Trong ấn tượng của tôi, lũ trẻ ở thành Ellra đa phần đều ham ăn. Tuy thế giới này thực phẩm sung túc, nhưng trẻ nhỏ thường không có nhiều quà vặt, ngoại trừ mấy loại bánh trái cứng nhắc ra, chỉ có chút trái cây tươi. Đồ ăn ở trấn Ellra luôn đơn điệu và nhạt nhẽo như vậy: canh bò khoai tây cà chua, bánh mì đen, bánh mạch. Tất nhiên, rất nhiều đứa trẻ thành Ellra sau bữa ăn không thể thiếu một quả táo vàng, nhưng tôi không thích thứ táo vàng có vị hơi quái đản này.

Cái gọi là táo vàng không phải được làm từ vàng, mà là một loại táo khi chín thì chuyển sang màu vàng kim. Thực ra tôi thấy vị của nó không ngon, táo vàng chưa qua trận tuyết đầu mùa đông lạnh, ăn vào luôn có vị như bột gỗ. Chỉ khi trải qua một trận tuyết, vị bột gỗ vốn có của táo vàng mới chuyển hóa hết thành đường, táo vàng mới trở nên cực kỳ ngọt. Cho nên chỉ có khu vực phương Bắc thiếu thốn trái cây như nơi này mới ăn loại táo vốn chẳng ngon lành gì, nhưng phần lớn táo vẫn được dùng để ủ rượu.

Trẻ em thành Ellra không có kẹo cao su, đậu phộng, kẹo sữa, gà rán, khoai tây chiên hay cá chiên, cho nên khi một loại đồ hộp thiếc mang tên thịt hộp trưa từ cao nguyên Paii được các thương nhân mang tới thành Ellra, nó liền lập tức làm mưa làm gió khắp thành phố. Mùi vị gia vị và mùi thịt bò kết hợp hoàn hảo với nhau, dù là đi du lịch hay dùng bữa trong gia đình, loại thịt bò đóng hộp này đều rất được hoan nghênh. Khi ở ngoài trời, loại đồ hộp này cực kỳ tiện lợi, dù là đặt trực tiếp lên lửa nướng nóng rồi ăn, hay dùng dao găm cắt lớp vỏ thiếc mỏng, ném cả hộp thịt bò vào nồi canh nấu cùng rau củ và yến mạch, đều vô cùng mỹ vị.

Vỏ hộp thiếc còn có thể dùng làm bộ đồ ăn giản dị, giá của loại thịt bò đóng hộp này không hề đắt. Một hộp đại khái chỉ cần hai mươi đồng đồng là có thể mua được ở trên thị trường. Thế nhưng chính vì giá thành rẻ, nên sau khi tiến vào thị trường, nó lập tức trở thành hàng khan hiếm, rất nhiều lúc rơi vào trạng thái cháy hàng, nhất là trong những ngày thành Ellra thành lập đội quân viễn chinh này, những người bị trưng triệu vào đội ngũ đó đều tìm mọi cách mua vài hộp thịt bò để mang theo, loại thực phẩm dễ bảo quản này kết hợp với một ít bánh mì đen và bánh mạch, vô cùng tiện lợi.

Thịt bò đóng hộp ở học viện Stans cũng rất thịnh hành, Leon lấy ra một hộp thịt bò, ngồi xổm xuống, nhân lúc người khác không chú ý nhét vào tay tôi. Trong mắt cậu ta, đứa trẻ to xác như tôi căn bản không có cách nào từ chối sự cám dỗ của món ngon này, trừ phi tôi chưa từng ăn qua. Trước đó trong cuộc trò chuyện cùng Leinte, Leon có thể khẳng định gia đình Leinte từng ăn loại thịt bò chín đóng hộp thiếc này, hơn nữa Leinte và Tracy rất thích vị gia vị trong thịt bò. Tracy không hề nhắc tới cảm nhận của em trai mình về thịt bò đóng hộp. Nhưng trong mắt Leon, đứa trẻ thành Ellra nào có thể chống lại sự cám dỗ của thịt bò đóng hộp chứ?

Tôi có chút ngẩn người, nhìn cái hộp sắt trắng quen thuộc, trong lòng cảm thán nghĩ: Loại kỹ thuật chế tạo vỏ thiếc mạ chống rỉ siêu mỏng này, vậy mà thật sự được chủ khai thác mỏ Hô Sâm Tư nghiên cứu ra. Xem ra hắn và Khố Tư đã đưa lưỡi săn hướng tới đàn dã ngưu một sừng hàng triệu con ở sâu trong hoang dã. Nhớ lại câu nói đùa lúc ban đầu của tôi, nói rằng sau này loại đồ hộp vỏ sắt như thế này cứ gọi là thịt hộp trưa đi, không ngờ tên Khố Tư kia thật sự đặt tên cho nó là thịt hộp trưa. Không ngờ loại đồ hộp này vậy mà đã bán đến tận đế quốc Gelin rồi.

Thế nhưng loại thịt hộp trưa này đối với tôi mà nói, chỉ là một loại hương vị trong ký ức. Cho dù tất cả trẻ con thành Ellra đều cho rằng đây là thứ vô cùng mỹ vị, nhưng đối với tôi cũng chỉ là một hương vị quen thuộc mà thôi. Tôi cân nhắc trọng lượng của hộp, nặng tựa như một tảng đá, tôi thầm nghĩ: Cái này cũng quá nặng rồi, nếu như ném hộp này ra ngoài, đập trúng đầu người đi đường, suýt chút nữa là có thể đập chết người ta. Xem ra Hô Sâm Tư chỉ làm cái vẻ bên ngoài trông có vẻ ra dáng, công nghệ gia công hộp đồ hộp vẫn cần cải thiện a!

Trong mắt Leinte và Fanny, tôi mãi mãi là người đàn ông đứng bên trái Tracy. Mà giờ đây, Tracy đang trong thời kỳ nổi loạn, giống như một con ngựa hoang nhỏ khó thuần phục, cô bé cần có không gian sống của riêng mình, cô bé cũng có suy nghĩ riêng, có nhận thức riêng về cái đẹp và sự xấu xí. Cô bé giống như những cô gái khác trong học viện, cũng thích các ngôi sao trong trường, có đối tượng thầm mến của riêng mình, cũng có vòng bạn bè riêng.

Thế nhưng Tracy lại là người đặc biệt, cô bé là con gái của một giáo viên kiếm thuật, cô bé cũng là một ngôi sao trong học viện Stans. Tuy không phải là cô gái xinh đẹp nhất trường, nhưng tuyệt đối là cô gái xinh đẹp song hành cùng sự anh khí. Hơn nữa từ nhỏ cô bé đã chịu sự hun đúc của gia đình, cũng là một cao thủ kiếm thuật. Cho nên trong mắt Leon, Tracy là một cô bạn gái đáng để kết giao, trong số vô vàn bạn gái tuyệt đối đứng ở vị trí đầu, trong lòng Leon cũng có vị trí tuyệt đối cao.

Tracy lúc này đang dưới ánh mắt nhìn như thanh kiếm sắc bén của Leinte, tỏ ra có chút không tự nhiên, thậm chí có chút ngồi đứng không yên. Đúng vậy, hiện giờ người tình của cô bé ở trường đang dùng một hộp đồ hộp khan hiếm tử tế để hối lộ chồng tương lai. Cho dù Leon tự cảm thấy mình làm rất bí mật, nhưng ít nhất cũng không thể thoát khỏi ánh mắt của Leinte và Tracy.

Tôi cũng cảm thấy buồn cười, không biết nếu tôi nhận lấy hộp đồ hộp này, khi Leon biết thân phận thật sự của tôi, sẽ là biểu cảm thế nào. Chúng tôi là những người định sẵn sẽ trở thành đối thủ của nhau, thế nhưng khi đối mặt với Leon người mà trên môi đã có một lớp lông tơ rậm rạp, tôi lại không có lấy một tia địch ý hay hỏa khí, bình thản như một người qua đường.

Mà Leon lại không biết những mối quan hệ trong đó, càng vì muốn học thêm một chút kỹ thuật bí kíp, mà muốn dùng một hộp thịt bò để mua chuộc tôi. Thực ra đến bây giờ, cậu ta đã bộc lộ ý định thực sự của mình, thứ cậu ta để mắt tới không chỉ có Tracy, cậu ta còn để mắt tới những bí thuật kiếm pháp thất truyền trong tay Leinte.

Nhưng lần này, cậu ta tuổi trẻ thiếu kinh nghiệm, sai lầm lớn nhất là cậu ta thực sự cho rằng tôi là em trai của Tracy. Trong mắt cậu ta, Leinte hẳn là đã giao hết những tuyệt chiêu trong tay cho tôi rồi, cậu ta chỉ muốn học thêm nhiều kỹ năng bảo mạng trên người tôi mà thôi.

Thịt bò đóng hộp không ngừng xoay chuyển trong tay tôi, ngay lúc cậu ta tưởng rằng mình đã sắp thành công, Tracy rốt cuộc không nhịn nổi nữa, chạy lại trừng mắt nhìn tôi một cái thật mạnh, hơn nữa còn giật lấy thịt hộp trưa trong tay tôi, nhét vào trong ngực Leon, lại hạ thấp giọng nói với cậu ta: "Anh ấy không thích ăn thịt bò!"

Tôi biết cô bé đang trách thái độ của tôi không rõ ràng, hoặc là trong tưởng tượng của Tracy: tôi nên là vừa xấu hổ vừa tức giận đến mức hỏa bốc ba trượng, hoặc là thận trọng nhẫn nhịn sự phẫn nộ trong lòng như con rắn độc chờ thời cơ hành động, hoặc dứt khoát là một kẻ yếu đuối với vẻ mặt khúm núm tội nghiệp. Thế nhưng tôi lại mang bộ dạng như người ngoài cuộc đang xem một vở kịch hay đến đáng ghét, ngược lại Leon trông càng giống kẻ ngốc bị dắt mũi, hại cho chàng hoàng tử bạch mã trong lòng cô bé mất mặt trước mặt Leinte. Vốn dĩ Leinte đã cực kỳ không thích gã thanh niên bóng bẩy này, lần này Leon trong lòng Leinte lại càng mất điểm.

Tracy hiểu rõ bản thân mình không phải dựa vào vẻ ngoài xinh đẹp, thân hình quyến rũ, tính cách dịu dàng như nước để chiến thắng những đối thủ cạnh tranh ở các lớp khác. Những cô gái xinh đẹp trong học viện nhiều như cá diếc sang sông, Leon người có đông đảo kẻ ngưỡng mộ sở dĩ có thể nhìn cao Tracy một chút, hoàn toàn là vì người cha làm giáo viên kiếm thuật của cô bé. Cậu ta tiếp cận cô bé cũng là vì muốn cha cô bé chỉ điểm cho mình một hai.

Thế nhưng Tracy đã giấu đi một việc quan trọng nhất, đó chính là sự tồn tại của tôi. Tôi hiện giờ được Leinte và Fanny vô cùng cưng chiều, Fanny một lòng muốn con gái Tracy hạnh phúc, mới đối với tôi quan tâm săn sóc từng chút một. Trong suy nghĩ của Fanny, Tracy dù có bất kỳ sự tùy hứng hay giận dỗi nào, sau này ở bên cạnh tôi, cũng sẽ không phải chịu sự bắt nạt của tôi. Dẫu sao tôi cũng là một đứa trẻ rất hiểu chuyện, họ đối với tôi hiện tại rất yên tâm, cũng rất hài lòng. Bình thường, ngoan ngoãn, tính cách hướng nội, những đặc điểm này của tôi đối với tương lai của Tracy mà nói đều vô cùng thích hợp. Ít nhất là trong suy nghĩ của Leinte và Fanny, tôi là một đối tượng vô cùng lý tưởng.

Chính vì như vậy, chỉ cần tôi chắn giữa Leon và Tracy, Leon không thể nào nhận được sự yêu mến của Leinte.

Tracy bình thường ở trong khuôn viên Stans, đã giống như những cô gái khác, học được cách làm thế nào để biểu hiện dịu dàng hơn, ít nhất là trước mặt Leon. Cô bé luôn có thể thu liễm tính khí nhỏ của mình, đối với Leon cũng đủ ân cần. Tôi chưa từng thấy Tracy lúc nói chuyện lại có thể ép giọng thấp như vậy, tốc độ nói chậm như thế. Trong mắt tôi, Tracy là một nữ kiếm sĩ luôn thích giấu thanh kiếm mảnh trong tay ra sau lưng, cô bé khi quyết đấu luôn tràn đầy thần thái.

Học viện Stans đã bắt đầu thổi còi tập hợp, Tracy không có bất kỳ đặc quyền nào để không phải tập hợp, rõ ràng Leon cũng không thể. Họ vội vã chạy về phía địa điểm tập hợp, mà tôi cũng phải đi tìm Leinte, tôi phải hỏi thử suy nghĩ của ông ấy, về nhà hay là đi theo họ.

Có lẽ chỉ có người tâm tư tinh tế như Leinte mới có thể hiểu được tôi đôi chút, ông ấy tựa vào một cây táo vàng, tỏ ra có chút mệt mỏi. Khi tôi bước tới bên cạnh ông, liền nghe ông đột nhiên hỏi tôi: "Gia, con có oán ta không?"

Câu này khiến tôi sững sờ, tôi không biết tại sao ông lại có suy nghĩ này, tôi đảo mắt khinh bỉ cũng không hề đáp lại lời ông, trái lại cùng tựa vào gốc cây táo vàng với ông, nhìn những học sinh học viện Stans cách đó không xa đang chỉnh đốn đội ngũ, khóe miệng tôi khẽ nhếch lên, sau đó nói với ông: "Hận ông vì đã nhận nuôi con lúc con đơn độc một mình sao? Hay là hận ông vì muốn gả con gái cho con? Đây là những lý do để con hận ông sao?"

"Nếu Tracy có được một nửa sự hiểu chuyện của con thì tốt biết mấy!" Leinte khá cảm khái nói.

Tôi cười nói: "Vậy cô ấy đã không phải là Tracy của chúng ta rồi, đúng không nào? Fanny vẫn đang lo lắng cho con, con có cần về trước thành Ellra không?"

"Ha ha, hy vọng cuộc sống ở học viện Stans có thể để lại cho nó những ký ức tốt đẹp. Ta muốn nói là, khi nó chưa lệch khỏi con đường quá xa, chúng ta thả mặc cho sự tự do của nó, một khi nó lạc mất phương hướng, chúng ta vẫn phải kéo nó lại một cái. Nó là đứa trẻ có tâm địa lương thiện, chỉ là đôi khi hơi tùy hứng một chút, nhưng đây không phải là lỗi lầm gì. Nếu ngày nào đó ta già đi, con có thể làm được những điều này không?" Leinte nhe răng, nheo mắt nhìn những ngọn núi phía xa, ông liếm liếm đôi môi khô khốc, cảm thấy hơi khát, liền móc bầu nước ra nhấp một ngụm.

Lúc này, tôi mới chợt phát hiện trên trán ông đã sớm xuất hiện vài nếp nhăn, xem ra đám người man di lẻn vào tỉnh Slorit lần này đã gây cho ông sự chấn động rất lớn.

Tôi nhìn về phía núi xa, nhìn những cổ thụ xanh ngắt, chỉ tay vào khu rừng rậm như tấm thảm xanh nói với Leinte: "Hiện tại là mùa thích hợp để vạn vật điên cuồng sinh trưởng, chúng ta còn quá trẻ, hiện tại vẫn chưa thể quyết định những việc sẽ làm sau này. Chúng ta phải giống như những cánh rừng sồi này, cắm rễ thật sâu vào vùng núi này, phải bảo vệ tốt mảnh đất đã nuôi dưỡng chúng ta. Mỗi người chúng ta đều sẽ không ngừng lớn lên, ông và Fanny cũng sẽ dần dần già đi. Duyên phận đã đưa chúng ta tụ lại một chỗ, đây là điều duy nhất không thể thay đổi. Con sẽ bảo vệ tốt tất cả những gì thuộc về con. Bởi vì con từng mất đi rồi, cho nên con hiểu nên trân trọng điều gì. Leinte, con làm được!"

Gió núi từ từ thổi tới, lá cây trong rừng táo xào xạc, ánh nắng rực rỡ, xuyên qua khe hở giữa những chiếc lá non, chiếu rọi bãi cỏ trong rừng thành những đốm sáng lốm đốm. Hai chúng tôi trầm mặc một lát, sau đó Leinte lại nói: "Theo ta đi xem thử đám người man di kia đi, đám người hoang phương Bắc này luôn thích tới đây cướp bóc khoáng nô, dù là nam tử trưởng thành hay những người trẻ tuổi, đều là mục tiêu săn bắt của chúng. Hầu như năm nào chúng cũng tới. Là những chiến sĩ phương Bắc, chúng ta nhất định phải học cách đối phó với đám người man di đó. Lần này là cơ hội hiếm có, nếu là vào mùa đông lạnh giá, thực lực của chúng sẽ cao gấp đôi so với mùa này, mùa đông mới là sân nhà của chúng, còn mùa này, chúng chỉ biết bị kẹt trong núi rừng chờ ăn bụi mà thôi."

Tôi do dự một chút, rồi hít sâu một hơi nói: "Đám người man di đó, chúng là những kẻ săn mồi thiên bẩm. Tracy và những người khác vẫn còn cần một thời gian dài mới có tư cách đối kháng với những gã to xác đó, các thầy giáo ở học viện Stans các ông thật sự dám thả mặc cho những học sinh không có kinh nghiệm này đơn độc đối mặt với những chiến sĩ man di ở ngoài hoang dã sao?"

Leinte nghe thấy lời tôi, quay đầu nhìn tôi thật sâu rồi mới nói: "Năm năm trước, lần đầu tiên con đề nghị với chúng ta việc đi du lịch đơn độc vào mùa này. Ta và Fanny đều rất lo lắng, bởi vì lúc đó con còn quá nhỏ. Fanny trực tiếp nói với ta rằng, thả mặc cho con tự đi ra ngoài hoang dã như vậy, thì có gì khác với việc giết chết con chứ? Cho nên lần đầu ra ngoài, ta từng lén lút đi theo phía sau con một khoảng thời gian, lúc đó liền nhìn thấy con, gần như giống như một thợ săn bẩm sinh, ngọn núi này, dòng nước này, khu rừng và con sông này đều là nhà của con, cho đến cuối cùng ta nghĩ tiếp tục đi theo con, thì sớm muộn gì cũng bị con phát hiện, ta mới lặng lẽ trở về thành Ellra. Thế nhưng từ ngày đó trở đi, ta biết con có tư cách sinh tồn ở ngoài hoang dã, có lẽ những vận mệnh nhấp nhô khác nhau, sẽ tạo nên những nhân tài khác nhau!"

Tôi biết chuyện lần đó, Leinte luôn đi theo tôi tới tận bờ sông Bôn Mã, mới cuối cùng từ bỏ việc theo dõi tôi mà lựa chọn quay về theo đường cũ. Lúc đó, tôi đã có thể gắn các nguyên tố ma pháp lửa của "vũ khí lưỡi lửa" vào bất kỳ vật dẫn nào, chỉ cần trong phạm vi trăm mét, trước khi ma lực trên vật dẫn đó biến mất, tôi đều có thể cảm nhận rõ ràng bất kỳ cử động nhỏ nào của cầm thú, chim chóc đi ngang qua vật dẫn. Tôi từng nghe Lão Khố Lỗ từng nói, các tế tư Shaman cao cấp sở hữu một số kỹ năng mạnh mẽ, trong đó có một loại kỹ năng gọi là 'Giới Thị Thuật', chính là loại ma pháp mạnh mẽ có thể dựa vào sức mạnh ma pháp mà quan sát tình hình cách xa vài km. Mà tôi tuy không biết loại kỹ năng mạnh mẽ thuộc về tế tư Shaman kia, nhưng dựa vào 'ma pháp cảm tri lực' bẩm sinh của mình, tôi cũng có khả năng cảm nhận được động tĩnh ở một số địa điểm cụ thể trong phạm vi trăm mét. Cho nên, lần Leinte theo dõi tôi, tôi là biết rõ.

Những học sinh học viện Stans bắt đầu lần lượt lên đường, họ xếp hàng rất ngay ngắn, trong đội ngũ cũng không có ai nói chuyện, nhưng những học sinh này đi trên đường lớn, luôn thiếu đi một thứ gì đó, rốt cuộc là thứ gì tôi cũng nói không rõ, nhưng cảm giác rõ ràng có thể cho tôi biết chính là, đây là một đám lính mới tò te không thể tò te hơn.

Leinte nheo mắt nhìn đội ngũ lần lượt lên đường, tiếp tục nói: "Không để chúng ra ngoài, chúng mãi mãi chỉ là những mầm non trong nhà kính, còn về những cuộc rèn luyện ngoài trời tổ chức hàng năm ở học viện, cũng chỉ là ở vùng ngoại ô trấn Ellra mà thôi. Nhìn xem những vùng ngoại ô này ngoài mấy vườn cây táo vàng này ra, còn có thể có gì? Ngay cả một con dã thú ra hồn cũng không có, có thể trông mong những học sinh này học được gì? Lần này dẫn chúng ra ngoài, cũng chỉ là thực hiện một số nhiệm vụ đơn giản ở vòng ngoài cùng. Hiện tại chiến trường đó ít nhất hội tụ gần hai mươi vạn quân đội nhân loại, trong đó các đội quân tinh nhuệ của đoàn kỵ binh Gió Bắc cũng tập trung ở phía bên kia. Những tầng lớp cao cấp trong học viện chỉ là muốn để lũ trẻ này trải nghiệm không khí chiến trường một chút, chúng không có cơ hội đơn độc đối mặt với người man di đâu!"

Tôi thầm than: Đây lại là một lần tập luyện không có ý nghĩa, đây cũng là điểm khác biệt giữa đế quốc nhân loại và các bộ lạc thú nhân. Mỗi một đứa trẻ trong bộ lạc thú nhân vào độ tuổi bảy tám, đều phải có lần đi săn thực sự đầu tiên, chúng sẽ dưới sự đồng hành của cha hoặc anh trai, tiến về sâu trong hoang dã để săn bắt những con sói hoang bình thường. Khi chúng được mười mấy tuổi, liền phải thử cùng một vài người bạn nhỏ đơn độc tiến vào hoang dã để săn bắn, mà những điều này là thứ đám trẻ nhân loại kia mãi mãi không làm được. Trên thực tế, khi chúng đã mười bốn mười lăm tuổi, đã sở hữu một số kỹ năng chiến đấu, cũng học được rất nhiều kiến thức sinh tồn ngoài hoang dã, nhưng chúng vẫn không có cách nào sinh tồn ở ngoài hoang dã.

"Đi thôi, cùng ta đi mở mang tầm mắt về những kẻ man di hung ác kia, đây cũng là một cơ hội vô cùng hiếm có!" Leinte nói với tôi.

Trong mắt Leinte, có thể tiếp xúc với những kẻ man di tới từ vùng đài nguyên băng tuyết này trước khi tốt nghiệp, đối với những học sinh này mà nói, coi như là một loại tài sản quý giá vô cùng hiếm có. Leinte thậm chí còn tiềm thức cho rằng, lần tôi đi du lịch ngoài trời này, vận khí cực kỳ tốt, không gặp phải những kẻ man di kia, mới có thể bình an trở về.

Ông ấy thực ra không biết, tôi đã cùng những kẻ man di đó xoay xở qua mấy đêm, đối với tập tính của chúng đã có sự hiểu biết đơn giản. Mà Leinte muốn tôi đi theo ông, cũng là có ý muốn tăng thêm kiến thức cho tôi. Ông ấy có lẽ cảm thấy tôi rất thích đi du lịch ngoài trời, cho nên khó khăn lắm mới gặp được cơ hội tốt như thế này, có thể thể nghiệm một chút thực lực thực sự của đám người man di kia, cho nên ông nhất quyết chủ trương để tôi có thể đi theo ông cùng vội vã chạy tới chiến trường tiền tuyến.

Lúc này tôi chợt nghĩ đến Tracy, khi cô bé biết tôi sắp theo Leinte cùng thầy trò học viện Stans vội vã chạy tới chiến trường, cũng không biết sẽ là tâm trạng gì…