Mười sáu vạn cây nến, thoạt nhìn thì số lượng vô cùng khổng lồ, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy, mỗi cây nến chỉ cháy được khoảng hai tiếng đồng hồ, chẳng được bao lâu cả. Một trăm cây một bó, dồn lại cũng chẳng chiếm hết hai nhà kho.

Thực ra dụng cụ chiếu sáng thời xưa cũng được coi là xa xỉ phẩm, nếu không thì làm sao có thành ngữ "Tạc bích tá quang" (đục tường mượn ánh sáng) được chứ. Nhưng thời đại luôn phát triển, sản lượng nến ngày một tăng cao, giá cả cũng dần trở nên bình dân. Ta cho rằng giá nến rẻ cũng gián tiếp thúc đẩy việc truyền bá và phổ biến tri thức, cũng coi như có chút công lao mọn.

Gạt bỏ những chuyện phiếm này, cần phải cân nhắc vấn đề tiêu thụ. Lô Danh Thịnh Thị ở Hội Tân từng dâng lên Tướng quân ở Kinh Đô một ngàn cây nến sáp ong. Loại xa xỉ phẩm cao cấp này vốn có sản lượng khổng lồ, hơn nữa xét theo thái độ các lộ chư hầu coi việc dâng lễ cho Tướng quân chẳng khác nào bố thí ăn mày, thì loại nến sáp ong cao cấp này chắc cũng chẳng đắt đỏ gì. Nhìn lại loại nến gỗ hàng thấp cấp của chúng ta, căn bản là không cần lo không có người mua.

Dù sao sau khi trải qua những cuộc thôn tính dữ dội hoặc không quá gay gắt thời kỳ đầu, dân số Nhật Bản từ bảy tám triệu người thời loạn Ứng Nhân, Văn Minh, nay vậy mà đã vượt quá mười hai triệu. Đây cũng có thể coi là một kỳ tích trong lịch sử chiến tranh thế giới, nội chiến liên miên gần trăm năm mà dân số gần như tăng gấp đôi.

Nay Nhật Bản đã hình thành hai ba trăm thị trấn lớn nhỏ, thị trấn có năm vạn dân thì chỉ có thể coi là bình thường, đếm không xuể. Ít nhất có hơn hai triệu dân đang sinh sống tại các thị trấn, còn sợ không bán được hàng sao?

Hơn nữa trong các thị trấn đều là nơi cư ngụ của võ sĩ, thương nhân, thợ thủ công, kém nhất cũng là bọn thường bị túc khinh có thu nhập hàng năm trên năm quán văn, căn bản là không thiếu tiền.

Cho nên khi cân nhắc vấn đề định giá, không cần phải quá phức tạp. Nến Tây Quốc tám tiền một cây, vì cây bạch lạp có thể trồng tại địa phương, cũng có thể nhập khẩu từ Trung Quốc hoặc Triều Tiên. Khoảng thời Tống, Trung Quốc đã bắt đầu sử dụng rộng rãi bạch lạp để chế tạo nến. Bạch lạp đều được lấy từ chất bài tiết của lạp trùng trên cây bạch lạp.

Người Nam Tống là Chu Mật trong "Quý Tân Tạp Thức" có giới thiệu về ngành nuôi lạp trùng: "Đất Giang Chiết xưa không có bạch lạp, hơn mười năm trước có đạo nhân từ Hoài mang bạch lạp trùng đến bán, hình dáng như quả khiếm thực nhỏ, giá tính theo thăng. Phương pháp là dùng bồn trồng cây, lá cây giống lá thù du, mọc bên bờ nước, có thể cắm cành mà sống, ba năm thành cây lớn. Mỗi lần trước tiết Mang Chủng, dùng vải cỏ vàng làm túi nhỏ, chứa hơn mười con trùng, treo khắp trên cây. Đến tháng năm, mỗi con trùng nở ra hàng trăm con, nhỏ như kiến mòng, để lại phân trắng trên cành cuống, đó chính là bạch lạp, còn bản thân con trùng thì không thấy đâu nữa. Đến giữa tháng tám, bắt đầu thu hoạch, dùng nước sôi đun lên là thành sáp. Lại để lại con trên cành cây, ban đầu rất nhỏ, đến mùa xuân năm sau thì dần lớn, tháng hai tháng ba lại thu gom con của chúng như phương pháp trước, phân tán nuôi dưỡng, hoặc nghe nói cây đông thanh lá nhỏ cũng có thể dùng được. Lợi nhuận rất lớn, không kém gì lợi ích nuôi tằm, giá bạch lạp thường cao hơn hoàng lạp mấy lần."

Đương nhiên đây đã là giá thời Tống, đến thời Minh, cây bạch lạp không chỉ được trồng ở cả miền Nam lẫn miền Bắc Trung Quốc, thậm chí ở Đông Nam Á và Ấn Độ cũng được trồng rất nhiều. Còn Triều Tiên và Nhật Bản nhờ giao thương thời Tống, Nguyên mà dần dần truyền vào, đến thời Minh đã xuất hiện việc trồng cây bạch lạp. Tại Nhật Bản, đến thời Tướng quân đời thứ ba của Mạc phủ Giang Hộ là Đức Xuyên Gia Quang, cây bạch lạp đã được trồng rất nhiều.

Vậy nên giá nến đã hạ xuống mức phù hợp với đại chúng tiêu dùng, cộng thêm sự hưng khởi của văn hóa thị dân, đời sống ban đêm phong phú, nhu cầu về nến chỉ tăng không giảm.

Còn về phần thổ nhưỡng và khí hậu ở Đông Quốc này không thích hợp trồng cây bạch lạp, lại không trực tiếp thông thương với cảng khẩu của Triều Tiên và Trung Quốc, cho nên nến mỗi cây mười tiền.

Đến chỗ Tiểu Bình Thái này, chúng ta lại càng thông thoáng, ta không bán mười tiền cũng chẳng bán tám tiền, lão tử đây mỗi cây chỉ lấy bảy tiền. Không nghe nhầm đâu, bán nồi bán sắt, giá thấp nhất toàn Nhật Bản, một cây chỉ bảy tiền. Không dám nói là cho không, nhưng cũng có thể gọi là giá rẻ vật tốt rồi.

Tuy mức giá này có ý bán hạ giá để thâu tóm thị trường, nhưng vừa có thể nhanh chóng mở rộng thị trường, lại vừa có thể nhường lợi cho dân, sao lại không làm chứ? Chỉ cần danh tiếng vang xa, thì con đường kiếm tiền này coi như đã vững.

Quả nhiên, tin tức mỗi cây nến bảy tiền vừa được tung ra, những kẻ đầu tiên đánh hơi thấy mùi thịt như ruồi bâu tới chính là các tọa thương ở Sơn Nội Đinh và Bát Phiên Thần Xã Môn Tiền Đinh. Mỗi bên không chút do dự ôm lấy ba vạn cây. Tiểu Bình Thái chỉ chấp nhận thanh toán sòng phẳng tiền trao cháo múc, để thuận tiện thu hồi vốn và lợi nhuận nhanh chóng.

Còn thương nhân ở Giang Tỳ đến muộn hơn hai ngày, nhưng khẩu khí lại lớn hơn, đặt một mạch năm vạn cây, hơn nữa còn đòi ký hợp đồng mỗi tháng cung cấp năm vạn cây, Tiểu Bình Thái đương nhiên cực kỳ vui lòng.

Những tiểu thương nhỏ lẻ xung quanh cũng người năm trăm, kẻ một nghìn đến lấy hàng. Dù sao loại nến vừa có số lượng lớn, giá lại không đắt thế này thật khó tìm. Họ vừa có thể tiết kiệm được chặng đường xa xôi tới Tây Quốc lấy hàng, lại vừa có thể kiếm thêm chút đỉnh khi bán lẻ về vùng quê. Ai nấy đều vui vẻ nộp tiền lấy hàng, còn hỏi thăm sau này có thể cung cấp liên tục được không.

Đến tháng chín, máy ép dầu đặt làm từ Việt Hậu cũng đã tới, các loại hạt giống được đổ hết vào, sản lượng dầu mỡ tăng vọt, liền có người gợi ý Tiểu Bình Thái tăng cường sản xuất. Tiểu Bình Thái lại không hề mù quáng mở rộng, mà là tích trữ lại, "tế thủy trường lưu", đảm bảo sản lượng mỗi tháng mười lăm vạn cây.

Đồng thời, gửi một ít nến cho gia đình các cổ đông trong "phu nhân đoàn", lại gửi cho Sơn Nội Nghĩa Trị không ít. Sơn Nội Nghĩa Trị vừa nghe thứ này là do mình đầu tư sản xuất, sau này không cần phải mua ngoài nữa, cái tính tiết kiệm lại phát tác, đến cả số sáp ong vốn đang trữ trong thành cũng đem đi bán hết, chỉ đợi để dùng loại nến miễn phí này thôi.

Còn tính toán thu nhập suốt cả tháng tám, tổng cộng lên tới hơn chín trăm sáu mươi quán văn, vốn liếng hai ngàn quán ban đầu căn bản chẳng dùng bao nhiêu, vẫn có thể tiếp tục kinh doanh. Thế là theo tỷ lệ đầu tư của mỗi người, phủ đệ của các đại lão ở Phủ Trung Thành đều nhận được những khoản tiền không ít.

Đặc biệt là Sơn Nội Nghĩa Trị, mới đầu tư hơn một tháng đã thu về bốn trăm năm mươi quán tiền lợi nhuận, làm ông ta khoái chí vô cùng. Theo suy đoán thầm kín của Tiểu Bình Thái, rất có thể ông ta đã đem tiền từng xâu từng xâu cất trong kho ở Thiên Thủ, rồi ngày ngày ra sờ nắn, cưng chiều chúng như cưng chiều con trai mình vậy. Thầm chê Sơn Nội là gã keo kiệt, Tiểu Bình Thái cũng tự mình về nhà đếm tiền.

Còn về những loại nến cao cấp như thêm hương liệu, tinh dầu, làm nến an thần, nến giúp ngủ ngon các loại, Tiểu Bình Thái tạm thời chưa tính đến, dù sao hiện tại kiếm tiền nhanh vẫn quan trọng hơn.

Việc thu gom nguyên liệu kéo dài mãi đến đầu tháng mười một mới chính thức dừng lại, dân trong quận đều nhờ vậy mà kiếm được ít tiền lẻ, cộng thêm năm nay được mùa, thu hoạch lúa gạo khá khẩm, dân chúng đều hết lời khen ngợi nhân chính của Sơn Nội Nghĩa Trị.

Đến tháng mười, tiền vốn của mỗi người đều đã thu hồi đủ, vừa nghĩ đến sau này toàn là tiền lãi, sự đánh giá của mọi người đối với Tiểu Bình Thái lại nâng lên một tầm cao mới.

Theo ý của thúc mẫu, đã có mấy danh môn có động thái tìm hiểu tình hình của Tiểu Bình Thái, không chừng sẽ có người đến ám chỉ với chàng.

Dù sao việc này Tiểu Bình Thái cũng không vội, với thân phận của chàng, yếu tố hôn nhân chính trị chắc chắn là lớn hơn cả. Chỉ cầu đừng phải là kẻ xấu xí là được rồi, còn mong chờ tìm được một mỹ nhân tuyệt thế sao?

Hơn nữa lúc này, tâm trí của Tiểu Bình Thái đã sớm bay đến vùng núi non trùng điệp ở Việt Hậu rồi.