Buổi dạ vũ nhập học của tân sinh chính là cách học viện muốn nhắn nhủ với những thiếu niên trẻ tuổi này rằng: đã đến lúc chia tay tuổi thơ tươi đẹp của mình rồi.

Giai điệu du dương dưới ánh đèn màu rực rỡ khiến các nam thanh nữ tú trong sàn khiêu vũ say đắm chìm trong đó. Tuy dạ vũ chỉ cung cấp lượng rượu táo vàng có hạn, nhưng cũng đủ khiến những thiếu niên chưa thực sự nếm trải hương vị đích thực của rượu đỏ bừng mặt, bạo dạn ân cần lấy lòng những cô gái mình thầm mến.

Những thiếu niên vừa bước vào tuổi dậy thì còn rất ngây ngô với tình yêu. Trong mắt họ, các thiếu nữ vẫn là những bạn chơi thuở nhỏ từng cùng xắn ống quần, chân trần lội sông bắt cá. Họ thậm chí còn chưa nhận ra rằng các thiếu nữ ấy đã có những biến đổi tinh tế, trở nên đa sầu đa cảm hơn, dễ dàng cảm động hơn.

Người dân Thành Ellra thích nhảy điệu khiêu vũ áp má, bất kể người già hay trẻ con đều biết nhảy. Dưới khúc nhạc rộn rã trong sàn nhảy, các đôi nam nữ trẻ tuổi không ngừng uyển chuyển đung đưa, cả sân tập dường như cũng đang nhún nhảy theo điệu vũ.

Tôi khó khăn lách qua rìa sàn khiêu vũ, vừa phải chú ý thức ăn trong khay không bị đám thiếu niên đang nhảy nhót gắp mất, vừa phải cẩn thận kẻo va vào người bên trong. Đám thiếu niên này đã quên hết thảy, dù cả người mồ hôi đầm đìa vẫn không ngừng lắc lư thân mình, chứng minh thanh xuân của họ tràn đầy sức sống nhường nào.

Trên chiếc khay ở tay phải là những miếng sườn nướng vàng ruộm và vài quả táo vàng còn xanh. Táo vàng mùa này tuy chưa chín nhưng ăn rất giòn, lại phảng phất vị ngọt thanh, mang một phong vị rất riêng. Nhã đặc biệt thích loại táo vàng có hương vị này. Tay kia của tôi còn xách một chai nước ép cà chua, tôi đã uống thử một ngụm, có pha thêm mật ong nên rất ngọt. Món này được vận chuyển từ phía đế đô tới, một chai trị giá chừng mười đồng xu đồng, chẳng hề rẻ chút nào. Thế nhưng Tô Phỉ lại rất thích uống loại đồ uống này, phàm là món có vị ngọt cô nàng đều rất chuộng.

Cuối cùng cũng chui ra khỏi rìa sàn nhảy hỗn loạn, tôi nghĩ có lẽ Nhã và Tô Phỉ đều đã đói lả rồi. Nào ngờ lại trông thấy Benjamin của lớp hai kiếm sĩ năm thứ tư đang đứng thẳng tắp trên bãi cỏ. Hai tay anh ta đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút thanh kiếm La Mã sắc bén kia ra khỏi vỏ bất cứ lúc nào, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào học đồ ma pháp đối diện. Tôi cứ cảm thấy dường như mình đã nhìn thấy bộ áo bào ma pháp hoa lệ kia ở đâu rồi. Hai người đối đầu trên bãi cỏ, dường như chẳng ai chịu nhượng bộ nửa bước.

Nhã và Tô Phỉ Nhi thì ngồi một bên, trên mặt Tô Phỉ Nhi lộ rõ vẻ uất ức, dường như đang không ngừng năn nỉ Nhã.

Tôi bước lại gần mới nhận ra vị học đồ ma pháp kia chẳng phải chính là Abigail từng gặp mặt một lần vào buổi sáng sao? Bộ áo bào ma pháp mithril màu vàng đất hoa lệ kia vẫn lộng lẫy chói mắt như thế, chỉ có điều lúc này hắn đã vuốt mái tóc vàng óng ra sau đầu, chải chuốt vô cùng gọn gàng. Hắn giờ này không phải đang tính kế làm sao lấy lòng Helena sao? Sao lại còn thời gian chạy tới đây quyết đấu với Benjamin? Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu tôi.

Tôi thầm nghĩ: Chẳng lẽ hắn bị Helena cự tuyệt nên đã chuyển mục tiêu, định theo đuổi Tô Phỉ của học viện ma pháp? Hắn không sợ Heidy giận dữ sẽ đánh trượt môn kiến thức ma pháp phù văn cơ bản của hắn sao? Đúng lúc này, nghe thấy Abigail lên tiếng: "Benjamin, đừng cậy vào cái thói ngông cuồng của ngươi mà có thể làm xằng làm bậy ở học viện Chiến Tranh. Ngươi quên những việc xấu xa không lâu trước đây của mình rồi sao? Ta không ngờ ngươi còn có mặt mũi quay lại."

"Abigail, ngươi đứng đó là muốn quyết đấu với ta, ngươi đang khiêu khích một học đồ kiếm sĩ cấp chín sao?" Trên người Benjamin không ngừng tỏa ra luồng khí trắng như có như không, khiến Abigail bất giác lùi lại hai bước.

Lúc này tôi sực nhớ tới những lời Leinte từng nói.

Tôi từng hỏi Leinte: Điểm khác biệt giữa học đồ kiếm sĩ và kiếm sĩ nằm ở đâu?

Anh ấy suy nghĩ một lát rồi mới nói với tôi: Kiếm sĩ thực thụ ắt phải ngưng tụ được kiếm khí của riêng mình.

Tôi hỏi Leinte: Kiếm khí là gì?

Leinte không giải thích, chỉ rút thanh kiếm mảnh bên hông ra cầm trong tay. Toàn bộ bàn tay nắm kiếm cùng cả thanh kiếm Tây Dương mảnh khảnh đều không ngừng bốc cháy ngọn lửa trắng. Anh ấy nói với tôi: Đây chính là kiếm khí!

Theo cách hiểu của tôi, kiếm khí chẳng qua chỉ có thể tăng thêm độ sắc bén cho vũ khí hệ kiếm mà thôi. Bây giờ nhìn thấy từng tia kiếm khí bốc lên từ tay Benjamin, tôi biết vị học trưởng lớp kiếm sĩ năm thứ tư này đã đặt nửa bước chân vào ngưỡng cửa của một kiếm sĩ thực thụ.

Abigail có chút căng thẳng nói: "Benjamin, bọn họ sợ ngươi, nhưng ta không sợ ngươi!"

Nhã thấy tôi đi tới mới nở nụ cười. Một tay nàng xách đôi giày thủy tinh, tay kia kéo Tô Phỉ cùng bước về phía tôi. Tôi phát hiện cỏ xanh dưới chân nàng không ngừng rung rinh, một sợi dây leo màu xanh sẫm trong khoảnh khắc lộ ra vẻ nhẵn bóng mướt rượt giữa đám cỏ, rồi chớp mắt lại chui tọt vào trong đất, trông hệt như một con giun khổng lồ, nhưng chỉ có tôi biết đó là một sợi hoa đằng kịch độc.

Dường như không ai để ý tới sợi hoa đằng ẩn giấu trong bãi cỏ. Lúc Nhã bước đến bên cạnh tôi, sợi đằng kia cũng quanh quẩn dưới chân tôi. Cảm ứng ma lực của tôi có thể nhận biết rõ ràng nó đang không ngừng lượn vòng trong lớp đất dưới chân. Tôi đưa chiếc khay trong tay cho nàng xem rồi nói: "Tôi lấy chút sườn nướng, thịt này làm mềm và tươi lắm, có muốn nếm thử không?"

Nhã liếc nhìn khay thức ăn, nhưng chỉ nhặt một quả táo vàng xanh chát chưa chín từ đĩa hoa quả bên cạnh, đưa lên miệng gặm ngon lành. Tô Phỉ nhận lấy chai nước ép từ tay tôi, mỉm cười dịu dàng nói nhỏ: "Tôi với Nhã còn tưởng cậu làm kẻ đào ngũ rồi chứ, hi hi!"

Tôi đặt chiếc khay lên bãi cỏ êm như tấm thảm xanh, định bụng đi tìm thêm một tấm khăn trải bàn sạch sẽ.

Abigail đứng bên cạnh khẽ giật cái nơ cổ áo, nói với tôi bằng giọng chẳng chút khách khí: "Này, thằng nhóc đằng kia, mau rót cho ta một cốc nước ép, cổ họng ta sắp bốc khói rồi!"

Tôi chẳng thèm để ý đến hắn. Chuyện ở thư viện ban sáng đã khiến tôi mất sạch hảo cảm với hắn, ngược lại Benjamin của lớp hai kiếm sĩ trông còn thuận mắt đôi chút, thế là tôi ngẩng đầu nói với Benjamin: "Có muốn cùng ăn chút sườn nướng không? Vị nước ép này cũng ngon lắm!"

"Được thôi! Cậu đừng nói nữa, ngửi thấy mùi sườn nướng thơm phức này là tôi đã thèm rồi!" Benjamin sảng khoái đồng ý ngay, liếc nhìn Abigail mặt mũi xám xịt rồi sải bước đi thẳng tới.

"Này!" Nhã khẽ kéo tôi một cái, hạ giọng nói: "Cậu không hỏi Tô Phỉ xem có bằng lòng hay không mà đã mời người ta rồi à?"

Đúng lúc này, một khúc nhạc nhanh trên sân tập vừa vặn kết thúc, xung quanh vang lên một tràng pháo tay, át đi lời của Nhã.

Ngay sau đó, pháp trận khuếch âm bốn phía vang lên những giai điệu êm dịu, đám thanh niên hưng phấn lại ùa vào sàn nhảy khổng lồ trên sân tập. Tô Phỉ có chút ngưỡng mộ nhìn những người đang khiêu vũ bên trong, nhưng vẫn cùng Nhã ngồi xuống bãi cỏ, im lặng không nói.

Nhìn thấy nỗi cô đơn giấu kín trong mắt cô ấy, lòng tôi cũng mềm lại. Tôi lén hỏi Nhã: "Giữa cô ấy và Mạc Tương, học trò của cha cậu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến hai người cùng chạy tới trấn Ellra này thế?"

"Trẻ con đừng có tọc mạch chuyện riêng của người khác. Này, sao cậu không hỏi vì sao tôi lại đến Thành Ellra, hay là trong lòng cậu biết rõ mà giả vờ không biết?" Sức quyến rũ của Nhã bắt nguồn từ sự hoang dã trong cơ thể nàng, nàng hệt như một bông hoa hồng dại đầy gai nhọn.

Benjamin ngồi xuống cạnh tôi, trên người anh ta toát ra phong thái của một kỵ sĩ, cử chỉ lời nói đều tỏ ra rất phóng khoáng, nụ cười như gió xuân ấm áp, hoàn toàn không nhìn ra anh ta chỉ là một học sinh năm thứ tư. Tôi rút dao nhọn róc xương ra, lóc một tảng sườn nướng lớn, cắm trên mũi dao đưa cho anh ta. Anh ta nhận lấy con dao nhọn róc xương của tôi, chăm chú nhìn hoa văn trên chuôi dao rồi tán thưởng: "Chỉ có trên cao nguyên Pai mới có thể rèn ra con dao róc xương sắc bén thế này, nghe nói một con dao chính là bộ đồ ăn cả đời của họ."

Con dao này là của chú Phất Lôi Đức tặng tôi. Khi đó còn ở trong thương đoàn, tôi học nghề thuộc da với chú ấy, ngày đầu tiên chú ấy đã tặng tôi một con dao nhọn róc xương. Tôi nhớ tới chú Phất Lôi Đức và chị Tân Cách, cũng chẳng biết hai người họ ở Hythe sống ra sao rồi.

Abigail bị tôi phớt lờ bên cạnh cuối cùng cũng bùng nổ, khi nhìn về phía tôi, trong mắt hắn lộ rõ vẻ hận thù không hề che giấu.

Hắn từng bước một tiến về phía tôi, đồng thời rút từ trong ngực ra một chiếc găng tay màu trắng đeo vào. Tô Phỉ Nhi đã biến sắc, sau đó nói khẽ với Benjamin: "Nếu hắn tìm anh quyết đấu, anh tuyệt đối đừng đồng ý. Lòng dũng cảm của anh không cần phải dùng máu của hắn để chứng minh, anh hiểu không?"

Giọng điệu của Tô Phỉ Nhi hệt như đang răn dạy em trai mình, lời lẽ tuy dịu dàng nhưng lại khiến ánh mắt Benjamin xẹt qua một tia ảm đạm. Benjamin cắn môi, khó khăn nói: "Được rồi, tôi nghe theo em!"

Thế nhưng Tô Phỉ Nhi đã đoán sai rồi. Học đồ ma pháp lớp hỏa hệ năm thứ ba như Abigail làm sao có gan đi chọc giận một học đồ kiếm sĩ năm thứ tư chứ? Khả năng đơn đả độc đấu của kiếm sĩ trong khuôn viên trường còn nhỉnh hơn thuẫn chiến sĩ một bậc. Nếu bảo học đồ ma pháp năm thứ tư khiêu chiến học đồ kiếm sĩ năm thứ ba thì còn có thể nói thắng bại chia năm năm, nhưng Abigail đối đầu với Benjamin thì chỉ có thảm bại.

Benjamin nhướng mày nhìn tôi một cái, thấy tôi không chút hoảng loạn bèn quyết định đứng ngoài quan sát, ung dung nhai thịt sườn, khóe môi nở nụ cười đầy thích thú.

Chiếc găng tay trắng như tuyết bay là là rồi rơi xuống dưới chân tôi. Abigail mặc bộ áo bào ma pháp hoa lệ ngửa mặt lên thật cao, khiến tôi chỉ có thể nhìn thấy hai lỗ mũi to tướng của hắn. Hắn kiêu ngạo nói với tôi: "Ta, Abigail của lớp ma pháp hỏa hệ năm thứ ba, cảm nhận sâu sắc sự sỉ nhục của ngươi đối với ta. Để dập tắt cơn giận trong lòng, ta yêu cầu quyết đấu với ngươi! Nếu ngươi là một trang nam tử thì hãy đứng lên đánh một trận với ta, còn nếu muốn trốn dưới đũng quần đàn bà thì... bỏ đi!"

Abigail cười khẩy đầy vẻ khinh miệt, như thể đang đứng trên đỉnh núi của kẻ thắng cuộc cúi nhìn kẻ cầm chắc thất bại là tôi.

Nhã bỗng bật dậy khỏi bãi cỏ như một con báo cái dữ tợn. Sợi hoa đằng kịch độc cuộn tròn trong lòng đất cạnh nàng cũng cảm nhận được cơn giận của chủ nhân, lập tức phá đất chui lên. Thân thể màu xanh sẫm dài vài trượng phủ đầy đốm đỏ nhạt, miệng nhọn hình ốc phát ra sóng âm tần số cao, khiến những người trong phạm vi nhỏ này đều cảm thấy toàn thân run rẩy.

Nhã nói thẳng: "Thế này không công bằng! Cậu ấy mới chỉ là tân sinh nhập học chưa đầy một tháng, sao ngươi có thể thách đấu với một học đồ ma pháp chưa tới cấp bảy? Sự tôn nghiêm của một ma pháp sư trên người ngươi để đâu rồi? Nếu làm như ngươi, vậy thì ta, ma pháp sư mộc hệ cấp ba Mạc Lạp Nhã Nhĩ, cảm nhận sâu sắc sự khiêu khích của ngươi, ta cũng muốn quyết đấu với ngươi..."

Tôi lập tức lên tiếng ngắt lời Nhã. Tôi không muốn trên khoảng sân tập này, trước mặt toàn thể thầy trò trong trường, lại bị người ta coi là một con gà con núp dưới cánh của Nhã Nhi. Thế là tôi đứng dậy, trầm giọng nói: "Đừng nói nữa, Nhã!"

Hàng loạt biến cố này khiến những người ở gần lục tục nhìn sang. Trong khuôn viên trường, chuyện quyết đấu thế này hầu như tuần nào cũng xảy ra, thầy trò trong học viện sớm đã quen mắt. Đám học sinh hiếu kỳ sao có thể bỏ lỡ trò vui thú vị nhường này, họ vội vã buông bỏ việc trong tay, thậm chí vài người đang nhảy cũng dừng lại, chạy bước nhỏ tụ tập về phía bãi cỏ.

Sợi hoa đằng kịch độc khổng lồ kia chính là cột mốc chỉ đường tốt nhất, mà Abigail đứng dưới bóng hoa đằng kịch độc đã sợ đến mức mặt mày tái mét, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng xuống má, đồng tử co rút lại nhỏ như mũi kim, ai nấy đều thấy rõ nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng hắn.

Nhã, cậu đừng quên nội quy của học viện Chiến Tranh, giáo viên không được phép can thiệp vào cuộc ẩu đả riêng tư giữa học sinh!" Tô Phỉ Nhi ở bên cạnh giữ chặt lấy Nhã, chỉ sợ ngọn đoản mâu dây leo xanh trong tay nàng phóng thẳng ra ngoài. Cô nhớ rất rõ ngọn đoản mâu kia cắm vào cơ thể lũ dã man nhân sẽ điên cuồng sinh trưởng như mầm cây non, hút cạn tinh hoa huyết nhục của dã man nhân, biến họ thành những người cây khô khốc.

Tôi đá mạnh một cú vào sợi hoa đằng kịch độc bên cạnh, quát mắng nó: "Cút về dưới đất đi, mày chui lên đây quậy phá cái gì?"

Đây là một sợi hoa đằng kịch độc thời kỳ ấu niên có linh tính, do Mạc Lạp Tư hao tổn tâm tư tìm về để bảo vệ Mạc Lạp Nhã. Tôi không muốn toàn bộ người dân Thành Ellra đều biết bên cạnh Mạc Lạp Nhã Nhĩ có một sợi hoa đằng kịch độc. Hơn nữa sợi đằng này ngày thường cũng đã quen với khí tức của tôi, một cú đá này của tôi hệt như đá vào gốc cây. Nhã thấy vậy cũng đành vẽ ra một ma văn pháp trận giữa không trung, cả sợi hoa đằng kịch độc lại chui tụt vào đất cát dưới lòng đất. Bãi cỏ để lại hai cái hố sâu to bằng chậu rửa mặt, chốc lát sau, bãi cỏ ấy như thể có sinh mệnh, chậm rãi ngọ nguậy, một thoáng sau thế mà lại kỳ dị khôi phục như lúc ban đầu.

Dưới ánh đèn màu rực rỡ của lễ hội chiếu rọi, tôi bước tới trước mặt Abigail, xung quanh đã vây kín một vòng người.

Tôi bình thản nói: "Nếu ngươi đã muốn so tài một chút, ta nhận."

Đám đông vây xem xung quanh lập tức vang lên một tràng reo hò, họ chỉ đơn thuần reo hò vì có một màn kịch hay để xem mà thôi.

Trong đám người bắt đầu bàn tán xôn xao, một giọng nói rõ ràng vang lên: "Ồ! Tân sinh năm nay tính khí nóng nảy vậy sao?"

Cũng có người khác hỏi han người bên cạnh: "Cậu ta là tân sinh năm nay à? Abigail vậy mà không có giới hạn đến thế, đối diện với một tân sinh của viện ma pháp mà cũng không biết ngượng mồm thốt ra lời mời quyết đấu sao?"

"Nhưng mà này, cậu bảo tân sinh năm nhất của viện ma pháp với đại tình thánh của lớp hỏa hệ năm thứ ba kia thì có gì để so sánh chứ? Chẳng phải chỉ một quả hỏa cầu thuật là giải quyết trận chiến rồi sao? Cái này có gì đáng xem đâu!" Có tiếng nói trái chiều vang lên.

"Tôi từng gặp cậu ta rồi, cậu ta thuộc lớp ma pháp thủy hệ, đạo sư của cậu ta là Heidy. Này! Abigail, nếu ngươi không muốn ngày mai Heidy tới tận lớp túm cổ ngươi ra quảng trường đông cứng thành cục băng thì tốt nhất nên biết chừng mực đấy!" Cũng có người lên tiếng nhắc nhở Abigail, ngầm ám chỉ cuộc quyết đấu nên dừng lại đúng lúc.

Đúng lúc này, Benjamin gạt đám người vây xem ra, lách vào vòng chiến, đứng cạnh tôi và hạ giọng nói: "Tôi thích người có cá tính như cậu đấy. Làm quen lại nhé, tôi tên là Benjamin, học sinh lớp hai kiếm sĩ năm thứ tư của học viện chiến sĩ, rất vui được biết cậu."

"Cát Gia, học sinh lớp ma pháp thủy hệ năm thứ nhất của học viện ma pháp." Tôi biết lúc này tôi đã giành được sự tôn trọng của anh ta, đây là lễ tiết giữa những người bạn.

Nhân lúc bắt tay ôm nhau, Benjamin hạ thấp giọng nói: "Đừng sợ, khi hỏa cầu của hắn sắp đánh trúng cậu thì hãy dùng cái này!"

Anh ta nhân lúc người khác không chú ý, nhét một cuộn trục ma pháp bằng da cừu vào ống tay áo của tôi, rồi lại nói: "Tôi sẽ hô dừng khi hắn thi triển hỏa cầu thuật thứ hai, cậu sẽ không sao đâu, tin tôi đi."

Tôi không biết trong cuộn trục kia chứa ma pháp gì, đành nhận lấy giấu vào tay áo. Tôi và anh ta chạm nhẹ rồi tách ra ngay, cơ ngực rộng lớn của Benjamin vô cùng săn chắc, va vào ngực tôi kêu "bộp" một tiếng. Anh ta vỗ nhẹ lên vai tôi, khẽ khen: "Thể chất cừ lắm!"

Lúc anh ta quay người đi về, để lộ tấm lưng rộng lớn, dáng người vượn tay ong eo vô cùng hoàn mỹ. Hơn nữa trên thắt lưng sau hông anh ta, tôi bất ngờ nhìn thấy một thứ khiến tim mình đập thình thịch. Khi nhìn thấy nó, khóe môi tôi không kìm được cứ nhếch mãi lên, thậm chí không thể đè nén nổi niềm vui sướng của bản thân.

Đó là một khẩu súng săn nòng ngắn, cứ thế treo hờ hững bên thắt lưng của Benjamin. Trên miệng nòng súng điêu khắc hoa văn thế mà còn có cả chữ ký của người chế tác, thân súng pha thêm chút mithril ánh lên sắc bạc lấp lánh toàn phần, báng súng bằng gỗ hồng khiến khẩu súng săn này trông vô cùng cổ kính.

Lúc này tôi không nhịn được thốt lên một tiếng: "Này!"

Benjamin khó hiểu dừng bước, ngoảnh đầu lại nhìn tôi. Tôi có chút ngại ngùng hỏi anh ta: "Có thể cho tôi mượn khẩu súng săn nòng ngắn của anh được không?"