Tôi rón rén đi đến cửa phòng họ và lắng nghe; họ đang ngáy khò khò. Thế là tôi rón rén bước tiếp, và xuống cầu thang trót lọt. Chẳng có lấy một tiếng động nào cả. Tôi hé mắt nhìn qua khe cửa phòng ăn, và thấy mấy gã đang canh xác chết đều đang ngủ say sưa trên ghế. Cửa phòng khách thông với phòng để thi hài được để mở, và trong cả hai phòng đều có thắp nến. Tôi bước ngang qua, cửa phòng khách vẫn mở; nhưng tôi thấy trong đó chẳng có ai ngoài xác ông Peter; thế là tôi lẻn qua luôn; nhưng cửa trước thì đã khóa, mà chìa khóa thì chẳng thấy đâu. Đúng lúc đó, tôi nghe thấy có ai đó đang đi xuống cầu thang ngay sau lưng mình. Tôi chạy biến vào phòng khách, nhìn quanh một lượt thật nhanh, và chỗ duy nhất tôi thấy để giấu túi tiền là trong quan tài. Nắp quan tài bị đẩy lệch khoảng một foot, để lộ gương mặt người chết ở phía dưới, trên mặt có phủ một tấm vải ướt, và thi thể đã được liệm. Tôi nhét túi tiền xuống dưới nắp, ngay bên dưới chỗ đôi tay người chết đan chéo vào nhau; cảm giác lạnh buốt của xác chết khiến tôi rùng mình nổi da gà, rồi tôi chạy ngược lại, băng qua phòng và nấp sau cánh cửa.

Người đang đi xuống là Mary Jane. Cô ấy đi đến bên quan tài, thật khẽ khàng, rồi quỳ xuống nhìn vào trong; sau đó cô ấy đưa khăn tay lên, và tôi thấy cô ấy bắt đầu khóc, mặc dù tôi không nghe thấy tiếng nức nở, và cô ấy quay lưng về phía tôi. Tôi lách ra ngoài, và khi đi ngang qua phòng ăn, tôi nghĩ mình cần phải chắc chắn rằng mấy gã canh xác kia không nhìn thấy tôi; nên tôi nhìn qua khe cửa, và mọi thứ vẫn ổn. Họ vẫn chẳng hề nhúc nhích.

Tôi lẻn lên giường, cảm thấy hơi buồn thiu vì mọi chuyện lại diễn ra theo cách này sau khi tôi đã tốn bao nhiêu công sức và gặp bao nhiêu rủi ro. Tôi tự nhủ, nếu tiền cứ ở nguyên chỗ đó thì tốt; vì khi chúng tôi xuôi dòng sông được một hoặc hai trăm dặm, tôi có thể viết thư báo cho Mary Jane, và cô ấy có thể đào ông ấy lên lần nữa để lấy lại tiền; nhưng đó lại không phải là chuyện sắp xảy ra; cái chuyện sắp xảy ra là, người ta sẽ tìm thấy số tiền đó khi họ định vặn nắp quan tài xuống. Rồi lão vua lại vớ được nó, và còn lâu lão mới để ai khác cuỗm mất lần nữa. Tất nhiên là tôi muốn lẻn xuống dưới để lấy túi tiền ra, nhưng tôi không dám thử. Càng lúc trời càng sáng, và chẳng bao lâu nữa một trong số những người canh xác sẽ bắt đầu cựa quậy, và tôi có thể bị bắt—bị bắt quả tang với sáu ngàn đô la trong tay mà chẳng ai thuê tôi giữ cả. Tôi tự nhủ với bản thân rằng mình không muốn dính líu vào cái vụ việc kiểu đó đâu.

Khi tôi xuống cầu thang vào buổi sáng, phòng khách đã đóng cửa, và đám người canh xác đã đi đâu mất. Chẳng còn ai quanh đó ngoài gia đình, góa phụ Bartley và đám người của chúng tôi. Tôi quan sát nét mặt họ để xem có chuyện gì xảy ra không, nhưng tôi chẳng đoán ra được gì cả.

Đến giữa ngày, người làm dịch vụ tang lễ đến cùng phụ tá, họ đặt quan tài vào giữa phòng trên mấy chiếc ghế, rồi xếp tất cả ghế của chúng tôi thành hàng, và mượn thêm ghế của hàng xóm cho đến khi chật kín cả sảnh, phòng khách và phòng ăn. Tôi thấy nắp quan tài vẫn ở vị trí cũ, nhưng tôi không dám lại gần để nhìn vào bên dưới, vì người đông quá.

Sau đó, mọi người bắt đầu lũ lượt kéo đến, đám lừa đảo và mấy cô gái ngồi hàng ghế đầu ở phía đầu quan tài, và trong nửa giờ đồng hồ, người ta xếp hàng chậm rãi, đi thành một hàng dọc, và nhìn xuống gương mặt người chết một lát, một vài người còn rơi cả nước mắt, không gian vô cùng tĩnh lặng và trang nghiêm, chỉ có mấy cô gái và đám lừa đảo là đưa khăn tay lên mắt, cúi đầu, và thút thít một chút. Chẳng có tiếng động nào khác ngoài tiếng chân di chuyển trên sàn và tiếng hỉ mũi—vì người ta luôn hỉ mũi ở đám tang nhiều hơn bất cứ nơi nào khác trừ nhà thờ.

Khi nơi này đã chật ních người, gã làm dịch vụ tang lễ lượn lờ trong đôi găng tay đen với dáng vẻ mềm mỏng đầy an ủi, dặm thêm vài nét cuối cùng, sắp xếp người và đồ đạc đâu vào đấy, gọn gàng, và chẳng gây ra tiếng động nào hơn một con mèo. Gã chẳng nói nửa lời; gã điều phối mọi người, nhét những người đến muộn vào chỗ trống, vạch lối đi, tất cả đều chỉ bằng cái gật đầu và những cử chỉ ra hiệu bằng tay. Sau đó gã đứng vào vị trí của mình sát tường. Gã là người nhẹ nhàng, uyển chuyển, lén lút nhất mà tôi từng thấy; và trên mặt gã chẳng có lấy một nụ cười, lạnh tanh như miếng thịt giăm bông.

Họ có mượn một chiếc đàn melodeum—một cái đàn bệnh tật; và khi mọi thứ đã sẵn sàng, một phụ nữ trẻ ngồi xuống chơi, tiếng đàn nghe khá rít và ẻo lả, rồi mọi người cùng hòa giọng hát, và theo ý tôi thì chỉ có ông Peter là được tận hưởng giai điệu hay ho thôi. Sau đó, Mục sư Hobson bắt đầu bài diễn văn, chậm rãi và trang nghiêm; nhưng ngay lập tức, một trận ầm ĩ khủng khiếp nhất mà người đời từng nghe thấy bùng nổ dưới hầm; chỉ là một con chó thôi, nhưng nó gây ra tiếng động ghê gớm, và cứ sủa liên tục không ngừng nghỉ; vị mục sư đành phải đứng đó, bên trên quan tài, và chờ đợi—đến mức chẳng còn nghe thấy tiếng suy nghĩ của chính mình nữa. Tình huống thật là ngượng nghịu, và dường như chẳng ai biết phải làm gì. Nhưng chẳng bao lâu sau, họ thấy gã làm dịch vụ tang lễ chân dài kia ra hiệu cho vị mục sư như muốn nói: "Ông đừng lo—cứ tin tôi." Rồi gã cúi xuống và bắt đầu lướt dọc theo bức tường, chỉ có đôi vai gã là lấp ló trên đầu mọi người. Gã cứ thế lướt đi, trong khi tiếng ồn ào và la hét mỗi lúc một dữ dội hơn; và cuối cùng, khi đã đi vòng quanh hai mặt của căn phòng, gã biến mất xuống dưới hầm. Rồi khoảng hai giây sau, chúng tôi nghe thấy một tiếng "bốp", và con chó sủa lên một hoặc hai tiếng hú kinh hồn bạt vía rồi mọi thứ im bặt, và vị mục sư tiếp tục bài diễn văn trang nghiêm của mình tại chỗ ông ta đã dừng lại. Một hoặc hai phút sau, đôi vai và tấm lưng của gã làm dịch vụ tang lễ lại lướt dọc theo bức tường trở lại; và gã cứ thế lướt quanh ba mặt căn phòng, rồi đứng thẳng lên, lấy tay che miệng, vươn cổ về phía vị mục sư, trên đầu mọi người, và nói bằng một giọng thì thầm khàn khàn: "Nó bắt được một con chuột!" Rồi gã lại cúi người và lướt dọc theo bức tường trở về chỗ cũ. Bạn có thể thấy điều đó mang lại sự thỏa mãn lớn lao cho mọi người, vì tất nhiên là họ muốn biết chuyện gì xảy ra. Một chuyện nhỏ nhặt thế thôi mà cũng chẳng mất gì, và chính những thứ nhỏ nhặt đó mới khiến người ta nể phục và quý mến. Trong thị trấn này chẳng có ai được yêu mến hơn gã làm dịch vụ tang lễ đó.

Chà, bài diễn văn tang lễ thì rất hay, nhưng dài lê thê và mệt mỏi; rồi lão vua chen vào và thốt ra vài lời rác rưởi quen thuộc của lão, và cuối cùng thì công việc cũng xong, gã làm dịch vụ tang lễ bắt đầu lẻn đến bên quan tài với chiếc tua vít trên tay. Lúc đó tôi đổ mồ hôi hột và quan sát gã khá chăm chú. Nhưng gã chẳng đụng chạm gì cả; chỉ nhẹ nhàng đẩy nắp quan tài như trượt trên cháo, và vặn chặt cứng lại. Thế là xong! Tôi chẳng biết liệu tiền có còn ở trong đó hay không. Tôi tự nhủ, nhỡ có ai đó đã cuỗm mất cái túi đó một cách lén lút thì sao?—giờ làm sao tôi biết có nên viết thư cho Mary Jane hay không? Nhỡ cô ấy đào ông ấy lên mà chẳng tìm thấy gì, thì cô ấy sẽ nghĩ gì về tôi? Chết tiệt, tôi tự nhủ, mình có thể bị truy lùng và tống giam; tốt hơn là mình nên nằm im và giữ kín chuyện này, đừng viết thư từ gì cả; mọi chuyện giờ đã rối tung rối mù; cố gắng làm cho tốt hơn, tôi lại làm cho tệ đi gấp trăm lần, và tôi ước gì mình cứ để mặc nó như thế cho xong, quỷ tha ma bắt cả cái mớ rắc rối này!

Họ chôn cất ông ấy, và chúng tôi quay về nhà, tôi lại bắt đầu quan sát nét mặt mọi người—tôi không thể làm khác được, và tôi không thể yên lòng. Nhưng chẳng có kết quả gì; nét mặt họ chẳng nói cho tôi biết điều gì cả.

Lão vua đi thăm thú khắp nơi vào buổi tối, dỗ dành mọi người, và tỏ ra vô cùng thân thiện; và lão tung tin rằng giáo đoàn của lão bên Anh hẳn đang rất lo lắng cho lão, nên lão phải vội vã giải quyết xong xuôi đống tài sản ngay lập tức để lên đường về nhà. Lão tỏ ra rất tiếc vì bị thúc ép như vậy, và ai nấy cũng tiếc; họ ước lão có thể ở lại lâu hơn, nhưng họ nói rằng họ hiểu là không thể làm khác được. Và lão nói tất nhiên lão và William sẽ đưa mấy cô gái đi cùng; điều đó cũng làm mọi người hài lòng, vì như vậy mấy cô gái sẽ được ổn định cuộc sống và ở gần người thân của mình; và mấy cô gái cũng thấy vui—vui đến nỗi họ quên khuấy đi rằng mình từng gặp rắc rối trên đời; và bảo lão cứ bán hết đi nhanh như lão muốn, họ đã sẵn sàng. Mấy cô gái tội nghiệp đó mừng rỡ và hạnh phúc đến mức trái tim tôi đau nhói khi thấy họ bị lừa dối như vậy, nhưng tôi không thấy cách nào an toàn để nhảy vào và thay đổi tình hình chung.

Chà, khỉ thật, lão vua đem cả ngôi nhà, mấy người nô lệ và tất cả tài sản ra đấu giá ngay lập tức—buổi bán đấu giá diễn ra hai ngày sau đám tang; nhưng bất cứ ai cũng có thể mua riêng trước nếu họ muốn.

Thế là ngày hôm sau đám tang, vào khoảng giữa trưa, niềm vui của mấy cô gái phải chịu cú sốc đầu tiên. Một vài tay buôn nô lệ đi ngang qua, và lão vua bán mấy người nô lệ cho chúng với giá rẻ mạt, nhận lấy các kỳ phiếu ba ngày, rồi họ đi mất, hai người con trai bị đưa lên phía thượng nguồn đến Memphis, và người mẹ bị đưa xuống hạ nguồn đến Orleans. Tôi tưởng mấy cô gái tội nghiệp đó và đám nô lệ kia sẽ tan nát cõi lòng vì đau khổ; họ khóc lóc ôm lấy nhau, và sự việc khiến tôi gần như phát ốm khi chứng kiến. Mấy cô gái nói họ chưa bao giờ mơ đến cảnh gia đình bị chia lìa hoặc bị bán đi khỏi thị trấn. Tôi không bao giờ quên được hình ảnh những cô gái đáng thương và những người nô lệ kia cứ quấn lấy cổ nhau mà khóc; và tôi cho rằng mình không thể chịu đựng nổi tất cả những điều đó, nếu không biết rằng vụ mua bán này chẳng đi đến đâu và mấy người nô lệ sẽ sớm quay về nhà trong một hoặc hai tuần nữa, thì chắc tôi đã không giữ được bình tĩnh mà xổ toẹt ra hết với đám kia rồi.

Chuyện này cũng gây xôn xao khắp thị trấn, và khá nhiều người đã thẳng thắn tuyên bố rằng thật tai tiếng khi chia cắt mẹ con họ như vậy. Điều đó làm giảm uy tín của đám lừa đảo đôi chút; nhưng lão già ngu ngốc đó vẫn cứ làm tới, mặc cho công tước có nói gì hay làm gì đi nữa, và tôi nói cho bạn hay, công tước đang cực kỳ lo lắng.

Ngày hôm sau là ngày đấu giá. Khoảng lúc trời vừa hửng sáng, lão vua và công tước lên gác xép đánh thức tôi dậy, và nhìn vẻ mặt họ, tôi biết là có chuyện chẳng lành. Lão vua nói:

“Đêm hôm trước mày có vào phòng tao không?”

“Không, thưa bệ hạ”—đó là cách tôi luôn gọi lão khi chỉ có đám chúng tôi với nhau.

“Hôm qua hoặc đêm qua mày có vào đó không?”

“Không, thưa bệ hạ.”

“Danh dự đấy nhé—không được nói dối.”

“Danh dự đấy, thưa bệ hạ, cháu đang nói sự thật. Cháu không hề bén mảng tới phòng ngài kể từ lúc cô Mary Jane dẫn ngài và công tước đi xem phòng.”

Công tước nói:

“Mày có thấy ai khác vào đó không?”

“Không, thưa công tước, cháu không nhớ là có.”

“Dừng lại và nghĩ kỹ đi.”

Tôi suy nghĩ một lát và thấy cơ hội của mình; rồi tôi nói:

“À, cháu thấy mấy người nô lệ vào đó vài lần.”

Cả hai gã đều giật nảy mình, nhìn như thể họ chưa từng mong đợi điều đó, và rồi lại như thể họ đã đoán trước được. Sau đó công tước nói:

“Cái gì, tất cả bọn họ sao?”

“Không—ít nhất là không phải tất cả cùng lúc—nghĩa là, cháu không nghĩ là mình từng thấy tất cả bọn họ đi ra cùng một lúc mà chỉ có đúng một lần thôi.”

“Chào! Khi nào vậy?”

“Là vào ngày chúng ta làm đám tang. Vào buổi sáng. Lúc đó không sớm lắm, vì cháu ngủ quên. Cháu vừa mới bắt đầu xuống thang, và cháu thấy họ.”

“Được rồi, nói tiếp đi, nói tiếp đi! Họ làm gì? Họ cư xử thế nào?”

“Họ không làm gì cả. Và họ cũng chẳng cư xử gì cho lắm, theo như cháu thấy. Họ rón rén đi ra; nên cháu thấy ngay, dễ dàng là họ đã lẻn vào đó để dọn dẹp phòng của bệ hạ, hoặc đại loại thế, vì nghĩ ngài đã dậy rồi; nhưng lại thấy ngài chưa dậy, thế là họ hy vọng lẻn ra ngoài để tránh rắc rối mà không đánh thức ngài, nếu họ chưa đánh thức ngài.”

“Trời đất, được đấy!” lão vua nói; và cả hai gã trông khá tệ và tương đối ngớ ngẩn. Chúng đứng đó suy nghĩ và gãi đầu một lát, rồi công tước bật cười khành khạch một tiếng nghe hơi chói tai và nói:

“Thật không thể tin được là mấy đứa nô lệ lại đi nước cờ khôn ngoan đến vậy. Chúng giả vờ như rất buồn vì phải rời khỏi vùng này! Và tao đã tin là chúng buồn thật, mày cũng tin thế, và ai cũng tin thế. Đừng bao giờ nói với tao nữa rằng một đứa nô lệ không có tài năng diễn xuất. Chà, cái cách chúng diễn màn đó thì ai mà chẳng bị lừa. Theo ý tao thì chúng là cả một gia tài đấy. Nếu tao có vốn và có một nhà hát, tao sẽ chẳng muốn một dàn diễn viên nào tốt hơn thế—vậy mà chúng ta lại bán chúng rẻ như cho. Ừ, mà thậm chí còn chưa được phép hát cái bài đó nữa. Này, cái bài đó—cái kỳ phiếu đó đâu rồi?”

“Ở trong ngân hàng để chờ thu tiền. Chứ còn ở đâu nữa?”

“À, vậy thì tốt rồi, ơn giời.”

Tôi nói, kiểu hơi rụt rè:

“Có chuyện gì không ổn ạ?”

Lão vua quay ngoắt sang tôi và quát lên:

“Không phải việc của mày! Mày ngậm miệng lại và lo việc của mày đi—nếu mày có việc gì để lo ấy. Chừng nào mày còn ở thị trấn này thì đừng có quên điều đó—nghe chưa?” Sau đó lão nói với công tước: “Chúng ta đành phải nuốt cục tức này và không nói gì cả: giữ bí mật là thượng sách.”

Khi họ bắt đầu leo xuống thang, công tước lại cười khùng khục và nói:

“Bán nhanh, lãi ít! Công việc tốt đấy—ừ.”

Lão vua gầm gừ quay sang hắn và nói:

“Tao đang cố làm điều tốt nhất khi bán chúng đi nhanh như vậy. Nếu lợi nhuận hóa ra chẳng có gì, thiếu hụt đáng kể, và chẳng còn gì để mang theo, thì đó là lỗi của tao hơn là của mày sao?”

“Chà, chúng đã vẫn ở trong ngôi nhà này rồi và chúng ta sẽ không như thế nếu tao được nghe lời khuyên.”

Lão vua cãi lại hết mức có thể, rồi quay ngoắt sang trút giận lên tôi lần nữa. Lão mắng nhiếc tôi tơi bời vì đã không đến báo cho lão biết là tôi thấy mấy người nô lệ bước ra từ phòng lão với thái độ như vậy—nói rằng bất cứ thằng ngu nào cũng biết là có chuyện. Rồi lão quay sang tự chửi rủa bản thân một lúc, và nói rằng tất cả là do lão không ngủ nướng và nghỉ ngơi tử tế vào buổi sáng hôm đó, và lão thề sẽ không bao giờ làm thế nữa. Thế là chúng bỏ đi vừa đi vừa cãi vã; còn tôi thì cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì đã đổ hết mọi tội lỗi lên đầu mấy người nô lệ, mà lại chẳng làm hại gì đến họ cả.