Buổi sáng ngày thứ ba hé mở dịu dàng và tươi mát, và một lần nữa, người gác đêm đơn độc trên đỉnh cột buồm trước được thay thế bởi đông đảo những người gác phiên ban ngày, những kẻ chấm kín mọi cột buồm và hầu như mọi sà ngang.

“Các cậu có thấy nó không?” Ahab kêu lên; nhưng con cá voi vẫn chưa xuất hiện.

“Tuy nhiên, hãy theo đúng luồng nước của nó; cứ theo luồng nước ấy, thế là đủ. Tay lái đâu; cứ giữ nguyên hướng đi như thế, và vẫn đi như thế. Quả là một ngày tuyệt diệu làm sao! giả như đây là một thế giới mới tạo, được dựng lên làm nhà nghỉ hè cho các thiên thần, và sáng nay là ngày đầu tiên mở cửa chào đón họ, thì một ngày đẹp trời hơn thế cũng chẳng thể rọi chiếu lên thế giới ấy. Đây là điều đáng suy ngẫm, nếu Ahab có thời gian để suy nghĩ; nhưng Ahab không bao giờ suy nghĩ; hắn chỉ cảm nhận, cảm nhận và cảm nhận; bấy nhiêu thôi cũng đủ làm râm ran cõi lòng một kẻ phàm trần rồi! suy nghĩ là một sự hỗn xướng. Chỉ có Chúa mới có quyền và đặc ân đó. Suy nghĩ vốn là, hoặc phải là, sự tĩnh lặng và điềm đạm; nhưng những trái tim khốn tội của chúng ta thì đập loạn nhịp, và bộ óc khốn tội của chúng ta thì nhịp đập quá dồn dập cho điều đó. Thế mà, đôi khi ta vẫn nghĩ bộ óc mình rất tĩnh lặng—tĩnh lặng như băng, cái hộp sọ già nua này nứt ra, tựa như chiếc ly có chất lỏng đông đặc thành băng, rồi vỡ vụn ra. Và mái tóc này vẫn đang mọc; giờ này vẫn đang mọc, và sức nóng ắt phải nuôi dưỡng nó; nhưng không, nó giống như thứ cỏ dại mọc ở bất cứ đâu, giữa những kẽ nứt đất đá của băng giá Greenland hoặc trong dung nham Vesuvius. Những cơn gió hoang dã thổi bạt nó làm sao; chúng quất vào ta như những mảnh vải rách của cánh buồm tơi tả quật vào con tàu chao đảo mà chúng bám lấy. Một ngọn gió đê tiện mà không nghi ngờ gì đã từng thổi qua hành lang ngục tối và các buồng giam, qua các khu bệnh xá, thông khí cho chúng, và giờ đây lại thổi đến đây tinh khôi như những nhúm lông cừu. Thật đáng khinh!—nó đã vẫn đục. Nếu ta là gió, ta sẽ chẳng thèm thổi thêm nữa trên một thế giới gian ác và khốn nạn nhường này. Ta sẽ bò đến xó xỉnh nào đó trong hang động và rúc mình ở đó. Thế nhưng, gió lại là một điều cao cả và anh hùng! có ai từng chinh phục được nó đâu? Trong mọi cuộc giao tranh, nó luôn là kẻ tung ra cú đòn cuối cùng và cay đắng nhất. Lao mình tấn công nó, ngài cũng chỉ lao xuyên qua nó mà thôi. Ha! một ngọn gió hèn nhát quất vào những kẻ trần truồng, nhưng lại chẳng dám đứng lại chịu lấy dù chỉ một đòn. Ngay cả Ahab cũng là một sinh linh dũng cảm hơn—một sinh linh cao cả hơn thế. Giá như ngọn gió có một thể xác; nhưng tất cả những gì làm phàm nhân căm phẫn và phẫn nộ nhất, tất cả những thứ ấy đều vô hình, nhưng chỉ vô hình với tư cách là khách thể, chứ không phải chủ thể. Quả có một sự khác biệt vô cùng đặc biệt, vô cùng xảo quyệt, ồ, vô cùng hiểm độc! Và dẫu vậy, ta lại nói lần nữa, và thề ngay bây giờ, rằng có cái gì đó thật huy hoàng và nhân từ trong ngọn gió. Ít ra là những cơn gió mậu dịch ấm áp này, thổi thẳng trên bầu trời quang đãng, với sự dịu dàng mạnh mẽ, kiên định và đầy sinh lực; và không chệch khỏi mục tiêu của chúng, mặc cho những dòng hải lưu đê hèn của đại dương có xoay chiều đổi hướng, hay những dòng sông Mississippi hùng vĩ nhất trên đất liền có uốn lượn lao đi, bất định không biết cuối cùng sẽ về đâu. Và thề bởi những cực địa vĩnh cửu! Chính những ngọn gió mậu dịch thổi thẳng con tàu thân yêu của ta tiến lên này; những ngọn gió mậu dịch ấy, hoặc thứ gì đó tương tự—thứ gì đó bất biến và mạnh mẽ dường ấy—đang thúc đẩy linh hồn mang sống lườn của ta lao đi! Tới đó nào! Trên cao kia! Các cậu thấy gì không?”

“Không có gì, thưa ngài.”

“Không gì cả! Mà trưa đến nơi rồi! Đồng tiền vàng đúp đang chờ người nhận kìa! Nhìn mặt trời xem! Ừ, ừ, chắc chắn là vậy rồi. Ta đã đi quá đà vượt qua nó. Sao, lại để nó vượt lên trước à? À, giờ nó đang săn đuổi ta; chứ không phải ta săn nó—thế thì tệ thật; đáng lẽ ta phải nhận ra điều đó từ trước chứ. Đồ ngốc! những sợi dây thừng—những cây lao mà nó đang kéo theo. Ừ, ừ, ta đã chạy vượt qua nó từ tối hôm qua rồi. Quay mũi! quay mũi lại! Tất cả xuống đây, trừ những tên gác phiên thường trực! Vào vị trí kéo dây néo!”

Do vẫn duy trì hướng lái như trước, ngọn gió thổi hơi chếch vào mạn sau con tàu Pequod, thế nên giờ đây khi quay đầu ngược lại, con tàu với hệ thống dây chằng căng cứng rẽ sóng lao mạnh vào chiều gió, trong khi bọt nước lại sủi trắng xóa trên chính làn wake quen thuộc của nó.

“Nó lại đang lái hướng ngược gió để lao vào hàm quái vật,” Starbuck lầm bầm một mình, trong khi cuộn sợi dây néo chính vừa được kéo căng lên mạn tàu. “Xin Chúa phù hộ chúng ta, nhưng xương cốt trong người tôi đã thấy ê ẩm và ngấm nước ẩm ướt vào tận thịt da từ bên trong rồi. Tôi hồ nghi rằng mình đang bất tuân Thiên Chúa khi tuân lệnh hắn!”

“Chuẩn bị kéo ta lên!” Ahab hô lớn, bước đến chỗ chiếc giỏ làm bằng sợi gai. “Chúng ta sẽ sớm gặp lại nó thôi.”

“Vâng, thưa ngài,” và Starbuck lập tức tuân lệnh Ahab, một lần nữa đưa Ahab vút lên cao.

Tròn một giờ đồng hồ trôi qua; quãng thời gian dài đằng đẵng như kéo dài cả thế kỷ. Bản thân thời gian lúc này cũng phải nín thở trong sự hồi hộp căng thẳng. Thế nhưng cuối cùng, chừng ba điểm hướng mạn đón gió, Ahab lại nhìn thấy cột nước phun, và ngay lập tức từ ba đỉnh cột buồm, ba tiếng thét cất lên như thể những lưỡi lửa đã cất thành lời.

“Đối mặt giáp mặt, ta gặp lại ngươi lần thứ ba này, Moby Dick! Trên boong kia!—kéo dây căng hơn nữa; ép con tàu chọc thẳng vào mắt gió. Nó còn quá xa để có thể thả xuồng, anh Starbuck. Cánh buồm đang lật phần phật! Canh chừng tên thợ lái đó bằng một cây búa lớn! Được rồi, được rồi; nó di chuyển rất nhanh, và ta phải xuống thôi. Nhưng hãy để ta phóng tầm mắt thật thỏa thuê một lần nữa lên vùng biển trên cao này; vẫn còn thời gian cho việc đó. Một cảnh tượng cũ kỹ, cũ kỹ, nhưng sao mà vẫn tươi trẻ làm sao; ừ, và chẳng hề thay đổi chút nào kể từ lần đầu tiên ta nhìn thấy nó, khi còn là một chú bé, từ những đồi cát ở Nantucket! Vẫn thế!—vẫn thế!—vẫn thế đối với Noah cũng như đối với ta. Có một trận mưa phùn dịu dàng phía khuất gió. Những vùng khuất gió đáng yêu làm sao! Chúng chắc chắn phải dẫn đến đâu đó—đến một nơi nào đó khác ngoài đất liền thông thường, rợp bóng cọ hơn cả những hàng cọ. Hướng khuất gió! cá voi trắng đi theo hướng đó; vậy hãy nhìn về hướng đón gió; càng cay đắng bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Nhưng vĩnh biệt, vĩnh biệt nhé, cột buồm già! Cái gì thế này?—màu xanh ư? à, những nhúm rêu ti ti trong những khe nứt cong vênh này. Chẳng có vết tích thời tiết xanh rì nào trên đầu Ahab cả! Đó chính là sự khác biệt giữa tuổi già của con người và vật chất. Nhưng này, cột buồm già, cả hai chúng ta cùng già đi bên nhau; nhưng thân tàu của chúng ta vẫn vững chãi phải không, hỡi con tàu của ta? À, chỉ trừ một chiếc chân giả, thế thôi. Phụ ơn trời đất, khúc gỗ vô tri này lại tỏ ra bề nào cũng vượt trội hơn tấm thân bằng xương bằng thịt của ta. Ta không tài nào sánh được với nó; và ta từng biết những con tàu làm từ cây chết có tuổi thọ vượt sống qua cả đời những con người được cấu thành từ tinh chất sinh tử của những bậc sinh thành kiên cường nhất. Hắn đã nói gì thế nhỉ? rằng hắn vẫn sẽ đi trước ta, là hoa tiêu của ta; thế mà rồi lại sẽ được nhìn thấy ư? Nhưng ở đâu? Liệu ta có còn đôi mắt dưới đáy biển, giả sử ta bước xuống những bậc thang vô tận đó suốt đêm qua ta đã bôn ba tránh xa nó, bất kể nó đã lặn sâu xuống chốn nào? Ừ, ừ, cũng giống như bao kẻ khác, ngươi đã nói lên sự thật phũ phàng về chính mình, hỡi tên đạo sĩ Parsee; nhưng hỡi Ahab, phát súng của ngươi lần này đã bắn non rồi. Vĩnh biệt, đỉnh cột buồm—hãy canh chừng con cá voi cho cẩn thận trong lúc ta vắng mặt. Chúng ta sẽ trò chuyện vào ngày mai, không, là tối nay, khi con cá voi trắng nằm phơi thây dưới kia, bị trói chặt cả đầu lẫn đuôi.”

Hắn ra lệnh; và trong khi vẫn đưa mắt nhìn quanh, hắn từ từ được hạ xuống boong tàu qua bầu trời xanh rẽ đôi.

Đến thời điểm thích hợp, các chiếc xuồng được hạ xuống; nhưng khi đang đứng ở đuôi chiếc xuồng nhỏ của mình, Ahab vừa chớm đặt chân chuẩn bị rời đi, hắn bèn ra hiệu cho người thuyền phó—khi ấy đang giữ một trong những sợi dây chằng trên boong—và bảo anh ta dừng lại.

“Starbuck!”

“Thưa ngài?”

“Lần thứ ba linh hồn ta giương buồm bước vào hải trình này, Starbuck.”

“Vâng, thưa ngài, ngài nhất quyết muốn thế.”

“Có những con tàu rời cảng, để rồi mãi mãi biệt tích, Starbuck!”

“Đúng vậy, thưa ngài: sự thật đau đớn nhất.”

“Có những kẻ chết vào lúc thủy triều rút; kẻ vào lúc nước ròng; kẻ vào lúc nước cường đỉnh;—và giờ đây ta cảm thấy giống như một con sóng cuộn trào với đỉnh bọt trắng xóa, Starbuck. Ta đã già;—hãy bắt tay ta nào, bạn cũ.”

Bàn tay họ siết chặt; ánh mắt họ dán vào nhau; giọt nước mắt của Starbuck chính là chất kết dính.

“Ôi, thuyền trưởng của tôi, thuyền trưởng của tôi!—trái tim cao cả—đừng đi—đừng đi!—nhìn kìa, một con người dũng cảm mà còn phải khóc; thế thì nỗi thống khổ của sự nài nỉ ấy lớn lao nhường nào!”

“Hạ xuồng xuống!”—Ahab hét lớn, hất mạnh cánh tay của người thuyền phó ra. “Sẵn sàng hỗ trợ thủy thủ đoàn!”

Ngay lập tức, chiếc xuồng chèo vòng lại sát dưới mạn đuôi tàu.

“Cá mập! cá mập!” một giọng nói vang lên từ ô cửa khoang thấp phía dưới; “Ôi chủ nhân, chủ nhân của tôi, hãy quay lại!”

Nhưng Ahab chẳng nghe thấy gì; bởi vì giọng nói của chính hắn lúc bấy giờ đã cất cao lừng lững; và chiếc xuồng lao vút đi.

Thế nhưng giọng nói đó đã nói sự thật; vì vừa rời khỏi mạn tàu chưa bao lâu, vô số con cá mập—dường như nhô lên từ làn nước tối tăm bên dưới thân tàu—đã hung hăng táp vào các mái chèo mỗi khi chúng nhúng xuống nước; và cứ thế chúng bám theo chiếc xuồng với những cú cắn ngập hàm. Đó là điều không hiếm gặp đối với các xuồng săn cá voi ở những vùng biển đầy rẫy loài này; đôi khi lũ cá mập dường như bám theo chúng hệt như cách lũ kền kền bay lượn trên đầu các trung đoàn quân hành ở phương đông. Nhưng đây là những con cá mập đầu tiên bị tàu Pequod phát hiện kể từ khi Cá Voi Trắng được nhìn thấy lần đầu tiên; và chẳng biết có phải vì thủy thủ đoàn của Ahab toàn những kẻ dã man da vàng sạm như hổ, khiến da thịt họ có mùi xạ hương hấp dẫn hơn đối với lũ cá mập—một điều đôi khi vốn được cho là có ảnh hưởng đến chúng—dù thế nào đi nữa, chúng dường như chỉ bám theo đúng chiếc xuồng đó mà không hề quấy rầy các chiếc khác.

“Trái tim bằng thép rèn!” Starbuck lầm bầm khi nhìn qua mạn tàu, dõi theo chiếc xuồng đang khuất dần bằng ánh mắt—“ngươi vẫn có thể đọng lại một âm hưởng hiên ngang trước cảnh tượng đó sao?—hạ lườn tàu xuống giữa bầy cá mập hung ác, bị chúng bám theo với cái miệng ngoác rộng để săn đuổi; và đây lại là ngày thứ ba định mệnh ấy?—Bởi vì khi ba ngày hòa quyện làm một cuộc rượt đuổi liên hồi dữ dội; hãy chắc chắn rằng ngày đầu tiên là buổi sáng, ngày thứ hai là buổi trưa, và ngày thứ ba là buổi chiều và cũng là hồi kết của sự việc đó—dù hồi kết ấy có ra sao đi nữa. Ôi! lạy Chúa! thứ gì đang xẹt qua người tôi, để lại trong tôi một sự tĩnh lặng chết chóc nhưng đầy mong mỏi,—đông cứng trên đỉnh điểm của một cơn rùng mình! Tương lai bồng bềnh trôi trước mắt tôi, như những khung phác thảo và bộ xương trống rỗng; toàn bộ quá khứ bỗng chốc mờ nhạt đi. Mary, cô bé ơi! em đang phai mờ trong những vầng hào quang nhợt nhạt phía sau ta; con trai ơi! ta dường như chỉ thấy đôi mắt xanh ngắt kỳ diệu của con. Những bài toán hóc búa nhất của cuộc đời dường như đang được sáng tỏ; nhưng mây mù lại sà xuống—Có phải hồi kết cuộc hành trình của tôi đang đến không? Chân tôi thấy rã rời; như kẻ đã cất bước lội bộ suốt cả ngày. Hãy cảm nhận trái tim mình đi,—nó còn đập không?—Tự vực dậy đi, Starbuck!—gạt nó sang một bên—di chuyển, di chuyển đi! cất tiếng nói lớn lên!—Đỉnh cột buồm kia! Các cậu có thấy bàn tay con trai ta trên đồi không?—Hóa điên rồi;—trên cao kia!—giữ cho đôi mắt tinh anh nhất hướng vào các chiếc xuồng:—quan sát cho kỹ con cá voi!—Hô! lại kìa!—xua đuổi con diều hâu đó đi! nhìn kìa! nó đang mổ—nó đang xé rách lá cờ hiệu”—chỉ tay về phía lá cờ đỏ đang tung bay trên đỉnh cột buồm chính—“Ha! nó bay vút đi với lá cờ rồi!—Lão già bây giờ đang ở đâu? Ngươi có thấy cảnh tượng đó không, hỡi Ahab!—rùng mình, rùng mình đi!”

Các chiếc xuồng chưa đi được bao xa thì từ tín hiệu ở các đỉnh cột buồm—một cánh tay chĩa thẳng xuống đất—Ahab biết rằng con cá voi đã lặn sâu xuống nước; nhưng với ý định bám sát nó khi nó ngoi lên lần sau, hắn tiếp tục chèo lệch một chút hướng khỏi con tàu; thủy thủ đoàn như bị thôi miên giữ im lặng tuyệt đối, trong khi những con sóng đập đầu cứ nện liên hồi vào phần mũi tàu đang đối diện.

“Hãy đóng, đóng những chiếc đinh của các ngươi vào đi, hỡi những con sóng! hãy đóng chúng ngập sâu đến tận cùng đầu đinh! các ngươi chỉ đang đánh vào một vật không có nắp; và chẳng cỗ quan tài hay xe tang nào có thể là của ta được đâu:—và chỉ có dây gai mới có thể giết được ta! Ha! ha!”

Đột nhiên, làn nước xung quanh họ từ từ dâng lên thành những vòng tròn rộng lớn; rồi nhanh chóng trồi vồng lên, như thể trượt ngang từ một khối băng chìm đang vươn nhanh lên mặt nước. Một âm thanh ầm ừ trầm đục vang lên; một tiếng vo ve từ lòng đất; và rồi tất cả đều nín thở; khi mà vướng víu những đoạn dây thừng thả dài, cùng lao và giáo, một hình hài khổng lồ chồm lên theo chiều dọc nhưng chếch từ dưới biển sâu. Được bao bọc trong một lớp màn sương mỏng manh rủ xuống, nó lơ lửng trong khoảnh khắc giữa bầu không gian rực rỡ sắc cầu vồng; rồi rớt tõm trở lại vào lòng đại dương sâu thẳm. Bị dồn nén tung vọt lên cao ba mươi thước, làn nước lóe lên trong chớp mắt như những cột đài phun nước, rồi vỡ vụn chìm xuống trong làn mưa bọt trắng, để lại mặt nước xoáy tròn sủi bọt như sữa tươi quanh thân hình như cột cẩm thạch của con cá voi.

“Thia chèo!” Ahab thét lên với những tay chèo, và các chiếc xuồng lao phắt về phía trước để tấn công; nhưng vì phát điên lên bởi những mũi lao mới từ ngày hôm qua đang cắm sâu gặm nhấm trong cơ thể, Moby Dick dường như bị ám ảnh đồng thời bởi tất cả các thiên thần sa ngã từ thiên đàng xuống. Những dải gân bện chặt chẽ phủ kín phần trán trắng rộng lớn của nó, bên dưới lớp da trong suốt, trông như được đan kết lại với nhau; khi lao thẳng tới, nó vung đuôi quạt nước giữa bầy xuồng; và một lần nữa quất văng chúng ra xa, hất tung các mũi lao và giáo khỏi xuồng của hai người thuyền phó, đập vỡ một bên phần trên của mũi xuồng họ, nhưng hầu như để lại xuồng của Ahab nguyên vẹn không một vết xước.

Trong khi Daggoo và Queequeg đang bịt lại những tấm ván tàu đang bị căng nứt; và khi con cá voi bơi tản ra xa họ, quay đầu lại và phô bày nguyên một bên sườn lúc nó lao vút qua họ một lần nữa; đúng khoảnh khắc đó, một tiếng thét sắc lạnh vang lên. Bị quấn chặt vòng này đến vòng khác quanh lưng con cá; bị trói chặt trong những lớp vòng dây mà suốt đêm qua con cá voi đã quấn cuộn những vòng thừng quanh mình, thi thể nửa bị xé toạc của viên đạo sĩ Parsee hiện ra; bộ y phục đen tuyền tơi tả thành mảnh; đôi mắt trợn trừng trân trân nhìn thẳng vào lão Ahab.

Cây lao tuột khỏi tay hắn.

“Bị lừa gạt rồi, bị lừa gạt rồi!”—hít một hơi thật dài và khô khốc—“Ừ, hỡi Parsee! Ta lại thấy ngươi rồi.—Ừ, và ngươi đang đi trước; và đây, đây chính là chiếc xe tang mà ngươi đã hứa hẹn. Nhưng ta bắt ngươi phải giữ đúng đến từng chữ cuối cùng trong lời hứa của ngươi. Chiếc xe tang thứ hai ở đâu? Các thuyền phó, quay về tàu mau! những chiếc xuồng đó giờ đã vô dụng rồi; hãy sửa chữa chúng nếu các ngươi kịp thời gian, và quay lại với ta; nếu không, một mình Ahab cũng đủ để chết—Các người lui lại! bất cứ kẻ nào có ý định nhảy ra khỏi chiếc xuồng ta đang đứng đây, ta sẽ phóng lao vào kẻ đó. Các người không phải là những kẻ khác, mà chính là đôi tay và đôi chân của ta; vậy nên hãy vâng lời ta.—Con cá voi đâu rồi? Lại lặn mất rồi à?”

Nhưng hắn đã nhìn quá gần chiếc xuồng; bởi vì như thể quyết tâm trốn thoát cùng cái xác mà nó mang theo, và như thể điểm chạm trán cuối cùng vừa rồi chỉ là một chặng dừng trong hải trình xuôi gió của nó, Moby Dick giờ đây lại đều đặn bơi thẳng về phía trước; và suýt nữa đã vượt qua con tàu—nãy giờ vẫn đang buồm ngược hướng với nó, dù hiện tại đà tiến của con tàu đã bị dừng lại. Nó dường như đang bơi với vận tốc tối đa, và giờ đây chỉ chăm chăm theo đuổi con đường thẳng tắp của chính nó giữa đại dương.

“Ôi! Ahab,” Starbuck kêu lên, “vẫn chưa quá muộn đâu, ngay cả lúc này, vào ngày thứ ba, hãy từ bỏ đi. Nhìn kìa! Moby Dick không hề tìm kiếm anh. Chính anh, chính anh mới là kẻ đang cuồng dã truy đuổi nó!”

Giương buồm đón ngọn gió đang lên, chiếc xuồng đơn độc lao vút về phía khuất gió nhờ cả mái chèo lẫn buồm. Và cuối cùng, khi Ahab lướt qua con tàu, sát đến mức nhìn rõ mồn một khuôn mặt Starbuck đang cúi người qua mạn tàu, hắn hô lớn bảo anh ta quay đầu tàu lại, và bám theo hắn, không quá nhanh, ở một khoảng cách hợp lý vừa đủ. Ngước nhìn lên trên, hắn thấy Tashtego, Queequeg và Daggoo đang hì hục leo lên ba đỉnh cột buồm; trong khi các tay chèo đang tròng cành trên hai chiếc xuồng bị vỡ vừa được kéo lên mạn tàu, và đang bận rộn sửa chữa chúng. Hết chiếc này đến chiếc khác, qua các ô cửa sổ tàu khi hắn phóng qua, hắn cũng thoáng nhìn thấy Stubb và Flask đang tất bật trên boong giữa những bó lao và giáo mới. Khi chứng kiến tất cả những điều đó; khi nghe tiếng búa nện trên những chiếc xuồng hỏng; những tiếng búa hoàn toàn khác lạ dường như đang nện từng chiếc đinh vào tim hắn. Nhưng hắn đã xốc lại tinh thần. Và giờ đây, nhận ra rằng lá cờ hiệu trên đỉnh cột buồm chính đã biến mất, hắn thét gọi Tashtego—kẻ vừa leo lên tới vị trí đó—hãy trèo xuống để lấy lá cờ khác, cùng búa và đinh, rồi đóng chặt nó lên cột buồm.

Chẳng biết có phải vì kiệt sức sau ba ngày rượt đuổi liên miên, cùng sức cản khi bơi lội với đống dây thừng vướng víu mà nó mang trên người; hay vì bản tính gian trá và ác độc tiềm ẩn trong nó: dù lý do nào là đúng đi nữa, tốc độ của con cá voi trắng giờ bắt đầu giảm dần, có vẻ như là do chiếc xuồng đang tiến lại gần nó quá nhanh một lần nữa; dẫu cho thực tế cú bứt tốc cuối cùng của con cá voi cũng không kéo dài lâu như trước. Và khi Ahab lướt đi trên sóng nước, bầy cá mập vô tình vẫn bám theo hắn; và đeo bám chiếc xuồng một cách ngoan cố đến thế; liên tục táp vào những mái chèo đang khua nước, khiến các lưỡi chèo nham nhở sứt mẻ và để lại những mảnh gỗ vụn nhỏ li ti trên mặt biển gần như sau mỗi nhịp khua.

“Đừng bận tâm đến chúng! Những chiếc răng đó chỉ tạo ra những ổ chốt chèo mới cho mái chèo của các cậu thôi. Chèo tiếp đi! hàm cá mập còn là chốn nghỉ ngơi tốt hơn làn nước xuôi chiều.”

“Nhưng thưa ngài, sau mỗi cú cắn, các lưỡi chèo mỏng lại càng lúc càng ngắn đi!”

“Chúng sẽ đủ dùng cho đến lúc đó! chèo đi!—Nhưng ai mà biết được”—hắn lầm bầm—“liệu lũ cá mập này bơi đến để tước đoạt tiệc tùng trên xác cá voi hay trên xác Ahab?—Nhưng chèo đi! Nào, tất cả tung sức ra—chúng ta đang đến gần nó rồi. Tay lái! cầm lấy lái; để ta đi qua,”—nói rồi, hai tay chèo giúp hắn di chuyển lên phía mũi chiếc xuồng vẫn đang lao đi.

Cuối cùng, khi chiếc xuồng bị văng nghiêng sang một bên và trượt song song dọc theo sườn con cá voi trắng, nó dường như hoàn toàn phớt lờ sự tiến lại của chiếc xuồng—như cá voi thỉnh thoảng vẫn thế—và Ahab đã tiến sâu vào giữa làn sương mù khói dày đặc, thứ được tạo ra từ lỗ phun nước của con cá voi, cuồn cuộn bao quanh phần u bướu khổng lồ hình núi Monadnock của nó; hắn đã áp sát nó đến mức ấy; khi mà với tấm lưng ngả cong ngược ra sau, và cả hai cánh tay vươn thẳng vút lên cao để lấy đà, hắn phóng mũi lao hung ác cùng lời nguyền rủa còn hung ác gấp bội vào con cá voi đáng ghét. Khi cả mũi thép lẫn lời nguyền cắm ngập đến tận chuôi, như thể bị hút vào một đầm lầy, Moby Dick oằn mình sang một bên; quằn quại cuộn tròn phần sườn áp sát mạn xuồng, và không cần đâm thủng một lỗ nào, nó lật úp chiếc xuồng đột ngột đến mức nếu không có phần mạn cao mà hắn đang bám vào, Ahab một lần nữa đã bị hất văng xuống biển. Kết quả là, ba tay chèo—những kẻ không đoán trước được chính xác khoảnh khắc phóng lao và do đó không chuẩn bị tâm lý cho hậu quả—đã bị hất văng ra ngoài; nhưng ngã thế nào mà ngay lập tức hai trong số họ tóm được mạn xuồng trở lại, và trèo vút lên ngang tầm mạn theo một con sóng cuộn, tự quăng cả thân mình vào lại bên trong; người thứ ba rơi bất lực lại phía sau nhưng vẫn nổi bề bề và bơi lội.

Gần như đồng thời, với một sức mạnh ý chí vô song mang tốc độ tức thời không qua gia tốc, con cá voi trắng phóng vút qua vùng biển sủi bọt cuồn cuộn. Nhưng khi Ahab hét lên bảo người giữ lái quấn thêm vòng dây mới và giữ chặt lấy nó; đồng thời ra lệnh cho thủy thủ đoàn quay người lại trên ghế ngồi để kéo xuồng tiến về phía mục tiêu, thì ngay khoảnh khắc sợi dây phản chủ cảm nhận được lực kéo căng kép đó, nó đã đứt phựt giữa không trung!

“Thứ gì đang đứt gãy trong ta thế này? Một gân cốt nào đó đang nứt ra!—nó lành lại rồi! Mái chèo! Mái chèo! Lao bổ vào nó!”

Nghe tiếng lao rào rào kinh hoàng của chiếc xuồng đang xé sóng, con cá voi quay phắt lại để chìa phần trán trống trơn ra nghênh chiến; nhưng trong cú xoay trở đó, bắt gặp hình thù chiếc thân tàu đen sẫm đang tiến lại gần; dường như nhận ra ở đó cội nguồn của mọi sự bức hại đối với nó; chợt nghĩ đến—có lẽ vậy—một kẻ thù lớn lao và cao cả hơn; bất thình lình, nó lao thẳng vào chiếc mũi tàu đang tiến tới, quăng quật hàm răng giữa những chùm bọt nước rực lửa.

Ahab lảo đảo; bàn tay đập vào trán. “Ta đang mù dần đi; hai tay hãy vươn ra phía trước để ta có thể mò mẫm lối đi. Đã là ban đêm rồi sao?”

“Con cá voi! Con tàu!” những tay chèo co rúm người kêu lên.

“Mái chèo! Mái chèo! Hãy chúc đầu xuống tận đáy sâu thẳm hỡi đại dương, để trước khi quá muộn màng, Ahab có thể lướt đi lần cuối cùng, lần cuối cùng đến mục tiêu của mình! Ta thấy rồi: con tàu! con tàu! Lao lên nào các đồng đội! Các ngươi không muốn cứu con tàu của ta sao?”

Nhưng trong khi các tay chèo tuyệt vọng thúc đẩy chiếc xuồng vượt qua những con sóng nặng tựa búa tạ, phần mũi của hai tấm ván tàu vừa bị cá voi đánh búa đã bục toác ra, và chỉ trong tích tắc, chiếc xuồng tạm thời tê liệt chìm gần như ngang bằng với mặt nước; đám thủy thủ đang bì bõm tát nước và cố gắng bịt lại vết thủng.

Trong khi đó, đúng trong khoảnh khắc định mệnh ấy, chiếc búa trên đỉnh cột buồm của Tashtego vẫn treo lơ lửng trên tay; và lá cờ đỏ, một nửa quấn quanh người anh như chiếc khăn choàng, liền tung bay thẳng băng ra từ cơ thể anh, tựa như nhịp đập từ trái tim đang hướng về phía trước của chính anh; trong khi Starbuck và Stubb, đang đứng trên dầm mũi tàu phía dưới, bắt gặp hình thù con quái vật đang lao xuống ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Con cá voi, con cá voi kìa! Bẻ lái lên, bẻ lái lên! Ôi, hỡi tất cả các thế lực ngọt ngào của bầu trời, hãy ôm chặt lấy tôi lúc này! Đừng để Starbuck phải chết, nếu bắt buộc phải chết, trong cơn ngất xỉu đàn bà. Bẻ lái lên, tôi bảo các người—đồ ngốc, bộ hàm kìa! bộ hàm kìa! Đây là hồi kết cho tất cả những lời cầu nguyện đến cháy bỏng của tôi sao? tất cả sự trung thành suốt một đời tôi ư? Ôi, Ahab, Ahab, kìa tác phẩm của anh. Giữ vững tay lái! hỡi người giữ lái, giữ vững. Không, không! Bẻ lái lên lại! Nó đang quay đầu lại để đối đầu với chúng ta! Ôi, chiếc trán không thể nguôi ngoai của nó đang lao thẳng về phía một kẻ mà bổn phận mách bảo rằng hắn không thể lùi bước. Lạy Chúa tôi, xin hãy đứng cạnh tôi lúc này!”

“Đừng đứng cạnh tôi, mà hãy đứng dưới tôi, bất cứ kẻ nào muốn giúp Stubb lúc này; bởi vì Stubb cũng đang kẹt lại đây rồi. Ta nhe răng cười nhạo ngươi, hỡi con cá voi nhe răng! Ai từng giúp Stubb, hay giữ cho Stubb tỉnh táo, ngoài đôi mắt không hề chợp lại của chính Stubb? Và giờ đây gã Stubb tội nghiệp chuẩn bị lên giường trên một chiếc nệm quá đỗi êm ái; ước gì nó được nhồi bằng cành cây khô! Ta nhe răng cười nhạo ngươi, hỡi con cá voi nhe răng! Nhìn kìa, mặt trời, mặt trăng và các vì sao! Ta gọi các người là những kẻ sát nhân đã ra tay với một gã trai tốt tính từng cất tiếng trút hơi thở cuối cùng. Dù vậy đi nữa, ta vẫn muốn chạm ly với các người, giá mà các người chịu đưa chiếc cốc! Ôi, ôi! ôi, ôi! hỡi con cá voi nhe răng, nhưng chẳng mấy chốc mà sẽ có khối kẻ phải nôn thốc nôn tháo cho xem! Sao các người không chạy trốn đi, hỡi Ahab! Còn ta, cởi giày và áo khoác ra chơi tới bến luôn; cứ để Stubb chết trong chiếc quần lót của mình! Một cái chết mốc meo và đẫm vị muối mặn chát;—anh đào! anh đào! anh đào! Ôi, Flask, cho tôi xin một quả anh đào đỏ trước khi chúng ta chết!”

“Anh đào á? Tôi chỉ ước gì chúng ta đang ở nơi chúng mọc mà thôi. Ôi, Stubb, tôi hy vọng người mẹ tội nghiệp của tôi đã lãnh phần lương trợ cấp của bà từ lâu rồi; nếu chưa, bà sẽ chẳng nhận được mấy xu cắc ké đâu, vì chuyến hải trình này coi như chấm hết rồi.”

Từ mũi tàu, hầu như toàn bộ thủy thủ đoàn giờ đây đều đứng chết trân bất động; búa, những mảnh ván, lao và giáo vẫn được giữ một cách máy móc trong tay họ, y như lúc họ vừa buông bỏ các công việc dang dở; tất cả đôi mắt bị thôi miên của họ dán chặt vào con cá voi, kẻ đang lắc lư chiếc đầu định mệnh từ bên này sang bên khác một cách kỳ lạ, tạo ra một dải bọt nước hình bán nguyệt rộng lớn trải dài phía trước khi nó lao tới. Sự trừng phạt, sự trả thù chớp nhoáng, nỗi căm hờn vĩnh cửu hiện hữu trong toàn bộ diện mạo của nó, và bất chấp mọi nỗ lực của con người phàm trần, khối tảng đá trắng vững chãi nơi trán nó đã nện thẳng vào mạn phải con tàu, khiến con người và ván tàu chao đảo. Một vài người ngã sấp mặt xuống đất. Hệt như những cỗ xe lăn bị hất văng, đầu của những tay phóng lao trên cao lắc lư trên những chiếc cổ lực lưỡng như bò mộng. Xuyên qua chỗ thủng, họ nghe tiếng nước tuôn xối xả như thác lũ trên núi đổ xuống máng dẫn.

“Con tàu! Chiếc xe tang!—chiếc xe tang thứ hai!” Ahab hét lên từ chiếc xuồng; “gỗ của nó chỉ có thể là gỗ châu Mỹ!”

Lặn xuống bên dưới con tàu đang chìm dần, con cá voi chạy run rẩy dọc theo sống lườn tàu; nhưng rồi khi quẹo mình dưới nước, nó lại nhanh chóng vọt lên mặt nước, ở một vị trí cách xa mạn bên kia, nhưng chỉ cách xuồng của Ahab vài thước, nơi nó nằm bất động trong chốc lát.

“Ta quay lưng lại với mặt trời. Này Tashtego! hãy để ta nghe tiếng búa của anh. Ôi! ba ngọn tháp chưa từng khuất phục của ta; hỡi sống lườn không nứt vỡ, và thân tàu duy nhất bị thần linh hành hạ; hỡi boong tàu vững chãi, và tay lái kiêu hãnh, cùng chiếc mũi tàu hướng thẳng về cực địa—hỡi con tàu vinh quang trong cái chết! Các ngươi đành phải diệt vong sao, và lại không có ta bên cạnh? Phải chăng ta bị cắt đứt khỏi niềm kiêu hãnh cuối cùng đầy tha thiết của những thuyền trưởng đắm tàu bần tiện nhất? Ôi, cái chết cô độc trên cuộc đời cô độc! Ôi, giờ đây ta cảm thấy sự vĩ đại tột cùng của ta nằm ở nỗi đau thương tột cùng. Hô, hô! từ mọi chân trời xa thẳm nhất của các ngươi, hãy đổ dồn vào đây, hỡi những con sóng bạo tàn của toàn bộ quá khứ của ta, và trùm lên đỉnh con sóng cuộn gộp này trong cái chết của ta! Ta lao về phía ngươi, hỡi con cá voi tàn phá tất cả nhưng không bao giờ bị khuất phục; cho đến phút cuối cùng ta vẫn giao chiến với ngươi; từ tận trái tim địa ngục ta đâm vào ngươi; vì lòng thù hận ta phọt ra hơi thở cuối cùng vào ngươi. Hãy chìm tất cả các cỗ quan tài và xe tang xuống cùng một hố chung đi! và vì chẳng cái nào có thể thuộc về ta, vậy thì hãy để ta kéo lê ngươi cho đến khi tan tành xác pháo, trong khi vẫn đang săn đuổi ngươi, dẫu cho có bị trói chặt vào ngươi, hỡi con cá voi chết tiệt! Như thế này, ta từ bỏ ngọn giáo!”

Cây lao được phóng đi; con cá voi trúng thương lao vút về phía trước; với tốc độ phát hỏa, sợi dây thừng chạy ào qua rãnh ròng rọc;—chạy bị vướng. Ahab cúi người để gỡ nó ra; hắn đã gỡ được; nhưng vòng dây đang bay vèo vèo đã quấn chặt lấy cổ hắn, và câm lặng hệt như cách các đao phủ Thổ Nhĩ Kỳ dùng dây lụa siết cổ nạn nhân, hắn bị bắn tung ra khỏi xuồng trước khi thủy thủ đoàn kịp nhận ra hắn đã biến mất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mối nối mắt võng nặng trịch ở đầu tận cùng sợi dây vút bay khỏi chiếc thùng trống hoác, quật ngã một tay chèo, rồi nện xuống mặt biển, biến mất vào lòng sâu thẳm.

Trong chốc lát, những người trên chiếc xuồng ngây dại đứng sững tại chỗ; rồi quay đầu lại. “Con tàu? Lạy Chúa vĩ đại, con tàu đâu rồi?” Chẳng mấy chốc, qua làn sương mù mờ ảo, hoang mang, họ nhìn thấy bóng dáng mờ phai nghiêng ngả của nó, tựa như trong ảo ảnh Fata Morgana mờ hơi khí; chỉ còn những cột buồm cao nhất nhô lên khỏi mặt nước; trong khi bị trói buộc bởi sự mê muội, lòng trung thành hay định mệnh, trên những vị trí từng cao ngất ngưởng của họ, những tay phóng lao ngoại đạo vẫn duy trì tư thế gác chìm trên mặt biển. Và giờ đây, những vòng tròn đồng tâm cuốn lấy chính chiếc xuồng đơn độc, cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, từng chiếc mái chèo nổi bề bề, mọi thân giáo, và trong chuyển động quay cuồng, cả hữu sinh lẫn vô sinh, tất cả xoay tít vòng tròn trong một cái xoáy nước, cuốn sạch từng mảnh vụn nhỏ nhất của con tàu Pequod khuất khỏi tầm mắt.

Nhưng khi những đợt sóng nhấn chìm cuối cùng hỗn độn trùm lên phần đầu đang chìm dần của người da đỏ trên cột buồm chính, để lại vài inch của cột buồm thẳng đứng vẫn còn nhô lên, cùng với những dải cờ dài đang bay phấp phới, uốn lượn điềm tĩnh một cách đầy mỉa mai trên những ngọn sóng tàn phá mà chúng suýt chạm vào;—đúng khoảnh khắc đó, một cánh tay đỏ rực cùng chiếc búa lơ lửng giơ ngược ra sau giữa không trung, trong tư thế đóng đinh lá cờ ngày càng chặt hơn vào thân cột buồm đang chìm xuống. Một con diều hâu bầu trời với vẻ thách thức đã bám theo đỉnh cột buồm chính từ mái nhà tự nhiên của nó giữa các vì sao xuống tới đây, mổ xé lá cờ và gây phiền toái cho Tashtego ở đó; chú chim này lúc đó tình cờ xen ngang đôi cánh rộng đang vẫy đập của nó vào giữa cây búa và khúc gỗ; và đồng thời cảm nhận được luồng điện thắc thoáng đó, gã thổ dân bị chìm nghỉm bên dưới, trong cơn hấp hối cận kề cái chết, vẫn giữ nguyên chiếc búa đông cứng tại chỗ; và thế là sứ giả của thiên đường, với những tiếng thét vang lừng như thiên sứ trưởng, cùng chiếc mỏ uy quyền chĩa thẳng lên trời, và toàn bộ thân hình bị giam cầm cuộn tròn trong lá cờ của Ahab, đã chìm xuống cùng con tàu của mình—con tàu, giống như Satan, nhất định không chịu xuống địa ngục cho đến khi lôi theo được một phần sống của thiên đường xuống cùng, và tự đội lên đầu nó chiếc mũ giáp ấy.

Giờ đây, những cánh chim nhỏ cất tiếng kêu é é bay lượn trên vùng vực thẳm vẫn đang ngoác rộng; một lớp bọt biển trắng đục lầm lì đập vào những vách dốc đứng của nó; rồi tất cả sụp đổ, và tấm đại tang vĩ đại của đại dương lại cuộn trào hệt như cách nó đã cuộn trào từ năm nghìn năm trước.