Cổng thành số hai khu bảy phía đông thành phố Shylock là nơi cách Học viện Bôn Mã gần nhất. Đi từ đây ra có thể vòng qua bờ nam sông Bôn Mã. Mặc Tương định xin Viện trưởng Học viện Ma pháp nghỉ dài hạn hai tuần, nhưng ngài viện trưởng lúc này đang sứt đầu mẻ trán giữa vợ và nhân tình. Rắc rối gia đình đã khiến vị pháp sư có tiếng tăm lừng lẫy này bận đến mức đầu bù tóc rối, hoàn toàn không có thời gian lắng nghe lý do của Mặc Tương. Hết cách, Mặc Tương đành để lại một bức thư dài cho ngài viện trưởng, giãi bày rằng bản thân cần một chuyến du lịch ngắn ngày, rồi dẫn theo tiểu tỳ nữ Niệm Tư mang theo hành lý bỏ đi một mạch.

Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai xuyên qua khung gỗ của gác trống, chiếu lên những phiến đá ở con đường chính trong thành phố Shylock, kéo bóng của cả tòa gác trống dài ra mãi. Đây là một tòa gác trống khá cổ kính. Người lính trẻ không hề muốn trèo lên tòa gác cũ kỹ để gõ tiếng chuông buổi sáng, thế nên cậu ta dùng một chiếc đùi gà thơm ngon vào bữa trưa để đổi lấy việc không phải leo thang gác đánh chuông. Cậu ta lười biếng tựa lưng vào tay vịn bằng gỗ ở bậc thang, tận hưởng ánh nắng buổi sớm.

Ở bên cạnh, người lính già cứ thế đi thẳng lên cầu thang. Những tấm ván gỗ phát ra tiếng "kẽo kẹt" khi dẫm lên đều có nguy cơ sụp đổ bất cứ lúc nào, nhưng từng ấy năm nay, lúc nào cũng vậy. Ngày nào người lính già cũng cẩn thận quan sát từng tấm ván. Nếu thấy tấm nào lỏng lẻo hơn mức bình thường, anh ta sẽ rút từ bên hông ra một cái búa, dùng vài chiếc đinh sắt nhỏ để sửa lại. Nhưng anh ta rất khôn ngoan, tuyệt đối không sửa cho hoàn toàn chắc chắn, nếu không thì phần ăn thêm mỗi trưa sẽ đổ sông đổ bể.

Một con tắc kè hoa thích xuất hiện vào ban đêm để bắt côn trùng bay vụt một cái chui vào kẽ tường. Lúc người lính già đang leo lên cầu thang, từ đằng xa anh ta nhìn thấy cổng thành ở khu vực số mười ba mở rộng toang hoang. Vô số kỵ binh nhẹ xếp hàng ngay ngắn lần lượt vượt qua hào nước, chậm rãi tiến về phía đông nam dọc theo con đường thẳng tắp. Khung cảnh hoành tráng như thế này không phải là hiếm trong suốt một năm. Chỉ có điều, bình thường thì ít nhiều gì trong các khu phố cũng sẽ có đủ loại tin tức truyền ra. Tuyên truyền trước chiến tranh đôi khi thậm chí còn dán cáo phú ở các cổng thành lớn trước nửa tháng.

Người biết tin tức đầu tiên chính là những kẻ gõ chuông giữ cửa thành như người lính già. Thế nhưng lúc này, ngoài vẻ mặt ngơ ngác ra, người lính già chỉ nghe thấy tiếng gió tín phong hướng đông nam vù vù thổi qua bên tai. Anh ta ngẩng đầu nhìn thời tiết quang đãng, trong lòng nguyền rủa những tên dã nhân chết tiệt ở vùng lãnh nguyên băng tuyết kia. Mấy năm nay, đám dã nhân đáng ghét đó ngày càng trở nên vô pháp vô thiên. Dựa vào tốc độ chạy nhanh hơn cả ngựa Goblue, cứ mỗi dịp mùa đông, bọn chúng lại vượt qua sông Bạch Vượng, xông vào vùng đất liền của tỉnh Shylock để cướp bóc phá hoại.

Và bây giờ. Quân đoàn Gió Bắc đóng ở khu vực số mười ba lại có động thái điều động binh lực lớn nhường này, tại sao trước đó lại không hề có chút tin tức nào? Lẽ nào sau khi cướp bóc kinh tế, đám dã nhân ở phương bắc vẫn chưa thỏa mãn, còn muốn thực hiện một cuộc xâm lược vào mùa xuân nữa sao? Người lính già có chút không tài nào hiểu nổi, rõ ràng nước sông Bạch Vượng đã tan băng rồi, những tên dã nhân này thực sự dám vượt qua bờ sông sao?

Một đội tiểu đội mạo hiểm đoàn đã chuẩn bị chu đáo, ngay khi đón lấy tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai, đã rời khỏi thành phố Shylock.

Người lính già đứng trên gác trống, nhìn vị pháp sư đang ngồi trên ngựa Goblue ở cửa thành. Cảm giác vô cùng quen thuộc, nhưng ngẫm mãi một thời gian mà vẫn không tài nào nhớ ra người đó là ai, có điều những mạo hiểm đoàn xuất phát sớm thế này quả thực rất hiếm thấy. Người lính già dùng cả hai tay bám lấy tường thành của gác chuông, vươn dài cổ ngóng ra xa một lúc lâu, mãi mới rụt cái cổ đang hơi mỏi nhừ lại.

Lúc này, người lính trẻ đợi dưới chân gác chuông đã tỏ ra vô cùng thiếu kiên nhẫn, đang chống nạnh ngẩng đầu nhìn lên ở dưới chân gác chuông. Chiếc mũ sắt trên đầu được ôm trọn trong ngực, nheo mắt đưa tay lên che trán...

……Đường chia cắt xinh đẹp……

Tối hôm qua, ở quán rượu bên cạnh công hội lính đánh thuê, Mặc Tương đã tìm được một mạo hiểm đoàn mang tên "Sương Đen". Nghe nói ở tỉnh Shylock, mạo hiểm đoàn này có uy tín cực kỳ tốt cùng tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc. Cho nên cái giá để thuê một mạo hiểm đoàn như vậy chính là toàn bộ tiền tiết kiệm trong mấy năm qua của Mặc Tương.

May mắn là Mặc Tương là một giáo viên ma pháp có mức lương cao, hơn nữa bình thường sinh hoạt cực kỳ tiết kiệm, nếu không thì khi thực sự nói đến vấn đề kim tệ, Mặc Tương e là cái lưng sẽ không thể thẳng thớm được như bây giờ. Vốn dĩ các pháp sư rất coi nhẹ kim tệ, sau khi trở thành pháp sư, rất ít khi thiếu tiền. Thứ mà các pháp sư thiếu chính là ma tinh...

Thế nhưng mạo hiểm đoàn Sương Đen lại nhận đơn hàng này với giá thấp, thực ra nguyên nhân thực sự là vì pháp sư trong đội của họ đã bị thương trong nhiệm vụ lần trước, trong một khoảng thời gian gần đây không thể đi theo mạo hiểm đoàn hành động. Đoàn trưởng lại không muốn đám thuộc hạ suốt ngày tụ tập trong quán rượu ngoài uống rượu ra thì hú hoán với phụ nữ trong quán bar. Lúc này, vừa hay có một vị pháp sư đến quán rượu thuê mạo hiểm đoàn. Hai người chỉ uống hai ly rượu táo vàng là đã chốt xong mối làm ăn này.

Thế là vào sáng sớm hôm sau, một đội mạo hiểm đoàn đã chỉnh tề chờ sẵn ở cổng thành số hai khu bảy thành phố Shylock. Đoàn trưởng Angus dẫn theo thuộc hạ của mình, dựa vào vách tường lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của người thuê.

Đây là một nhóm những nam nhân vạm vỡ đến từ phương bắc, họ từng phục vụ quân dịch trong quân đoàn Gió Bắc, có kỷ luật và tác phong chuyên nghiệp rất tốt.

Mặc Tương cưỡi trên con ngựa đi đầu, mặc một chiếc áo choàng pháp sư màu đen, bên ngoài chiếc áo choàng thậm chí còn khoác thêm một chiếc áo giáp da nhẹ. Bên hông treo cây trượng ma pháp vẫn luôn mang theo bên mình không rời nửa bước mỗi khi lên lớp. Từ trước đến nay, Mặc Tương ở Học viện Ma pháp Bôn Mã vẫn luôn giảng dạy môn 《Kiến thức lý luận cơ bản về ma pháp》. Các giáo viên trong học viện ma pháp đều biết cậu là một pháp sư đã đăng ký thành công tại Công hội Ma pháp, nhưng lại rất ít người biết Mặc Tương đã hoàn thành nhiệm vụ thử luyện bậc một, là một pháp sư hệ hỏa cấp mười còn rất trẻ.

Đi theo sau cậu là tiểu tỳ nữ Niệm Tư và nữ pháp sư hệ thủy Tô Phỉ. Hai thiếu nữ cưỡi trên chiến bàn dương xuất thân từ vương quốc người lùn. Trên người Niệm Tư mặc một bộ áo giáp trùm kín toàn thân trông giống như một chiếc hộp đựng đồ bằng sắt. Bộ áo giáp này trông rất không tương xứng với khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của cô bé, nhưng rõ ràng tiểu tỳ nữ Niệm Tư đã vô cùng quen thuộc với việc mặc bộ giáp này để cưỡi chiến bàn dương rồi. Lúc này trên khuôn mặt cô bé tràn ngập sự phấn khích và tò mò, giống như một chiến binh tương lai có thể cứu rỗi thế giới vậy.

Còn sắc mặt của thiếu nữ xinh đẹp Tô Phỉ ở bên cạnh lại có chút phờ phạc. Dù đã dùng một chút phấn hồng để trông sắc mặt đỡ tệ hơn một chút, nhưng dù sao cơ thể cô ấy cũng đã bị ảnh hưởng bởi bão táp ma pháp không gian, hiện tại các nguyên tố ma pháp trong cơ thể vẫn chưa ổn định. Cô ấy có thể nhận được sự đồng ý của Mặc Tương, đi theo ra ngoài để giải cứu Mạc Lạp Tư lão sư, cũng là sau một hồi tranh đấu mới có thể thành công thuyết phục được Mặc Tương. Lý do có thể thuyết phục được Mặc Tương chính là cô ấy là một pháp sư hệ thủy đủ tiêu chuẩn. Pháp sư hệ thủy loại hỗ trợ có tác dụng cực kỳ lớn trong đội ngũ, có thể giảm thiểu tổn thất chiến đấu đến mức tối đa. Tô Phỉ chính là dùng lý do này để thuyết phục thành công Mặc Tương.

Khi đội ngũ sắp đi ra khỏi cổng thành, từ con đường lớn trong thành phi nước đại tới ba con ngựa đen bước ra ngọn lửa. Đây là loài lai giống dị chủng giữa địa ngục chiến ma và ngựa Goblue. Nghe nói mức độ quý hiếm của loài chiến mã này thậm chí còn cao hơn cả chiến mã huyết long. Ở đế quốc Green, chiến mã hắc liệt diễm vô cùng được các vị quý tộc yêu thích, thậm chí đối với loại danh mã này còn xuất hiện tình trạng ngàn vàng khó mua.

Ba con hắc liệt diễm phi nhanh như cuồng phong, dừng lại ở phía sau đội ngũ. Lúc này mọi người mới nhìn rõ trên lưng ngựa đang ngay ngắn ngồi ba người phụ nữ toàn thân quấn trong áo choàng đen. Trong lúc phi nước đại, cơn gió kéo theo tốc độ cao đã hất tung chiếc mũ chóp, để lộ ra một chiếc mặt nạ bạc ở bên phía trong. Mái tóc dài màu vàng bay phấp phới theo gió ở phía sau gáy.

Cho dù mang trên mặt một chiếc mặt nạ bằng bạc mờ, nhưng mùi hương quen thuộc ấy vẫn đủ rõ ràng để Mặc Tương biết rằng người phụ nữ cưỡi trên lưng ngựa chính là Man Sa. Cho dù cô ấy có che đi gương mặt khuynh quốc khuynh thành từng khiến một nửa nam nhân thành phố Shylock mê đắm, cho dù cô ấy có dùng chiếc áo choàng màu đen che đi thân hình gợi cảm quyến rũ đến từng đường nét, thì vẫn khiến cho đám nam nhân thô lỗ của mạo hiểm đoàn Sương Đen há hốc miệng, nhìn sang đây với vẻ mặt đờ đẫn. Bọn họ hận không thể xông lên trực tiếp giật chiếc mặt nạ bạc mờ chụp trên khuôn mặt kia xuống, để xem rốt cuộc bên trong là một người phụ nữ xinh đẹp thế nào.

Tô Phỉ Nhĩ. Học sinh ưu tú nhất năm nay của Học viện Ma pháp Hoàng gia đế quốc Green, cũng là khôi thủ của học viện một cách xứng đáng, nữ thần trẻ tuổi nhất của đế đô lúc này đang ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, vậy mà lại bị Man Sa đeo mặt nạ làm cho lu mờ đến mức kém sắc, giống như một quả táo xanh non. Cô ấy cũng tò mò đánh giá ba người phụ nữ trên những con hắc liệt diễm ở đối diện.

Man Sa cưỡi ngựa mỉm cười nhìn Mặc Tương, cho dù có mang mặt nạ bạc mờ thì cô ấy cũng có cách khiến tất cả mọi người cảm nhận được ý cười của mình. Bộ dạng vui vẻ của cô ấy, rồi dùng một giọng nói đầy vẻ mê hoặc nói với Mặc Tương: "Anh đã hứa là sẽ không vứt bỏ em mà!"

Mặc Tương cười khổ giải thích: "Anh chỉ ra ngoài mấy ngày thôi, có chút việc cần giải quyết!"

"Nếu vậy thì, anh phải dẫn em đi cùng!" Man Sa không hề do dự, nói thẳng ra.

"Cầu còn không được!"

Mặc Tương cũng không có bất kỳ lý do gì để từ chối. Vốn dĩ trước đó cậu đến "Thiên Thang Nhân Gian", chính là muốn mời hai vị tỳ nữ của Man Sa là Lâm Na và Lạc Kỳ giúp đỡ. Bọn họ có thể nói là những sát thủ ưu tú nhất mà cậu quen biết trong thành phố Shylock.

Hai vị tỳ nữ của Man Sa là những sự tồn tại vô cùng đặc biệt. Bọn họ không chỉ là thân cận của Man Sa, mà giữa họ và Man Sa còn ký kết khế ước linh hồn. Hai vị tỳ nữ đi theo Man Sa sinh sống từ nhỏ, khế ước ma pháp cổ xưa giữa họ trói chặt vận mệnh của ba người lại với nhau. Bọn họ giống như phân thân hoặc cái bóng của Man Sa. Dưới sự ràng buộc bởi sức mạnh ma pháp cường đại của khế ước linh hồn, ba người trông gần như giống đúc một khuôn, bất kể vóc dáng dung mạo hay giọng nói đều giống hệt nhau. Đương nhiên cũng có điểm khác biệt vô cùng rõ ràng, đó chính là vị đại ma đạo sư năm đó chịu trách nhiệm giúp Man Sa ký kết khế ước ma pháp với Lâm Na và Lạc Kỳ, đã khắc lên khuôn mặt của Lâm Na một toàn bộ trận pháp ma văn, nhưng trên cơ thể lại không có chút dấu vết nào. Mà Lạc Kỳ thì khắp người gần như đều là trận pháp ma văn, nơi duy nhất không có hình xăm chỉ có gương mặt khuynh quốc khuynh thành đó. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa hai vị tỳ nữ và Man Sa, hơn nữa những trận pháp ma văn đó tuy đã hủy hoại dung mạo của họ, nhưng lại mang đến cho họ sức mạnh cường đại. Họ là những sát thủ cường đại bẩm sinh.

Cứ như vậy, đội ngũ lại có thêm ba thành viên mới, đội sương sớm dọc theo con đường mà Tô Phỉ đã đến đi thẳng về hướng đông nam...

……Đường chia cắt xinh đẹp……

Cảnh Nguyệt Á Lệ dẫn theo đội cảnh vệ của mình rời khỏi thành phố Shylock đã ba ngày rồi. Trước khi xuất phát, cô ấy thậm chí còn không thể đến bệnh viện thăm em gái một cái, chỉ muốn nhân lúc những chiến binh man tộc của bộ lạc Celt kia chưa đứng vững gót chân ở tỉnh Shylock, đánh đuổi bọn họ ra khỏi bản đồ phía bắc của đế quốc Green.

Nhưng sự việc lại không hề suôn sẻ như dự kiến. Các chiến binh của đội cảnh vệ trong suốt ba ngày nay vẫn luôn rơi vào thế yếu bị động chịu đòn. Ở giữa chốn núi non rừng rậm, những tên dã nhân ở vùng lãnh nguyên băng tuyết kia trông giống những kẻ làm chủ nơi này hơn. Bọn họ tận dụng các loại ưu thế về địa hình để quần thảo với các chiến binh đội cảnh vệ, khiến cho trong ba ngày, Cảnh Nguyệt Á Lệ thậm chí còn không điều tra rõ được gốc gác của đối thủ. Điều nghiêm trọng nhất chính là hướng thành Ell, suốt ba ngày liên tiếp đội cảnh vệ không hề nhận được bất kỳ tin tức nào.

Giống như có một bàn tay giấu trong bóng tối, lặng lẽ bịt mắt Cảnh Nguyệt Á Lệ lại. Tình thế này vô cùng bất ổn, trực giác mách bảo Cảnh Nguyệt rằng kẻ địch đang ẩn trốn trong tối đang hổ rình mồi nhắm vào mình, chuẩn bị nhe chiếc miệng rộng ngoác ra nuốt chửng mình vào khoảnh khắc mình lơi lỏng nhất.

Phong tỏa tin tức một cách bất chấp hậu quả như thế, đối mặt với năm nghìn chiến binh doanh cảnh vệ mà lại có thể làm được việc phong tỏa toàn bộ thông tin hướng thành Ell. Xem ra lực lượng đó vô cùng cường đại, tuyệt đối vượt gấp nhiều lần năm nghìn doanh cảnh vệ của Cảnh Nguyệt Á Lệ. Vào tối ngày hôm qua, bức thư cầu viện gửi đi thành phố Shylock lẽ ra phải đến nơi rồi. Phương án ứng phó khẩn cấp nhanh nhất của quân đoàn Gió Bắc bên đó, thì ít nhất cũng phải đến sáng nay mới có thể xuất binh chi viện.

Ở trung tâm đại doanh đặt một sa bàn ma pháp. Đây là bản đồ hình ảnh toàn cục địa hình núi non xung quanh thành phố Shylock. Loại vật phẩm ma pháp cao cấp này chỉ có những pháp sư tộc Tinh Linh tinh thông ma pháp mới có thiên phú tạo ra. Bản đồ toàn cục này coi như là vật phẩm tư hữu của Cảnh Nguyệt, chỉ có những gia tộc thế gia có nền tảng thâm hậu như gia tộc Á Lệ mới có thể lấy ra loại vật phẩm ma pháp thế này. Bởi vì kể từ khi đế đô Green được thành lập đến nay, gia tộc Á Lệ vẫn luôn là bá chủ thực sự của tỉnh lớn phía bắc - tỉnh Shylock.

Cảnh Nguyệt mặc áo giáp kỵ sĩ chế tạo từ bạc mờ, bên hông đeo một thanh kiếm mỏng, chiếc áo choàng màu đỏ sau lưng được vắt hờ hững trên ghế. Cô ấy dùng một tay chống cằm, đang chăm chú nhìn vào bản đồ toàn cục không xa, trầm mặc không nói suốt hồi lâu. Một đám tham mưu và các quan chức các doanh đang vây quanh bản đồ tranh luận sôi nổi, tất cả mọi người đều có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đang bao trùm lấy đại doanh.

"Doanh trinh sát vẫn chưa có tin tức mới nhất truyền đến sao?" Cảnh Nguyệt mím đôi môi nhỏ nhắn hỏi với vẻ bất mãn.

Các quan quân đều vô cùng kính sợ vị nữ quan chức thích dùng thủ đoạn bạo lực này. Dù là xuất thân, thực lực bản thân hay thủ đoạn mưu lược của cô ấy, đều là những thứ xuất chúng nổi trội trong số những người trẻ tuổi. Khuyết điểm duy nhất về tính cách chính là không có chút kiên nhẫn nào, cùng với tính khí như núi lửa phun trào, mà vị quan chức cao nhất hiện tại của đội cảnh vệ này lại vừa vặn là trưởng nữ của gia tộc Á Lệ. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, Cảnh Nguyệt Á Lệ sẽ chính thức tiếp quản thành phố Shylock sau khi lão Hoa Nhĩ thoái vị, trở thành nữ công tước đầu tiên của tỉnh Shylock - thân phận trọng yếu nhất ở phương bắc.

Lúc này, doanh phó doanh trinh sát lập tức bước ra khỏi đám đông. Hạ thấp giọng nói trước mặt Cảnh Nguyệt: "Lần này là đại nhân doanh trưởng tự mình dẫn người đi phía trước thám thính tình báo, vẫn chưa nhận được tin tức nào cả."

Cảnh Nguyệt Á Lệ lạnh mặt không nói gì. Lúc này vị doanh phó doanh trinh sát đang đứng một bên đã rịn đầy mồ hôi trên trán, trong lòng không khỏi oán thầm vị đại nhân doanh trưởng một trận. Vị đại nhân doanh trưởng này cũng thật là kỳ quặc, vì sợ bị mắng mà thà tự mình dẫn đội xông vào chiến khu của địch, còn hơn là đến tham gia cuộc họp buổi sáng ngày hôm nay của đội cảnh vệ, trái lại còn đẩy doanh phó của mình ra tuyến đầu.

Cảnh Nguyệt bực bội xua xua tay, ra hiệu cho vị doanh phó nơm nớp lo sợ này lui xuống.

Nhất định là có khâu nào đó đã xảy ra vấn đề, mang lại cho Cảnh Nguyệt một cảm giác bám theo như hình với bóng, giống như phía sau luôn có một kẻ có thể nhòm ngó mọi thứ của mình, ngay cả lúc ăn cơm, ngủ nghỉ, tắm rửa cũng khiến Cảnh Nguyệt cảm thấy vô cùng khó chịu. Dù biết rõ tiểu tỳ nữ cận thân của mình vẫn luôn canh giữ bên cạnh, vô số lần xác nhận xung quanh không có ai, nhưng cảm giác đó vẫn vô cùng mãnh liệt.

Cảm giác đó khiến Cảnh Nguyệt bực bội khó tả. Cô ấy khẽ vuốt ve thanh kiếm đeo bên hông, muốn giữ cho bản thân chút bình tĩnh ít ỏi còn sót lại. Trận chiến mới chỉ bắt đầu!

……Đường chia cắt xinh đẹp……

Đã có một khoảng thời gian rất dài, tôi luôn có một cảm giác vô cùng cô đơn.

Giống như một đứa trẻ đứng trên mái nhà trong đêm tối, nhìn những dòng xe cộ tấp nập trên đại lộ và những ngọn đèn neon muôn màu muôn vẻ, thế nhưng lại có cảm giác đứng ngoài khung cảnh ấy. Tôi chính là một phần của màn đêm, những khung cảnh phồn hoa kia đều không thuộc về tôi, tôi chỉ là một phần u ám, thậm chí tôi còn sợ hãi việc nhìn thấy ánh sáng ban ngày, chỉ dám chui ra khỏi tổ sau khi màn đêm buông xuống, giống như một con chuột trong cống rác, cẩn thận từng li từng tí mà sống.

Đúng vậy! Tôi vẫn còn sống.

Tâm trạng lúc ấy giống như bông bồ công anh bay theo gió, phiêu dạt đến đâu, nơi đó chính là nhà của mình.

Quả Quả tỷ đã rời đi được năm năm rồi. Suốt những đêm dài đằng đẵng này, ngoài nỗi nhớ ra thì chẳng còn lại gì khác. Lần theo dấu chân của tỷ ấy, tôi đến thành phố nơi tỷ ấy từng sinh sống, dọc theo những con phố ngõ hẻm trải đầy đá xanh, cố gắng tìm kiếm hình bóng mà tỷ ấy từng sinh hoạt, từng đi qua học viện ma pháp nơi tỷ ấy theo học hồi nhỏ, nhìn thấy khóm hoa tử đinh hương trong sân. Từng đi qua ngôi nhà giáp mặt phố của nhà tỷ ấy, ngồi trước cửa tiệm thuộc da bên cạnh nhà tỷ ấy, lặng lẽ ngắm nhìn khung cửa sổ mà tỷ ấy từng kể cho tôi nghe.

Trong đôi mắt nhòe đi, tôi thấy khuôn mặt tươi cười của tỷ ấy ẩn hiện ở cuối mỗi con phố. Tỷ ấy mỉm cười chỉ về phía thị trấn ấm áp, giống như đang nói với tôi rằng: "Này, Cà, cuối cùng cậu cũng đến rồi, tớ đợi cậu lâu lắm rồi đấy, mau tới đây xem đi, thị trấn nhỏ này đẹp biết bao!"

Dường như nhìn thấy tỷ ấy xuất hiện phía sau khóm hoa đinh hương trong khuôn viên học viện ma pháp, tỷ ấy đang cúi người vươn thân mình nhẹ nhàng ngửi hương thơm ngào ngạt của hoa đinh hương. Vạt áo sau của bộ đồng phục học viện ma pháp màu xanh thẫm hếch lên, để lộ ra một mảng da thịt mềm mại trắng nõn ở sau lưng.

Lặng lẽ ngồi trên bậc đá trước cửa tiệm thuộc da, lặng lẽ nhắm mắt lại lắng nghe tiếng tỷ ấy đứng bên cửa sổ nhà khẽ ngâm nga bài hát. Giai điệu ưu mỹ say đắm lòng người ấy khiến tôi không nỡ rời đi. Đã bao nhiêu lần tôi muốn lén lút lên lầu, xem căn phòng mà tỷ ấy từng ở, nhưng đôi chân giống như đang vướng một chiếc cùm nặng trịch, không chỉ khóa chặt linh hồn tôi, mà còn vĩnh viễn khóa chặt khoảng cách giữa tôi và căn phòng đó.

Mùa hè năm ấy, tôi dọc theo sông Bôn Mã đi về phía đông suốt hai tháng, giống như một con chó hoang cô độc, chật vật bước vào thị trấn nhỏ ấm áp này.

Việc đầu tiên đến đây chính là làm một giấy chứng nhận cư trú ở sảnh thành chính. Chỉ cần có thể sống ở đây trọn ba năm, tôi sẽ tự động trở thành công dân hợp pháp của trấn Ell, còn trước đó tôi chỉ là một con chó hoang không có thân phận, giống như những người tị nạn chạy trốn từ nơi khác đến, mỗi ngày sẽ nhận lương cứu trợ do chính phủ phát, thứ đó chẳng khác gì củ địa long mà lũ nô lệ ăn cả. Đương nhiên, những kẻ lang thang có sức lao động bằng cả hai tay sẽ không đi lãnh loại thức ăn đó, cứ như thể ăn một củ địa long, thì trên cơ thể sẽ vĩnh viễn mang theo dấu ấn nô lệ vậy. Thà rằng đi bới đống rác, đi ăn mày, thậm chí là đi trộm cắp.

Những người tị nạn này là từ vùng lân cận chạy nạn tới. Đế quốc Green thực tế không hề ổn định như tưởng tượng, ít nhất là ở đại đa số các tỉnh phía bắc, mỗi năm vào mùa đông vẫn sẽ phải chịu sự xâm lấn của các bộ lạc dã nhân vùng lãnh nguyên băng tuyết. Bọn họ sẽ tới bắt nô lệ, sẽ tháo dỡ những ngôi nhà nông thôn đó đi, mang theo gia súc cừu dê và những người đàn ông đi, hễ có kẻ nào phản kháng sẽ phải chịu cảnh tàn sát thảm khốc. Rất nhiều người buộc phải từ bỏ quê hương của mình, trốn vào những thành phố có tường thành bảo vệ này, bọn họ gần như chẳng có gì cả.

Tôi khác với bọn họ, tôi không hề nghèo. Tôi thậm chí còn chôn chiếc túi ma pháp của Quả Quả tỷ ở dưới một tảng đá bên bờ sông Bôn Mã, tôi nào dám thắt một món vật phẩm ma pháp bên hông, nghênh ngang đi trên đường lớn của trấn Ell. Trong chiếc túi của Quả Quả tỷ có một đống ma hạch trông như quả óc chó và vài cuốn sách ma pháp bằng da cừu. Đây là tài sản mà Quả Quả tỷ để lại.

Việc thứ hai tôi làm chính là đến bưu điện của trấn Ell, dùng danh nghĩa của Quả Quả tỷ gửi những viên ma hạch đó đi, địa chỉ là nhà của tỷ ấy. Tôi nhớ Quả Quả tỷ từng nói tỷ ấy có hai người em gái.

Chẳng bao lâu sau, vào đầu tháng sau khi đi điểm danh ở sảnh thành chính, tôi được thông báo có người muốn nhận nuôi tôi, mà tôi nếu không có người giám hộ hợp pháp hoặc lý do đầy đủ, thì buộc phải chọn một trong số những gia đình này. (Điểm danh là để chứng minh những kẻ lang thang sinh sống trong thị trấn nhỏ).

Ở thành Ell, con trai luôn ít hơn con gái rất nhiều. Nguyên nhân gây ra tình trạng này có rất nhiều, chủ yếu nhất chính là những tên dã nhân ở vùng lãnh nguyên băng tuyết cướp đi toàn bộ là nam giới, trong đó bao gồm cả con trai. Trong mắt bọn họ, loài người chỉ có nam giới mới miễn cưỡng có thể có sức lực xuống giếng mỏ đào quặng, chỉ có những nam nô mới có sức làm việc! Ngoài ra chính là chế độ trưng binh của đế quốc Green, tất cả nam giới của đế quốc Green sau khi tròn mười sáu tuổi đều cần phải đi phục vụ quân dịch.

Các gia đình bình thường thường sẽ để con trai trong nhà vừa tròn mười sáu tuổi là đi quân đoàn Gió Bắc phục vụ quân dịch. Do quân đoàn Gió Bắc chịu trách nhiệm chống đỡ các bộ lạc dã nhân phương bắc, nên tổn thất chiến đấu mỗi năm cực kỳ lớn, kẻ dễ chết nhất chính là những tân binh này. Các lão binh gọi những người này là pháo hôi. Chỉ sau khi phục vụ quân dịch, những kẻ sống sót mới trở thành trụ cột trong gia đình, lấy vợ sinh con.

Các gia đình quý tộc lại hoàn toàn ngược lại, vì gia cảnh sung túc nên sẽ đưa con trai vào học viện chiến tranh để học các kỹ năng chiến đấu. Một khi thuận lợi tốt nghiệp trong học viện, trước thời hạn cuối cùng phải phục vụ quân dịch vào năm hai mươi hai tuổi, có thể lấy được giấy chứng nhận tư cách chiến binh chính thức của công hội chiến binh, khi gia nhập quân đội sẽ trực tiếp trở thành sĩ quan, ít nhất sẽ không bị coi là pháo hôi. Thậm chí một số gia đình quý tộc vì sự kéo dài của dòng máu, sẽ cho phép các nam quý tộc trẻ tuổi kết hôn trước khi tòng quân để lưu lại huyết mạch.

Chế độ như vậy cũng gây ra tình trạng rất nhiều gia đình bình thường không có con trai. Rất nhiều gia đình đều hy vọng có thể nhận nuôi một số trẻ mồ côi, mà chính tình trạng này đã tạo ra cục diện hiện tại, tôi vậy mà lại bị người ta nhận nuôi.