Hai ba ngày đêm trôi qua; tôi cho rằng có thể nói chúng cứ lướt đi, trôi tuột đi một cách êm đềm, tĩnh lặng và tuyệt vời làm sao. Đây là cách chúng tôi giết thời gian. Dưới kia là con sông rộng mênh mông—có chỗ rộng tới cả dặm rưỡi; chúng tôi chỉ chạy vào ban đêm, còn ban ngày thì tấp vào bờ và ẩn náu; ngay khi đêm sắp tàn, chúng tôi ngừng chèo chống và cột bè lại—thường là ở những vùng nước lặng dưới các cồn cát đầu nguồn; rồi chặt mấy cành bông và liễu non, lấy chúng để ngụy trang cho chiếc bè. Sau đó, chúng tôi quăng câu. Tiếp đến, cả hai lại trượt xuống sông tắm táp để người ngợm sảng khoái và mát mẻ; rồi chúng tôi ngồi trên đáy sông đầy cát nơi mực nước chỉ cao ngang đầu gối, ngắm nhìn ánh ngày rạng rỡ. Chẳng có lấy một tiếng động nào—vô cùng tĩnh mịch—giống như cả thế giới này đang say ngủ, họa chăng chỉ có tiếng ếch nhái râm ran thỉnh thoảng cất lên. Điều đầu tiên nhìn thấy được khi phóng tầm mắt ra mặt nước là một đường kẻ mờ mờ—đó là những cánh rừng phía bên kia; bạn chẳng thể nhận ra thứ gì khác; rồi đến một khoảng trời nhàn nhạt; rồi màu nhạt ấy lan tỏa ra xung quanh; rồi con sông phía xa dần dịu lại, không còn đen ngòm nữa mà chuyển sang màu xám; bạn có thể thấy những đốm đen nhỏ trôi dạt từ rất xa—những chiếc thuyền buôn và những thứ đại loại thế; và những vệt đen dài—những chiếc bè; đôi khi bạn có thể nghe thấy tiếng mái chèo cọ xát ken két; hay những giọng nói xì xào, vì không gian quá tĩnh lặng nên âm thanh truyền đi xa đến vậy; và rồi chẳng mấy chốc bạn sẽ thấy một vệt trên mặt nước, mà nhìn qua là biết ngay chỗ đó có một khúc gỗ chìm đang nằm trong dòng nước xiết, khiến dòng chảy vấp phải và tạo nên vệt ấy; và bạn thấy màn sương bốc lên khỏi mặt nước, phía đông ửng đỏ, rồi cả con sông cũng ửng đỏ theo, và bạn nhận ra một căn nhà gỗ nhỏ nằm bìa rừng, xa xa trên bờ bên kia sông, có lẽ là một bãi chứa củi, chất đống bởi mấy kẻ bịp bợm nào đó mà bạn có thể ném một con chó lọt qua các khe hở ở bất cứ đâu; rồi một làn gió nhẹ thổi tới, phả vào bạn từ phía bên kia, thật mát mẻ, trong lành và thơm tho nhờ những cánh rừng và hoa cỏ; nhưng đôi khi lại chẳng được như thế, vì họ để xác cá chết vương vãi khắp nơi, cá lìm kìm và những loại tương tự, và chúng bốc mùi kinh khủng; và tiếp đó là cả ngày dài, vạn vật đều tươi cười trong nắng, và những chú chim hót vang trời!

Giờ đây, một làn khói nhỏ cũng chẳng thể bị phát hiện, nên chúng tôi sẽ lấy mấy con cá từ lưỡi câu xuống và nấu một bữa sáng nóng hổi. Sau đó, chúng tôi ngồi ngắm nhìn sự cô tịch của dòng sông, lười biếng trôi đi, rồi dần dà thiu thiu ngủ lúc nào không hay. Chốc chốc lại tỉnh dậy, nhìn xem chuyện gì đã đánh thức mình, và có lẽ lại thấy một con tàu hơi nước đang hì hục chạy ngược dòng, tít tận phía bên kia xa đến mức bạn chẳng thể phân biệt được gì ngoài việc nó là loại guồng đuôi hay guồng hông; rồi khoảng một giờ đồng hồ sau đó sẽ chẳng có gì để nghe hay để thấy—chỉ là sự cô tịch bao trùm. Tiếp đó, bạn lại thấy một chiếc bè lướt qua, xa tận đằng kia, và có lẽ một gã ngốc nào đó trên bè đang chặt củi, vì họ hầu như lúc nào cũng làm thế trên bè; bạn thấy lưỡi rìu lóe lên rồi bổ xuống—bạn chẳng nghe thấy tiếng gì; rồi bạn lại thấy lưỡi rìu đó vung lên, và cho đến tận lúc nó cao quá đầu người thì tiếng "cộp!" mới vang lên—phải mất ngần ấy thời gian âm thanh mới truyền tới qua mặt nước. Cứ thế, chúng tôi trải qua một ngày, nằm ườn ra đó, lắng nghe sự tĩnh lặng. Có một lần, sương mù dày đặc, mấy chiếc bè và những thứ trôi qua đều gõ xoong chảo thiếc để tàu hơi nước không đâm phải họ. Một chiếc thuyền buôn hoặc một chiếc bè trôi qua sát đến nỗi chúng tôi nghe rõ mồn một tiếng họ trò chuyện, chửi bới và cười đùa—nghe rất rõ; nhưng chúng tôi chẳng thể nhìn thấy bóng dáng họ; điều đó làm bạn thấy rợn cả người; cứ như có những bóng ma đang quẩn quanh trong không khí vậy. Jim bảo hắn tin đó là hồn ma; nhưng tôi nói:

“Không đâu; hồn ma thì đời nào lại nói ‘Khỉ thật cái đám sương mù chết tiệt này.’”

Ngay khi màn đêm buông xuống, chúng tôi đẩy bè ra; khi đưa bè ra giữa dòng, chúng tôi cứ mặc kệ, để mặc nó trôi theo bất cứ hướng nào dòng chảy muốn; rồi chúng tôi châm tẩu thuốc, đung đưa đôi chân trong làn nước, và tán gẫu đủ thứ chuyện—lúc nào chúng tôi cũng cởi trần, cả ngày lẫn đêm, hễ khi nào đám muỗi cho phép—những bộ quần áo mới mà người nhà Buck làm cho tôi thì quá tốt nên chẳng thoải mái chút nào, vả lại, dù sao thì tôi cũng chẳng khoái mặc quần áo cho lắm.

Đôi khi chúng tôi có cả con sông rộng lớn ấy cho riêng mình trong suốt một thời gian dài. Đằng kia là những bờ bãi và những hòn đảo bên kia dòng nước; và có lẽ là một đốm sáng—đó là ánh nến bên khung cửa sổ một túp lều; và đôi khi trên mặt nước bạn có thể thấy một hoặc hai đốm sáng—trên một chiếc bè hay một chiếc thuyền buôn, bạn biết đấy; và có lẽ bạn có thể nghe thấy tiếng đàn vĩ cầm hay tiếng hát vang vọng từ một trong những con thuyền đó. Sống trên bè thật là tuyệt. Chúng tôi có bầu trời trên đầu, lốm đốm những vì sao, và chúng tôi thường nằm ngửa ra nhìn chúng, rồi tranh luận xem liệu chúng được tạo ra hay chỉ tự nhiên mà có. Jim thì quả quyết là chúng được tạo ra, còn tôi lại cho rằng chúng tự nhiên mà có; tôi nghĩ chắc phải mất quá nhiều thời gian mới làm ra được nhiều sao đến thế. Jim lại bảo có khi mặt trăng đã đẻ ra đám sao đó; chà, nghe cũng có vẻ hợp lý đấy chứ, nên tôi chẳng nói gì phản đối, vì tôi từng thấy một con ếch đẻ ra cả đống trứng, nên tất nhiên là chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Chúng tôi cũng thường ngắm nhìn những ngôi sao băng, xem chúng vạch đường trên bầu trời. Jim cho rằng chúng đã bị hỏng và bị hất văng ra khỏi tổ.

Đêm đêm, đôi lần chúng tôi thấy một chiếc tàu hơi nước lẳng lặng trôi trong bóng tối, chốc chốc nó lại phun cả một bầu trời tia lửa từ những cái ống khói, và chúng mưa xuống dòng sông trông thật đẹp mắt; rồi chiếc tàu rẽ ngoặt qua một khúc quanh, đèn đuốc vụt tắt, tiếng ầm ĩ cũng im bặt và trả lại sự tĩnh lặng cho dòng sông; và lát sau, những con sóng của nó mới ập đến chỗ chúng tôi, tận lâu sau khi nó đã đi xa, làm chiếc bè chòng chành một chút, và sau đó bạn sẽ chẳng còn nghe thấy gì nữa trong một khoảng thời gian dài không sao đoán định nổi, ngoại trừ tiếng ếch nhái hay thứ gì đó đại loại thế.

Sau nửa đêm, người dân trên bờ đi ngủ, và thế là trong hai ba giờ đồng hồ, đôi bờ chìm trong bóng tối—chẳng còn đốm sáng nào trong những khung cửa sổ căn nhà nữa. Những đốm sáng này chính là chiếc đồng hồ của chúng tôi—đốm sáng nào xuất hiện trở lại nghĩa là buổi sáng đang đến gần, thế nên chúng tôi lập tức đi tìm nơi ẩn náu và cột bè lại.

Một buổi sáng nọ vào lúc bình minh, tôi tìm thấy một chiếc ca nô và chèo qua một con lạch nhỏ để vào bờ chính—chỉ cách đó khoảng hai trăm thước—rồi chèo thuyền thêm khoảng một dặm dọc theo một con lạch nhỏ giữa những cánh rừng bách, xem có hái được ít quả dại nào không. Ngay khi tôi đang đi ngang qua chỗ có một lối mòn bò đi ngang qua con lạch, bỗng hai gã đàn ông hớt hải chạy dọc theo lối mòn nhanh nhất có thể. Tôi tưởng mình tiêu đời rồi, vì hễ ai đó bị ai đó đuổi theo thì tôi cứ đinh ninh đó là mình—hoặc có lẽ là Jim. Tôi định chuồn khỏi đó cho lẹ, nhưng lúc ấy họ đã ở khá gần tôi rồi, liền cất tiếng cầu xin tôi cứu mạng—nói rằng họ chẳng làm gì cả mà vẫn bị truy đuổi—bảo rằng có cả người và chó đang tới. Họ muốn nhảy ngay xuống thuyền, nhưng tôi bảo:

“Đừng làm thế. Tôi chưa nghe thấy tiếng chó sủa hay tiếng ngựa chạy gì cả; các ông vẫn còn thời gian len qua bụi rậm và đi ngược lên con lạch một đoạn; rồi các ông hãy lội xuống nước và lội dọc theo đến chỗ tôi và leo lên—thế sẽ làm lũ chó mất dấu.”

Họ làm theo, và ngay khi họ vừa lên thuyền, tôi liền vọt tới chỗ cồn cát của chúng tôi, và chỉ khoảng năm mười phút sau, chúng tôi nghe thấy tiếng chó sủa và tiếng người la hét ở đằng xa. Chúng tôi nghe thấy họ tiến lại gần con lạch nhưng không thể nhìn thấy họ; họ dường như dừng lại và loay hoay một lúc; rồi vì chúng tôi ngày càng đi xa hơn, nên chúng tôi hầu như không còn nghe thấy gì nữa; đến lúc chúng tôi đã bỏ lại phía sau một dặm rừng và ra đến dòng sông, mọi thứ đã yên tĩnh, và chúng tôi chèo sang cồn cát, nấp trong đám bông và thế là an toàn.

Một trong hai gã này khoảng bảy mươi tuổi hoặc hơn, đầu hói và bộ ria mép hoa râm. Hắn đội một chiếc mũ sụp cũ nát, mặc chiếc áo sơ mi len màu xanh lấm lem dầu mỡ, quần jeans xanh cũ kỹ rách rưới nhét vào trong cổ ủng, và đeo dây đai tự đan—à không, hắn chỉ có một cái thôi. Hắn vắt vẻo trên tay một chiếc áo khoác jeans xanh đuôi dài cũ kỹ với những chiếc khuy đồng bóng loáng, và cả hai đều mang theo những chiếc túi thảm trông to, béo và rách rưới.

Gã kia khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc cũng tồi tàn không kém. Sau bữa sáng, tất cả chúng tôi nghỉ ngơi và trò chuyện, và điều đầu tiên lộ ra là hai gã này chẳng hề quen biết nhau.

“Cái gì khiến ông gặp rắc rối vậy?” gã đầu hói hỏi gã kia.

“Chà, tôi đã bán một thứ thuốc tẩy cao răng—và nó tẩy sạch thật, cả men răng cũng đi luôn—nhưng tôi ở lại đó lâu hơn dự định một đêm, và vừa định chuồn thì đụng phải ông trên con đường mòn phía bên này thị trấn, và ông bảo tôi là họ đang đến, rồi van xin tôi giúp ông ta trốn thoát. Thế là tôi bảo mình cũng đang gặp rắc rối và sẽ cùng ông chuồn. Chuyện chỉ có thế thôi—còn ông thì sao?”

“À, tôi đã điều hành một đợt vận động cai rượu ở đó, khoảng một tuần rồi, và là cưng của mấy bà mấy cô, lớn nhỏ đều mê, vì tôi làm cho mấy gã nghiện rượu khốn đốn lắm, tôi nói cho mà nghe, mỗi tối kiếm được tới năm sáu đô la—mỗi đầu người mười xu, trẻ con với người da đen thì miễn phí—và công việc làm ăn ngày càng phát đạt, thì chẳng hiểu sao tối qua lại có lời đồn đại rằng tôi có cách lén lút tu rượu riêng. Sáng nay, một gã da đen đánh thức tôi dậy, bảo rằng người ta đang lặng lẽ tụ tập với chó và ngựa, và họ sẽ đến sớm thôi, cho tôi khoảng nửa tiếng để chạy, rồi sẽ đuổi theo nếu có thể; và nếu tóm được tôi, chắc chắn họ sẽ trét hắc ín rồi lông vũ lên người tôi và bêu riếu khắp phố cho xem. Tôi chẳng buồn chờ ăn sáng nữa—tôi có đói đâu.”

“Lão già,” gã trẻ tuổi nói, “tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác với nhau; ông thấy sao?”

“Tôi cũng không phản đối. Nghề của ông là gì—chính yếu ấy?”

“Thợ in lưu động; làm thêm chút về thuốc bằng sáng chế; diễn viên kịch—bi kịch, ông biết đấy; khi có dịp thì chuyển sang thuật thôi miên và nhân tướng học; đổi gió thì dạy hát và địa lý; đôi khi diễn thuyết—ồ, tôi làm đủ thứ—cái gì tiện tay thì làm, miễn không phải lao động chân tay. Còn ông thì sao?”

“Tôi đã hành nghề y khá nhiều trong đời. Đặt tay chữa bệnh là sở trường của tôi—cho bệnh ung thư, liệt người, và những thứ đại loại thế; và tôi có thể đoán vận mệnh khá cừ khi có ai đó đi cùng để tìm hiểu sự thật cho tôi. Giảng đạo cũng là nghề của tôi, rồi tổ chức các buổi cắm trại, đi truyền giáo khắp nơi.”

Chẳng ai nói gì một lúc lâu; rồi gã trẻ tuổi thở dài và nói:

“Than ôi!”

“Ông than ôi cái gì thế?” gã đầu hói hỏi.

“Nghĩ đến việc tôi phải sống cuộc đời thế này, và bị hạ thấp xuống đến mức phải ở cùng với loại người như thế này.” Và hắn bắt đầu lau khóe mắt bằng một mảnh giẻ.

“Khỉ thật, đám này chưa đủ tốt với ông à?” gã đầu hói hỏi lại, giọng khá xấc xược và kiêu ngạo.

“Phải, chúng tốt với tôi; tốt hơn mức tôi xứng đáng; vì ai đã kéo tôi xuống thấp thế này khi tôi đang ở trên cao? Chính tôi. Tôi không trách các ông, các quý ông ạ—còn lâu mới trách; tôi không trách ai cả. Tôi xứng đáng nhận tất cả. Hãy để thế giới lạnh lùng này làm điều tồi tệ nhất; một điều tôi biết—đâu đó có một nấm mồ dành cho tôi. Thế giới có thể tiếp tục như nó vẫn luôn làm, và lấy đi của tôi mọi thứ—những người thân yêu, tài sản, tất cả; nhưng nó không thể lấy đi điều đó. Một ngày nào đó tôi sẽ nằm xuống trong đó và quên hết tất cả, và trái tim tan nát tội nghiệp của tôi sẽ được nghỉ ngơi.” Hắn tiếp tục lau mắt.

“Quỷ tha cái trái tim tan nát tội nghiệp của ông đi,” gã đầu hói nói; “ông cứ lôi trái tim tan nát tội nghiệp của ông ra mà than vãn với chúng tôi làm gì? Chúng tôi có làm gì ông đâu.”

“Không, tôi biết các ông không làm. Tôi không trách các ông, các quý ông ạ. Chính tôi đã tự kéo mình xuống—phải, chính tôi đã làm thế. Tôi đáng phải chịu khổ—hoàn toàn xứng đáng—tôi chẳng than vãn gì đâu.”

“Kéo ông xuống từ đâu? Ông bị kéo xuống từ đâu?”

“À, các ông sẽ không tin tôi đâu; thế giới chẳng bao giờ tin—cứ bỏ qua đi—chẳng quan trọng gì. Bí mật về dòng dõi của tôi—”

“Bí mật về dòng dõi của ông! Ý ông là—”

“Các quý ông ạ,” gã trẻ tuổi nói, rất trịnh trọng, “tôi sẽ tiết lộ cho các ông, vì tôi cảm thấy mình có thể tin tưởng các ông. Theo lẽ phải, tôi là một công tước!”

Mắt Jim trợn trừng khi nghe thấy điều đó; và tôi nghĩ mắt tôi cũng vậy. Rồi gã đầu hói nói: “Không! Ông không nói đùa đấy chứ?”

“Phải. Cụ cố của tôi, con trai cả của Công tước xứ Bridgewater, đã chạy trốn sang đất nước này vào cuối thế kỷ trước, để hít thở bầu không khí tự do trong lành; lấy vợ ở đây, và qua đời, để lại một người con trai, cha của ông ta cũng mất cùng lúc đó. Người con trai thứ hai của cố công tước đã chiếm đoạt tước vị và điền trang—công tước thực sự lúc đó còn là trẻ sơ sinh đã bị gạt sang một bên. Tôi là hậu duệ trực hệ của đứa trẻ đó—tôi là Công tước xứ Bridgewater chính danh; và giờ đây tôi, kẻ khốn cùng, bị tước đoạt tước vị cao quý, bị con người săn đuổi, bị thế giới lạnh lùng khinh rẻ, rách rưới, tàn tạ, đau khổ, và bị hạ thấp xuống đến mức phải làm bạn với những tên tội phạm trên một chiếc bè!”

Jim thương hắn vô cùng, và tôi cũng vậy. Chúng tôi cố an ủi hắn, nhưng hắn bảo chẳng ích gì đâu, hắn không thể được an ủi chút nào; bảo rằng nếu chúng tôi chịu công nhận hắn, thì điều đó còn có ích hơn bất cứ thứ gì khác; thế nên chúng tôi bảo sẽ làm, nếu hắn chỉ cách cho. Hắn bảo chúng tôi nên cúi chào khi nói chuyện với hắn, và gọi là “Ngài Công tước,” hoặc “Chúa tể,” hoặc “Ngài Chúa tể”—và hắn cũng không phiền nếu chúng tôi gọi trổng là “Bridgewater,” cái tên mà theo hắn, dù sao cũng là một tước hiệu, chứ không phải tên gọi; và một trong chúng tôi nên phục vụ hắn trong bữa ăn, và làm bất cứ việc nhỏ nhặt nào hắn muốn.

Chà, điều đó thật dễ dàng, nên chúng tôi đã làm. Suốt bữa ăn, Jim cứ quanh quẩn phục vụ hắn, và hỏi, “Ngài Công tước muốn dùng món này hay món kia ạ?” và đại loại thế, và người ta có thể thấy hắn tỏ vẻ vô cùng hài lòng.

Nhưng lão già dần trở nên im lặng—chẳng nói năng gì nhiều, và trông vẻ chẳng mấy thoải mái trước sự chiều chuộng đang diễn ra xung quanh vị công tước kia. Dường như lão đang có tâm sự gì đó. Thế là, vào buổi chiều, lão nói:

“Này, Bilgewater,” lão nói, “tôi vô cùng thương cảm cho ông, nhưng ông không phải là người duy nhất gặp phải những rắc rối như thế đâu.”

“Không ư?”

“Không, ông không phải đâu. Ông không phải là người duy nhất bị hất cẳng một cách oan uổng khỏi địa vị cao quý.”

“Than ôi!”

“Không, ông không phải là người duy nhất có bí mật về dòng dõi của mình đâu.” Và, lạy chúa, lão bắt đầu khóc.

“Khoan đã! Ý ông là sao?”

“Bilgewater, tôi có thể tin ông không?” lão già nói, vẫn còn nức nở.

“Đến chết cũng tin!” Hắn nắm lấy tay lão già và siết chặt, nói, “Bí mật về thân thế của ông: hãy nói ra đi!”

“Bilgewater, tôi là vị Thái tử quá cố!”

Khỏi phải nói, Jim và tôi lần này thực sự chết lặng. Rồi vị công tước nói:

“Ông là cái gì cơ?”

“Phải, bạn của tôi, thật đau lòng thay—mắt các anh đang nhìn ngay lúc này đây vào vị Thái tử đáng thương đã mất tích, Louis XVII, con trai của Louis XVI và Marie Antoinette.”

“Ông! Ở độ tuổi này sao! Không! Ý ông là ông là Charlemagne quá cố đấy à; ông phải sáu bảy trăm tuổi là ít nhất.”

“Chính nỗi đau khổ đã gây nên chuyện đó, Bilgewater, chính nỗi đau khổ đã gây nên chuyện đó; nỗi đau khổ đã mang đến mái tóc bạc trắng này và chứng hói đầu sớm này. Phải, các quý ông, các anh đang thấy trước mắt mình, trong bộ quần áo jeans xanh và sự khốn khổ, vị Vua chính danh của nước Pháp đang lưu lạc, bị lưu đày, bị chà đạp và đau khổ.”

Chà, lão ta khóc lóc và than vãn nhiều đến nỗi tôi và Jim chẳng biết phải làm sao, chúng tôi thương lão quá—và cũng cảm thấy vui mừng, tự hào vì đã có lão đồng hành. Thế là chúng tôi lại bắt đầu, y như với vị công tước, cố gắng an ủi lão. Nhưng lão bảo chẳng ích gì, chẳng gì có thể giúp ích cho lão ngoài việc chết đi cho xong; mặc dù lão bảo đôi khi lão cũng thấy nhẹ nhõm và dễ chịu hơn một chút nếu mọi người đối xử với lão đúng theo tước vị, quỳ một chân xuống khi nói chuyện với lão, và luôn gọi lão là “Bệ hạ,” phục vụ lão trước trong các bữa ăn, và không ngồi trước mặt lão trừ khi được lão cho phép. Thế là Jim và tôi bắt đầu tung hô “Bệ hạ,” làm hết việc này đến việc nọ cho lão, và đứng chờ cho đến khi lão bảo chúng tôi có thể ngồi xuống. Việc này khiến lão thấy thoải mái hơn hẳn, thế là lão trở nên vui vẻ và dễ chịu. Nhưng vị công tước lại có vẻ bực bội với lão, và chẳng hề hài lòng chút nào với cách mọi chuyện đang diễn ra; tuy nhiên, vị vua vẫn tỏ ra rất thân thiện với hắn, và nói rằng cụ cố của vị công tước cùng tất cả các Công tước xứ Bilgewater khác đã được cha của ông rất coi trọng, và thường xuyên được phép vào cung điện; nhưng vị công tước vẫn giữ vẻ hầm hầm khá lâu, cho đến khi vị vua nói:

“Có lẽ chúng ta phải ở cùng nhau một thời gian dài trên cái bè này đấy, Bilgewater ạ, thế nên việc gì phải bực bội làm gì? Chỉ làm mọi thứ trở nên khó chịu thôi. Không phải lỗi của tôi khi tôi không sinh ra làm công tước, cũng chẳng phải lỗi của ông khi không sinh ra làm vua—vậy thì lo lắng làm chi? Hãy tận dụng tốt nhất những gì mình có, tôi nói thế đấy—đó là phương châm của tôi. Cái tình cảnh này đâu có tệ, chúng ta có đủ thức ăn và một cuộc sống nhàn hạ—nào, đưa tay cho tôi, Công tước, hãy làm bạn với nhau đi.”

Vị công tước làm theo, và Jim với tôi mừng lắm. Điều đó xua tan hết mọi sự khó xử và chúng tôi cảm thấy thật nhẹ nhõm, vì sẽ thật khốn khổ nếu trên bè có bất kỳ sự bất hòa nào; vì điều bạn cần nhất trên một chiếc bè là mọi người đều hài lòng, và cảm thấy tử tế, thân thiện với nhau.

Tôi chẳng mất bao lâu để nhận ra rằng mấy kẻ nói dối này chẳng phải vua chúa hay công tước gì cả, mà chỉ là những gã bịp bợm và lừa đảo thấp hèn. Nhưng tôi chẳng bao giờ nói ra, không để lộ điều gì; cứ giữ kín trong lòng; đó là cách tốt nhất; thế thì bạn chẳng bao giờ phải tranh cãi, và cũng chẳng gặp rắc rối gì. Nếu họ muốn chúng tôi gọi họ là vua hay công tước, tôi chẳng phản đối gì, miễn là giữ được hòa bình trong gia đình; và cũng chẳng ích gì khi nói cho Jim biết, nên tôi không nói. Nếu tôi không học được gì khác từ ông bố, thì ít nhất tôi cũng học được rằng cách tốt nhất để đối xử với hạng người của hắn là cứ để họ được làm theo ý mình.