Hai bên cửa Tháp Ngà đặt hai bức tượng pháp sư khổng lồ. Bức tượng bên trái là một vị pháp sư tay giơ cao cây trượng chiến lớn, kỹ thuật điêu khắc đá cẩm thạch tinh tế khiến những đường vân mây trên áo bào phép thuật của vị pháp sư này hiện lên rõ mồn một. Bức tượng bên phải là một vị pháp sư hai tay ôm một cuốn sách phép dày cộm, giấu trọn cơ thể trong chiếc áo choàng phép thuật. Khi đi đến gần, tôi mới phát hiện ra hai bức tượng này cao tới mấy chục mét, đứng trước tượng, tôi thậm chí còn khó mà chạm tới mắt cá chân của chúng.

Ngay cửa chính Tháp Ngà, có hai vị pháp sư của Công hội Pháp sư Tháp Ngà đang tiến hành kiểm tra và điểm danh từng người trong số chúng tôi. Ngay bên cạnh là các vị trưởng đoàn của học viện chúng tôi đứng phụ giúp. Thấy ánh mắt của họ hướng về phía mình, tôi vội vàng bước nhanh về phía trước vài bước.

Sự uy nghiêm của Tháp Ngà khiến mỗi học sinh đều phải kìm lại nhịp thở, cất bước tiến vào khung cửa vòm khổng lồ cao ngút. Bỗng nhiên, vô số luồng sức mạnh phép thuật vặn vẹo điên cuồng xé rách cơ thể tôi, tựa hồ muốn lôi linh hồn tôi ra khỏi thể xác. Biến cố đột ngột này khiến tôi đau đớn khôn cùng, cảm giác ấy giống như đến việc giãy giụa cũng không làm nổi, cứ như thể có hàng vạn bàn tay đang siết chặt lấy cơ thể tôi. Tôi cắn răng chịu đựng nỗi đau như muốn xé toạc linh hồn, lúc này bỗng cảm thấy có ai đó đang nắm tay mình kéo đi. Tôi bước theo sát nhịp chân của người đó, lảo đảo tiến lên vài bước, lúc này mới thoát ra khỏi không gian vặn vẹo. Với sắc mặt trắng bệch và mồ hôi đầm đìa, tôi nhìn Doanh Lê đang kéo mình đi phía trước. Cảnh vật xung quanh bỗng thay đổi, chúng tôi đã bước vào đại sảnh tầng một của Tháp Ngà. Trước chiếc cầu thang xoắn ốc phía trước, Rita và Helena đang đợi chúng tôi.

Doanh Lê thấy tôi có điểm bất thường, liền ân cần hỏi: "Gia, cậu sao thế!"

Tôi thoát khỏi cơn choáng váng cực độ của tinh thần, cố sức lắc đầu, nói một câu: "Không sao cả!"

Thấy hai chúng tôi đã bị tụt lại một đoạn khá xa so với tốp sau của đội ngũ, tôi liền nói với Doanh Lê: "Chúng ta phải đi nhanh lên thôi! Rita và những người khác đã bỏ xa chúng ta một đoạn lớn rồi!"

Tầng một của Tháp Ngà có một không gian vô cùng rộng lớn. Bên trong không gian hình tròn khổng lồ có đường kính hơn trăm mét này, vòng ngoài cùng được xây dựng cầu thang xoắn ốc dựa vào tường ngoài, phần ở giữa là vô số căn phòng được ngăn cách bằng những phiến đá dài. Tôi có thể nhìn thấy một số học đồ ma pháp mặc áo bào đang ra vào các căn phòng. Họ bận rộn bưng bê đủ loại nguyên liệu ma pháp khác nhau, còn một số pháp sư mặc pháp bào màu đen chính thức do công hội ma pháp ban tặng thì có thần thái khá thong thả, tay ôm một cuốn sách phép vừa đi vừa xem. Cũng có người tò mò đánh giá nhóm chúng tôi ở phía cửa ra vào, nhưng dường như bọn họ đã biết trước chuyện này, thấy chúng tôi xếp hàng đi vào thì không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào, chỉ thỉnh thoảng thì thầm vài câu với đồng đội bên cạnh, có vẻ như đang bàn tán về chúng tôi.

Khi tôi đi ngang qua cửa một căn phòng, vị lão pháp sư vừa đọc thông báo ở cửa lúc nãy bước ra. Sau khi liếc nhìn tôi vài cái, sắc mặt ông mới dịu lại, sau đó ấn lòng bàn tay lên trán tôi, truyền một luồng sức mạnh phép thuật ấm áp vào cơ thể tôi, khiến tôi lập tức cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn rất nhiều, mọi sự khó chịu vốn có khi đi qua cửa Tháp Ngà đều biến mất sạch sẽ.

Lúc này, tôi liền nghe vị lão pháp sư ân cần nói với tôi rằng: "Sức mạnh linh hồn của trò rất yếu, điều này cực kỳ hiếm thấy trong số các học đồ ma pháp. Thông thường, những học đồ ma pháp đã thức tỉnh trì ma pháp đều sẽ có linh hồn tương đối cường đại, thế nhưng linh hồn của trò vừa vào Tháp Ngà lại chịu ảnh hưởng bởi pháp trận phòng thủ của Tháp Ngà, suýt chút nữa đã bị dao động ma pháp của pháp trận làm tổn thương đến bản nguyên linh hồn. Trước đây trò từng gặp tai nạn gì sao?"

Vị pháp sư trung niên vẫn luôn đứng trầm mặc không nói lời nào ở cửa đại sảnh tầng một Tháp Ngà nghe vậy cũng vội bước tới, nhìn chằm chằm lão pháp sư và hỏi: "Các hạ Cameron, có gì không ổn sao?"

Lão pháp sư nhắm mắt suy ngẫm một lúc lâu, sau khi mở mắt ra lại chậm rãi lắc đầu nói: "Linh hồn của đứa trẻ này cực kỳ thuần khiết, chỉ là rất suy yếu, không giống như những linh hồn chuyển giá sau nghi lễ tà ác bị đoạt xá. Ta thậm chí còn có thể cảm nhận được chút khí tức thần thánh của thần miếu!"

Doanh Lê đứng bên cạnh liền kể lại chuyện tôi ngất xỉu trên phố mấy ngày trước cùng quá trình được cứu cho hai vị pháp sư nghe, lúc này mới xem như xua tan mọi mối lo âu của lão pháp sư.

Lão pháp sư nghe xong liền khẽ gật đầu nói: "Cũng xấp xỉ như ta dự đoán. Xem ra đúng là có một cõi tàn hồn muốn đoạt xá trùng sinh, chỉ là vận may của đứa trẻ này vẫn khá tốt, không để cõi tàn hồn kia thực hiện được mưu đồ. Tuy nhiên, linh hồn trong cơ thể trò vẫn phải chịu một chút tổn thương, chuyện này chỉ đành bình thường chú ý nhiều hơn, từ từ điều dưỡng mới có thể chữa khỏi!"

Thấy phản ứng bất thường của pháp trận ở cửa Tháp Ngà vốn dĩ chỉ do nền tảng sức mạnh linh hồn của một học đồ ma pháp không vững gây ra, sắc mặt vị pháp sư trung niên lúc này mới hơi dịu lại. Dù sao thì trong một hoạt động quy mô lớn thế này, nếu có sơ suất ở bất kỳ khâu nào cũng sẽ ảnh hưởng đến việc thăng thiên sau này. Vị pháp sư trung niên vô cùng muốn làm thật tốt sai phái lần này để tô điểm một nét thật đậm vào bản lý lịch của mình.

Nghe xong, đáy lòng tôi cũng thầm thở phào nhẹ nhõm. Xem ra bản thân thực sự đã hoàn toàn hòa nhập vào cơ thể này, cho dù là vị lão pháp sư có khí tức nguyên tố ma pháp trầm trọng như đại nhân viện trưởng Godfrey cũng không hề phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào. Sau này về vấn đề ký sinh linh hồn, tôi có lẽ có thể cao gối cao mền mà ngủ rồi.

Tuy nhiên xem ra, tôi vẫn nên tìm cách củng cố sức mạnh linh hồn của chính mình cho tốt.

"Các hạ Cameron, nếu không có chuyện gì nữa, vậy hãy để đứa trẻ này đi theo đội ngũ trước đi, học sinh của các học viện phía sau đã vào tháp rồi kìa!" Vị pháp sư trung niên thấy không có tình huống bất thường liền lập tức bắt đầu duy trì trật tự.

Thấy hai vị pháp sư bằng lòng cho qua, tôi liền kéo Doanh Lê đuổi theo đội ngũ của học viện. Dọc theo bậc thang đi lên, không hiểu sao tôi hoàn toàn không cảm thấy chút tốn sức nào. Tôi quay đầu nhìn Doanh Lê, cô ấy cũng mang vẻ mặt nhẹ nhõm bước lên từng bậc. Tôi thầm nghĩ trên bậc thang nhất định có pháp trận ma văn, một pháp trận khinh thân vi diệu với phạm vi lớn thế này, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy.

Khi leo đến tầng ba, liền thấy mọi người đều tụ tập cạnh cổng vượt không gian ở tận cùng bậc thang. Từng tốp học sinh không ngừng bước về phía cánh cổng vòm chóp nhọn phong cách mô phỏng cung đình được điêu khắc những hoa văn dây leo không tên. Bọn họ giống như bước vào trong nước, sau khi cơ thể biến mất, trên mặt gương sáng bóng ấy chỉ gợn lên một chút sóng rồi lập tức trở lại bình tĩnh.

Thứ vốn chỉ được nhìn thấy trong sách giáo khoa, nay lại đặt ngay trước mắt, ngược lại khiến tôi có cảm giác như mình đang ở trong thế giới ảo ảnh, mọi thứ đều trở nên không mấy chân thực. Cổng vượt không gian là loại cổng dịch chuyển ngắn đơn giản có hình dáng giống như hai mặt gương. Cấu trúc của nó cũng vô cùng đơn giản, chỉ cần khắc pháp trận ma văn 'dịch chuyển' lên khung của hai cánh cổng làm bằng kim loại ma pháp, sau đó khảm hai viên ma tinh thuộc tính khí vào tâm pháp trận, giữa hai cánh cổng dịch chuyển này sẽ hình thành một đường hầm không gian vô cùng ngắn. Loại cổng vượt không gian này chỉ thích hợp sử dụng trong các kiến trúc lớn, ví dụ như ngọn tháp pháp sư Tháp Ngà trước mắt này.

Lúc tôi bước vào cổng vượt không gian, đã không còn cảm nhận được sự chấn động linh hồn kiểu đó nữa. Đó là một cảm giác vô cùng kỳ lạ, giống như ngâm từ từ cơ thể vào dòng nước ấm phẳng lặng không gợn sóng. Khi cơ thể hoàn toàn chìm vào trong đó, mở mắt ra lần nữa, tôi đã ở tầng cao nhất của Tháp Ngà.

Tôi quay người nhìn thấy Doanh Lê cũng đi theo sau tôi, nhắm nghiền hai mắt chầm chậm bước ra từ cổng vượt không gian. Helena đang đợi trước cửa vội kéo tôi tiến lên phía trước vài bước để tránh việc Doanh Lê đang nhắm mắt va phải tôi.

Nơi này là tầng cao nhất của Tháp Ngà. Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ kính ô vuông trên mái nhà chiếu rọi từng tia sáng, tạo thành từng bó quang trụ trong đại sảnh. Ngay bên dưới mỗi bó quang trụ đều sẽ có một mặt cổng dịch chuyển, chúng chính là đường hầm thời-không dẫn đến các mặt diện khác.

Mỗi một cánh cổng thời-không đều giống như một chiếc gương lớn hình bầu dục, toàn bộ khung gương được bao quanh bởi dải năng lượng ma pháp. Từng sợi năng lượng ma pháp ngưng tụ thành làn khói trắng không ngừng tiêu tan từ cổng dịch chuyển, đồng thời lại có một lượng lớn nguyên tố ma pháp được cổng dịch chuyển hút ra từ pháp trận bên dưới để duy trì sự vận hành bình thường của toàn bộ cổng dịch chuyển.

Tôi phát hiện trước những cánh cổng dịch chuyển dẫn đến các vị diện khác nhau đều có biển tên nhận diện, và có các pháp sư chuyên trách canh giữ những cánh cổng này. Thấy tôi và Doanh Lê bước vào cuối cùng, hai vị pháp sư phụ trách điểm danh khép cuốn sổ da cừu lại, cung kính nói với đại pháp sư trông có vẻ là người quản lý của cổng dịch chuyển: "Các hạ Slorit, học sinh của Học viện Chiến tranh đã đến đủ rồi, xin ngài hãy mở lại cổng dịch chuyển, đưa bọn họ đến U Lĩnh Cốc."

"Được!" Người quản lý cổng dịch chuyển mang huy hiệu đại pháp sư dẫn chúng tôi đến trước một cánh cổng dịch chuyển. Đứng giữa đám đông, tôi cũng có thể nhìn thấy rõ dòng chữ nhỏ khắc trên biển tên bằng đồng trước cửa cổng dịch chuyển: U Lĩnh Cốc: Biển Rừng Xanh.

"Cổng dịch chuyển của năm học viện các ngươi không được đặt ở cùng một vị trí. Dựa vào mức độ nắm bắt của ta đối với quy luật thời-không, ta có thể điều chỉnh một chút vị trí dịch chuyển. Tốt nhất các ngươi nên giữ bí mật này thật chặt. Mười lăm ngày sau, ta sẽ mở lại cánh cổng dịch chuyển này để nghênh đón các ngươi trở về. Ta sẽ mở cổng dịch chuyển này đúng giờ vào mỗi ngày trong ba ngày tiếp theo cho đến khi 'thủy triều thời gian' hồi phục. Hãy ghi nhớ tuyệt đối phải quay về đúng hạn." Đại pháp sư Slorit đứng bên cạnh cổng dịch chuyển nói với chúng tôi.

"Những lời này, cứ cách mười năm là ta lại phải lặp đi lặp lại năm lần trước những đứa trẻ giống như các ngươi. Những lời này đã khiến ta cảm thấy nhàm chán rồi, thế nhưng lần nào cũng vẫn có những đứa trẻ không thể bước ra an toàn từ dãy núi có diện tích thực tế còn chưa bằng một nửa tỉnh Slorit này. Ta không hy vọng những chuyện này tiếp tục xảy ra nữa, thế nên các ngươi phải ghi khắc lời cảnh cáo của ta..."

Đại pháp sư Slorit đứng ngay cửa cổng dịch chuyển, lải nhải lặp đi lặp lại những lời này, lẳng lặng nhìn từng đội từng đội học sinh bước vào cánh cổng dịch chuyển bên cạnh. Tôi cũng chen lẫn trong đó, cùng bước vào với các đồng đội...

---❊ ❖ ❊---

Dãy núi tám trăm dặm U Lĩnh Cốc giống như một dải lụa ngọc, lặng lẽ trôi nổi trong dòng loạn lưu thời gian. Xung quanh có rất nhiều vẫn thạch nhỏ yên lặng bay lướt qua bên cạnh nó, có những cái tốc độ nhanh còn kéo theo một cái đuôi đỏ rực lửa. Toàn bộ thung lũng khổng lồ bị một lớp màng khí quyền to lớn bao bọc lại giống như kén tằm, thế nhưng không khí ở đây lại vô cùng loãng, giống như đang đứng trên cao nguyên Pai.

Tôi hầu như không thể diễn tả nổi sự chấn động trong lòng. Mặc dù trước khi vào U Lĩnh Cốc, cô giáo Heidy đã liên tục giới thiệu tình hình đại khái của U Lĩnh Cốc, sau đó trên chặng đường, thầy giáo trưởng đoàn Flander lại đem chuyện cũ nhắc lại lần nữa, miêu tả đi miêu tả lại vô số lần về thung lũng kỳ diệu này, thế nhưng, khi đứng trên tảng đá lớn màu đen phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh tượng của toàn bộ thung lũng vẫn khiến tôi có một sự thôi thúc mãnh liệt, tôi muốn đứng trên tảng đá lớn này, lớn tiếng hét về phía hư không trước mặt!

Khi thực sự đặt chân vào U Lĩnh Cốc, rất khó để tưởng tượng chín dãy núi tàn tạ trôi nổi trong hư không này lại là một thung lũng. Đây thực chất là một dãy núi khổng lồ trôi nổi trong hư không, đáng tiếc không biết vì lý do gì mà bị đứt gãy thành chín đoạn. Hiện tại mặc dù vẫn còn một số rễ cây khổng lồ trong thân núi kết nối chín ngọn núi bay lại với nhau, nhưng trên thực tế, chúng đã hoàn toàn tồn tại độc lập. Rễ của những cây lớn đó giống như những chiếc xích quấn quanh chín ngọn núi bay, kết nối chúng lại với nhau một cách chặt chẽ.

Tầng khí quyển phía trên toàn bộ U Lĩnh Cốc rất mỏng, giống như có một sức mạnh vô hình trói buộc không khí lại với nhau. Ngước mắt nhìn lên bầu trời, đập vào mắt là hư không vô tận. Bầu trời đầy sao đỉnh đầu tôi, tôi vẫn có thể nhìn thấy hai dải ngân hà. Chỉ là, khi ngước nhìn bầu trời đầy sao ở trấn Ellra, hai dải ngân hà song song với nhau trên bầu trời đêm, còn bây giờ đứng trên tảng đá lớn của U Lĩnh Cốc ngước nhìn bầu trời đầy sao, vì lý do góc độ, hai dải ngân hà lại giao cắt vào nhau.

Vị trí chúng ta đang ở nằm trong dòng loạn lưu thời-không thuộc 'Tinh vân Gada'. Ở đây không có bốn mùa và ban ngày, thế nhưng toàn bộ U Lĩnh Cốc lại là một thung lũng thích hợp để sinh sống. Nơi đây có tất cả các điều kiện sinh tồn mà con người cần đến, và ấm áp như mùa xuân quanh năm. Toàn bộ 'U Lĩnh Cốc' trôi dạt không ngừng theo quỹ đạo nhất định dọc theo dòng loạn lưu thời gian.

Toàn bộ học sinh thành phố Ellra chúng tôi đều rơi xuống vách đá đứt gãy này. Đã có vài tiểu đội chỉnh đốn xong, lặng lẽ rời khỏi vách đá đứt gãy này, bước lên hành trình thám hiểm dãy núi. Tôi không vội rời đi mà đứng trên tảng đá lớn phóng tầm mắt nhìn xa xăm, tôi hy vọng có thể nhìn xem bốn đội khác rơi xuống ở đâu, tiếc là phóng tầm mắt nhìn lại, những ngọn núi trôi nổi khác đều bị thực vật xanh tươi che khuất, hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng học sinh của các học viện khác.

Đối với thế giới xa lạ, con người ta luôn sinh ra một chút sợ hãi. Tiểu đội chúng tôi ở lại vách đá đứt gãy này khoảng hai tiếng, sau khi thích nghi với môi trường nơi đây, bèn nói lời trân trọng với những học sinh còn lại, rồi lần lượt đeo ba lô lên vai, chậm rãi tiến bước dọc theo một con suối nhỏ.

Chim muông thú dữ ở đây hầu như không sợ người. Khi đi ngang qua một bụi cây, chúng tôi vô tình chọc giận một bầy chim ruồi. Những con chim ruồi to bằng nắm đấm này vậy mà lại phun ra một ít chất độc màu xanh lục, chỉ có điều độc tính của những chất độc này không quá mạnh, chỉ có sức ăn mòn yếu, sẽ gây ra cảm giác đau rát trên da, sau khi rửa sạch bằng nước lạnh sẽ để lại vết hằn đỏ trên da.

Sự cố này là do Darwin đang dò đường phía trước, bất cẩn dẫm phải ổ thức ăn của loài chim ruồi phun độc trong bụi cây rậm, mới chọc giận chúng, khiến chúng phát động tấn công mãnh liệt vào chúng tôi.

Phản ứng của Rita đã vô cùng nhanh nhạy nhưng vẫn không thể đỡ hết tất cả lũ chim ruồi, cánh tay cô ấy dính một chút chất độc. Tôi vội vàng tung 'Thủy liệu thuật', kịp thời xoa dịu nỗi đau cho cô ấy, cô ấy mỉm cười biết ơn với tôi.

Trên mặt đất tích tụ một mảng lớn xác chim ruồi. Darwin tỉ mỉ kiểm tra một phen, phát hiện ra đám chim ruồi này ngoài việc biết phun độc ra thì không có điểm nào đặc biệt, ngoài việc trên người có một ít thịt chua ra thì không có giá trị nào lớn hơn, thế nên đám chim ruồi vô dụng này được chúng tôi tiện tay ném lại bên bờ suối.

Dọc đường đi có một số thảo dược ma pháp bình thường, chúng tôi không ngại phiền phức, thu hái hết những thảo dược đủ năm tuổi cất vào ba lô. Mấy người chúng tôi phân công rõ ràng, Darwin dò đường phía trước, Becky và Rita cảnh giác, Doanh Lê cực kỳ quen thuộc với đặc tính của thảo dược ma pháp nên phụ trách thu hái, Helena tiến hành xử lý tiếp theo đối với thảo dược ma pháp, tôi và Lagetis phụ trách đoạn hậu.

Đội ngũ chúng tôi dần dần biến mất vào trong rừng xanh...