Khi tôi tỉnh dậy, mặt trời đã lên rất cao, tôi đoán chừng phải quá tám giờ sáng rồi. Tôi nằm đó trên đám cỏ, dưới bóng râm mát mẻ, đầu óc suy nghĩ vẩn vơ, cảm thấy thư thái, khá dễ chịu và mãn nguyện. Qua một hai kẽ lá, tôi có thể thấy nắng hắt vào, nhưng chủ yếu xung quanh vẫn là những cây cổ thụ to lớn, bên trong tối tăm mù mịt. Dưới đất có những vệt lốm đốm nơi ánh sáng len lỏi qua kẽ lá, rồi mấy vệt lốm đốm ấy lại dịch chuyển chút ít, cho thấy trên cao đang có một làn gió nhẹ. Một đôi sóc đậu trên cành cây, chít chít với tôi vẻ rất thân thiện.
Tôi lười biếng đến mức chẳng muốn nhấc người dậy để nấu bữa sáng. Chà, tôi đang thiu thiu ngủ lại thì chợt nghe thấy tiếng “bùm!” trầm đục vọng lại từ phía thượng nguồn. Tôi vùng dậy, chống khuỷu tay lắng nghe; chẳng bao lâu sau lại nghe thấy tiếng đó lần nữa. Tôi nhảy phắt xuống, lách ra chỗ hở giữa những tán lá nhìn ra, và thấy một làn khói vắt ngang mặt nước phía xa—khoảng ngang tầm chiếc phà. Và kia rồi, chiếc phà chở đầy người đang trôi xuống. Giờ thì tôi biết chuyện gì xảy ra rồi. “Bùm!” Tôi thấy làn khói trắng phun ra từ mạn phà. Bạn thấy đấy, họ đang bắn đại bác qua mặt nước, cố gắng làm cho cái xác của tôi nổi lên.
Tôi đói bụng lắm, nhưng không thể đốt lửa được, vì họ có thể nhìn thấy khói. Thế nên tôi cứ ngồi đó, vừa ngắm khói đại bác vừa nghe tiếng “bùm”. Con sông ở khúc này rộng cả dặm, và buổi sáng mùa hè trông luôn rất đẹp—nên nếu mà tôi có chút gì bỏ bụng thì xem họ săn tìm cái xác của tôi cũng vui phết. Chà, rồi tôi chợt nhớ ra họ vẫn thường bỏ thủy ngân vào ổ bánh mì rồi thả trôi, vì bánh mì luôn trôi thẳng đến chỗ cái xác chết đuối và dừng lại ở đó. Thế là tôi tự nhủ, mình sẽ để mắt tới, nếu có ổ nào trôi ngang qua, tôi sẽ đón lấy. Tôi di chuyển sang mép đảo phía Illinois để xem vận may thế nào, và tôi đã không thất vọng. Một ổ bánh mì to bự trôi tới, tôi suýt bắt được nó bằng một cái gậy dài, nhưng chân tôi trượt đi và thế là nó trôi tuột ra xa hơn. Tất nhiên là tôi đã chọn đúng chỗ dòng nước chảy sát bờ nhất—đủ khôn ngoan để biết điều đó đấy chứ.
Nhưng rồi chốc lát sau lại có một ổ khác trôi tới, và lần này tôi thắng. Tôi lấy cái mẩu giấy nút ra, rũ bỏ chút thủy ngân rồi cắn một miếng. Đó là “bánh mì tiệm”—loại mà nhà giàu hay ăn; chứ không phải thứ bánh ngô hạng xoàng của mấy kẻ thấp kém.
Tôi tìm được một chỗ tốt giữa đám lá, ngồi bệt trên một khúc gỗ, vừa nhai bánh vừa ngắm chiếc phà, cảm thấy rất mãn nguyện. Rồi bỗng nhiên có điều gì đó lóe lên trong đầu tôi. Tôi tự nhủ, hẳn là bà quả phụ hoặc ông mục sư hay ai đó đã cầu nguyện cho ổ bánh mì này tìm thấy mình, và thế là nó đã làm đúng như vậy thật. Chà, thế thì chắc chắn là mấy lời cầu nguyện cũng có tác dụng gì đó—ý tôi là, nó có tác dụng khi một người như bà quả phụ hay ông mục sư cầu nguyện, chứ với tôi thì chẳng bao giờ linh, và tôi nghĩ nó cũng chỉ linh với đúng đối tượng mà thôi.
Tôi châm tẩu, làm một hơi dài rồi lại tiếp tục ngồi quan sát. Chiếc phà đang trôi theo dòng nước, và tôi cho rằng mình sẽ có cơ hội nhìn rõ những ai trên tàu khi nó đi ngang qua, bởi vì nó sẽ đi sát vào chỗ bánh mì trôi. Khi nó đã trôi khá gần chỗ tôi, tôi dập tẩu, đi ra chỗ vừa vớt bánh mì, rồi nằm xuống sau một khúc gỗ trên bờ, trong một khoảng trống nhỏ. Ngay chỗ khúc gỗ chia nhánh, tôi có thể nhìn xuyên qua đó.
Chẳng bao lâu sau nó trôi tới, và nó dạt vào gần đến mức họ chỉ cần bắc một tấm ván là có thể bước lên bờ. Hầu như ai cũng có mặt trên thuyền. Bố tôi, ông Thatcher, Bessie Thatcher, Jo Harper, Tom Sawyer, bà dì Polly của cậu ấy, Sid và Mary, cùng nhiều người khác nữa. Ai cũng bàn tán về vụ giết người, nhưng viên thuyền trưởng ngắt lời:
“Để ý kỹ nhé; dòng nước chảy sát vào đây, biết đâu gã đó bị sóng đánh dạt vào bờ và vướng lại đâu đó trong đám bụi rậm mép nước. Dù sao thì tôi cũng hy vọng thế.”
Tôi thì chẳng hy vọng thế. Họ túm tụm lại, vươn người qua lan can, sát ngay trước mặt tôi, giữ im lặng và nheo mắt quan sát hết sức có thể. Tôi thì nhìn họ rất rõ, nhưng họ chẳng thấy tôi đâu. Rồi viên thuyền trưởng hô lớn:
“Tránh ra!” và khẩu đại bác nổ một tiếng chát chúa ngay trước mặt tôi, làm tai tôi ù đặc vì tiếng ồn và suýt mù vì khói, tôi tưởng mình đi đời rồi chứ. Nếu trong súng có đạn, tôi nghĩ chắc họ đã tóm được cái xác mà họ đang tìm kiếm rồi. Chà, thấy mình vẫn còn nguyên vẹn, cũng tạ ơn trời đất. Con tàu cứ thế trôi đi và khuất dần sau mỏm đảo. Tôi vẫn nghe thấy tiếng đại bác nổ đì đùng ngày một xa dần, rồi sau một tiếng đồng hồ thì im bặt. Đảo dài ba dặm. Tôi đoán họ đã đi đến cuối đảo và bỏ cuộc. Nhưng họ chưa dừng lại. Họ quay đầu ở cuối đảo rồi bắt đầu chạy ngược lên con lạch phía bên Missouri, máy móc chạy ầm ầm, thỉnh thoảng lại bắn vài phát. Tôi băng sang phía bên kia và dõi theo họ. Khi họ đi ngang qua đầu đảo, họ ngừng bắn rồi chạy sang phía bờ Missouri và quay về thị trấn.
Giờ thì tôi biết mình an toàn rồi. Sẽ chẳng còn ai đến săn lùng tôi nữa. Tôi lấy đồ đạc ra khỏi chiếc ca-nô và dựng một chỗ cắm trại xinh xắn trong cánh rừng rậm. Tôi dùng mấy tấm chăn dựng thành một cái lều kiểu để che đồ đạc khỏi bị ướt mưa. Tôi bắt được một con cá trê, dùng cưa xẻ bụng nó ra, rồi đến lúc mặt trời lặn, tôi nhóm lửa trại và ăn tối. Sau đó, tôi giăng một chiếc cần câu để kiếm cá cho bữa sáng.
Khi trời tối, tôi ngồi bên đống lửa trại, hút thuốc và cảm thấy khá mãn nguyện; nhưng một lúc sau, tôi lại thấy hơi cô đơn, thế là tôi đi ra ngồi bên bờ sông lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào, đếm những ngôi sao, những khúc gỗ trôi và những chiếc bè đi ngang qua, rồi mới đi ngủ; chẳng có cách nào giết thời gian tốt hơn khi cô đơn cả; bạn không thể cứ mãi như vậy được, sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua thôi.
Và cứ thế suốt ba ngày ba đêm. Chẳng có gì khác biệt—vẫn y như thế. Nhưng ngày hôm sau, tôi đi thám hiểm dọc khắp hòn đảo. Tôi là chủ của nó mà; có thể nói là cả hòn đảo này thuộc về tôi, và tôi muốn biết mọi ngóc ngách của nó; nhưng chủ yếu là tôi muốn giết thời gian. Tôi tìm thấy rất nhiều dâu tây, chín mọng và ngon tuyệt; cả nho xanh mùa hè và mâm xôi xanh; còn mâm xôi đen xanh cũng vừa mới bắt đầu nhú. Tôi nghĩ chốc nữa chúng sẽ có ích thôi.
Chà, tôi cứ đi lang thang trong rừng sâu cho đến khi đoán mình không còn cách cuối đảo bao xa. Tôi có mang theo súng, nhưng chưa bắn được con nào; nó chỉ để phòng thân thôi; tôi nghĩ mình sẽ săn vài con thú gần nhà. Ngay lúc đó, tôi suýt giẫm phải một con rắn khá to, nó trườn đi mất qua đám cỏ và hoa, tôi đuổi theo nó, cố gắng bắn một phát. Tôi cứ thế chạy, và đột nhiên, tôi nhảy ngay vào đống tro của một đống lửa trại vẫn còn bốc khói.
Tim tôi đập loạn xạ như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Tôi chẳng dám đợi để nhìn thêm, vội gạt chốt an toàn khẩu súng rồi lén lút bước giật lùi trên đầu ngón chân nhanh nhất có thể. Thỉnh thoảng tôi lại dừng lại một giây giữa những tán lá dày và lắng nghe, nhưng hơi thở tôi gấp đến mức chẳng nghe thấy gì khác ngoài tiếng thở của chính mình. Tôi lủi thủi đi tiếp một đoạn nữa, rồi lại lắng nghe; cứ thế, cứ thế. Nếu nhìn thấy một gốc cây, tôi lại tưởng đó là người; nếu giẫm phải một cành cây gãy, tôi lại cảm thấy như có ai đó cắt ngang hơi thở của mình khiến tôi chỉ còn hít được một nửa, mà lại là nửa ngắn ngủn nữa chứ.
Khi về đến trại, tôi chẳng còn chút can đảm nào, gan ruột lạnh ngắt; nhưng tôi tự nhủ, đây không phải lúc để vẩn vơ. Thế là tôi chuyển hết đồ đạc lên ca-nô để giấu đi, tôi dập tắt đống lửa và vung tro ra xung quanh để trông giống như một bãi cắm trại cũ từ năm ngoái, rồi leo lên cây.
Tôi nghĩ mình ở trên cây khoảng hai tiếng đồng hồ; nhưng tôi chẳng thấy gì, chẳng nghe gì—chỉ tưởng tượng mình nghe và thấy hàng nghìn thứ. Chà, tôi không thể cứ ở mãi trên đó; nên cuối cùng tôi cũng leo xuống, nhưng vẫn nấp trong rừng rậm và lúc nào cũng để mắt quan sát. Tất cả những gì tôi có để ăn chỉ là quả dại và chút đồ ăn thừa từ bữa sáng.
Đến đêm thì tôi đói lắm rồi. Thế nên khi trời tối hẳn, tôi rời bờ trước lúc trăng lên và chèo sang bờ sông Illinois—cách đó khoảng một phần tư dặm. Tôi đi vào rừng nấu bữa tối, và tôi đã định bụng sẽ ngủ lại đó cả đêm thì nghe thấy tiếng “bộp, bộp, bộp, bộp”, rồi tôi tự nhủ với mình, tiếng ngựa đang tới; ngay sau đó tôi nghe tiếng người nói. Tôi vơ vội mọi thứ vào ca-nô nhanh nhất có thể, rồi bò lủi qua rừng để xem mình có thể biết được điều gì. Tôi vừa đi được một đoạn ngắn thì nghe thấy một người đàn ông nói:
“Tốt hơn là ta nên cắm trại ở đây nếu tìm được chỗ tử tế; lũ ngựa mệt lử cả rồi. Để tìm xem quanh đây có gì không.”
Tôi chẳng đợi thêm, vội đẩy thuyền ra và chèo đi nhẹ nhàng. Tôi cập bến chỗ cũ, và quyết định sẽ ngủ luôn trên ca-nô.
Tôi chẳng ngủ được bao nhiêu. Chẳng hiểu sao, cứ suy nghĩ miên man là không ngủ được. Và mỗi lần tỉnh dậy, tôi lại tưởng như có ai đó đang túm lấy cổ mình. Thế nên giấc ngủ chẳng giúp ích được gì. Một lúc sau, tôi tự nhủ, mình không thể sống thế này mãi được; mình phải tìm ra xem kẻ nào đang ở trên đảo với mình; mình sẽ làm cho ra nhẽ hoặc là chết. Chà, thế là tôi thấy khá hơn hẳn.
Thế là tôi cầm lấy mái chèo, đẩy thuyền ra khỏi bờ chỉ một hai bước, rồi để chiếc ca-nô trôi theo dòng giữa những bóng tối. Trăng đang chiếu sáng, và ngoài vùng bóng râm, ánh trăng sáng gần như ban ngày. Tôi cứ thế trôi gần một tiếng đồng hồ, mọi thứ tĩnh lặng như đá và ngủ say sưa. Chà, đến lúc này tôi đã trôi gần đến cuối đảo. Một làn gió gợn sóng, mát lạnh bắt đầu thổi, và điều đó cũng đồng nghĩa với việc đêm sắp tàn rồi. Tôi khua mái chèo một nhịp và hướng mũi thuyền vào bờ; sau đó tôi cầm súng lẻn ra ngoài và tiến vào bìa rừng. Tôi ngồi xuống một khúc gỗ ở đó, nhìn ra qua những kẽ lá. Tôi thấy mặt trăng rút lui, và bóng tối bắt đầu bao trùm con sông. Nhưng chỉ một lúc sau, tôi thấy một vệt sáng nhạt trên những ngọn cây, và biết ngày mới đang đến. Thế là tôi cầm súng lẻn về phía đống lửa trại hôm qua, thỉnh thoảng lại dừng lại một hai phút để lắng nghe. Nhưng vận may không mỉm cười với tôi; tôi cứ loay hoay không tìm ra chỗ đó. Nhưng rồi, thật may mắn, tôi chợt thấy thoáng ánh lửa đằng xa xuyên qua những tán cây. Tôi lần đến đó, cẩn trọng và chậm chạp. Chẳng bao lâu sau tôi đã đến đủ gần để quan sát, và có một người đang nằm trên mặt đất. Nó làm tôi suýt rụng rời tay chân. Anh ta quấn một tấm chăn quanh đầu, và đầu anh ta gần như gối lên đống lửa. Tôi ngồi đó phía sau một bụi cây, cách anh ta khoảng sáu bước chân, và giữ ánh mắt nhìn chằm chằm vào anh ta. Lúc này trời đã bắt đầu hửng sáng. Chẳng mấy chốc, anh ta ngáp dài, vươn vai rồi hất tấm chăn ra, và đó chính là Jim của cô Watson! Tôi cá là mình đã rất vui mừng khi thấy anh ấy. Tôi nói:
“Chào, Jim!” rồi nhảy xổ ra.
Anh ta bật dậy và nhìn tôi trân trân vẻ hoảng loạn. Rồi anh ta quỳ sụp xuống, chắp hai tay lại và nói:
“Đừng hại tôi—đừng! Tôi chưa bao giờ làm hại hồn ma nào cả. Tôi luôn thích những người đã khuất, và đã làm tất cả những gì có thể cho họ. Anh hãy quay lại sông đi, chỗ của anh đấy, và đừng làm gì lão Jim, người luôn là bạn của anh.”
Chà, tôi mất một lúc mới làm cho anh ấy hiểu rằng tôi không phải là ma. Tôi vui lắm khi gặp lại Jim. Giờ thì tôi không còn cô đơn nữa. Tôi bảo anh ấy rằng tôi không sợ anh ấy sẽ đi mách với mọi người chỗ tôi đang trốn. Tôi cứ huyên thuyên, nhưng anh ấy chỉ ngồi đó nhìn tôi; chẳng nói lời nào. Rồi tôi bảo:
“Trời sáng rõ rồi. Hãy làm bữa sáng thôi. Nhóm lửa trại cho tử tế vào.”
“Nhóm lửa trại để nấu dâu tây với mấy thứ lặt vặt ấy để làm gì chứ? Nhưng anh có súng mà, phải không? Thế thì chúng ta có thể kiếm thứ gì đó ngon hơn dâu tây.”
“Dâu tây và mấy thứ lặt vặt à,” tôi nói. “Anh sống bằng mấy thứ đó sao?”
“Tôi không kiếm được cái gì khác cả,” anh ấy đáp.
“Sao, anh đã ở trên đảo bao lâu rồi, Jim?”
“Tôi đến đây đêm ngay sau khi anh bị giết.”
“Cái gì, suốt chừng ấy thời gian sao?”
“Vâng—thật đấy.”
“Và anh chẳng có gì ngoài mấy thứ đó để ăn à?”
“Không, thưa anh—chẳng có gì khác.”
“Chà, chắc anh sắp chết đói rồi phải không?”
“Tôi nghĩ mình có thể ăn cả một con ngựa. Tôi nghĩ vậy đấy. Còn anh đã ở trên đảo bao lâu rồi?”
“Từ cái đêm tôi bị giết.”
“Không! Ôi, thế anh đã sống bằng gì? Mà anh có súng. Ồ, vâng, anh có súng. Thế thì tốt. Giờ anh hãy đi săn gì đó đi rồi tôi sẽ nhóm lửa.”
Thế là chúng tôi đi về phía chiếc ca-nô, và trong khi anh ấy nhóm lửa ở một bãi cỏ trống giữa những tán cây, tôi lấy bột mì, thịt xông khói, cà phê, bình pha cà phê, chảo rán, đường và mấy cái ca thiếc ra. Người da đen kia khá ngạc nhiên, vì anh ấy tưởng tất cả là do phù thủy làm. Tôi cũng bắt được một con cá trê to bự, và Jim dùng dao làm sạch rồi rán lên.
Khi bữa sáng sẵn sàng, chúng tôi nằm ườn trên cỏ và thưởng thức bữa ăn nóng hổi. Jim ăn lấy ăn để, vì anh ấy gần như sắp chết đói. Sau khi đã no nê, chúng tôi nằm nghỉ và lười biếng. Một lúc sau, Jim nói:
“Nhưng nhìn này, Huck, nếu không phải là anh thì ai đã bị giết trong cái chòi đó chứ?”
Thế là tôi kể cho anh ấy nghe toàn bộ câu chuyện, và anh ấy bảo đó là một kế hoạch thông minh. Anh ấy nói Tom Sawyer cũng chẳng thể nghĩ ra kế hoạch nào hay hơn kế hoạch của tôi. Rồi tôi hỏi:
“Sao anh lại ở đây, Jim, và anh đến đây bằng cách nào?”
Anh ấy trông khá bồn chồn và im lặng một lúc. Rồi anh ấy nói:
“Có lẽ tôi không nên kể thì hơn.”
“Sao vậy, Jim?”
“Chà, có những lý do. Nhưng anh sẽ không mách tôi nếu tôi kể cho anh nghe chứ, Huck?”
“Chết tôi cũng không làm thế đâu, Jim.”
“Vâng, tôi tin anh, Huck. Tôi—tôi đã bỏ trốn.”
“Jim!”
“Nhưng nhớ nhé, anh đã bảo sẽ không mách—anh biết là anh đã hứa không mách rồi mà, Huck.”
“Chà, tôi đã hứa. Tôi nói là sẽ không, và tôi sẽ giữ lời. Thề danh dự đấy, tôi làm thật đấy. Người ta có thể gọi tôi là kẻ theo chủ nghĩa bãi nô thấp hèn và khinh bỉ tôi vì đã giữ mồm giữ miệng—nhưng điều đó chẳng quan trọng. Tôi sẽ không đi mách đâu, và tôi cũng chẳng quay lại đó nữa. Thôi, kể cho tôi nghe mọi chuyện đi.”
“Vâng, anh thấy đấy, chuyện là thế này. Bà chủ cũ—đó là cô Watson—cứ luôn bắt bẻ tôi, và đối xử với tôi khá tệ, nhưng bà ấy luôn nói là sẽ không bán tôi xuống Orleans. Nhưng gần đây tôi để ý thấy có một tay buôn nô lệ quanh quẩn gần nhà, và tôi bắt đầu thấy bất an. Chà, một đêm nọ tôi lén ra cửa khá muộn, cửa không đóng hẳn, và tôi nghe thấy bà chủ cũ nói với bà quả phụ rằng bà ấy định bán tôi xuống Orleans, dù bà ấy không muốn, nhưng bà ấy có thể bán tôi được tám trăm đô la, và số tiền lớn như vậy bà ấy không thể cưỡng lại được. Bà quả phụ cố gắng thuyết phục bà ấy đừng làm thế, nhưng tôi không đợi để nghe phần còn lại. Tôi bỏ chạy ngay lập tức, tôi thề đấy.
“Tôi chạy tuột xuống đồi, và định đánh cắp một chiếc thuyền nhỏ dọc bờ sông đâu đó phía trên thị trấn, nhưng vẫn còn người đi lại nên tôi nấp trong cái xưởng đóng thùng cũ nát trên bờ để chờ mọi người đi hết. Chà, tôi ở đó cả đêm. Lúc nào cũng có người quanh quẩn. Khoảng sáu giờ sáng, mấy chiếc thuyền bắt đầu đi qua, và tầm tám chín giờ, mọi chiếc thuyền đi qua đều bàn tán về việc bố anh đã đến thị trấn và nói là anh bị giết. Những chiếc thuyền sau này chở đầy quý bà, quý ông đi xem hiện trường. Đôi khi họ ghé vào bờ nghỉ ngơi trước khi chèo qua sông, nên qua mấy câu chuyện, tôi biết hết về vụ giết người. Tôi thực sự rất buồn vì anh bị giết, Huck, nhưng giờ thì tôi không còn buồn nữa.
“Tôi nằm đó dưới đám dăm bào cả ngày. Tôi đói, nhưng tôi không sợ; vì tôi biết bà chủ cũ và bà quả phụ sẽ đi dự buổi trại họp ngay sau bữa sáng và đi cả ngày, và họ biết tôi thường đi cùng lũ gia súc từ lúc hửng sáng, nên họ sẽ không ngờ là thấy tôi quanh quẩn ở nhà, và họ sẽ không nhận ra tôi vắng mặt mãi cho đến tận tối muộn. Mấy người hầu khác cũng sẽ không phát hiện ra, vì họ cũng sẽ lẻn ra ngoài nghỉ lễ ngay khi mấy ông bà chủ đi vắng.
“Chà, khi trời tối, tôi men theo con đường dọc sông, đi chừng hơn hai dặm đến nơi không có nhà cửa nào. Tôi đã quyết định mình sẽ làm gì. Anh thấy đấy, nếu tôi cứ tiếp tục chạy trốn bằng đường bộ, chó săn sẽ đánh hơi ra; nếu tôi đánh cắp một chiếc thuyền để qua sông, họ sẽ phát hiện ra mất thuyền, và họ sẽ biết tôi cập bến ở phía bên kia ở đâu, và biết hướng lần theo dấu vết của tôi. Thế nên tôi bảo, cái tôi cần là một chiếc bè; nó không để lại dấu vết gì cả.
“Tôi thấy một ánh đèn đi vòng qua mũi đất một lúc sau đó, thế là tôi lội xuống, đẩy một khúc gỗ đi trước và bơi hơn nửa đường qua sông, rồi chui vào giữa đám củi trôi, giữ đầu thấp xuống, và cứ bơi ngược dòng cho đến khi chiếc bè trôi tới. Sau đó tôi bơi đến đuôi bè và bám vào. Trời bắt đầu kéo mây và khá tối trong một lúc. Thế là tôi leo lên và nằm xuống ván. Mấy người kia đều đang ở tít đằng xa giữa bè, nơi có chiếc đèn lồng. Nước sông đang dâng, và dòng nước chảy xiết; nên tôi tính là đến bốn giờ sáng, tôi sẽ trôi xuống hạ lưu hai mươi lăm dặm, rồi tôi sẽ lẻn lên ngay trước bình minh, bơi vào bờ và chạy vào rừng phía bên Illinois.
“Nhưng tôi không gặp may. Khi chúng tôi gần đến đầu đảo, một người đàn ông bắt đầu đi về phía đuôi bè với chiếc đèn lồng, tôi thấy chẳng ích gì khi đợi nữa, nên tôi trượt xuống nước và bơi về phía hòn đảo. Chà, tôi cứ nghĩ mình có thể cập bến bất cứ đâu, nhưng không được—bờ sông quá dốc. Tôi phải đến tận cuối đảo mới tìm được chỗ tốt. Tôi đi vào rừng và tự nhủ mình sẽ không chơi với mấy chiếc bè nữa, chừng nào họ còn cầm đèn lồng soi mói như thế. Tôi có tẩu thuốc và một mẩu thuốc lá, cùng mấy que diêm trong mũ, và chúng không bị ướt, nên tôi vẫn ổn.”
“Và anh không có tí thịt hay bánh mì nào để ăn suốt thời gian đó sao? Sao anh không bắt rùa bùn?”
“Làm sao mà bắt được chúng? Anh không thể lẻn đến gần mà chộp lấy chúng; và làm sao mà ném đá trúng chúng được? Ai mà làm được thế trong đêm tối chứ? Và tôi thì không đời nào dám ló mặt ra bờ sông vào ban ngày.”
“Chà, đúng thật. Anh phải trốn trong rừng suốt thời gian đó, tất nhiên rồi. Anh có nghe thấy họ bắn đại bác không?”
“Ồ, có chứ. Tôi biết họ đang săn lùng anh. Tôi thấy họ đi qua đây—quan sát họ xuyên qua mấy bụi cây.”
Vài con chim non bay đến, bay được một hai thước rồi lại đậu. Jim bảo đó là điềm báo trời sắp mưa. Anh ấy nói khi gà con bay kiểu đó cũng là điềm báo, nên anh ấy cho rằng chim non làm vậy cũng thế. Tôi định bắt mấy con đó, nhưng Jim không cho. Anh ấy nói đó là điềm chết chóc. Anh ấy kể bố anh ấy từng ốm nặng một lần, và có mấy người bắt được một con chim, rồi bà ngoại anh ấy bảo bố anh ấy sẽ chết, và ông ấy chết thật.
Và Jim bảo không được đếm mấy thứ định nấu cho bữa tối, vì làm vậy sẽ mang lại điềm gở. Tương tự như việc rũ khăn trải bàn sau khi mặt trời lặn. Và anh ấy nói nếu một người có tổ ong mà người đó chết, thì phải báo cho lũ ong biết trước khi mặt trời mọc vào sáng hôm sau, nếu không lũ ong sẽ yếu đi, ngừng làm việc và chết hết. Jim nói ong không đốt người ngu; nhưng tôi không tin, vì chính tôi đã thử chúng rất nhiều lần rồi, và chúng chẳng đốt tôi bao giờ.
Tôi đã từng nghe về vài điều này trước đây, nhưng không phải tất cả. Jim biết đủ loại điềm báo. Anh ấy nói anh ấy biết hầu hết mọi thứ. Tôi bảo với anh ấy rằng tôi thấy dường như tất cả các điềm báo đều là về chuyện không may, và tôi hỏi anh ấy liệu có điềm báo may mắn nào không. Anh ấy nói:
“Chỉ có rất ít thôi—và chúng cũng chẳng ích gì. Anh muốn biết khi nào vận may tới để làm gì? Để xua đuổi nó đi à?” Rồi anh ấy nói tiếp: “Nếu anh có lông tay và lông ngực, đó là dấu hiệu cho thấy anh sẽ giàu có. Chà, điềm báo như thế mới có ích chứ, vì nó báo trước xa thật xa. Anh thấy đấy, có thể anh phải nghèo khổ một thời gian dài trước đã, nên anh có thể chán nản và tự tử nếu anh không biết qua điềm báo rằng mình sẽ giàu có trong tương lai.”
“Anh có lông tay và lông ngực không, Jim?”
“Hỏi câu đó làm gì? Anh không thấy là tôi có sao?”
“Chà, thế anh có giàu không?”
“Không, nhưng tôi đã từng giàu một lần, và sẽ lại giàu lần nữa. Có lần tôi có mười bốn đô la, nhưng tôi tập tành đầu tư, rồi bị phá sản.”
“Anh đầu tư vào cái gì, Jim?”
“Chà, đầu tiên tôi đầu tư vào gia súc.”
“Loại gia súc gì?”
“Tại sao, gia súc sống ấy—bò ấy mà, anh biết đấy. Tôi bỏ mười đô la vào một con bò. Nhưng tôi sẽ không mạo hiểm bỏ thêm tiền vào gia súc nữa đâu. Con bò chết lăn quay ra trên tay tôi.”
“Vậy là anh mất mười đô la đó.”
“Không, tôi không mất hết. Tôi chỉ lỗ khoảng chín đô la thôi. Tôi bán bộ da và mỡ được một đô la mười xu.”
“Anh còn dư năm đô la mười xu. Anh có đầu tư gì thêm không?”
“Có. Anh biết cái gã da đen một chân thuộc sở hữu của ông Bradish cũ không? Chà, gã đó mở một ngân hàng, và nói bất cứ ai bỏ vào một đô la sẽ nhận được bốn đô la nữa vào cuối năm. Chà, tất cả bọn da đen đều tham gia, nhưng họ không có nhiều tiền. Tôi là người duy nhất có nhiều tiền. Nên tôi đòi hỏi phải hơn bốn đô la, và tôi bảo nếu không nhận được thì tôi sẽ tự mở ngân hàng. Chà, tất nhiên là gã đó không muốn tôi chen chân vào công việc kinh doanh, vì hắn bảo không có đủ việc làm cho hai ngân hàng, thế nên hắn nói tôi có thể bỏ năm đô la vào và hắn sẽ trả cho tôi ba mươi lăm đô la vào cuối năm.
“Thế là tôi làm theo. Rồi tôi tính sẽ đầu tư ba mươi lăm đô la đó ngay lập tức để mọi thứ tiếp tục xoay vòng. Có một gã da đen tên là Bob, hắn bắt được một chiếc bè gỗ, và chủ của hắn không biết; nên tôi mua lại của hắn và bảo hắn cứ lấy ba mươi lăm đô la khi cuối năm tới; nhưng tối hôm đó có ai đó đã lấy cắp chiếc bè gỗ, và hôm sau gã một chân bảo ngân hàng phá sản rồi. Thế là chẳng ai trong chúng tôi lấy được đồng nào.”
“Anh làm gì với mười xu còn lại thế, Jim?”
“Chà, tôi định tiêu nó, nhưng tôi có một giấc mơ, và giấc mơ bảo tôi đưa nó cho một gã da đen tên là Balum—người ta gọi tắt là Lừa Balum; anh biết đấy, hắn là một trong những kẻ ngốc nghếch. Nhưng họ bảo hắn may mắn, còn tôi thì thấy mình chẳng may mắn chút nào. Giấc mơ bảo hãy để Balum đầu tư mười xu đó và hắn sẽ kiếm một khoản cho tôi. Chà, Balum cầm tiền, và khi hắn ở trong nhà thờ, hắn nghe ông mục sư nói rằng ai cho người nghèo vay là cho Chúa vay, và chắc chắn sẽ nhận lại số tiền gấp trăm lần. Thế là Balum mang mười xu đó cho người nghèo, rồi nằm chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
“Chà, chuyện gì đã xảy ra, Jim?”
“Chẳng có gì xảy ra cả. Tôi không tài nào đòi lại được số tiền đó; và Balum cũng không thể. Tôi sẽ không cho vay mượn thêm đồng nào nữa trừ khi tôi thấy được vật thế chấp. Chắc chắn nhận lại tiền gấp trăm lần, mục sư nói thế đấy! Nếu tôi có thể lấy lại mười xu đó, tôi sẽ coi như hòa vốn, và rất vui mừng vì cơ hội đó.”
“Chà, dù sao thì cũng ổn cả thôi, Jim, miễn là anh sẽ lại giàu có vào lúc nào đó.”
“Vâng; và tôi đang giàu đây, nhìn lại thì thấy vậy. Tôi làm chủ bản thân, và tôi đáng giá tám trăm đô la. Ước gì tôi có số tiền đó, tôi chẳng cần gì hơn nữa.”
