lên. Một giọng nói không cách xa tôi quá hai mươi lăm bước nói:
“Ôi chúa ơi! Có phải cậu đấy không, cậu chủ nhỏ? Đừng gây tiếng động gì nhé.”
Đó là giọng của Jim—chưa bao giờ có âm thanh nào nghe tuyệt vời đến thế. Tôi chạy dọc bờ sông một đoạn và lên bè, và Jim chộp lấy tôi và ôm tôi, anh ấy vui mừng khôn xiết khi thấy tôi. Anh nói:
“Lạy Chúa phù hộ cậu, cậu chủ nhỏ, tôi đã chắc chắn là cậu chết rồi. Jack đã đến đây; nó nói nó đoán cậu đã bị bắn, vì cậu không quay về nhà nữa; nên tôi vừa mới bắt đầu chèo bè xuống phía cửa lạch, để sẵn sàng đẩy ra và rời đi ngay khi Jack đến lần nữa và chắc chắn với tôi là cậu đã chết. Lạy Chúa, tôi mừng quá khi thấy cậu quay lại, cậu chủ nhỏ.”
Tôi nói:
“Được rồi—thế là tốt quá; họ sẽ không tìm thấy tôi đâu, và họ sẽ nghĩ tôi đã bị giết, và trôi xuống dòng sông—có thứ gì đó ở trên kia sẽ giúp họ nghĩ như vậy—nên anh đừng lãng phí thời gian nữa, Jim, cứ đẩy bè ra vùng nước lớn nhanh nhất có thể đi.”
Tôi chưa bao giờ cảm thấy an tâm cho đến khi chiếc bè cách nơi đó hai dặm và nằm giữa dòng Mississippi. Rồi chúng tôi treo đèn tín hiệu lên, và cho rằng mình đã tự do và an toàn một lần nữa. Tôi chưa ăn miếng nào kể từ hôm qua, nên Jim lấy ra vài cái bánh ngô, sữa bơ, thịt lợn, bắp cải và rau xanh—chẳng có gì trên đời này tuyệt vời bằng khi nó được nấu đúng cách—và trong khi tôi ăn tối, chúng tôi trò chuyện, và có một khoảng thời gian vui vẻ. Tôi thấy thật nhẹ nhõm khi thoát khỏi những mối thù, và Jim cũng vậy khi thoát khỏi đầm lầy. Chúng tôi bảo rằng, dù sao đi nữa, chẳng có nơi nào giống như một chiếc bè. Những nơi khác trông có vẻ chật chội và ngột ngạt, nhưng một chiếc bè thì không. Bạn cảm thấy thật tự do, thoải mái và dễ chịu trên một chiếc bè.
