Mọi việc đã xong xuôi. Thế là chúng tôi chuồn ra bãi rác ở sân sau, nơi họ vứt đủ thứ như ủng cũ, giẻ rách, mảnh chai, đồ thiếc hỏng và mấy thứ tạp nham tương tự. Chúng tôi bới bới tìm được cái chậu thiếc cũ, bịt lỗ chỗ lại hết mức có thể để nướng bánh, rồi đem xuống hầm, "mượn" một ít bột mì để làm bữa sáng. Tom tìm được hai cái đinh ván mái nhà, nó bảo tù nhân mà có cái này thì tha hồ khắc tên tuổi và nỗi sầu muộn lên tường ngục. Thế là tôi nhét một chiếc vào túi tạp dề của dì Sally đang treo trên ghế, còn chiếc kia thì găm vào vành mũ của chú Silas để trên tủ, vì nghe bọn trẻ bảo sáng nay bố mẹ chúng sẽ qua nhà "tên nô lệ bỏ trốn". Sau đó chúng tôi đi ăn sáng, Tom lén bỏ cái thìa thiếc vào túi áo khoác của chú Silas. Dì Sally chưa ra nên chúng tôi phải đợi một chút.

Khi dì ra, trông dì nóng nảy, mặt đỏ gay và cáu kỉnh, chẳng buồn đợi làm phép trước khi ăn. Dì vừa rót cà phê bằng một tay, vừa lấy cái đê khâu tay gõ côm cốp vào đầu đứa trẻ nào gần nhất, rồi nói:

"Ta đã lùng sục khắp nơi, trên cao dưới thấp, chẳng hiểu cái áo sơ mi kia của ông biến đi đâu rồi."

Tim tôi rụng rời cả ra, rồi một mẩu bánh ngô cứng ngắc trôi tuột xuống cổ họng, chặn đường làm tôi ho sặc sụa. Miếng bánh bay vèo qua bàn, trúng ngay mắt một đứa trẻ khiến nó quặn người lại như con giun, rồi rú lên một tiếng như tiếng tù và. Tom thì tái mét mặt mày. Cảnh tượng đó hỗn loạn mất khoảng một phần tư phút, hoặc hơn thế nữa, và lúc đó nếu có ai trả giá, tôi thà bán đứt thân mình giá nửa đồng còn hơn. Nhưng rồi mọi chuyện cũng êm xuôi—cái sự bất ngờ đột ngột làm cả lũ đờ đẫn cả người. Chú Silas bảo:

"Thật lạ lùng quá sức, chú không thể hiểu nổi. Chú nhớ rõ ràng là chú đã cởi nó ra, vì..."

"Vì ông chỉ còn mỗi cái đang mặc chứ còn gì nữa. Nghe ông nói kìa! Tôi biết ông đã cởi nó ra, và tôi biết bằng cách khác tin cậy hơn cái trí nhớ lơ đãng của ông, vì hôm qua tôi thấy nó trên dây phơi—tôi tận mắt nhìn thấy. Nhưng nó mất rồi, ngắn gọn là thế. Ông cứ tạm mặc cái áo dạ đỏ đi cho đến khi tôi rảnh tay làm cái mới. Đây đã là cái thứ ba tôi làm trong hai năm nay rồi. Suốt ngày phải chạy đôn chạy đáo lo áo sơ mi cho ông; còn ông làm gì mà mất sạch cả đống áo đó thì tôi chịu chết, không tài nào hiểu nổi. Đàn ông ở cái tuổi này, đáng lẽ phải biết tự giữ đồ đạc chứ."

"Tôi biết, Sally, tôi cũng cố gắng hết sức rồi. Nhưng đâu hoàn toàn là lỗi của tôi, vì cô biết đấy, tôi đâu có nhìn thấy chúng hay đụng chạm gì tới chúng trừ lúc đang mặc trên người; và tôi tin là mình chưa bao giờ đánh mất cái nào khi đang mặc cả."

"Ừ, nếu ông không làm mất khi đang mặc thì cũng chẳng phải lỗi của ông; nhưng tôi đồ là nếu có thể, ông cũng đã làm mất rồi. Mà không chỉ cái áo biến mất đâu nhé. Còn cái thìa nữa; chưa hết đâu. Có mười cái, giờ chỉ còn chín. Con bê chắc đã ăn mất cái áo, tôi đoán thế, nhưng con bê thì chắc chắn không lấy cái thìa."

"Ơ, thế còn gì mất nữa hả Sally?"

"Sáu cái nến nữa—đấy, mất thế đấy. Chuột có thể đã tha nến, tôi đồ là thế; tôi cứ thắc mắc sao chúng không tha đi cả căn nhà này, cái cách ông cứ hứa bịt lỗ chuột mà chẳng bao giờ làm; và nếu chúng không phải lũ ngốc thì đã chui vào ngủ trong tóc ông rồi, Silas ạ—ông còn chẳng biết nữa là; nhưng lũ chuột không thể lấy cái thìa, điều đó thì tôi biết chắc."

"Được rồi Sally, là lỗi của tôi, tôi thừa nhận; tôi đã lơ là; nhưng ngày mai tôi sẽ bịt ngay mấy cái lỗ đó."

"Ồ, tôi không vội đâu; năm sau làm cũng được. Matilda Angelina Araminta Phelps!"

Chát! Một cái đê khâu đập xuống, con bé rụt móng vuốt khỏi hũ đường ngay tức khắc không dám đùa nghịch nữa. Đúng lúc đó người đàn bà nô lệ bước vào lối đi, nói:

"Thưa bà, mất một cái ga trải giường ạ."

"Mất một cái ga? Lạy chúa tôi!"

"Hôm nay tôi sẽ bịt mấy cái lỗ đó," chú Silas nói vẻ buồn rầu.

"Ồ, im đi cho tôi nhờ!—hay là chuột lấy luôn cái ga giường? Nó đâu rồi, Lize?"

"Con thề với trời là con không biết, thưa bà. Hôm qua nó còn trên dây phơi, mà giờ nó bay hơi rồi: không thấy đâu nữa ạ."

"Tôi đồ là tận thế đến nơi rồi. Chưa bao giờ tôi thấy chuyện gì lạ đời thế này trong đời. Một cái áo, một cái ga, một cái thìa, và sáu cây n—”

"Thưa bà," một cô gái da màu trẻ tuổi bước vào, "mất một cái chân nến bằng đồng ạ."

"Biến đi chỗ khác ngay, đồ ranh con, không tôi cho cái chảo vào đầu giờ!"

Bà ấy đang sôi máu rồi. Tôi bắt đầu rình cơ hội; định bụng sẽ lẻn ra rừng cho đến khi cơn giận của bà dịu xuống. Bà cứ tiếp tục cơn thịnh nộ, tự mình độc diễn trong khi mọi người khác đều ngoan ngoãn, im thin thít; cuối cùng chú Silas, vẻ mặt ngớ ngẩn, lôi cái thìa trong túi ra. Bà im bặt, miệng há hốc, tay giơ lên; còn tôi thì ước mình đang ở tận Jerusalem hay đâu đó cho xong. Nhưng không lâu đâu, vì bà nói:

"Đúng như tôi nghĩ. Hóa ra ông giắt nó trong túi suốt nãy giờ; và biết đâu những món đồ kia ông cũng giắt trong đó cả rồi. Nó chui vào đó bằng cách nào?"

"Anh thật tình không biết, Sally," chú nói vẻ hối lỗi, "nếu biết thì anh đã nói rồi. Anh đang nghiên cứu đoạn Kinh Thánh Công Vụ 17 trước bữa sáng, anh đoán là anh đã bỏ nó vào đó mà không để ý, vì định bỏ cuốn Tân Ước vào, chắc là vậy, vì cuốn Tân Ước không thấy đâu; nhưng để anh đi xem; nếu cuốn Tân Ước vẫn nằm chỗ cũ thì anh biết là anh không bỏ vào, nghĩa là anh đã đặt cuốn Tân Ước xuống rồi cầm nhầm cái thìa, và—"

"Ồ, lạy chúa tôi! Cho tôi nghỉ một lát! Đi đi, cả cái lũ này, biến hết đi; và đừng bén mảng lại gần tôi nữa cho đến khi tôi lấy lại được sự bình tĩnh."

Tôi đã nghe thấy bà nói, dù bà chỉ lầm bầm, huống chi là bà quát lên như thế; và dù có chết tôi cũng sẽ đứng dậy mà vâng lời. Khi đi qua phòng khách, ông già cầm chiếc mũ lên, cái đinh ván mái nhà rơi ra sàn, ông chỉ lẳng lặng nhặt lên đặt lên kệ lò sưởi, chẳng nói câu nào rồi đi ra ngoài. Tom nhìn thấy, nhớ tới chuyện cái thìa, liền bảo:

"Chà, không nên nhờ ông ấy chuyển đồ nữa, ông ấy không đáng tin." Rồi nó nói: "Nhưng dù sao ông ấy cũng giúp chúng ta một việc tốt với cái thìa mà không hề hay biết, vậy nên chúng ta cũng sẽ làm cho ông ấy một việc mà ông ấy không biết—bịt lỗ chuột cho ông ấy."

Có cả đống lỗ chuột ở dưới hầm, làm mất toi cả tiếng đồng hồ, nhưng chúng tôi đã làm xong xuôi, khít khao và đẹp đẽ. Rồi chúng tôi nghe tiếng bước chân trên cầu thang, bèn thổi tắt đèn và nấp đi; ông già đi xuống, một tay cầm nến, tay kia cầm một mớ đồ lỉnh kỉnh, trông lơ đãng như người trên mây. Ông cứ đi thẩn thơ quanh đó, hết lỗ chuột này đến lỗ chuột khác, cho đến khi đã đi hết. Rồi ông đứng đó khoảng năm phút, gỡ những giọt nến chảy trên cây nến và suy tư. Sau đó ông chậm rãi quay người hướng về cầu thang, lầm bầm:

"Chà, thề có chúa là tôi không thể nhớ nổi mình đã làm việc đó từ bao giờ. Giờ thì tôi đã có thể cho bà ấy thấy là không phải lỗi của tôi vì lũ chuột rồi. Nhưng thôi kệ—cho qua đi. Tôi đồ là cũng chẳng ích gì."

Thế là ông cứ lầm bầm đi lên lầu, rồi chúng tôi mới rời đi. Ông ấy là một ông già cực kỳ tử tế. Và lúc nào cũng vậy.

Tom khá đau đầu về việc làm sao kiếm được cái thìa, nhưng nó bảo kiểu gì cũng phải có; thế là nó ngồi nghĩ. Sau khi tính toán xong, nó bảo tôi phải làm gì; rồi chúng tôi đi loanh quanh rình rổ thìa cho đến khi thấy dì Sally đi tới, Tom liền đếm thìa và gạt chúng sang một bên, còn tôi thì cuỗm lấy một chiếc giấu vào tay áo, và Tom nói:

"Ơ kìa dì Sally, mới có chín cái thìa thôi."

Dì nói:

"Đi chơi đi, đừng làm phiền dì. Dì biết rõ mà, chính dì đã đếm."

"Chà, con đếm hai lần rồi dì ạ, vẫn chỉ có chín cái."

Dì nhìn vẻ mất kiên nhẫn, nhưng tất nhiên dì cũng phải đếm lại—ai mà chẳng thế.

"Lạy chúa, đúng là chỉ có chín cái!" dì nói. "Ơ, chuyện gì thế này—quỷ tha ma bắt, dì phải đếm lại mới được."

Thế là tôi lại lén thả cái thìa vào, và khi dì đếm xong, dì bảo:

"Cái đống đồ rắc rối chết tiệt, giờ lại có mười cái rồi!" Dì trông vừa bực bội vừa bối rối. Nhưng Tom nói:

"Ơ dì ơi, con nghĩ không có mười cái đâu."

"Đồ ngốc, bộ mày không thấy dì đếm à?"

"Con biết, nhưng mà—"

"Được rồi, để dì đếm lại lần nữa."

Thế là tôi lại cuỗm mất một cái, và kết quả lại là chín, y hệt lần trước. Chà, dì phát cáu lên rồi—người run bần bật vì tức. Nhưng dì cứ đếm đi đếm lại cho đến khi lú lẫn tới mức có lúc định đếm cả cái rổ thay vì cái thìa; và thế là ba lần kết quả đúng, ba lần kết quả sai. Cuối cùng dì vớ lấy cái rổ ném vèo sang bên kia nhà làm con mèo bay đi tít mù; dì bảo chúng tôi cút đi cho dì được yên thân, và nếu chúng tôi còn lởn vởn làm phiền dì từ giờ đến lúc ăn trưa, dì sẽ lột da chúng tôi. Thế là chúng tôi có được cái thìa lẻ, và lúc dì đang mắng mỏ đuổi chúng tôi đi, chúng tôi thả nó vào túi tạp dề của dì. Jim đã nhận được mọi thứ ổn thỏa cùng với cái đinh ván trước buổi trưa. Chúng tôi rất hài lòng với thương vụ này, và Tom bảo nó đáng giá gấp đôi công sức bỏ ra, vì nó nói giờ thì dì không bao giờ có thể đếm số thìa đó hai lần giống nhau được nữa dù có chết; và dì cũng sẽ chẳng tin mình đã đếm đúng nếu dì có đếm lại; nó bảo rằng sau khi dì đếm đến mức muốn nát óc trong ba ngày tới, dì sẽ bỏ cuộc và thà giết bất cứ ai bắt dì đếm chúng một lần nữa còn hơn.

Thế là đêm đó chúng tôi trả lại cái ga trải giường lên dây phơi, rồi lại trộm một cái khác trong tủ của dì; chúng tôi cứ lặp đi lặp lại việc trả lại rồi trộm đi trộm lại trong vài ngày cho đến khi dì chẳng biết mình còn bao nhiêu cái ga trải giường nữa, dì cũng chẳng buồn quan tâm, và cũng chẳng hơi đâu mà phát điên lên vì chuyện đó nữa, và dì thà chết chứ không bao giờ đếm lại chúng nữa.

Vậy là mọi việc ổn thỏa, từ cái áo, cái ga, cái thìa cho đến mấy cây nến, nhờ vào sự giúp đỡ của con bê, lũ chuột và cái trò đếm lộn xộn; còn về cái chân nến thì không quan trọng, từ từ rồi đâu sẽ vào đấy.

Nhưng cái bánh nướng đúng là một công việc khó khăn; chúng tôi khốn đốn với cái bánh đó không biết bao nhiêu mà kể. Chúng tôi làm bí mật trong rừng và nướng nó ở đó; cuối cùng cũng xong, kết quả cũng khá mỹ mãn; nhưng không phải làm xong trong một ngày; chúng tôi phải tốn tới ba chậu bột mì đầy mới làm xong, đứa nào đứa nấy cháy sém cả người, mắt thì cay xè vì khói; vì anh thấy đấy, chúng tôi chỉ cần lớp vỏ bánh thôi, mà không sao chống đỡ được nó, cái bánh cứ sập xuống hoài. Nhưng tất nhiên cuối cùng chúng tôi cũng nghĩ ra cách đúng đắn—đó là nấu luôn cả cái thang bên trong cái bánh. Thế là đêm thứ hai chúng tôi bàn với Jim, xé cái ga trải giường thành từng sợi nhỏ rồi bện lại với nhau, và từ trước rạng sáng chúng tôi đã có một sợi dây tuyệt đẹp, đủ chắc để treo cổ một người. Chúng tôi phao tin là phải mất chín tháng mới làm xong.

Vào buổi sáng chúng tôi mang nó ra rừng, nhưng nó không nhét vừa cái bánh. Vì làm từ cả một cái ga giường, sợi dây dài đủ làm cho bốn mươi cái bánh nếu chúng tôi muốn, dư thừa cả đống, đủ làm súp hay xúc xích, tùy ý. Chúng tôi có thể làm cả một bữa tiệc ấy chứ.

Nhưng chúng tôi không cần. Tất cả những gì chúng tôi cần chỉ là đủ cho cái bánh, nên chúng tôi vứt phần còn lại đi. Chúng tôi không nướng bánh trong chậu thiếc—sợ mối hàn chảy mất; nhưng chú Silas có cái chảo ủ ấm bằng đồng rất xịn mà chú rất quý, vì nó là của một tổ tiên chú để lại, cái cán gỗ dài của nó đã theo tàu Mayflower hay con tàu cổ nào đó từ Anh sang, và nó bị vứt xó trên gác mái cùng với đống nồi niêu cũ kỹ khác mà người ta cho là có giá trị, không phải vì dùng được, vì chúng chẳng dùng được gì cả, mà vì chúng là đồ cổ, anh hiểu chứ, thế là chúng tôi lén lút lẻn lên lấy, đem xuống rừng. Ban đầu thì hỏng bét vì chúng tôi chưa biết cách, nhưng cuối cùng thì cái bánh cũng thành công mỹ mãn. Chúng tôi lót bột vào chảo, đặt lên đống than hồng, nhồi sợi dây vải vào, đậy nắp bột lên, bỏ than nóng lên trên, rồi đứng cách xa năm bước, cầm cái cán dài, mát mẻ và thoải mái, mười lăm phút sau chúng tôi cho ra lò một chiếc bánh nhìn rất đáng đồng tiền bát gạo. Nhưng ai mà ăn chiếc bánh đó thì chắc phải chuẩn bị sẵn vài hộp tăm, vì nếu cái thang dây đó không làm anh ta đau bụng quặn quại thì tôi không biết gì nữa, và nó sẽ khiến anh ta đau bụng đủ để nhớ đời cho tới lần tới.

Nat không nhìn thấy khi chúng tôi bỏ "bánh phù thủy" vào chảo của Jim; và chúng tôi đặt ba cái đĩa thiếc ở đáy chảo bên dưới đống thức ăn; thế là Jim nhận được mọi thứ ổn thỏa, ngay khi chỉ có một mình, anh ta bẻ cái bánh ra và giấu sợi thang dây vào trong đệm rơm, rồi cào vài dấu hiệu lên đĩa thiếc và ném nó qua lỗ cửa sổ.