Tiểu Bình Thái vốn theo đồng hồ sinh học mà tỉnh giấc sau sáu giờ sáng (thực ra thức dậy lúc bốn năm giờ mới là chuyện bình thường, lại chẳng có thê thiếp để hao tâm tổn sức trong đêm, nên tám chín giờ tối đã đi ngủ rồi), cứ ngỡ mình dậy trễ, ai ngờ phát hiện mọi người kẻ thì còn nằm dài, người thì đã dậy đang tán gẫu phiếm đàm.

Nhớ lại mấy bộ phim dã sử thời kỳ "tóc tết" thường thấy cảnh thức dậy từ hai giờ đêm để vào chầu sớm, cậu mới nhớ ra Mạc phủ từ lâu đã bắt đầu làm việc sau chín giờ sáng (Tướng quân Mạc phủ Edo chắc chắn làm việc sau chín giờ, một phần nguyên nhân là vì trước khi dùng bữa sáng cùng chính thất của Tướng quân, phu nhân phải tắm rửa gội đầu thay y phục mới, rồi còn trang điểm, công việc này chẳng phải cứ ba năm phút là xong đâu).

Thế là Tiểu Bình Thái thong thả rửa mặt súc miệng, tất nhiên là có bàn chải đánh răng, dù lông bàn chải hơi cứng nhưng có vẫn hơn không, lại dùng thêm chút muối để súc miệng, rồi lấy một tấm vải bông để lau mặt rửa tay.

Tẩy rửa xong xuôi, thần sảng khí sảng, cậu đang định lẻn đi kiếm chút điểm tâm sáng, lại thấy trong sân vườn, Sơn Nội Nghĩa Thắng đã cởi trần đang lau người (đã là cuối thu đầu đông rồi đấy, thân thể thực sự quá khỏe mạnh), bên cạnh có mấy võ sĩ vẫn đang "binh binh bang bang" đối luyện.

Tiểu Bình Thái lập tức chạy đến bái tạ Sơn Nội Nghĩa Thắng: "Ân huệ của Thiếu chủ, tiểu nhân nhất định không dám quên."

Sơn Nội Nghĩa Thắng không mất đi vẻ uy nghiêm, ngồi ngay ngắn trên ghế xếp: "Sau này ngươi phải tận tâm phụng sự."

Sau đó, đoàn người ăn chút cơm chan trà làm bữa sáng, hơn bảy giờ xuất phát, đến quá tám giờ chút đỉnh đã tới Ngự sở.

Tiểu Bình Thái chỉ có thể nói, so với một Kyoto đổ nát thì Ngự sở cũng chỉ coi là tạm ổn, miễn cưỡng xem được, còn so với sân nhà của thôn trưởng thì cũng chẳng cao hơn được bao nhiêu.

Sau khi vào Ngự sở, vì Tướng quân vẫn chưa làm việc, nên Sơn Nội Nghĩa Thắng cùng thôn trưởng và hai ba võ sĩ quỳ ngồi dưới hành lang đại quảng gian chờ đợi, còn đám người Tiểu Bình Thái bọn họ chỉ có thể ngồi xổm trong sân.

Nói là Ngự sở, thực ra chẳng phải lâu đài rộng lớn hay nhà cao cửa rộng gì. Chỉ là kiến trúc kiểu vườn Nhật rất bình thường, phần diện tích chính đều nằm ở cái hồ lớn kia, rồi trồng tùng, liễu, dựng hành lang, đình nhỏ. Nhìn bên ngoài thì lớn, nhưng thực tế kiến trúc chẳng nhiều, cũng chẳng có những tòa viện nhiều lớp nối tiếp nhau.

Tiểu Bình Thái ngồi xổm chưa được bao lâu, thậm chí chân còn chưa tê rần. Cậu vẫn đang len lén quan sát cái Ngự sở "bên ngoài là vàng ngọc, bên trong lại mục nát" này.

Vì không nghe thấy mệnh lệnh triệu kiến từ phía Công Phương truyền đến, nên mọi người đều rất thả lỏng. Nói khó nghe một chút, đại đa số võ sĩ đều là người nhà quê miền Đông, lần đầu tiên vào kinh tất nhiên là tò mò vô cùng.

Đang lúc chán chường, lại thấy một nam tử trẻ tuổi mặc y phục Wafuku, đội mũ Ô sa, hớt hải từ hậu điện chạy ra tiền viện. Một tiếng "Công Phương điện hạ giá đáo" vang lên, mọi người đều sửng sốt, vội vàng quỳ phục xuống. Mà nam tử rõ ràng là Công Phương kia lập tức đi đỡ Sơn Nội Nghĩa Thắng dậy, miệng nói: "Tả Mã Trợ gia đúng là trung thần của Mạc phủ, đến thật sớm quá!"

Công Phương nắm lấy tay Sơn Nội Nghĩa Thắng bảo mọi người đứng lên, Tiểu Bình Thái quan sát vị Công Phương này trong đám đông.

Nghe đồn ngài tên là Túc Lợi Nghĩa Đằng, năm nay mười chín tuổi, tính cách kiên cường, khoáng đạt, biết nghe lời can gián, đồng thời đã từng điều giải tranh chấp giữa Mao Lợi và Ni Tử ở vùng Chugoku, cũng như các cuộc bạo loạn của Thiếu Nhị ở Bắc Kyushu. Lại dựa vào thế lực của nhà Tế Xuyên quản lĩnh và nhà Bách Lâm Sơn Kim Ngô mà tự lập được một đội quân hai ba nghìn người, miễn cưỡng kiểm soát được tình hình Kyoto. Nay đang liên lạc với các đại danh hữu lực bốn phương, mưu đồ chấn hưng Mạc phủ.

Về lý thuyết, vị Công Phương này và Sơn Nội Nghĩa Thắng có thể coi là anh em họ, nhưng mà rõ ràng nhà Sơn Nội sống tốt hơn nhiều. Tiểu Bình Thái thì đứng cách đó không xa quan sát vị Công Phương này, tướng mạo xem chừng cũng khá, tầm vóc lại không cao bằng Sơn Nội Nghĩa Thắng. Về thể chất thì, nhìn việc hắn mặc nhiều lớp áo như vậy mà vẫn chạy nhanh như chớp, bước chân nhẹ nhàng, xem ra cơ thể cực kỳ tráng kiện. Chỉ là nghèo thì chắc chắn rồi, bộ y phục Wafuku kia dù có khoác thêm lớp sa mỏng cũng nhìn ra là đã cũ lắm rồi, cũng may là không có miếng vá nào.

Còn vì sao Công Phương đại nhân lại kích động như vậy, hóa ra là vì nhà Sơn Nội là đại danh địa phương duy nhất trong năm nay dâng lễ vật lên Mạc phủ trước tiết Đông, mấy đại danh thân cận với Mạc phủ trước kia năm nay đều không đến, nếu nhà Sơn Nội cũng không đến, thì cái Mạc phủ này coi như phải đóng cửa. Người đứng đầu thiên hạ mà sống thảm thế này, ước chừng trên đời cũng chẳng tìm được mấy ai.

Túc Lợi Nghĩa Đằng nhìn chằm chằm vào Sơn Nội Nghĩa Thắng với ánh mắt mong đợi, Sơn Nội Nghĩa Thắng cũng chẳng nói nhảm, trước là gạo, bột, cá, rượu, giấy, nến, cùng các nhu yếu phẩm khác. Nhìn những thứ này được gia bộc mang vào hậu điện, Túc Lợi Nghĩa Đằng vui sướng không thôi, ngoài vẻ mặt biểu lộ sự hào hứng về số lượng vật phẩm lớn ra, tâm lý "hôm nay có thể được ăn mặn" chắc chắn cũng đang trào dâng trong lòng ngài.

Khi cái hộp gỗ cuối cùng được mở ra, ánh sáng chói lọi của năm trăm lượng vàng càng khiến Công Phương đại nhân liên tục tán dương: "Tốt lắm! Tốt lắm!", đến nỗi những con ngựa quý bảo đao phía trước cũng tăng thêm vài phần rực rỡ kim quang.

Công Phương xem xong đống lễ vật liền vui vẻ nắm tay Sơn Nội Nghĩa Thắng đi tới đại quảng gian để triệu kiến chính thức, chuyện này thì không còn liên quan gì tới Tiểu Bình Thái nữa.

Các bậc đại lão đi chơi vui vẻ rồi, đám người Tiểu Bình Thái bọn họ bị sắp xếp vào một căn phòng tồi tàn. May mà còn có chỗ ngồi, trong góc có một cái vại nước và gáo múc, chắc là nước giếng múc ở đâu đó.

Chờ hơn một giờ đồng hồ, Sơn Nội Nghĩa Thắng mới kết thúc buổi gặp mặt với Công Phương, cũng chẳng biết có chuyện gì mà nói lâu đến vậy. Bảo rằng Công Phương bận rộn trăm công nghìn việc, bận đến mức bay người cơ mà. Cũng may là không làm lỡ bữa trưa của Tiểu Bình Thái, nếu không cậu chắc chắn sẽ phải phàn nàn vài câu.

Buổi chiều, Sơn Nội Nghĩa Thắng lại đến Hoàng cung, cũng là ba trăm lượng vàng cùng một đống nhu yếu phẩm, đặc biệt là rất nhiều vải lụa, nghe nói khiến Thiên hoàng và các công khanh trên điện lập tức muốn thăng quan cho ngài (Mao Lợi Nguyên Tựu từng dùng tám mươi quan tiền mua chức Tả Mã Trợ, ba trăm lượng vàng quả thật là một khoản tiền khổng lồ).

Còn những công khanh khác cũng nhận được ít nhiều lộc lá, cả Kyoto dường như đều sống lại. Ai cũng biết nhà Sơn Nội lại tới kinh thành phát tiền, hơn hai nghìn gia đình quý tộc và mạc thần nghèo rớt mồng tơi đều được nhận tiền thưởng cuối năm.