Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng vừa chiếu vào gác mái, Fanny đã đẩy cửa bước vào, vẻ mặt hơi bất lực nhìn tôi. Có lẽ vì không đành lòng đánh thức tôi, cô ấy kéo rèm cửa trắng ra, ánh sáng ban ngày đã rực rỡ khiến tôi không mở nổi mắt. Tôi mơ mơ màng màng bừng tỉnh khỏi giấc mộng, ngơ ngác nhìn Fanny với vẻ mặt rõ ràng là không vui, lúc này mới chợt nhận ra mình ngủ quên mất. Vốn dĩ hôm nay là ngày đăng ký nghi thức thức tỉnh ma pháp, nếu đi quá muộn, việc tham gia nghi thức thức tỉnh có lẽ phải xếp hàng đến tận ngày mai. Hầu như mỗi năm vào thời điểm này, toàn bộ trẻ em mười hai tuổi ở thành Ellra đều tụ tập tại Học viện Chiến tranh, xếp hàng chờ đợi tham gia nghi thức thức tỉnh.

Năm ngoái, cuối cùng tôi không nhịn được sự tò mò đối với nghi thức long trọng này, bèn nài nỉ Fanny đưa tôi đi xem qua. Lúc đó mới thấy cảnh tượng hoành tráng ấy thật sự rất choáng ngợp, đám đông hỗn loạn khắp nơi, giống như một ngày hội lớn. Cũng chính vì vậy, tôi đã mất đi sự tò mò ban đầu đối với việc tổ chức nghi thức. Cũng chính vì vậy, tối qua trước khi đi ngủ, tôi lại quên mất việc phải nhắc nhở bản thân rằng hôm nay có một chuyện quan trọng, nên không thể sớm bò ra khỏi giường.

Fanny xông vào chính là vì tôi mãi không xuống lầu ăn sáng. Tôi nhanh như chớp nhảy xuống giường, xỏ đôi dép gỗ, đầu tóc rối bù như tổ chim, lủi thủi chạy xuống lầu đến nhà ăn dùng bữa sáng. Cầu thang gỗ phát ra tiếng "đùng đùng" vang dội, tôi lao xuống như một cơn gió, chạy vào bếp rồi lẻn vào chỗ ngồi của mình.

Leinte ngồi trước bàn ăn, tay cầm tờ báo tỉnh, trước mặt đặt một tách trà, hương thơm ấy khiến cả căn phòng tỏa ra mùi hương thanh thanh dịu nhẹ. Tracy mặc một bộ áo ba lỗ quần đùi mát mẻ, thân hình quyến rũ, đang ở độ tuổi trăng tròn, là thời khắc tươi đẹp như nụ hoa chớm nở, cơ thể tràn đầy sức sống, tựa như nụ hoa còn đẫm sương mai, đẹp đẽ không tì vết.

Cô ấy lúc này đang ngái ngủ uống cháo ngô. Trên đĩa ở giữa bàn ăn còn có hai quả trứng ốp la, trước chỗ ngồi của tôi đã đặt sẵn một cái khay, bên trong là quả trứng ốp la vô cùng xấu xí, một bên còn có vết cháy sém, nhìn qua là biết chắc chắn không phải do Fanny làm, nhưng tôi vẫn phải giả vờ ngạc nhiên. Sau đó, với vẻ mặt như đang ăn cao lương mỹ vị, tôi nuốt chửng quả trứng ốp la có vị hơi đắng này.

Khóe miệng Leinte lộ ra nụ cười trêu chọc, ông chăm chú nhìn tờ báo, vắt chéo chân trên ghế, ngân nga một giai điệu không rõ tiết tấu. Đợi đến khi tôi sắp uống hết bát cháo ngô, ông mới đặt tờ báo trong tay xuống, ngước mắt nhìn chiếc đồng hồ quả lắc bằng gỗ đỏ bên cạnh, tính toán thấy vẫn còn chút thời gian, cân nhắc một lát mới mở lời hỏi tôi: "Hôm nay con sẽ tham gia nghi thức thức tỉnh ma pháp. Sau nghi thức con có suy nghĩ gì không? Ta nghe người ta nói con không cân nhắc đến Học viện Tư Thản Tư sao? Ta rất muốn biết tại sao, có thể cho ta một lý do không? Ta thấy Học viện Chiến binh sơ cấp của Học viện Chiến tranh ở thành Ellra có thể coi là tốt nhất, nhưng nó tuyệt đối không phải là học viện phù hợp nhất. Dù là đứa trẻ có thiên tư rất tốt, muốn tốt nghiệp thuận lợi tại Học viện Chiến binh sơ cấp của Học viện Chiến tranh cũng vô cùng khó khăn."

"Nhưng con muốn thử!" Tôi chỉ đành bướng bỉnh tìm một lý do vụng về, miệng nhai một miếng dưa muối giòn tan. Húp một ngụm cháo ngô lớn sùm sụp, rồi vùi đầu vào bát. Thật ra tôi rất muốn nói cho Leinte biết, tôi chỉ muốn vào Học viện Ma pháp của Học viện Chiến tranh, nhưng lý do này sao có thể nói ra được?

Học viện Tư Thản Tư không thiết lập khoa Ma pháp, đây là điểm yếu chí mạng lớn nhất của Học viện Tư Thản Tư. Fanny và Leinte chưa bao giờ dám mơ tưởng tôi có thể trở thành một pháp sư, họ hy vọng tôi có thể giống Tracy, theo Leinte học tập kiếm thuật phương Tây. Leinte rất hài lòng với tố chất cơ thể của tôi. Là một kiếm sĩ, điều cần thiết nhất không phải là sức mạnh mạnh đến đâu, tốc độ nhanh đến mức nào, mà là khả năng phối hợp cơ thể và khả năng giữ thăng bằng, kế tiếp mới là tốc độ và sự chính xác. Cuối cùng tất nhiên không thể thiếu sức mạnh.

Trong số bao nhiêu đứa trẻ mười hai tuổi ở thành Ellra, sức mạnh của tôi không chiếm ưu thế, nhưng tốc độ và thể lực của tôi thậm chí có thể đạt tới mức của những đứa trẻ mười bốn mười lăm tuổi. Leinte tuy không nói, nhưng tôi biết ông rất muốn trở thành người khai sáng võ thuật cho tôi. Thế nhưng tôi biết, từ thuở ở thảo nguyên Tinh Hồ, Cường Ba Hách đã là người dẫn đường khai sáng võ kỹ cho tôi rồi. Sau đó lại gặp Khố Đặc, vị Đại tù trưởng đã dạy cho tôi và Khố Tư cách né tránh kỹ năng "Xung phong", khiến trong xương cốt tôi thừa hưởng võ kỹ của thú nhân, những võ kỹ tràn đầy sức mạnh hủy diệt bạo liệt đó. Cho nên tôi không có chút hứng thú nào với kiếm thuật, mỗi khi Leinte khéo léo đề nghị tôi luyện kiếm, tôi đều tìm lý do để trốn tránh. Dần dần, ông bắt đầu hiểu rằng tôi không có ý định gì với võ học của ông, tâm tư cũng dần phai nhạt.

Nhưng bây giờ, đến tuổi đi học, ông bắt đầu có suy nghĩ mới, nhất là sau khi biết về sự thể hiện của tôi trong rừng sồi bên ngoài thị trấn Phí Khang, ông bắt đầu suy ngẫm lại sự lơ là đối với tôi trong mấy năm gần đây. Dù sao tôi cũng là đứa trẻ dám một mình du hành trong núi rừng tỉnh Slorit, sự trưởng thành trong tâm tính và trải nghiệm này, rất khó tìm thấy ở những đứa trẻ thành phố khác.

"Đã nghĩ kỹ sau này muốn học gì chưa, con chưa bao giờ nói mình thích loại võ kỹ nào!" Leinte cũng rất tò mò, muốn dò hỏi suy nghĩ của tôi. Tôi kêu khổ trong lòng, thật ra tôi chẳng có suy nghĩ gì cả. Nếu buộc phải nói thích loại võ kỹ nào, thật ra tôi thích vũ khí loại dao găm cực đoan và bạo lực hơn, nhưng tôi lại rất khinh thường các thủ đoạn ám sát. Tôi thiên về những kỹ chiến thuật trên người Y Phất Lực hơn.

Lúc này, Fanny đã bưng một chiếc hộp giấy từ trên lầu đi xuống, thấy tôi đã ăn xong, mới không quên khen ngợi Tracy. Cô ấy nói với Tracy: "Trước hết phải cảm ơn cô công chúa nhỏ của chúng ta đã hết lòng cống hiến từ sớm tinh mơ, sáng sớm đã cùng mẹ làm những món điểm tâm này. Hôm nay là một ngày đặc biệt, Gia của chúng ta sẽ đến Học viện Chiến tranh tham gia đại lễ long trọng hàng năm, nghi thức cử hành ma pháp. Ở đây, ta cùng Leinte và Tracy xin gửi tới cậu con trai út được cưng chiều nhất của chúng ta – Gia, lời chúc chân thành nhất. Ồ, đúng rồi, Gia! Mau lại đây, mẹ còn chuẩn bị cho con một món quà, mau mở ra xem đi!"

"Đây là gì ạ?" Tôi tò mò nhìn sang. Đó là một chiếc hộp giấy đầy màu sắc, phía trên còn có dải ruy băng thắt nút. Tracy cũng ghé lại gần, dùng chiếc mũi thính của cô ấy ngửi một chút, nhíu mày hừ một tiếng, nói: "Là áo giáp da mềm, da dê vàng đúng không!"

"Ồ, Tracy, con không thể để Gia giữ chút hồi hộp, tự mình mở quà sao?" Fanny bất mãn phàn nàn, rồi một tay nhấc nắp hộp ra. Bên trong quả nhiên lộ ra một chiếc áo giáp da mềm gia công tinh xảo, tôi nghĩ nhất định là được đo ni đóng giày theo vóc dáng của tôi, mặc vào vô cùng vừa vặn. Hơn nữa, cơ thể thực hiện các động tác khác nhau đều không cảm thấy vướng víu.

"Cảm ơn mẹ, Fanny. Con rất thích ạ!" Tôi mỉm cười với Fanny.

Đẩy cửa phòng ra, mới phát hiện trên đường phố đã có rất nhiều người từ sớm. Vốn dĩ tôi vừa thuyết phục được Leinte và Fanny rằng lần cử hành nghi thức này chắc chắn sẽ rất đông người, vào Học viện Chiến tranh chỉ có nước bị chen lấn đến chết đi sống lại, họ mới từ bỏ ý định đích thân đưa tôi đến Học viện Chiến tranh. Thế nhưng nói thế nào họ cũng nhất quyết không chịu để tôi một mình đến Học viện Chiến tranh, cuối cùng Tracy lại chủ động xin đi cùng, hộ tống tôi đến tham gia nghi thức thức tỉnh ma pháp, lúc này mới được mọi người đồng lòng chấp thuận.

Khi đi ngang qua cửa nhà chị Quả Quả, tôi còn thấy Tô ở phía sau cửa sổ kính đang vẫy tay nhiệt tình với tôi. Cô ấy có lẽ đã quên mất sự ngượng ngùng của chúng tôi ngày hôm qua. Tôi thậm chí còn nhìn thấy một bóng dáng đỏ rực bên cạnh cô ấy, thoáng hiện lên trong cửa sổ, tôi nghĩ chắc đó là chị hai của Tô, cô gái tên An Ni kia nhỉ. Hóa ra cô ấy đã về rồi.

Mái tóc xoăn màu đỏ đó khiến tôi nhớ đến Catrina, động tác của cô ấy rất nhanh, tôi không tài nào bắt được bóng dáng cô ấy.

Còn Tô ngồi trên xe lăn, thấy tôi đứng ở cửa nhà cô ấy, ngẩn người tại chỗ nhìn chằm chằm mình, liền xấu hổ vội vàng trốn vào góc tường.

"Đôi mắt của cô ấy trong veo như nước vậy..." Tracy khẽ thở dài. Người trên con phố này, ai mà không quen biết cô gái Tô xinh đẹp như thiên thần này chứ. Cô ấy cũng giống như các chị của mình, luôn có những điểm đặc biệt. Chẳng hạn như thiên tài ma pháp hệ Thủy Quả Quả, An Ni đang theo thầy bán tinh linh Gwalop học làm kiếm vũ giả, và Tô thường ngồi đọc sách dưới gốc cây chanh. Tracy lại hỏi một cách đầy khó chịu: "Cậu sẽ không thích cô ấy chứ?"

"Tôi mới không!"

"Càng chối cãi, càng chứng tỏ có vấn đề..."

……Dải phân cách xinh đẹp……

"Gia, chẳng lẽ không có chuyện gì có thể khiến cậu cảm thấy bất ngờ, kinh ngạc sao?" Tracy đút hai tay vào túi quần. Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng có viền ren, khoác ngoài một chiếc áo gi lê da hươu màu nâu. Đôi mắt cô hơi dài hẹp, nheo lại đón ánh mặt trời trông đầy vẻ anh khí, mái tóc dài cài sau tai.

Chúng tôi men theo con phố lớn lát đá đi thẳng về phía Bắc. Hai bên phố san sát các cửa tiệm, vào ngày đặc biệt như hôm nay, tất cả đều mở cửa kinh doanh từ rất sớm. Người đi đường trên phố rất đông, thỉnh thoảng cũng có xe ngựa. Hương thơm của các loại bánh điểm tâm lan tỏa khắp đầu phố, những người từ thị trấn ngoài thành vội vã chạy đến đều tụ tập trước các quầy hàng điểm tâm đủ loại, dù vội vàng cũng phải mua một miếng ăn.

Những đứa trẻ từ bên ngoài đến tràn đầy tò mò quan sát mọi thứ trong thành Ellra, những chiếc đèn đường màu đen bên đường, những tấm biển hiệu độc đáo trước các cửa tiệm, những bộ quần áo và đồ trang trí tinh xảo bên trong tủ kính sáng loáng sạch sẽ, lớn thì giường tủ, nhỏ thì giày tất, hàng hóa đầy ắp, gần như làm lóa cả mắt người.

Thời tiết rất đẹp, những tầng mây trên bầu trời như làn khói nhạt, có lẽ chốc lát nữa sẽ tan hẳn.

Tracy đi phía trước, tôi theo sau cô ấy phải rất vất vả mới đuổi kịp. Thấy lần này cô ấy lại chủ động nói với Fanny rằng sẽ dẫn tôi đến khoa Ma pháp của Học viện Chiến tranh xếp hàng, tham gia nghi thức thức tỉnh ma pháp, điều này làm tôi có chút không hiểu nổi. Cô nàng này chẳng phải trước giờ chưa từng thèm ngó ngàng đến chuyện của tôi sao? Tôi nghi hoặc đi theo phía sau, tỏ vẻ thận trọng, giống như một con mèo nhỏ, trong lòng tràn đầy cảnh giác.

"Tôi rất vui mà! Chẳng phải cũng rất bất ngờ rồi sao?" Tôi cố tình tỏ vẻ không hiểu nói.

Tracy hất cao cằm, khẽ hừ một tiếng, nói thẳng: "Bớt đi, cậu đang sỉ nhục chỉ số thông minh của tôi đấy à, hay là cậu khăng khăng cho rằng tất cả mọi người đều là kẻ ngốc? Tỉnh lại đi, thiếu niên!"

Tất cả các công trình cao cấp ở thành Ellra đều được xây dựng trên một ngọn núi không tính là cao, bao gồm phủ đệ của giới quý tộc thành Ellra, tòa thị chính, Hội Ma pháp thành Ellra và Học viện Chiến tranh có diện tích lên tới hàng trăm mẫu, chiếm trọn mảng đồi phía trên tòa thị chính. Cả Học viện Chiến tranh tựa như một công viên trong thành phố ồn ào, mà trong thảm thực vật xanh mướt kia, ẩn giấu một Học viện Chiến tranh. Tôi và Tracy đứng từ xa dưới chân núi, ngước nhìn Học viện Chiến tranh ẩn hiện trong rừng xanh, bất ngờ có một luồng khí tức Thổ nguyên tố nồng đậm lan tỏa ra, bao trùm khắp ngọn đồi nhỏ.

Trên đường phố, vô số dòng người không ngừng đổ vào con đường nhỏ dẫn đến Học viện Ma pháp sơ cấp. Bên cạnh họ đều đi theo một đứa trẻ trạc tuổi tôi. Khi họ đi ngang qua tôi, cũng tò mò đánh giá tôi. Những đôi mắt to ngây thơ và mơ hồ đó lấp lánh ánh sáng hiếu kỳ.

Tôi và Tracy thuận theo dòng người đi dọc con phố lên trên. Nghe lời mỉa mai của cô ấy, tôi không cam lòng yếu thế, đáp trả: "Xin hãy dùng kính ngữ với tôi. Nếu tôi có thể thi đỗ Học viện Chiến tranh và tốt nghiệp thuận lợi, thì rất có khả năng khi tôi phục vụ trong Quân đoàn Bắc Phong, nếu là một sĩ quan, khả năng tôi chết trên chiến trường là rất mong manh. Cô nói xem đến lúc đó cô có gả cho tôi không, và đối với tương lai của cô..."

"Nếu cậu còn nói tiếp, tôi không chắc mình có thể kiềm chế bản thân mà không xé toạc cái miệng của cậu đâu!" Tôi nghe thấy Tracy nghiến răng nghiến lợi nói với tôi, cô ấy dùng một tay túm lấy tai tôi, trông như hai chị em thân thiết đang thì thầm to nhỏ vậy.

"Đừng bướng bỉnh nữa, cam chịu đi! Tracy." Tôi vẫn không ngừng nói với cô ấy.

Cô ấy thiếu kiên nhẫn quát khẽ tôi: "Im miệng!"

Thật ra tôi đã im lặng từ lâu rồi. Tôi ở trong đám đông, giống như một chiếc thuyền độc mộc giữa sóng to gió lớn, bị dòng người cuồn cuộn xô đẩy, không tự chủ được mà tiến về phía trước. Tracy thấy tôi sắp bị nhấn chìm trong đại quân người, mới có chút hoảng loạn đuổi theo tôi trong đám đông. Lần này cô ấy đã vất vả lắm mới đuổi kịp tôi trong dòng người, không biết tốn bao nhiêu sức lực. Sau đó cô ấy nắm chặt tay tôi, dù thế nào cũng không chịu buông ra, cô ấy dùng thân hình mảnh mai chắn phía trước tôi, đẩy những người đi trước ra, dẫn tôi chen về phía trước.

Từ xa, cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy cánh cổng núi của Học viện Chiến tranh. Ngay khi chúng tôi đang nghĩ làm sao để một hơi xông lên đăng ký, bỗng nhiên nghe thấy trong góc tường bên cạnh có người gọi tên tôi. Tôi lần theo tiếng gọi nhìn sang, bất ngờ thấy Ailunte và Y Phất Lực đang dẫn theo một đám bạn ở Học viện Tư Thản Tư co cụm ở đó, đang không ngừng gọi tên tôi, vẫy tay bảo tôi qua đó.

Lúc này, Tracy căn bản không cần suy nghĩ, trực tiếp kéo tôi, chen qua mấy người phía trước, chật vật đi về phía Ailunte.

Tracy nắm tay tôi rất chặt, luôn lo lắng tôi bị đám đông làm cho thất lạc.

Vất vả lắm mới đến được bên cạnh Ailunte, tôi hỏi cậu ấy: "Sao các cậu cũng đến đây?"

"Đưa bọn họ đến tham gia nghi thức thức tỉnh, người đông quá!" Ailunte tránh người ra một chút, sau lưng cậu ấy là một cô gái nhỏ yên lặng đang trốn, trông tuổi tác chắc cũng bằng tôi. Lúc này, dường như khiến tôi nhớ lại cảnh tượng lúc thi trung học năm đó, dòng người cuồn cuộn ngoài cổng núi Học viện Chiến tranh khiến người ta cảm thấy rất quen thuộc, dòng suy nghĩ chìm đắm vào hồi ức ngay khoảnh khắc này.

Tracy và Ailunte đổi vị trí cho nhau, để cậu ấy chắn dòng người bên ngoài. Tracy nghiêng người tựa vào góc tường, cúi đầu nhìn em gái của Ailunte, trêu chọc cậu ấy: "Không ngờ cậu lại biết chăm sóc người khác đấy, Ailunte!"

"Chuyện cậu không biết còn nhiều lắm..."