Đêm hôm ấy, vào hồi trung canh, khi lão già — theo thói quen cứ cách quãng lại bước ra từ cửa hầm nhỏ nơi lão vẫn tựa người — tiến đến vị trí cột trụ của mình, lão chợt bừng nét mặt dữ dằn, hít hà làn gió biển hệt như một con chó săn khôn ngoan của tàu khi đánh hơi thấy một hòn đảo hoang vu nào đó. Lão lớn tiếng khẳng định rằng một con cá voi đang ở gần đây. Chẳng mấy chốc, thứ mùi đặc trưng đôi khi tỏa ra từ loài cá voi nhà táng sống ở một khoảng cách rất xa đã lan tỏa rõ mồn một đến tất cả thủy thủ phiên trực; chẳng một thủy thủ nào cảm thấy ngạc nhiên khi, sau khi quan sát chiếc la bàn, rồi đến lá cờ gió, và xác định phương hướng chính xác của mùi hương ấy một cách tỉ mỉ nhất có thể, Ahab liền nhanh chóng ra lệnh đổi hướng tàu đôi chút và thu bớt buồm.

Sự sáng suốt đầy mưu lược đằng sau những động thái ấy đã được chứng minh đầy đủ vào lúc rạng đông, khi trước mắt họ xuất hiện một vệt dài phẳng lặng trên mặt nước kéo dài thẳng tắp ở phía mũi tàu, láng bóng như dầu, và với những nếp nhăn gợn sóng bao quanh, nó trông giống như những vết hằn lấp lánh tựa kim loại của một dòng nước xiết ở cửa một dòng sông sâu và chảy mạnh.

— Cử người lên đài quan sát! Gọi tất cả các ban!

Nện rầm rầm những khúc cây vác buồm xuống sàn tàu phía mũi, Daggoo đánh thức những kẻ đang ngủ bằng những tiếng đập vang dội đến mức họ như thể bị hút vút ra từ cửa hầm, nhanh chóng xuất hiện ngay với quần áo trên tay.

— Các ngươi thấy gì? — Ahab hét lên, ngẩng phắt mặt lên bầu trời.

— Không gì cả, thưa ngài! — tiếng vọng từ trên cao đáp xuống.

— Treo buồm đỉnh — buồm mở rộng! Hết cỡ ở cả dưới lẫn trên, và ở cả hai mạn!

Khi toàn bộ buồm đã được căng lên, lão cởi thừng cứu sinh ra — sợi dây vốn được giữ để kéo lão lên đỉnh cột buồm chính thượng; và chỉ ít phút sau, họ đang kéo lão lên đó, khi mà lão mới lên được hai phần ba quãng đường, và trong lúc đang đảo mắt nhìn qua khoảng trống ngang giữa buồm chính đỉnh và buồm đỉnh hỗ trợ, lão cất lên một tiếng kêu lảnh lót như tiếng mòng biển giữa không trung: “Kìa nó phun nước! — kìa nó phun nước! Một cái bướu như quả đồi tuyết! Chính là Moby Dick!”

Bị kích động bởi tiếng thét dường như đồng thời vang lên từ ba vị trí quan sát, những người trên boong ào ra dây chằng để tận mắt chứng kiến con cá voi nổi tiếng mà họ đã săn đuổi bấy lâu nay. Ahab lúc này đã leo lên đến vị trí cao nhất của mình, cách vài bước chân so với các vọng quan khác, Tashtego đứng ngay bên dưới lão trên chỏm cột buồm đỉnh, sao cho đầu của người da đỏ gần như ngang bằng với gót chân của Ahab. Từ độ cao này, con cá voi giờ đây hiện ra cách đó chừng một dặm về phía trước, mỗi khi biển trào cuộn lại để lộ chiếc bướu cao lấp lánh, và đều đặn phun cột nước im lìm của nó lên không trung. Đối với những thủy thủ cả tin, đó dường như cũng chính là cột nước im lặng mà họ từng nhìn thấy từ rất lâu trước đây ở vùng Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương ngập tràn ánh trăng.

— Thế không ai trong số các ngươi nhìn thấy nó trước sao? — Ahab hét lớn, gọi với những kẻ đang bám trên cao quanh mình.

— Tôi trông thấy nó gần như ngay lúc ấy, thưa ngài, lúc Thuyền trưởng Ahab nhìn thấy, và tôi đã la lên rồi, — Tashtego đáp.

— Không phải cùng một lúc; không phải cùng lúc — không, đồng tiền vàng là của ta, Định mệnh đã dành sẵn đồng tiền vàng đó cho ta. Chỉ một mình ta; không kẻ nào trong số các ngươi có thể phát hiện ra con Cá Voi Trắng trước tiên được. Kìa nó phun nước! kìa nó phun nước! — kìa nó phun nước! Kìa lại nữa! — kìa lại nữa! — lão kêu lên bằng những âm thanh kéo dài, ngân nga, đều đặn, hòa nhịp theo những đợt phun nước có thể thấy được của con cá voi đang dần kéo dài ra. — Nó sắp lặn xuống! Thu buồm mở rộng! Hạ buồm đỉnh xuống! Chuẩn bị ba chiếc xuồng. Anh Starbuck, hãy nhớ lấy, ở lại trên tàu và giữ lấy tàu. Bánh lái đằng kia! Hướng gió lên, lệch một li! Được rồi; giữ vững tay lái, giữ chặt! Kìa đuôi cá quẫy! Không, không; chỉ là làn nước đen! Mọi thứ đã sẵn sàng ở các xuồng chưa? Chuẩn bị, chuẩn bị! Hạ ta xuống, anh Starbuck; hạ nữa, hạ nữa, — nhanh lên, nhanh hơn nữa! — và lão trượt mình qua không trung lao xuống boong tàu.

— Nó đang hướng thẳng về phía hạ phong, thưa ngài, — Stubb kêu lên, — đi thẳng ra xa chúng ta; chắc hẳn nó chưa nhìn thấy tàu đâu.

— Câm miệng lại! Canh các dây chằng! Bẻ hết lái sang trái! — kéo căng dây lên! Làm cho tàu lắc lư đi! — lắc lư nó đi! Được rồi, thế là tốt! Xuồng đâu, xuồng đâu!

Chẳng mấy chốc, tất cả các xuồng trừ xuồng của Starbuck đều được thả xuống; toàn bộ buồm xuồng được căng — tất cả mái chèo khua động; với tốc độ lướt đi gợn sóng, chúng lao vút về phía hạ phong, và Ahab dẫn đầu cuộc tấn công. Một ánh xanh xao chết chóc bừng sáng trong đôi mắt trũng sâu của Fedallah; một cử động gớm ghiếc gặm nhấm khóe miệng hắn.

Như những chiếc vỏ ốc anh vũ lặng lẽ, mũi xuồng nhẹ tênh của chúng xé sóng lao đi; nhưng chúng chỉ tiếp cận mục tiêu một cách chậm chạp. Khi chúng tiến lại gần, đại dương càng trở nên phẳng lặng hơn; tựa như đang trải một tấm thảm lên những con sóng; trông như một cánh đồng buổi trưa, phẳng lì và thanh bình đến thế. Cuối cùng, người thợ săn đang nín thở đã đến sát bên con mồi dường như chẳng hề hay biết gì, đến mức chiếc bướu chói lọi của nó hiện lên rõ mồn một, lướt đi trên mặt biển như một thực thể đơn độc, và liên tục được bao quanh bởi một vòng bọt biển nhỏ mịn, xanh biếc và xoáy tròn. Lão nhìn thấy những nếp nhăn khổng lồ, cuồn cuộn của phần đầu hơi nhô ra phía trước. Phía trước nó, trải dài trên làn nước mềm mại tựa thảm Thổ Nhĩ Kỳ, là cái bóng trắng lấp lánh tỏa ra từ chiếc trán rộng và trắng sữa của nó, kèm theo tiếng nước khua róc rách vui tai đùa giỡn bên chiếc bóng; và phía sau, làn nước xanh lam luân phiên tràn qua thung lũng di động do dòng nước ổn định của nó để lại; và ở cả hai bên, những bọt nước sáng ngời trồi lên rồi nhảy múa bên mạn nó. Nhưng chúng lại bị phá vỡ bởi những bước chân nhẹ tênh của hàng trăm chú chim biển vui tươi đang khẽ lướt nhẹ trên mặt nước, đan xen cùng những cú cất cánh ngẫu hứng; và tựa như chiếc cột cờ vươn lên từ thân tàu được sơn vẽ của một thương thuyền giàu có, chiếc cột cao nhưng đã gãy nát của một ngọn giáo vừa dính đòn nhô lên từ tấm lưng của con cá voi trắng; và thỉnh thoảng, một trong số đàn chim có đôi chân mềm mại đang lượn lờ, bay là đà qua lại như một mái hiên che phủ lấy con cá, lại lặng lẽ đậu xuống và tròng trành trên chiếc cột ấy, với bộ lông đuôi dài bay phấp phới như những dải băng rôn.

Một niềm vui sướng dịu dàng — một vẻ tĩnh lặng vô cùng bình yên giữa tốc độ chóng mặt, bao trùm lấy con cá voi đang lướt đi. Ngay cả con bò mộng trắng Jupiter bơi đi với nàng Europa bị cướp đi đang bám chặt lấy cặp sừng uyển chuyển của nó; đôi mắt trìu mến, liếc tình tứ sang một bên hướng về phía thiếu nữ; với vẻ duyên dáng mượt mà đầy mê hoặc, lướt thẳng tới chốn phòng the uyên ương ở đảo Crete; ngay cả thần Jove, không, vị tối cao vĩ đại ấy! cũng chẳng thể vượt qua nổi con Cá Voi Trắng được tôn vinh khi nó bơi lội một cách thần thánh nhường ấy.

Trên mỗi bên mạn mềm mại — trùng khớp với con sóng đang rẽ đôi, thứ vừa rời khỏi nó rồi lại cuộn trào tỏa ra xa ngút ngàn — trên mỗi bên mạn rạng rỡ ấy, con cá voi tỏa ra sức hấp dẫn khôn tả. Chẳng trách gì đã từng có những kẻ săn bắt, vì quá say đắm và bị cuốn hút bởi sự thanh bình này, mà liều lĩnh lao vào tấn công nó; để rồi nhận ra một cách bi thảm rằng sự tĩnh mịch ấy thực chất chỉ là lớp vỏ bọc của những trận cuồng phong. Thế nhưng, giữa sự tĩnh lặng đầy cám dỗ ấy, ôi con cá voi! ngươi vẫn cứ lướt đi, trước mọi kẻ lần đầu tiên chiêm ngưỡng ngươi, mặc cho trước đó ngươi đã từng phỉnh gạt và tiêu diệt bao nhiêu kẻ theo cách ấy đi chăng nữa.

Và cứ thế, xuyên qua bầu không gian thanh bình tĩnh lặng của vùng biển nhiệt đới, giữa những con sóng mà tiếng vỗ tay của chúng phải ngừng lại vì quá đỗi ngất ngây, Moby Dick vẫn tiếp tục tiến lên, vẫn che giấu không để lộ toàn bộ sự kinh hoàng của thân hình chìm dưới nước, che khuất hoàn toàn bộ hàm méo mó và gớm ghiếc. Nhưng chẳng mấy chốc, phần trước của nó từ từ nhô lên khỏi mặt nước; trong khoảnh khắc, toàn bộ thân hình hóa đá của nó tạo thành một chiếc cầu vồng cao, giống như Cầu Tự nhiên của bang Virginia, và vừa cảnh cáo vẫy vùng chiếc đuôi cờ phấp phới giữa không trung, vị thần vĩ đại ấy vừa hiện nguyên hình, lặn xuống và biến mất khỏi tầm mắt. Lơ lửng dừng lại và nhúng mình trên đôi cánh, những chú chim biển trắng vẫn luyến tiếc lượn lờ trên vũng nước cuồn cuộn mà nó vừa để lại.

Với những cây chèo dựng đứng và mái chèo hạ thấp, những cánh buồm thả tự do, ba chiếc xuồng giờ đây lặng lẽ trôi nổi, chờ đợi sự xuất hiện trở lại của Moby Dick.

— Một tiếng đồng hồ, — Ahab nói, đứng bất động ở đuôi xuồng của mình; và lão đắm mắt nhìn xa hơn khu vực của con cá voi, hướng về những khoảng không gian xanh mờ ảo và những khoảng trống rộng lớn đầy mời gọi ở phía hạ phong. Chỉ trong chớp mắt; bởi vì một lần nữa, đôi mắt lão lại như đang đảo cuồng cuồng trong đầu khi lão quét nhìn khắp vòng tròn mặt nước. Gió lúc này đã thổi mạnh hơn; biển bắt đầu dâng sóng.

— Đàn chim! — đàn chim! — Tashtego hét lên.

Theo một hàng dài như đàn diệc cất cánh, những con chim trắng giờ đây đều đang bay về phía chiếc xuồng của Ahab; và khi chỉ còn cách vài thước, chúng bắt đầu vỗ cánh bay lượn trên mặt nước ở đó, lượn vòng tròn và tròn, với những tiếng kêu vui sướng, đầy mong chờ. Tầm nhìn của chúng sắc bén hơn con người; Ahab chẳng thể phát hiện ra dấu hiệu nào trên mặt biển. Nhưng đột ngột, khi lão dán mắt nhìn sâu mãi xuống lòng đại dương, lão đã nhìn rõ một đốm sáng trắng nhỏ không bằng một con chồn trắng, đang trồi lên với tốc độ kỳ diệu và lớn dần lên khi nó dâng cao, cho đến khi nó xoay người lại, và rồi hiện rõ hai hàng răng trắng, lấp lánh, cong queo đang nổi lên từ đáy biển không thể dò tới. Đó chính là cái miệng đang há rộng và chiếc hàm cuộn tròn của Moby Dick; thân hình khổng lồ ngập tràn bóng râm của nó vẫn còn nửa chìm nửa nổi hòa lẫn với sắc xanh của đại dương. Cái miệng lấp lánh há hốc bên dưới chiếc xuồng tựa như ngôi mộ bằng đá cẩm thạch mở toang cánh cửa; và chỉ bằng một cú quạt lệch mái chèo lái, Ahab bẻ lái cho chiếc xuồng né tránh hiện thân kinh hoàng này. Rồi, gọi Fedallah đổi chỗ cho mình, lão tiến lên phần mũi xuồng, chộp lấy ngọn lao của Perth, ra lệnh cho thủy thủ đoàn cầm lấy mái chèo và sẵn sàng chèo lùi.

Lúc này, nhờ cú quay vòng xuồng đúng lúc quanh trục của nó, phần mũi xuồng đã được hướng sẵn đối diện với đầu con cá voi ngay khi nó còn ở dưới nước. Nhưng như thể nhận ra chiến thuật ấy, Moby Dick, với sự khôn ngoan đầy ác ý được gán cho nó, liền lách mình sang một bên chỉ trong chớp mắt, lao phần đầu có nếp nhăn thẳng tắp đi dưới đáy xuồng.

Xuyên thủng qua; xuyên qua từng tấm ván và từng chiếc sườn tàu, một luồng chấn động chạy dọc trong chớp mắt, con cá voi nằm nghiêng ngửa trên lưng, theo cách của một con cá mập đang cắn mồi, chậm rãi và đầy cảm giác ngậm trọn phần mũi xuồng vào trong miệng, sao cho chiếc hàm dưới dài, hẹp và cuộn tròn ngóc cao lên tận không trung, và một chiếc răng vướng vào cọc chèo. Màu trắng ngọc trai ngả xanh ở bên trong hàm chỉ cách đầu Ahab chưa đầy sáu inch, và vươn lên cao hơn cả thế. Ở tư thế ấy, con Cá Voi Trắng giờ đây lắc lư chiếc xuồng bằng gỗ tuyết tùng mỏng manh hệt như một con mèo độc ác dịu dàng đùa giỡn với con chuột của mình. Với đôi mắt không chút kinh ngạc, Fedallah chăm chú nhìn và khoác tay trước ngực; trong khi đám thủy thủ vàng hoe như hổ đang xô đẩy nhau ngã chồng lên tận cùng phần đuôi xuồng để tìm đường thoát thân.

Và rồi, trong lúc cả hai mạn xuồng đàn hồi đều đang cong lên phập phồng, khi con cá voi đùa giỡn với chiếc xuồng xấu số theo cách tàn độc ấy; và vì thân hình nó chìm hoàn toàn bên dưới chiếc xuồng nên không thể phóng lao từ mũi được, bởi vì phần mũi xuồng lúc đó gần như đã nằm lọt thỏm bên trong cơ thể nó rồi; và trong khi những chiếc xuồng khác bất giác khựng lại, như thể đối mặt với một cơn khủng hoảng chớp nhoáng không tài nào chống đỡ nổi, chính lúc ấy, gã cuồng tín Ahab, tức giận vì khoảng cách trêu ngươi của kẻ thù — thứ đặt lão vào tình cảnh vừa sống vừa bất lực ngay trong chính cái hàm mà lão căm thù; phát điên lên vì tất cả những điều đó, lão chộp lấy chiếc xương dài bằng đôi bàn tay trần, và cố gắng dùng hết sức lực hoang dại để giật nó ra khỏi gọng kìm. Khi lão đang vô ích giằng co như thế, chiếc hàm tuột khỏi tay lão; hai mạn xuồng mỏng manh cong sập lại, rồi gãy gục, khi cả hai chiếc hàm, hệt như một chiếc kéo khổng lồ, trượt lùi về phía sau, ngoạm đứt phăng chiếc xuồng làm đôi, rồi lại khít chặt vào nhau giữa biển khơi, nằm lơ lửng ngay giữa hai mảnh vỡ nổi bồng bềnh. Những mảnh vỡ này trôi dạt ra hai bên, các đầu gãy rủ xuống, thủy thủ đoàn ở phần đuôi xuồng bám chặt lấy mạn tàu, cố gắng níu lấy những mái chèo để chằng ngang lại.

Vào khoảnh khắc tiên báo ấy, trước khi chiếc xuồng bị cắn gãy, Ahab — kẻ đầu tiên nhận ra ý đồ của con cá voi qua động tác ngẩng đầu đầy xảo quyệt, một cử động khiến lão tạm thời buông lơi tay cầm — vào khoảnh khắc ấy, tay lão đã tung ra nỗ lực cuối cùng để đẩy chiếc xuồng thoát khỏi cú ngoạm. Nhưng thay vào đó, xuồng chỉ trượt sâu hơn vào miệng con cá voi, và nghiêng sang một bên khi trượt, khiến lão phải buông tay khỏi chiếc hàm; hất văng lão ra ngoài khi lão chồm người đẩy; và thế là lão ngã sấp mặt xuống biển.

Lặng lẽ rút lui khỏi con mồi, Moby Dick lúc này nằm ở một khoảng cách ngắn, liên tục đâm chiếc đầu trắng thuôn dài của nó lên xuống giữa những con sóng; và đồng thời chậm rãi xoay tròn toàn bộ thân hình thon dài của chiếc trục; sao cho khi chiếc trán nhăn nheo khổng lồ của nó vươn lên — cao chừng hai mươi thước hoặc hơn thế nữa khỏi mặt nước — những con sóng đang dâng cao lúc bấy giờ, cùng với tất cả dòng nước hòa quyện vào nhau, vỡ òa chói lọi vào nó; với vẻ đầy thù hận, chúng hất tung những giọt nước bắn tung tóe lên cao hơn nữa vào bầu không khí. Thế đấy, trong một trận cuồng phong, những con sóng eo biển Anh chỉ vỡ tan khi dội vào chân ngọn hải đăng Eddystone, để rồi đắc ý trùm lên đỉnh của nó bằng lớp bọt biển tung bay.

[22] Chuyển động này là nét đặc trưng riêng của loài cá voi nhà táng. Nó được gọi tên là (phóng lao thẳng đứng) bởi vì nó được ví von với tư thế thăng bằng lên xuống sơ khởi của ngọn lao cá voi, trong động tác gọi là phóng lao thẳng đứng đã được mô tả trước đó. Bằng chuyển động này, con cá voi có thể quan sát tốt nhất và toàn diện nhất bất kỳ vật thể nào đang vây quanh nó.

Nhưng chẳng mấy chốc lại lấy lại tư thế nằm ngang, Moby Dick bơi nhanh vòng tròn quanh đám thủy thủ bị nạn; quậy nước sang hai bên trên đường nước vẫy đầy thù hận, như thể đang tự kích động bản thân để chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác chết chóc hơn nữa. Cảnh tượng chiếc xuồng vỡ vụn dường như khiến nó phát điên, hệt như thứ máu của quả nho và quả dâu tằm từng được ném trước đàn voi của Antiochus trong sách Maccabees. Trong khi đó, Ahab nửa ngập chìm trong lớp bọt từ cái đuôi kiêu ngạo của con cá voi, và quá tàn phế để có thể bơi — dù lão vẫn có thể nổi được, ngay giữa tâm của một vùng nước xoáy như thế; cái đầu bất lực của Ahab hiện lên, giống như một chiếc bong bóng nước bị hất tung mà chỉ một va chạm nhỏ nhất cũng có thể làm nát bươm. Từ phần đuôi vỡ nát của chiếc xuồng, Fedallah với ánh mắt vô cảm và dịu dàng nhìn lão; nhóm thủy thủ đang bám víu ở đầu kia đang trôi dạt chẳng thể cứu giúp lão; việc tự lo cho bản thân họ đã là quá sức rồi. Bởi vì vẻ bề ngoài của con Cá Voi Trắng quá đổi kinh hoàng và xoay vòng, và những vòng tròn nó tạo ra cứ thu hẹp lại nhanh chóng tựa như quỹ đạo của các hành tinh, khiến nó trông như đang lao bổ xuống họ theo phương ngang. Và dẫu cho những chiếc xuồng khác, vẫn bìnhthường vô sự, vẫn lảng vảng ngay gần đó; nhưng chúng chẳng dám chèo vào dòng nước xoáy để tấn công, sợ rằng đó sẽ là tín hiệu cho sự hủy diệt tức khắc đối với những kẻ đắm tàu đang lâm nguy, cả Ahab và tất cả bọn họ; và trong trường hợp đó, bản thân chúng cũng chẳng thể hy vọng trốn thoát. Vì thế, với đôi mắt trân trân đầy căng thẳng, chúng đành đứng ở rìa ngoài của vùng đất tử thần ấy, nơi mà tâm điểm lúc bấy giờ đã trở thành chiếc đầu của lão già.

Trong khi đó, từ đầu chí cuối, tất cả những chuyện này đã được quan sát từ các đài quan sát trên đỉnh cột buồm của tàu; và bẻ vuông góc các khung buồm, con tàu đã lao thẳng về phía hiện trường; và lúc này đã ở gần đến nỗi Ahab ở dưới nước gọi với lên: — “Lướt tàu đến...” — nhưng đúng lúc ấy, một con sóng vỡ ập vào người lão từ phía Moby Dick, nhấn chìm lão trong chốc lát. Thế nhưng, vùng vẫy thoát ra được và tình cờ trồi lên trên một ngọn sóng cao ngất, lão thét lớn: — “Lướt tàu đến chỗ con cá voi! — Đuổi nó đi!”

Mũi tàu của chiếc Pequod được hướng thẳng; và phá vỡ vòng tròn bị yểm bùa, nó đã thực sự tách được con cá voi trắng ra khỏi nạn nhân của mình. Khi nó lầm lì bơi đi, những chiếc xuồng lao đến cứu hộ.

Được kéo lên xuồng của Stubb với đôi mắt vằn máu, mù lòa, lớp nước muối trắng đóng cục trong những nếp nhăn; sức chịu đựng dẻo dai lâu nay của thể xác Ahab cuối cùng cũng đã kiệt quệ, và lão bất lực khuất phục trước số phận của thể xác mình: trong chốc lát, nằm bẹp dúm dưới đáy xuồng của Stubb, giống như một kẻ bị giẫm đạp dưới chân đàn voi. Từ tận sâu thẳm bên trong, những tiếng rên rỉ vô danh phát ra từ lão, tựa như những âm thanh hoang vu phát ra từ những khe núi.

Nhưng sự suy sụp thể xác tột cùng ấy lại càng khiến nó rút ngắn lại hơn. Trong vỏn vẹn một khoảnh khắc, những trái tim lớn đôi khi cô đọng lại thành một nỗi đau sâu sắc tột cùng, tổng hòa của tất cả những nỗi đau nhỏ nhoi được phân bổ một cách nhân từ trong suốt cuộc đời của những con người yếu đuối hơn. Và cứ thế, những trái tim như vậy, dẫu phải chịu đựng từng nỗi đau tột cùng; thế nhưng, nếu các vị thần định đoạt, trong suốt cuộc đời của họ, họ tích tụ cả một thời đại đau thương, hoàn toàn được cấu thành từ những cường độ chớp nhoáng; bởi vì ngay cả trong những tâm điểm vô nghĩa của mình, những bản chất cao quý ấy vẫn chứa đựng toàn bộ chu vi của những tâm hồn kém cỏi hơn.

— Ngọn lao, — Ahab nói, nửa chồm dậy và mệt mỏi tựa người lên một cánh tay khuỷu — có an toàn không?

— Ồ, thưa ngài, vì nó chưa được phóng đi; đây này, — Stubb nói, giơ nó lên cho thấy.

— Đặt nó trước mặt ta; — có ai mất tích không?

— Một, hai, ba, bốn, năm; — có năm chiếc mái chèo, thưa ngài, và đây là năm người.

— Tốt lắm. — Giúp ta đứng dậy, anh bạn; ta muốn đứng lên. Được rồi, được rồi, ta thấy nó rồi! đằng kia! đằng kia! vẫn đang hướng về phía hạ phong; quả là một cú phun nước tung búa! — Tránh tay ra khỏi người ta! Dòng nhựa sống vĩnh cửu lại chảy rần rật trong xương cốt của Ahab rồi! Căng buồm lên; đưa mái chèo ra; bẻ lái!

Thường thì khi một chiếc xuồng bị đâm thủng, thủy thủ đoàn của nó, được vớt lên bởi một chiếc xuồng khác, sẽ phụ giúp vận hành chiếc xuồng thứ hai đó; và cuộc săn đuổi cứ thế tiếp tục với cái gọi là mái chèo hai tầng. Lúc này cũng vậy. Nhưng sức mạnh được bổ sung của chiếc xuồng vẫn không thể sánh bằng sức mạnh được gia tăng của con cá voi, bởi vì dường như nó đã nhân ba mọi chiếc vây của mình; bơi với một tốc độ cho thấy rõ ràng rằng, nếu lúc này, trong hoàn cảnh ấy mà vẫn tiếp tục bám đuổi, thì cuộc săn đuổi sẽ kéo dài vô tận, nếu không muốn nói là vô vọng; cũng chẳng có thủy thủ đoàn nào có thể chịu đựng nổi trong một khoảng thời gian dài như thế, một sự căng thẳng liên tục và dữ dội đến vậy trên mái chèo; một điều chỉ có thể miễn cưỡng chịu đựng trong một biến cố ngắn ngủi nào đó mà thôi. Do đó, bản thân con tàu, như vẫn thường xảy ra, đã mang lại phương tiện trung gian hứa hẹn nhất để vượt qua cuộc săn đuổi. Theo đó, các xuồng liền quay về hướng tàu và chẳng mấy chốc được kéo lên cần cẩu của nó — hai phần của chiếc xuồng bị vỡ đã được tàu cẩu lên trước đó — và rồi kéo mọi thứ lên sát mạn tàu, chất cao buồm của nó lên tận phía trên, và dang rộng sang hai bên bằng những cánh buồm mở rộng, tựa như đôi cánh hai khớp của một con hải âu; chiếc Pequod lao về phía hạ phong theo hướng dòng nước để lại của Moby Dick. Theo những khoảng thời gian quen thuộc và đều đặn, cột nước lấp lánh của con cá voi liên tục được báo cáo từ những vọng quan trên đỉnh cột buồm; và khi có tin báo nó vừa lặn xuống, Ahab sẽ bấm giờ, rồi bước đi trên boong tàu, tay cầm đồng hồ quả quýt, ngay khi giây cuối cùng của khoảng thời gian được định đoạt trôi qua, người ta lại nghe thấy giọng nói của lão: — “Đồng tiền vàng giờ thuộc về ai rồi? Các ngươi có thấy nó không?” và nếu câu trả lời là, Không, thưa ngài! lập tức lão ra lệnh cho họ nhấc lão lên vị trí quan sát của mình. Cứ thế ngày lại trôi qua; Ahab, lúc thì ở trên cao bất động; lúc thì không ngừng bước đi trên những tấm ván sàn.

Trong khi lão cứ thế sải bước, không thốt ra một tiếng động nào, ngoại trừ việc gọi với những kẻ ở trên cao, hoặc ra lệnh cho họ kéo buồm cao hơn nữa, hoặc giương buồm rộng hơn nữa — cứ thế đi qua đi lại dưới chiếc mũ sụp vành, mỗi khi quay đầu lão lại bước qua chiếc xuồng bị vỡ của chính mình, thứ đã được thả xuống boong sau, và nằm lật ngửa ở đó; phần mũi vỡ nát chĩa vào phần đuôi tan hoang. Cuối cùng lão khựng lại trước nó; và cũng giống như trên bầu trời vốn đã phủ đầy mây, từng đợt mây mới đôi khi lại trôi qua, bóng tối u ám tương tự cũng chợt phủ lên khuôn mặt của lão già.

Stubb nhìn thấy lão dừng lại; và có lẽ với ý định — không phải là vô ích — thể hiện sự kiên cường không hề suyuyển của chính mình, và qua đó giữ vững một tinh thần can đảm trong lòng vị Thuyền trưởng của mình, hắn bước tới, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát và thốt lên: — “Cây kế mà con lừa từ chối; nó đâm vào miệng đau quá mà, thưa ngài; ha! ha!”

— Gã vô hồn nào đây lại dám cười trước một đống đổ nát hả? Đồ ngốc, đồ ngốc! nếu ta không biết ngươi dũng cảm như ngọn lửa không sợ hãi (và cũng máy móc như thế) thì ta đã thề ngươi là một kẻ hèn nhát rồi. Không một tiếng rên rỉ hay tiếng cười nào được phép cất lên trước một đống đổ nát.

— Vâng, thưa ngài, — Starbuck tiến lại gần nói, — quả là một cảnh tượng trang nghiêm; một điềm báo, và là một điềm xấu.

— Điềm báo? điềm báo ư? — từ điển đấy! Nếu các thần linh muốn nói thẳng với con người, họ sẽ đường hoàng nói thẳng ra; chứ không phải lắc đầu, rồi đưa ra một lời ám chỉ tăm tối theo kiểu mấy bà già lắm điều. — Cút đi! Hai người các ngươi là hai cực đối lập của một thực thể; Starbuck chính là Stubb đảo ngược, và Stubb chính là Starbuck; và hai người các ngươi chính là toàn thể nhân loại; còn Ahab đứng trơ trọi một mình giữa hàng triệu người trên trái đất đông đúc này, chẳng có thần linh hay con người nào là chòm xóm cả! Lạnh quá, lạnh quá — ta đang run rẩy đây! — Sao thế hả? Đỉnh cột buồm kia! Các ngươi có thấy nó không? Hãy hò reo lên vì bất kỳ cột nước nào, dù nó có phun ra mười lần một giây đi nữa!

Ban ngày sắp tàn; chỉ còn tà áo vàng của nó là đang xào xạc. Chẳng mấy chốc, trời tối sầm lại, nhưng những người làm nhiệm vụ cảnh giới vẫn tiếp tục túc trực.

— Không thể nhìn thấy cột nước nữa rồi, thưa ngài; — quá tối rồi — một giọng nói từ trên không trung vọng xuống.

— Hướng đi lúc thấy lần cuối thế nào?

— Vẫn như trước, thưa ngài, — thẳng hướng hạ phong.

— Tốt! Bây giờ trời tối nó sẽ bơi chậm lại. Hạ buồm đỉnh và buồm mở rộng đỉnh xuống, anh Starbuck. Chúng ta không được chồm qua người nó trước buổi sáng; hiện nó đang di chuyển một đoạn đường và có thể sẽ dừng lại thả trôi một lúc. Bánh lái đằng kia! Giữ nguyên hướng xuôi theo chiều gió! — Trên cao! xuống đây đi! — Anh Stubb, cử một người mới lên đỉnh cột buồm trước, và cắt cử người canh gác ở đó cho đến sáng đi. — Rồi tiến về phía đồng tiền vàng ở cột buồm chính — Hỡi anh em, số vàng này là của ta, vì ta đã kiếm được nó; nhưng ta sẽ để nó ở lại đây cho đến khi con Cá Voi Trắng chết đi; và rồi, bất cứ kẻ nào trong số các ngươi phát hiện ra nó trước tiên, vào ngày nó bị tiêu diệt, số vàng này sẽ thuộc về kẻ đó; và nếu vào ngày hôm đó ta lại phát hiện ra nó lần nữa, thì gấp mười lần số tiền đó sẽ được chia đều cho tất cả các ngươi! Đi đi — boong tàu là của các ngươi rồi, thưa ngài.

Và nói đoạn, lão bước nửa người vào trong cửa hầm, sụp vành mũ xuống, đứng đó cho đến tận rạng đông, ngoại trừ những khoảng thời gian tự vực dậy để xem đêm đã trôi qua đến đâu.