Từ trên cao nhìn xuống, đội quân viễn chinh đang hành quân qua núi rừng được chia thành vô số phân đội nhỏ, giống như mạng nhện giăng khắp vùng núi bao la. Đội quân viễn chinh này có quân số hơn năm ngàn người, trong đó bao gồm lực lượng dự bị của Kỵ sĩ đoàn thuộc Sở Cảnh vệ Thành Ellra, Học viện Chiến tranh Sơ cấp Ellra, Học viện Stans, Hội Pháp sư Thành Ellra, Hội Mạo hiểm giả Thành Ellra, Trường Công nghiệp Thành Ellra, Hội Thương nhân Thành Ellra, v.v. Tổng tư lệnh của đội quân viễn chinh này là Thượng tá Mastin thuộc Sở Cảnh vệ Thành Ellra, cũng chính ông là người đã dẫn ba ngàn quân dự bị Kỵ sĩ đoàn của Sở Cảnh vệ tạo nên khung sườn cơ bản nhất cho đội quân này.

Đi đầu là lực lượng dự bị của Kỵ sĩ đoàn, những chiến binh trẻ tuổi này thuộc quân đoàn dự bị trực thuộc Đoàn Cảnh vệ Thành Ellra. Luật pháp Đế quốc Green quy định mọi công dân nam sau khi tròn mười sáu tuổi đều có nghĩa vụ phục vụ quân đội, quân đoàn dự bị của Đoàn Cảnh vệ đông đảo này cũng ra đời chính từ luật lệ đó. Rất nhiều cư dân Thành Ellra lo lắng con cái mình sau khi tham gia Quân đoàn Bắc Phong để chống lại những kẻ man di trên vùng lãnh nguyên băng tuyết sẽ gặp phải đủ loại nguy hiểm, vì vậy các quý tộc Thành Ellra để bảo toàn và duy trì huyết mạch gia tộc đã thành lập nên đội quân dự bị này. Trên danh nghĩa nó thuộc về Quân đoàn Bắc Phong, nhưng thực tế quyền thống lĩnh và quản lý lại thuộc về Thành Ellra. Loại hình quân dự bị như thế này thực ra ở thành phố nào cũng có, cần phải tốn kém một khoản phí không nhỏ mới mua được một suất trong Đoàn Cảnh vệ, lực lượng dự bị của Kỵ sĩ đoàn thuộc Sở Cảnh vệ này chính là một đội ngũ như vậy.

Nói đến thì, loại quân dự bị này thường bị đám quân chính quy coi thường, thế nhưng lúc này, một đội quân như vậy lại đang lao lên hàng đầu, rõ ràng là vì nghe tin ba mươi vạn đại quân Quân đoàn Bắc Phong ngoài tiền tuyến đã bao vây mấy vạn kẻ man di thuộc các bộ lạc man tộc Kelt giữa vùng Đất Nguyền Rủa và sông Bôn Mã, đám người này đang tính toán xông lên tiền tuyến để tranh đoạt quân công.

Để có thể che đậy bộ mặt tham lam của mình một cách tốt hơn, họ đã cố ý tập hợp các đội quân học sinh từ những ngôi trường danh tiếng ở Thành Ellra và tổ chức cho một số hội nhóm có thế lực ở Thành Ellra tham gia. Sự góp mặt của một số pháp sư và mạo hiểm giả đã giúp cho đội hình của đội quân tạm bợ không ra thể thống gì này trông có vẻ hoa mỹ hơn. Tuy nhiên, trong số các tổ chức này, chịu thiệt thòi nhất phải kể đến các thương hội, họ không những phải bỏ người bỏ sức mà còn phải chịu trách nhiệm lo liệu hậu cần cho cả đội quân trên suốt chặng đường.

Chính trong tình cảnh hỗn loạn như vậy, ban lãnh đạo Học viện Stans đã kiên quyết quyết định cử một đội ngũ gồm các học sinh lớp lớn cùng các giáo viên nòng cốt tham gia vào đội quân thảo phạt này. Thực ra ý định của họ là muốn mượn cơ hội này để tô điểm thêm một nét đậm nét cho Học viện Stans, đồng thời giúp cho một học viện vốn có nền tảng không sâu dày như Stans có được một sự kiện lịch sử đáng để khoe khoang và tự hào.

Học sinh Học viện Stans xếp hàng đi phía sau đội ngũ lớn, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, những thiếu niên vốn tự xưng là tinh anh trong trường này đã bị hành cho mặt mũi lấm lem bùn đất. Luật pháp của Đế quốc không yêu cầu nữ giới phải phục vụ quân đội, thế nhưng trong học viện, những cô gái học tập chiến kỹ và muốn trở thành nữ chiến binh lại rất nhiều.

Vì các tỉnh phía Bắc đều chịu ảnh hưởng nặng nề bởi các cuộc đi săn bắt nô lệ mùa đông của bọn man di, nên tình trạng nữ nhiều nam ít ở các tỉnh này cực kỳ phổ biến. Các cô gái sau khi lớn lên cũng phải gánh vác trách nhiệm mưu sinh trong gia đình, vì vậy có rất nhiều cô gái cũng sẽ vào học viện để học một vài chiến kỹ, mong sao sau này có thể làm những công việc có mức lương đủ cao.

Học viện Stans cũng có một bộ phận không nhỏ nữ sinh, nhưng số nữ sinh đủ trình độ tinh anh để tham gia vào đội ngũ viễn chinh lần này lại không nhiều. Tracy là một trong số những nữ sinh đó. Không chỉ vì cha cô là giáo viên dạy kiếm thuật cận chiến rất có danh tiếng tại Học viện Stans, mà điều này còn liên quan rất lớn đến thực lực bản thân cô. Tracy cũng giống như Leinte, là một cao thủ sử dụng kiếm, khả năng phối hợp cơ thể của cô rất tốt, có thể dễ dàng hoàn thành đủ loại động tác có độ khó cực cao. Ở Học viện Stans, Tracy cũng thuộc hàng nhân vật nổi bật.

Lúc này, tôi đang theo sát phía sau cô ấy, bất đắc dĩ bị cô ấy kéo đi trên bờ ruộng hẹp. Sóng lúa xanh rì nhấp nhô theo gió trên cánh đồng chuyển động theo bước chân chúng tôi, trên bầu trời xanh thẳm lững lờ trôi vài đám mây trắng như kẹo bông. Làn gió nhẹ thổi tán mái tóc vàng óng của Tracy, cô đưa tay vén những sợi tóc lòa xòa ra sau tai, bộ giáp da tinh xảo khiến vóc dáng cô trông đặc biệt thẳng tắp. Tôi lén lút cố rút tay ra, nhưng cô lại nắm chặt lấy ngón tay tôi, một khắc cũng không buông. Cô quay đầu nhìn tôi thật sâu, hạ thấp giọng thì thầm bên tai tôi: "Ngoan ngoãn đi theo ta, đừng để không cẩn thận ngã xuống bờ ruộng làm bẩn quần áo, đến lúc đó lại cần ta giặt cho đấy!"

"Khả năng giữ thăng bằng của tớ từ trước đến nay vẫn khá tốt, Tracy, tớ nghĩ tớ sẽ không ngã đâu, cậu cứ buông tay ra đi!" Tôi vội vàng tiếp lời cô ấy.

Leon đang ở trong đội ngũ cách đó không xa, mấy ngày nay cậu ta cuối cùng cũng phát hiện ra có điều gì đó không ổn. Tracy trước mặt tôi không hề bày ra dáng vẻ của một người chị, hơn nữa có vài chuyện luôn tranh cãi với tôi, nhưng lại sợ bị Leinte trách phạt, nên luôn tranh thủ lúc Leinte không để ý, hai người lại liên tục đấu khẩu.

"Hừ!" Tracy nhẹ nhàng hừ một tiếng.

Trên bờ ruộng, cô rảo bước nhanh hơn, cố tình đi nhanh hơn một chút, tưởng rằng như vậy có thể làm tôi vấp ngã trên bờ ruộng mà mất mặt trước bạn bè cô. Tracy cao hơn tôi một cái đầu, đôi chân cô rất dài, lúc chạy bước chân sải ra không lớn nhưng tần suất cực nhanh. Kiểu bước chân này chỉ người tập luyện kiếm cận chiến mới học, và kiểu bước chân này có một nhịp điệu độc đáo. Tôi lúc đầu hơi không thích ứng kịp, bị kéo loạng choạng, chạy vô cùng chật vật, điều này cũng khiến khóe miệng Tracy khẽ nhếch lên, trông vô cùng đắc ý.

Thế nhưng dù sao cũng đang trong đội ngũ, cho dù Tracy có muốn chạy nhanh đến đâu thì cô cũng nhanh chóng đuổi kịp đội ngũ phía trước, không thể vượt qua đội ngũ này để chạy lên phía trên được, nên đành phải ngoan ngoãn đi theo sau đội ngũ. Đội nhỏ này rõ ràng có vài người cũng từng là học sinh của Leinte, mấy ngày nay họ chưa từng tiếp xúc với tôi, nhưng lại thấy tôi luôn theo sát bên cạnh Leinte, rõ ràng thân phận của tôi đã lan truyền trong học viện, một số giáo viên nhìn thấy tôi cũng sẽ nở nụ cười ôn hòa. Ngay lúc tôi đang cố gắng điều hòa hơi thở, cố gắng chạy trên bờ ruộng theo nhịp điệu và bước chân của Tracy, người trong đội ngũ phía trước có người ngoảnh lại nhìn tôi cười đầy bí hiểm, rồi cậu ta nói thẳng với Tracy: "Này, Tracy, Leon tên ngốc đó ở phía sau nhìn mà muốn bốc hỏa rồi kìa. Cậu thực sự không định qua đó an ủi cậu ta một chút sao?"

Tracy điều hòa lại hơi thở, trừng mắt nhìn người đó một cái đầy hung dữ, rồi lén lút quan sát tình hình phía sau, thấy không xa phía sau, quả nhiên Leon đang không ngừng nhìn sang, sắc mặt sa sầm muốn nổi cáu. Nhưng lại biết nơi này dù thế nào cũng không phải là chỗ dễ nổi nóng, thế nên Tracy lại tiếp tục nói: "Gia, chúng ta quay lại thôi!"

"Ơ! Ơ! Không sợ tên đó làm mặt lạnh với cậu à, cậu vẫn nên nghĩ kỹ xem làm sao bịa ra lý do để giấu chuyện này đi, để em trai cậu ở lại đây một lát, tớ sẽ chăm sóc giúp cậu cho." Người đó lại một lần nữa cản tay Tracy, tuy nhiên lần này Tracy không từ chối nữa mà nhìn nhìn tôi, nói: "Cảnh cáo cậu đấy nhé, Albert, đừng có nói mấy lời vô ích trước mặt Gia, lát nữa tớ sẽ quay lại!"

Chàng thanh niên được gọi là Albert đó thì cười hì hì nháy mắt với tôi, tôi thấy anh ta cũng là một người rất thú vị, nên cũng rất hứng thú ở lại, trò chuyện với anh ta cũng tốt. Trong chuyến hành trình nhàm chán này, hiếm khi gặp được một người thú vị như vậy. Điểm yếu của Tracy bị anh ta nắm thóp rất rõ. Anh ta biết Tracy lúc này quan tâm đến điều gì hơn, nên chỉ một câu là đuổi được Tracy đi. Dường như cũng biết tôi không mấy thích đi trên bờ ruộng cùng Tracy, nên chỉ một câu liền giữ tôi lại.

Hai ngày nay, tôi cảm nhận sâu sắc những ưu đãi mà mình nhận được với tư cách là người nhà của giáo viên. Những học sinh từng được Leinte dạy dỗ đều tìm cơ hội trao cho tôi những ánh mắt thiện cảm, có người thậm chí còn lén nhét một miếng bánh quy mật ong vào túi tôi. Trong quá trình hành quân lần này, tuy đám thương nhân chuẩn bị đồ ăn và nước uống rất đầy đủ, nhưng mùi vị của gạo cũ không phải ai cũng chấp nhận được, nên con cái nhà giàu sẽ mang theo một ít bánh quy nhỏ hoặc đồ ăn kiểu như thịt hộp trong hành lý, lúc họ lén lút chia sẻ đồ ngon, thường sẽ gọi cả tôi cùng chia sẻ.

"Tracy, mắt nhìn lần này thực sự không ra sao, có chút tùy hứng. Rất vui được gặp cậu, tớ tên là Albert, tớ đã nghe danh cậu từ lâu rồi, chỉ là chúng ta chưa từng gặp mặt mà thôi. Từ sau khi đi học ở Học viện Stans, Tracy vì tên nhóc đằng kia mà tuyệt giao với chúng tớ, bảo là đi tìm cái gọi là tình yêu! Ha ha, tên ngốc nực cười." Albert vừa nói vừa cười đến mức nước mắt chảy cả ra, anh ta dường như cho rằng đây là một câu đùa nực cười không chịu nổi.

Tôi kỳ lạ hỏi: "Cậu ấy nói cũng đâu có gì sai!"

Lúc này đến lượt Albert không biết phải tiếp lời tôi thế nào, kinh ngạc há hốc mồm. Ngược lại người bên cạnh anh ta nói: "Này! Albert, nghe nói trưa nay cậu định mở một hộp thịt hộp đúng không, bọn tớ đều đến đây này!"

Câu nói này hóa giải sự ngượng ngùng, Albert mới hoàn hồn lại nói: "Coi như tớ lỡ lời, xem ra cậu thực sự rất bênh vực Tracy đấy! Giới thiệu lại lần nữa nhé, tớ là học sinh của thầy Leinte, tớ tên là Albert! Trưa nay, đúng lúc bọn tớ định ăn thịt hộp hầm nấm hạt dẻ nhỏ, đống nấm này đều là hái dưới gốc cây táo vàng ngày hôm qua, đúng lúc cùng nếm thử vị tươi!"

"Được thôi!" Đối với chuyện ăn uống tôi luôn rất để tâm, có đồ ngon cũng sẽ không từ chối.

Để không phá hỏng hoa màu trên ruộng, đội ngũ phải đi qua cả cánh đồng lúa mạch mới có thể dừng lại nghỉ ngơi, nếu không, lệnh nghỉ ngơi của Thượng tá Mastin truyền xuống, đám người này ngồi tại chỗ nghỉ ngơi trên bờ ruộng, e là cả cánh đồng lúa mạch này phải chịu tai ương. Tuy nhiên, rõ ràng Albert còn mời thêm cả vài người bạn của mình, một hộp thịt hộp vốn dĩ đủ cho một người ăn no, mấy thiếu niên cùng chia sẻ thì có vẻ hơi ít, dù có thêm ít nấm hạt dẻ tươi đã chuẩn bị sẵn cũng vẫn hơi thiếu hụt.

Thế nhưng rõ ràng mọi người rất sành sỏi với những bữa tiệc kiểu này, người bên cạnh còn lục trong ba lô của mình ra một gói sườn heo hun khói, rồi vui vẻ nói: "Đúng lúc tớ còn một miếng thịt hun khói chưa ăn hết, chi bằng trưa nay nấu cùng luôn!"

Albert hướng ánh mắt về phía rừng sồi ở cuối cánh đồng lúa mạch, hồi lâu mới nói: "Có lẽ chúng ta nên ăn chút thịt rừng tươi, nghe nói lần huấn luyện trước, có người từng bắt được một con xạ hương trong rừng sồi, nghe bảo thịt đó nướng lên ăn tươi ngon cực kỳ. Tớ nghĩ có lẽ chúng ta có thể vào rừng thử vận may!"

"Đám người dự bị Đoàn Cảnh vệ đó đi ngay phía trước, thú rừng gì cũng bị họ dọa chạy hết rồi, chúng ta làm sao còn săn được nữa!" Có người phía sau tiếp lời.

Albert lại nói: "Đi sâu vào trong một chút, vận may tốt thì có lẽ sẽ gặp được! Dù sao cũng ngày càng gần chiến trường rồi, đám người dự bị đó không muốn đi xa hơn về phía trước nữa đâu, ước chừng hôm nay cũng chỉ đi qua cánh đồng lúa mạch này là sẽ đóng quân nghỉ ngơi thôi. Tin tức từ chiến trường phía trước một ngày chưa truyền tới, thì chúng ta tuyệt đối sẽ không hành động tùy tiện. Cho nên chúng ta có khối thời gian để săn bắn."

Trong lời nói chứa đựng khá nhiều lời phàn nàn, dường như có rất nhiều bất mãn với Kỵ sĩ đoàn của Sở Cảnh vệ.

"Đừng cằn nhằn nữa, hay là nghĩ xem làm thế nào để kiếm được một bữa trưa thịnh soạn đi, đã sớm nghe tin lần này thầy Leinte mang cả cậu con trai nhỏ đi cùng, nhìn trông chính là cậu rồi, chào cậu, tớ tên là Yvry!" Người đó cũng giới thiệu bản thân rất trực tiếp, rồi nói: "Chúng tớ đều là bạn chơi cùng của Tracy từ nhỏ, chỉ là tên đó từ sau khi đi học ở Stans, càng ngày càng chê bai những người bạn lớn lên cùng như bọn tớ, cậu ấy có vòng bạn bè của riêng mình, nên chúng ta mới chưa từng gặp nhau đấy!"

"Cứ gọi tớ là Gia đi, Yvry..."

Từ trước đến nay, tôi luôn cảm thấy bạn bè của Tracy không đủ nhiều, cô rất ít khi mang bạn bè về nhà, đôi ba lần hiếm hoi, những cô bé cậu bé ăn mặc bình thường đó cũng trông rất e dè, họ thà đứng ngoài cửa biệt thự đợi Tracy còn hơn. Tôi luôn cảm thấy có chút kỳ lạ, ban đầu thậm chí còn nghĩ Tracy vì phòng bị tôi nên cố ý ít mời bạn bè đến nhà chơi, về sau mới dần phát hiện bạn bè của cô thực ra không nhiều, và bạn bè là dân thường thì lại nhiều hơn một chút.

Lúc này, tôi mới biết cô thực ra không phải không có bạn, chỉ là không biết vì lý do gì, những người bạn chơi cùng cô lớn lên, giờ đây ngược lại càng trở nên xa cách.

Thế nhưng những người này đối với tôi lại rất nhiệt tình và chứa đựng thiện ý, những điều này tôi có thể cảm nhận rất rõ ràng.

Tôi ngoảnh đầu nhìn phía sau không xa, Leinte đang đi đứng vững chãi trong đội ngũ, ông ấy dường như rất khuyến khích tôi ra ngoài giao lưu nhiều hơn với đám thiếu niên này. Có lẽ trong mắt ông và Fanny, tính cách của tôi có phần quá hướng nội, mấy năm nay luôn thích trốn trong căn gác mái, bây giờ hiếm có cơ hội tiếp xúc với những người đồng trang lứa lớn hơn mình một chút, có lẽ sẽ có thể kết thêm bạn bè. Trong mắt Leinte cho rằng: chính vì tôi quá cô đơn, không có bạn bè, tôi mới năm nào cũng có một chuyến du ngoạn.

Thấy có người tiếp nhận tôi vào vòng tròn của họ, về điểm này Leinte rất ủng hộ.

……Đường phân cách xinh đẹp……

Dẫm lên những lớp lá cây khô mục ẩm ướt trong rừng, đám tinh anh của Học viện Stans này vậy mà không biết rằng tiếng động truyền ra sau khi cành khô lá mục bị dẫm gãy sẽ làm kinh động đến rất nhiều loài thú nhỏ, hoặc sẽ khiến chúng trốn trước vào trong hang. Đi trong rừng như thế này mà vẫn có thể săn được con mồi, thì cũng chỉ có thể là lũ hoẵng ngốc nghếch hết chỗ nói.

Đội nhỏ của chúng tôi chỉ có ba người: Albert, Yvry và tôi. Hai người họ bằng tuổi Tracy, nhưng Albert là một học viên chiến binh cấp 7 giỏi sử dụng vũ khí cán dài, sau lưng cậu ta đeo một thanh cự trảm, trên người mặc một bộ giáp xích, lớp lót bên trong cũng là giáp da cừu. Còn Yvry cường tráng thì mang một đôi găng tay sắt, trên cổ tay buộc một đôi hộ tay đầy gai ngược, trên hai chân cũng tương tự như vậy, nhìn qua là biết ngay là một chiến binh giỏi cận chiến.

Yvry ngẩng đầu ưỡn ngực, nhìn lên những cây sồi khổng lồ cao chọc trời, xoay người trò chuyện phiếm với tôi: "Gia, cậu sắp đến tuổi đi học rồi nhỉ!"

PS. 5.15 Qidian bắt đầu mưa lì xì rồi! Bắt đầu từ 12 giờ trưa mỗi tiếng cướp một lượt, một đợt lì xì 515 lớn thế nào thì xem vận may thôi. Các bạn đều đi cướp đi, tiền Qidian cướp được nhớ tiếp tục đăng ký chương của ta đấy!