Vào tiết cuối xuân đầu hạ này, tại hầu hết các khu vực thuộc nội địa tỉnh Sử Lạc Y Đặc đều phát hiện tung tích của người man di. Những kẻ man di đến từ vùng đài nguyên băng tuyết này lại đi ngược với quy luật tự nhiên, bất chấp hậu quả mà tiềm phục tại đây. Sau khi dòng Bạch Tượng Hà tan băng, chúng vẫn lưu lại trong các dãy núi của tỉnh Sử Lạc Y Đặc. Chúng không tiến hành các cuộc vận động bắt nô lệ quy mô lớn, mà thay vào đó là thẳng tay sát hại bất cứ kẻ nào phát hiện ra tung tích của mình để che đậy hành tung.
Thực tế mà nói, chỉ xét riêng chiến lược này, kế hoạch của những kẻ man di đã thành công.
Đối mặt với dòng Bạch Tượng Hà đã giải đông, những kẻ man di lưu lại bờ nam này phải đối đầu với toàn bộ Quân đoàn Bắc Phong. Trừ khi chúng có thể phong tỏa tin tức và ẩn mình trong thâm sơn cùng cốc để bảo đảm an toàn, nhưng hiển nhiên đám người man di này không làm vậy. Chúng liên tiếp tạo ra vài vụ đồ sát gần trấn Ai Nhĩ, thành công dẫn dụ Cảnh vệ đoàn trong thành Sử Lạc Y Đặc ra ngoài, rồi vây khốn tại bờ hồ Ngư Hồ. Nếu không phải tôi cứu đám người Cảnh vệ đoàn kia vào đêm đó, e rằng kế hoạch của bọn man di đã thành công rồi. Nếu có thể sát hại người thừa kế tương lai của gia tộc Ái Lệ là Cảnh Nguyệt Ái Lệ, thì đối với các bộ lạc man di, đây là một sự kiện đáng ăn mừng. Hệ lụy kéo theo sau đó sẽ khiến tỉnh Sử Lạc Y Đặc chìm trong các cuộc tranh đấu giữa các môn phiệt trong vài năm tới.
Nếu tin Cảnh Nguyệt Ái Lệ tử trận truyền từ Ngư Hồ về Sử Lạc Y Đặc, có lẽ sẽ khiến lão Hoa Nhĩ, vốn đã sứt đầu mẻ trán vì vụ Công chúa Toa bị bắt cóc, phải chịu đả kích vô cùng nghiêm trọng. Lúc đó, Nam tước Khải dẫn theo vài nghìn thủ hạ thuộc doanh cảnh vệ cùng thế lực của Cục tình báo, nhân lúc hỗn loạn mà đoạt quyền trong thành Sử Lạc Y Đặc, biết đâu lại thành công nắm giữ đại quyền của thành Sử Lạc Y Đặc trong tay.
Kế hoạch của Khải Y Đằng có thể nói là vô cùng điên cuồng, thế nhưng lại có những kẻ cho rằng đây là cơ hội ngàn năm có một. Sau khi trù tính rất lâu, cuối cùng họ cũng liên hệ được với những kẻ cầm quyền thuộc phe thanh tráng phái của người man di trên đài nguyên băng tuyết. Đám người man di này không giống như lớp thế hệ già, vốn thích cư ngụ trên đài nguyên băng tuyết, mà chúng khao khát những mảnh đất màu mỡ trù phú ở phía bắc Đế quốc Cách Lâm, nơi ấm áp hơn và thực vật cũng sung túc hơn. Chúng cho rằng việc ủng hộ quân phản loạn của loài người, lật đổ chính quyền hiện tại sẽ khiến tỉnh Sử Lạc Y Đặc - vốn kiên cố như tường đồng vách sắt - suy bại. Biết đâu nhân cơ hội này, bộ lạc man di cũng có thể chiếm cứ một phần lãnh thổ. Vì vậy, đám người man di trẻ tuổi này mới dám liều mình, mạo hiểm bị Quân đoàn Bắc Phong tiêu diệt để tiềm phục lại.
Trong mắt tất cả chúng tôi, cử chỉ này của người man di không khác nào nộp mạng. Dòng Bạch Tượng Hà với lượng nước dồi dào vào mùa hè này, đối với những kẻ man di đó mà nói, chẳng khác nào một thiên tiệm (hào sâu tự nhiên). Trừ khi mặt sông kết băng vào mùa đông, nếu không, con sông đó vĩnh viễn là thứ không thể vượt qua đối với người man di.
Khải Y Đằng hứa hẹn với thủ lĩnh phe thanh tráng phái của người man di, bảo đảm sẽ đưa những chiến binh man di trẻ tuổi này trở về đài nguyên băng tuyết bình an. Thế nhưng, tình huống đã thay đổi từ vài ngày trước. Theo kế hoạch, Cảnh Nguyệt Ái Lệ và Cảnh vệ đoàn của cô ta sẽ không thể sống sót, đây là mắt xích vô cùng quan trọng, bởi gần một nửa số người trong Cảnh vệ đoàn đều là tử đệ của các gia tộc quý tộc. Cái chết của những người này sẽ ảnh hưởng đến chính cục của Sử Lạc Y Đặc. Để bố trí cái bẫy bên bờ hồ Ngư Hồ, Khải Y Đằng đã tiêu tốn lượng lớn nhân lực vật lực, thủ lĩnh toàn bộ phe thanh tráng phái của bộ lạc man di, thậm chí đã phái gần hai vạn chiến binh man di trẻ tuổi đến chấp hành kế hoạch này.
Thế nhưng, cái kế hoạch tuyệt diệu vốn được luận chứng đi luận chứng lại là vạn vô nhất thất, vậy mà lại thất bại. Cảnh Nguyệt Ái Lệ và Cảnh vệ đoàn giờ đây đã hội hợp cùng đội khinh kỵ binh của Quân đoàn Bắc Phong, đây là một lực lượng vô cùng hùng mạnh. Đội khinh kỵ binh dựa vào sự linh hoạt và cơ động của ngựa Cổ Bác Lai Mã, có thể kiềm chế đám người man di này một cách chặt chẽ, vừa khiến chúng không thể đào thoát, vừa không trực tiếp giao chiến với chúng.
Lúc này, khắp nơi trong tỉnh Sử Lạc Y Đặc bắt đầu triệu tập lượng lớn quân đội, chạy về phía các dãy núi gần bờ hồ Ngư Hồ, nơi trấn Ai Nhĩ tọa lạc. Đội kỵ sĩ Bắc Phong tinh nhuệ nhất của Quân đoàn Bắc Phong cũng đang trên đường tới đây. Một khi đại quân các lộ hình thành thế bao vây, những chiến binh man di này cơ bản chỉ còn một kết cục, đó chính là những cái đầu thô kệch của chúng sẽ bị lưỡi kiếm sắc bén chặt đứt.
Lần này Khải Y Đằng mạo hiểm rời khỏi thành Sử Lạc Y Đặc để gặp mặt thủ lĩnh người man di chính là để thương thảo cho hành động tiếp theo. Tuy nhiên, trên đường đi, hắn tình cờ gặp Lâm Na. Lúc đó Lâm Na đã rơi vào ảo giác. Ban đầu Khải tưởng rằng mình đã thực hiện một tráng cử anh hùng cứu mỹ nhân đầy phong độ, nhưng trong lúc trò chuyện, Lâm Na lại nghĩ rằng Khải và thủ hạ đến để tiêu diệt người man di, nào ngờ kẻ chủ mưu của những sự kiện này chính là quý tộc trẻ tuổi, mang dáng vẻ thân sĩ như Khải Y Đằng trước mắt. Lâm Na vốn bị che mắt, được chiêu đãi rất tử tế. Nếu không phải Lâm Na đem hết mọi gốc gác của mình nói ra, lại còn bảo rằng họ đến đây chuyên trách cứu pháp sư Mạc Lạp Tư, khiến Nam tước Khải không thể nhẫn nhịn nổi nữa, bộc phát cơn giận dữ, thì Lâm Na đã giống như một con cừu non rơi vào miệng hổ.
Nếu không phải sau khi Nam tước Khải vén y phục của Lâm Na lên, nhìn thấy những ma văn cấu trang trên khắp cơ thể cô là tác phẩm của minh văn đại sư ở Đế đô, điều này khiến người ta không thể không suy ngẫm sâu sắc, thì Nam tước Khải cũng chính vì lý do đó mà không động vào Lâm Na, nhưng cũng không biết phải xử trí người phụ nữ này thế nào. Kết quả là Lâm Na lại chạy thoát khỏi doanh trại man di canh phòng nghiêm ngặt, chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi đã công bố cho toàn thiên hạ biết tin tức Nam tước Khải tổ chức phản quân, mưu đồ tấn công trấn Ai Nhĩ và thành Sử Lạc Y Đặc.
Hiện nay, toàn bộ trấn Ai Nhĩ, toàn bộ tỉnh Sử Lạc Y Đặc, thậm chí cả khu vực phía bắc đều đang thông báo truy nã Khải Y Đằng.
Chuyện này gần như đã trở thành một trò cười lớn trong giới quý tộc của Đế quốc Cách Lâm: vị hôn phu Khải Y Đằng của Nữ công tước tương lai tỉnh Sử Lạc Y Đặc - Cảnh Nguyệt Ái Lệ, lại mưu đồ sát hại toàn gia vị hôn thê, từ đó một bước đoạt lấy toàn bộ tỉnh Sử Lạc Y Đặc. Điều này miễn cưỡng có chút giống kẻ si nhân nằm mộng. Những cái khác tạm không bàn tới, nhưng trong khu trú đóng của Quân đoàn Bắc Phong tại khu mười ba của thành Sử Lạc Y Đặc, thường niên trú quân tới tám mươi vạn. Một quân đoàn hùng mạnh như vậy, một nửa nằm trong tay lão Hoa Nhĩ - Công tước thành Sử Lạc Y Đặc. Khải Y Đằng lần này tính là triệt để chơi quá đà rồi.
Còn đám người man di như thú trong lồng kia, thì triệt để rơi vào vòng vây tầng tầng lớp lớp của Quân đoàn Bắc Phong. Chúng thậm chí còn chưa thấy được cổng thành trấn Ai Nhĩ, đã bị đại quân Quân đoàn Bắc Phong xua đuổi về phía vùng đất bị nguyền rủa và khu vực sông Bôn Mã. Khi người man di còn chưa tới, cư dân vốn cư ngụ tại khu vực này đã di cư hàng loạt ra ngoài.
Trong dòng người tị nạn đang mải miết chạy về hướng trấn Ai Nhĩ, trong đó có tôi.
...... Dải phân cách xinh đẹp ......
Vùng ngoại ô trấn Ai Nhĩ đâu đâu cũng là vườn cây táo vàng, rượu táo vàng được ủ ở đây vô cùng nổi tiếng. Những ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô này không cao, hơn nữa đều là đồi đất, rất thích hợp để trồng táo vàng. Lúc này, đang đúng vào những ngày cuối xuân, tỉnh Sử Lạc Y Đặc của tháng mười một, chính là tiết vạn vật đua nở. Những cây táo trong vườn táo vàng rộng lớn nở rộ hoa trắng, từng mảng từng mảng như dãy núi tuyết ẩn mình trong rừng xanh.
Dọc theo con đường bên cạnh vườn táo vàng đi thẳng về phía đông nam là có thể đến được thành Ai Nhĩ.
Gặp lại Lai Ân Đặc là chuyện của một ngày sau đó. Những ngày qua, cả thành Ai Nhĩ như một nồi nước sôi sùng sục. Đám người man di đó khiến cả tỉnh Sử Lạc Y Đặc náo loạn, ảnh hưởng sâu rộng nhất là thành Sử Lạc Y Đặc, nhưng nơi khổ sở nhất phải kể đến trấn Ai Nhĩ. Luôn có tin đồn lan truyền rằng đám người man di muốn chiếm đóng trấn Ai Nhĩ, sau đó biến nó thành một cứ điểm của man tộc. Chỉ cần thủ vững đến mùa đông khi sông Bạch Tượng đóng băng, đại quân man di cuồn cuộn không dứt tiến vào tỉnh Sử Lạc Y Đặc sẽ có một nơi nghỉ chân. Cách nói này khiến cư dân trấn Ai Nhĩ luôn chìm trong hoảng loạn.
Cũng chính trong tình huống này, cư dân trấn Ai Nhĩ mới tự phát tổ chức lực lượng phản kháng người man di. Học viện Tư Thản Tư cũng thuận theo đại cục, tổ chức một số học sinh cao cấp ưu tú của học viện, do một vài giáo sư có kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại dẫn đội, từ thành Ai Nhĩ hạo hạo đãng đãng xuất phát, vội vã chạy tới chiến trường của đám người man di tại vùng đất bị nguyền rủa kia.
Người tị nạn không vì mất đi gia viên mà lưu lạc mất sở. Cư dân tại trấn Mã Tư ở ngoại ô thành Ai Nhĩ này đã được an trí tại một thị trấn nhỏ bên cạnh thành Ai Nhĩ, nơi đó có đủ phòng trống. Trấn trưởng của thị trấn nhỏ vì để giành được quyền an trí những cư dân này, thậm chí còn tổ chức một hoạt động gây quỹ tại trấn Mã Tư, chủ động dọn dẹp những ngôi nhà cũ nát trở nên khang trang như mới. Đám người tị nạn này cũng tràn đầy khát vọng về cuộc sống mới. Tuy họ có chút không nỡ rời bỏ những nông trang mới khai phá bên bờ sông Bôn Mã, nhưng còn biết làm sao được đây? Đám người man di trên đài nguyên băng tuyết kia đâu có lý lẽ với từng cư dân, chúng chỉ biết không ngừng bắt nô lệ khai thác mỏ. Trấn Mã Tư cách thành Ai Nhĩ không xa, là một thị trấn nhỏ yên tĩnh vô cùng tuyệt vời.
Toàn bộ thị trấn sống dựa vào việc ủ rượu táo vàng. Xung quanh thị trấn sở hữu lượng lớn vườn táo vàng. Đôi khi, Lai Ân Đặc cũng rất thích uống hai ly rượu táo vàng sau bữa ăn, thứ rượu quả nhẹ nhàng mang vị hơi chua chua cùng mùi hương thanh thanh của táo, nồng độ cồn rất thấp, dù uống thêm một hai ly cũng không dễ say.
Lai Ân Đặc đi cùng quân Bắc Chinh được Học viện Tư Thản Tư lâm thời tổ chức xuất phát từ trấn Ai Nhĩ, qua trấn Mã Tư rồi đi thẳng về hướng chúng tôi tới. Vô tình gặp đội ngũ tị nạn của chúng tôi.
Tôi đang đợi cháo mạch phiến chín giữa một đám người tị nạn. Tôi phụ trách theo một đám trẻ con đi nhặt củi khô bên cạnh vườn cây, sau đó lại chạy đến bên bếp lò cùng ngồi đợi cháo trong nồi chín. Thật ra, tôi không thích ăn món cháo mạch phiến không có bất kỳ hương vị gì, đặc biệt là mạch phiến nấu nhừ như hồ dán. Tôi chỉ là lúc đi ngang qua đội ngũ tị nạn này thì bị người tốt bụng trong đội cưỡng ép lôi vào.
Đôi khi, những người phương bắc thuộc Đế quốc Cách Lâm này có tính cách hào sảng quá mức, họ luôn nghĩ một số chuyện theo lẽ đương nhiên. Chẳng hạn như lúc tôi đi ngang qua doanh trại tị nạn này, thực ra tôi chỉ là bộ quần áo vải đũi cao cấp và quần vải bông này, ướt rồi khô, khô rồi lại ướt, lại còn lăn lộn nhiều lần trong vũng bùn, lại từng lén xâm nhập doanh trại man di, khiến bộ quần áo này vô cùng bẩn thỉu. Chỉ là tôi trì hoãn quá nhiều thời gian trên đường, nên không muốn lãng phí thời gian giặt giũ quần áo nữa, biết đâu lúc nào đó đám người man di truy đuổi tới, lại càng thêm lang bái. Cứ thế, tôi biến thành một đứa trẻ bẩn thỉu, trông càng giống trẻ đi lạc.
Đám người tị nạn bị buộc phải rời bỏ quê hương kia, khó khăn lắm mới thấy được một đứa trẻ thảm hại gấp mười lần họ như tôi, đặc biệt là thiếu niên như tôi, một mình mặc bộ quần áo bẩn thỉu đi trên đường, rất nhanh liền não bổ ra gia cảnh bất hạnh của tôi, sau đó cưỡng ép lôi tôi vào đội ngũ tị nạn, chẳng nói chẳng rằng, sau khi lột sạch quần áo của tôi, không chút giữ hình tượng mà ném vào chậu gỗ lớn, kì cọ kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, trong ngoài sạch sẽ. Sau đó, trong đám người tị nạn có người cư nhiên còn vô cùng chu đáo giặt sạch quần áo của tôi, cho tôi ăn một bát cháo mạch phiến lớn trong doanh trại tị nạn, rồi có người bảo tôi: "Đừng sợ, đứa nhỏ, đây chính là nhà của cháu, cháu có thể cùng chúng ta tới trấn Mã Tư, nghe nói ở đó có những vườn táo vàng rộng lớn, nơi đó vô cùng phú dụ, mỗi tối đều có thể ăn bánh mì trắng, uống canh thịt bò khoai tây."
Tôi có chút cạn lời, không biết phải giải thích thế nào, cứ thế gia nhập vào đội ngũ tị nạn này, cho tới khi gặp được Lai Ân Đặc. Anh ta mặc bộ đồ bó sát bằng da dê linh dương nhẹ nhàng, khoác bên ngoài bộ giáp nhẹ đơn giản. Bên hông đeo một thanh tây dương kiếm mảnh, râu ria được anh ta tỉa tót vô cùng sạch sẽ. Giữa đám học sinh này, anh ta lặng lẽ nhìn tôi.
Đám học sinh cao cấp của Tư Thản Tư kia, hiển nhiên đều là những con mèo nhỏ từ bé đã lớn lên trong nhà kính ở thành Ai Nhĩ. Chúng hầu như chưa từng trải qua mưa gió, thậm chí dọc đường còn nói cười vui vẻ, như thể coi lần hành động này là một đợt tập dượt dã ngoại đơn giản vậy. Khi nhìn thấy đám người tị nạn này, chúng càng kinh ngạc tụ tập lại, vừa chỉ trỏ bàn tán, vừa nói những lời mỉa mai.
Đám học sinh Học viện Tư Thản Tư kia, tốp năm tốp ba dừng lại bên đường nghỉ ngơi, rất nhiều học sinh thậm chí còn trèo qua hàng rào vườn táo, chạy xuống dưới gốc cây táo trong vườn để hóng mát, nghỉ ngơi. Nhiều người lấy ra những món điểm tâm tinh xảo hoặc bánh mì trắng, thong thả ăn trưa. Lúc này tôi đang nhăn nhó mông cố gắng thổi lửa, củi nhặt về hơi ẩm, không dễ bén lửa lắm.
Ngay lúc này, tôi phát hiện có một ánh mắt đang nhìn tôi từ phía sau, ôn hòa nhìn tôi. Cảm giác đó cư nhiên lại quen thuộc đến thế, nên vội vàng quay đầu lại nhìn, liền phát hiện Lai Ân Đặc đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy từ ái. Anh ta không hề quấy rầy tôi, chỉ đứng lặng lẽ sau lưng tôi nhìn tôi. Thấy tôi như có cảm giác mà dừng lại, quay đầu nhìn anh, anh cũng không dời ánh mắt đi, mỉm cười ôn hòa với tôi, khẽ nói: "Sao lần nào nhìn thấy nhóc, cũng đều thảm hại thế này! Chuyến đi này thuận lợi chứ?"
Tôi vội gật đầu lia lịa, trên mặt tràn ngập nụ cười vui vẻ, bước lớn chạy tới trước mặt anh, lớn tiếng nói với anh: "Lai Ân Đặc, sao anh lại ở đây, Phân Ni Ni đâu! Em rất nhớ cô ấy, cũng nhớ anh!"
Lai Ân Đặc ngồi xổm xuống trước mặt tôi, nhẹ nhàng vuốt ve đầu tôi, ôn hòa nói: "Nghe nói vùng ngoại ô thành Ai Nhĩ xuất hiện người man di, anh và Phân Ni không biết lo lắng cho nhóc đến mức nào. Anh từng thử ra khỏi thành để tìm nhóc, nhưng nhóc cũng thấy rồi đấy, học viện phải phối hợp với Thị chính sảnh để cùng tổ chức quân thảo phạt, anh bị Viện trưởng đích thân điểm danh yêu cầu đi theo quân đội. Đám người man di kia sẽ không thấy đám trẻ con không biết gì này mà hạ thủ lưu tình đâu! Anh đưa chúng đi thế nào, thì phải đưa chúng về nguyên vẹn thế ấy!"
Phía sau anh tụ tập một đám thiếu nam thiếu nữ lớn hơn tôi vài tuổi. Tôi nhìn dáng vẻ non nớt của họ, trong lòng không nói rõ là tư vị gì, không biết nếu họ nhìn thấy đám người man di hung ác kia, có bị dọa cho tè ra quần không nữa!
