Khi trời hửu sáng, ba chóp cột buồm lại được cẩn thận bố trí người túc trực.

“Các cậu có thấy nó không?” Ahab cất tiếng gọi, chờ một lát cho ánh sáng lan tỏa.

“Không thấy gì cả, thưa ngài.”

“Gọi tất cả mọi người lên và giương buồm! Nó bơi nhanh hơn ta tưởng;—cả buồm đỉnh trên nữa!—phải chi ta giữ nguyên bộ buồm ấy suốt đêm qua. Nhưng thôi không sao—đó chỉ là sự nghỉ ngơi trước phút xung trận.”

Ở đây cũng nên nói rằng, cuộc rượt đuổi dai dẳng một con cá voi cụ thể này, kéo dài từ ngày sang đêm rồi từ đêm sang ngày, không phải là điều gì chưa từng có trong nghề đánh bắt cá voi ở vùng Nam Hải. Bởi vì với kỹ năng tuyệt vời, khả năng tiên tri đúc kết từ kinh nghiệm và lòng tự tin sắt đá mà một số thiên tài bẩm sinh trong số các thuyền trưởng ở Nantucket đã đạt được; chỉ từ việc quan sát đơn thuần một con cá voi khi nó vừa khuất tầm mắt, dưới những hoàn cảnh nhất định, họ có thể đoán trước khá chính xác cả hướng mà nó sẽ tiếp tục bơi trong một khoảng thời gian khi đã biến mất, cũng như tốc độ di chuyển có thể của nó trong khoảng thời gian đó. Và, trong những trường hợp như thế, hơi giống như một người hoa tiêu, khi sắp mất hút một đường bờ biển mà các đặc điểm chung của nó anh ta đã nắm rõ, và nơi mà anh ta muốn sớm quay trở lại, nhưng ở một điểm xa hơn; giống như người hoa tiêu này đứng bên la bàn của mình, lấy phương vị chính xác của mũi đất đang hiển hiện trước mắt, nhằm để định hướng chính xác hơn mỏm đất xa xôi, khuất lấp mà cuối cùng sẽ ghé thăm: người đánh cá cũng làm như vậy bên la bàn của mình, đối với con cá voi; bởi vì sau khi bị truy đuổi và theo dõi cẩn thận suốt mấy giờ ban ngày, rồi khi màn đêm che khuất con cá, đường lướt đi trong bóng tối tương lai của sinh vật ấy đối với tâm trí sắc sảo của người thợ săn cũng gần như chắc chắn giống như bờ biển đối với người hoa tiêu vậy. Thế nên đối với kỹ năng kỳ diệu của người thợ săn này, sự chóng tàn mang tính thành ngữ của một thứ viết trên mặt nước—đường rẽ sóng—về mọi mục đích mong muốn cũng gần như đáng tin cậy chẳng kém gì mảnh đất vững chãi. Và giống như con "Leviathan" bằng sắt hùng mạnh của tuyến đường sắt hiện đại quen thuộc đến mức trong từng nhịp chuyển động của nó, với chiếc đồng hồ trong tay, người ta tính toán tốc độ của nó giống như bác sĩ đo nhịp đập của trẻ sơ sinh; và nhẹ nhàng phán rằng chuyến tàu lên hay chuyến tàu xuống sẽ đến một điểm nào đó, vào một giờ nào đó; thậm chí gần như thế, có những lúc những người dân Nantucket này tính toán thời gian của con "Leviathan" dưới sâu kia, dựa theo tâm trạng về tốc độ đã quan sát được của nó; và tự nhủ rằng, chỉ ít giờ nữa thôi con cá voi này sẽ đi được hai trăm dặm, sẽ đến khoảng vĩ độ hoặc kinh độ này hay khác. Nhưng để sự nhạy bén này cuối cùng đạt được thành công, gió và biển phải là đồng minh của người săn cá voi; bởi vì trước một thủy thủ đang bị kẹt gió hoặc không có gió, thì kỹ năng bảo đảm rằng anh ta cách hải cảng đúng chín mươi ba dặm rưỡi có ích gì vào lúc này? Có thể suy ra từ những lời khẳng định này là rất nhiều vấn đề tinh vi bên lề liên quan đến việc săn bắt cá voi.

Con tàu lao băng băng; để lại trên mặt biển một rãnh nước giống như khi một quả đạn đại bác bị bắn lệch hướng, cày xuống mặt ruộng bằng phẳng.

“Bởi muối và gai dầu!” Stubb kêu lên, “nhưng chuyển động chớp nhoáng này của boong tàu cứ luồn lách qua cẳng chân và râm ran tận đáy lòng. Con tàu này và tôi là hai chàng trai dũng cảm!—Ha! ha! Ai đó hãy bốc tôi lên, và thả tôi xuống biển theo chiều dọc sống lưng,—vì thề có những cây sồi sống! sống lưng tôi chính là sống tàu. Ha, ha! chúng ta đi cái nhịp mà chẳng để lại chút bụi phía sau kìa!”

“Kìa nó phun nước—nó phun nước!—nó phun nước!—ngay trước mũi!” tiếng hô từ đài quan sát bỗng vang lên.

“Ừ, ừ!” Stubb hét lớn, “Ta biết mà—chúng mày không thoát được đâu—cứ phun và xé toạc cái lỗ phun của mày ra, hỡi cá voi! chính ác quỷ điên cuồng đang săn đuổi chúng mày đấy! hãy cất kèn của mày lên—làm phồng rộp cả phổi mày đi!—Ahab sẽ chặn đứng dòng máu của mày, hách như một tay thợ xay đóng cửa xả nước chặn dòng suối!”

Và Stubb chỉ nói thay cho hầu như toàn bộ thủy thủ đoàn. Sự cuồng loạn của cuộc săn lùng lúc này đã làm họ sôi sục lên, giống như rượu cũ được ủ lại. Bất kỳ nỗi sợ hãi tái mét và điềm gở nào mà một số người trong số họ có thể cảm thấy trước đó; giờ đây không những bị che khuất bởi sự kính sợ ngày càng tăng đối với Ahab, mà chúng còn bị đập tan, và bị đánh luân chuyển từ mọi phía, giống như những con thỏ đồng rụt rè chạy tản mác trước đàn bò rừng đang lao tới. Bàn tay của Định mệnh đã tóm lấy toàn bộ tâm hồn họ; và bởi những hiểm nguy kích thích của ngày hôm trước; bởi sự căng thẳng quay cuồng của đêm qua; bởi cái cách lao đi cắm cổ, không sợ hãi, mù quáng, liều lĩnh mà con thuyền hoang dã của họ đang lao về phía mục tiêu đang trốn chạy; bởi tất cả những điều đó, trái tim họ bị cuốn phăng đi. Ngọn gió làm phồng căng những cánh buồm, và đẩy con tàu lao đi bằng đôi tay vô hình nhưng không thể cưỡng lại; điều này dường như tượng trưng cho sức mạnh vô hình đã giam cầm họ vào cuộc đua đó.

Họ chỉ là một người, chứ không phải ba mươi. Bởi vì giống như một con tàu duy nhất chứa đựng tất cả bọn họ; dù nó được kết hợp từ bao điều tương phản—gỗ sồi, gỗ thích, và gỗ thông; sắt, nhựa thông, và gai dầu—thế nhưng tất cả những thứ đó hòa quyện vào nhau trong một thân tàu thống nhất, lao băng băng trên đường đi, vừa được cân bằng vừa được dẫn dắt bởi chiếc sống tàu dài ở giữa; cũng như vậy, tất cả những cá tính của thủy thủ đoàn, lòng dũng cảm của người này, nỗi sợ hãi của người nọ; tội lỗi và sự chột dạ, mọi sắc thái đều được hàn gắn thành một thể thống nhất, và đều hướng về cái đích tử thần mà Ahab, vị chúa tể và là sống tàu duy nhất của họ, đang chỉ tới.

Hệ thống dây nhợ như đang sống. Các chóp cột buồm, giống như ngọn của những rặng cọ cao, tua tủa những tay với chân. Bám lấy một thanh xà bằng một tay, người này dang tay kia vẫy gọi đầy sốt ruột; kẻ khác, che mắt khỏi ánh nắng chói chang, ngồi tít ra ngoài những xà ngang tròng trành; tất cả các thanh xà đều nằm trong tầm với của con người, sẵn sàng và chín muồi cho số phận của họ. A! sao họ vẫn cứ đấu tranh giữa khoảng xanh vô tận ấy để tìm kiếm thứ có thể hủy diệt họ!

“Sao chúng mày không hò reo lên nếu thấy nó?” Ahab hét lớn, khi mà sau vài phút trôi qua kể từ tiếng hô đầu tiên, không còn tiếng nào vang lên nữa. “Kéo tao lên, các cậu; các cậu đã bị lừa rồi; không phải Moby Dick tung ra một tia nước kỳ quặc theo hướng đó rồi biến mất đâu.”

Quả đúng là như vậy; trong sự háo hức đến mức mù quáng, các thủy thủ đã nhầm lẫn thứ gì khác với cột nước của cá voi, như chính sự việc đã chứng minh chẳng bao lâu sau; vì Ahab vừa mới leo lên vị trí của mình; sợi dây vừa được buộc chặt vào cọc trên boong, thì ông đã giật nốt tiếng chuông mở màn cho một dàn nhạc làm rung chuyển bầu không khí tựa như những phát súng trường đồng loạt bắn ra. Tiếng hò reo chiến thắng của ba mươi lồng ngực mặc áo da đực vang lên, khi mà—gần con tàu hơn nhiều so với vị trí của tia nước tưởng tượng, chưa đầy một dặm phía trước—Moby Dick đột ngột xuất hiện toàn bộ thân hình! Bởi vì không phải bằng những cú phun nước bình thản và uể oải; không phải bằng dòng phun hòa bình của chiếc đài phun kỳ bí trên đầu, mà con Cá Voi Trắng giờ đây đã tiết lộ sự hiện diện của mình; mà bằng một hiện tượng kỳ diệu hơn nhiều: sự chồm vọt lên khỏi mặt nước. Vụt lên với tốc độ tối đa từ những vực sâu thẳm nhất, con Cá Nhám Trông phóng toàn bộ thân hình khổng lồ của nó vào bầu không khí trong lành, và chất đống một ngọn núi bọt lóa mắt, kho lộ vị trí của nó ở khoảng cách từ bảy dặm trở lên. Trong những khoảnh khắc đó, những con sóng rách bươm, giận dữ mà nó hất văng ra trông giống như chiếc bờm của nó; trong một số trường hợp, cú chồm vọt này chính là hành động thách thức của nó.

“Kìa nó chồm lên! kìa nó chồm lên!” tiếng hô vang lên, khi mà trong sự ngạo mạn vô biên, Cá Voi Trắng tung mình như một con cá hồi bay lên Trời. Đột ngột hiện ra giữa đồng bằng xanh thẳm của đại dương, và nổi bật trên nền đường chân trời còn xanh thẳm hơn, làn bọt nước mà nó tạo ra trong chốc lát chói lọi và rực rỡ không chịu nổi giống như một dòng sông băng; rồi cứ thế phai dần, phai dần đi từ cường độ lấp lánh ban đầu cho đến sự mờ ảo của một trận mưa rào đang kéo tới trong thung lũng.

“Ừ, hãy chồm cú chót hướng về mặt trời đi, Moby Dick!” Ahab thét lên, “giờ phút của mày và lưỡi lao của tao đã kề cận!—Hạ xuống! tất cả hạ xuống hết, chỉ để lại một người ở mũi tàu. Những chiếc thuyền!—chuẩn bị sẵn sàng!”

Không màng đến những chiếc thang dây rườm rà ở giằng buồm, các thủy thủ, tựa như những vì sao băng, trượt xuống boong tàu theo những dây chằng và dây cờ độc lập; trong khi Ahab, kém phần thoăn thoắt hơn nhưng cũng nhanh chóng không kém, được hạ xuống từ vị trí của mình.

“Hạ thuyền đi,” ông hét lên ngay khi vừa tới chiếc thuyền của mình—một chiếc thuyền dự phòng được trang bị từ chiều hôm trước. “Ông Starbuck, tàu thuộc về cậu—hãy tránh xa những chiếc thuyền ra, nhưng cứ ở gần chúng. Hạ tất cả xuống!”

Như để gieo rắc sự kinh hoàng chớp nhoáng vào lòng họ, vì lúc này chính hắn lại là kẻ tấn công đầu tiên, Moby Dick đã quay đầu lại và đang lao tới chỗ ba nhóm chèo thuyền. Thuyền của Ahab ở vị trí trung tâm; và vừa cổ vũ các thuộc hạ, ông vừa bảo họ rằng ông sẽ đối đầu trực diện với con cá voi—nghĩa là chèo thẳng vào trán nó,—đó không phải là điều hiếm thấy; bởi vì khi ở trong một giới hạn nhất định, cách đi như vậy sẽ tránh được tầm nhìn liếc sang hai bên của con cá voi. Nhưng trước khi đạt tới giới hạn cận kề đó, và trong khi cả ba chiếc thuyền vẫn hiển hiện rõ mồn một trước mắt nó chẳng kém gì ba cột buồm của con tàu; Cá Voi Trắng tự khuấy động mình với tốc độ cuồng nộ, dường như chỉ trong chớp mắt, lao vào giữa những chiếc thuyền với cái miệng há hốc và chiếc đuôi quật đòn chí mạng, gây ra cuộc chiến kinh hoàng ở mọi phía; và phớt lờ những lưỡi lao phóng vào nó từ mọi chiếc thuyền, nó dường như chỉ chăm chăm muốn tiêu diệt từng tấm ván riêng lẻ cấu thành nên những chiếc thuyền đó. Nhưng được điều khiển một cách khéo léo, liên tục xoay vòng như những chiến mã được huấn luyện trên chiến trường; các thủy thủ trong một lúc đã né tránh được nó; dù có những thời điểm, khoảng cách chỉ vỏn vẹn bằng chiều rộng một tấm ván; trong khi suốt thời gian ấy, tiếng thét siêu nhiên của Ahab xé vụn mọi tiếng hét khác ngoài tiếng của hắn.

Nhưng cuối cùng, trong những chuyển động không thể dò nổi của mình, Cá Voi Trắng đã đan chéo qua lại, và bằng hàng ngàn cách làm rối tung phần chùng của ba sợi dây đang cắm phập vào người nó, khiến chúng chùng xuống, và tự chúng kéo những chiếc thuyền bất hạnh về phía những lưỡi lao đã cắm sâu vào thân nó; dẫu lúc này có khoảnh khắc con cá voi lùi ra một chút, như thể để tập hợp lực lượng cho một cú lao khủng khiếp hơn nữa. Nắm bắt cơ hội đó, Ahab trước tiên nới thêm dây: rồi sau đó nhanh chóng kéo và giật mạnh nó lại—với hy vọng bằng cách đó có thể gỡ bớt những chỗ thắt nút—thì kìa!—một cảnh tượng còn dã man hơn cả hàm răng của bầy cá mập giao chiến!

Bị vướng và xoắn vặn—vặn tít theo những vòng mê cung của sợi dây, những chiếc lao và giáo lỏng lẻo, với tất cả các ngạnh và đầu nhọn tua tủa, lóe sáng và nhỏ giọt khi được kéo lên tận chạc gỗ ở mũi thuyền của Ahab. Chỉ còn một cách duy nhất. Túm lấy con dao đi biển, ông rướn người với vào trong—xuyên qua—và rồi, ra ngoài—những tia sáng lấp lánh của thép; kéo phần dây ở phía bên kia vào, chuyền nó vào trong mạn tàu cho người chèo mũi, rồi chặt đứt sợi dây hai lần gần các chạc gỗ—ném bó thép vừa bị cắt đứt xuống biển; và mọi thứ lại được cột chặt trở lại ngay lập tức. Khoảnh khắc đó, Cá Voi Trắng bất ngờ lao thẳng vào giữa những đám rối còn lại của các sợi dây khác; bằng cách đó, không thể cưỡng lại được, nó kéo những chiếc thuyền vướng víu hơn của Stubb và Flask về phía chiếc đuôi bạt gió của nó; húc chúng va vào nhau như hai lớp vỏ trấu lăn lóc trên bãi biển đầy sóng vỗ, rồi lặn sâu xuống lòng biển, biến mất trong một xoáy nước sủi bọt, nơi mà trong chốc lát, những mảnh gỗ tuyết tùng thơm phức của những chiếc thuyền vỡ cứ xoay tròn mãi, giống như hạt nhục đậu khấu được bào nhỏ trong một bát rượu mạnh pha trái cây được khuấy nhanh.

Trong khi hai nhóm chèo thuyền vẫn đang chao lượn giữa làn nước, với tay vớt những thùng dây đang quay tòng teng, mái chèo và các vật dụng trôi nổi khác; trong khi ở phía nghiêng ngả, Flask nhỏ con cứ nhô lên ngụp xuống như một cái lọ rỗng, giật giật đôi chân lên cao để tránh cái hàm đáng sợ của cá mập; còn Stubb thì đang lớn tiếng gào thét ai đó vớt hắn lên; và trong khi sợi dây của lão già—lúc này đang đứt rời—cho phép lão chèo vào vũng nước sủi bọt trắng xóa để cứu bất cứ ai có thể cứu được;—trong khoảnh khắc hỗn độn đồng loạt của hàng ngàn hiểm nguy chồng chất ấy,—chiếc thuyền vẫn chưa bị đánh chìm của Ahab dường như bị kéo ngược lên Trời bởi những sợi dây vô hình,—khi mà, tựa mũi tên, phóng thẳng đứng từ mặt biển, Cá Voi Trắng đập mạnh vầng trán rộng của nó vào đáy thuyền, hất tung nó lộn nhào lên không trung; cho đến khi nó rơi trở lại—úp mặt mạn xuống dưới—và Ahab cùng các thuộc hạ chật vật chui ra từ bên dưới, giống như những con hải cẩu thoát ra từ một hang động ven biển.

Đà chồm lên ban đầu của con cá voi—làm thay đổi hướng khi nó va đập vào mặt nước—đã vô tình phóng nó lướt đi dọc theo mặt nước, cách một khoảng ngắn so với tâm điểm của sự tàn phá mà nó gây ra; và với tấm lưng quay về phía đó, nó nằm lại trong chốc lát, chậm rãi dùng vây đuôi khua khoắng từ bên này sang bên khác; và bất cứ khi nào một cây mái chèo lạc lõng, một mảnh ván, dù chỉ là một mẩu vụn nhỏ nhất của những chiếc thuyền chạm vào da nó, cái đuôi của nó lập tức rụt lại, rồi vung sang một bên tát mạnh xuống mặt biển. Nhưng chẳng mấy chốc, như thể đã thỏa mãn vì công việc lúc đó đã hoàn tất, nó đẩy chiếc trán có nếp gấp của mình nhô lên qua đại dương, kéo theo sau là những sợi dây quấn quýt vào nhau, tiếp tục hành trình xuôi chiều gió với tốc độ đều đặn của một kẻ lữ hành.

Như trước đây, con tàu cảnh giác đã quan sát toàn bộ cuộc giao chiến, lại một lần nữa lao đến ứng cứu, hạ một chiếc thuyền xuống, vớt những thủy thủ đang trôi nổi, các thùng chứa, mái chèo và bất cứ thứ gì có thể vớt được, rồi đưa họ lên boong tàu an toàn. Vài cái vai, cổ tay và mắt cá chân bị trẹo; những vết thâm tím bầm dập; lao và giáo bị vặn xoắn; những cuộn dây thừng rối rắm không thể gỡ; mái chèo và ván tàu tan nát; tất cả những thứ đó đều có mặt ở đây; nhưng hình như không có thương vong nào tử vong hay thậm chí nghiêm trọng xảy ra với bất kỳ ai. Giống như Fedallah ngày hôm trước, Ahab lúc này được tìm thấy đang bám chặt lấy một nửa chiếc thuyền đã vỡ của mình một cách ảm đạm, thứ mang lại một chỗ nổi tương đối thoải mái; và nó cũng không làm ông kiệt sức như tai nạn của ngày hôm trước.

Nhưng khi ông được dìu lên boong tàu, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ông; thay vì tự đứng bằng đôi chân của mình, ông vẫn nửa đu lên vai Starbuck, người từ nãy đến giờ là kẻ hăng hái nhất đến đỡ ông. Chiếc chân ngà của ông đã bị gãy gập, chỉ còn trơ lại một đoạn dăm gỗ ngắn và sắc nhọn.

“Ừ, ừ, Starbuck, đôi khi dựa dẫm cũng thật ngọt ngào, mặc cho kẻ dựa là ai đi nữa; và ước gì lão Ahab đã chịu dựa dẫm nhiều hơn trước kia.”

“Cái đai ốc đã không chịu nổi lực, thưa ngài,” bác thợ mộc lúc này mới bước tới nói; “tôi đã bỏ rất nhiều tâm huyết vào cái chân đó.”

“Nhưng hy vọng không có khúc xương nào bị gãy, thưa ngài,” Stubb nói với vẻ lo lắng thực sự.

“Ừ! và vỡ vụn thành trăm mảnh rồi đây, Stubb!—cậu thấy đấy.—Nhưng ngay cả với một khúc xương gãy, lão Ahab vẫn nguyên vẹn; và tao chẳng coi bất kỳ khúc xương bằng xương bằng thịt nào của mình quý giá hơn cái khúc xương chết chóc đã mất này một tí nào đâu. Dù là cá voi trắng, hay con người, hay ác quỷ, cũng chẳng thể nào chạm sướt được lão Ahab trong bản ngã thực sự và bất khả xâm phạm của lão. Liệu có giọt chì nào chạm tới sàn nhà đằng kia, có cột buồm nào cọ tới trần nhà đằng kia được không?—Trên đài quan sát kia! hướng nào?”

“Hạ lưu hoàn toàn, thưa ngài.”

“Bẻ lái lên đi, thế thì; chất thêm buồm lên nữa hỡi những người giữ tàu! hạ phần còn lại của những chiếc thuyền dự phòng xuống và trang bị cho chúng—Ông Starbuck hãy đi đi, và tập hợp các thủy thủ đoàn lại.”

“Xin hãy để tôi giúp ngài đến mạn tàu trước đã, thưa ngài.”

“Ôi, ôi, ôi! cái mảnh dăm này đâm thấu da thịt tôi lúc này làm sao! Định mệnh đáng nguyền rủa! rằng vị thuyền trưởng bất khả chiến bại trong tâm hồn lại có một người bạn đồng hành hèn nhát đến thế!”

“Thưa ngài?”

“Ý ta nói thể xác ta, đồ ngốc, chứ không phải cậu. Lấy cho ta cái gì làm gậy chống đi—kia, thanh giáo bị gãy đôi kia là được. Tập hợp anh em lại. Chắc chắn là ta vẫn chưa nhìn thấy hắn. Thề có chúa không thể nào có chuyện đó được!—mất tích ư? mau lên! gọi tất cả bọn họ lại.”

Ý nghĩ ngầm của lão già đã đúng. Khi điểm danh toàn bộ thủy thủ đoàn, người Ba Tư không có mặt ở đó.

“Gã người Ba Tư!” Stubb kêu lên—“hắn chắc đã bị cuốn vào——”

“Mửa mật ra đấy à!—tất cả bọn mày hãy chạy lên trên, xuống dưới, vào cabin, ra khoang trước—tìm hắn đi—không thể mất tích được—không thể mất tích được!”

Nhưng họ nhanh chóng quay lại báo tin rằng không tìm thấy người Ba Tư ở đâu cả.

“Đúng vậy, thưa ngài,” Stubb nói—“bị cuốn vào giữa những đám dây rối của ngài rồi—tôi tưởng như mình thấy hắn bị kéo chìm xuống dưới.”

“Dây của tao! dây của tao ư? Mất rồi ư?—mất rồi ư? Tiếng nhỏ bé đó có ý nghĩa gì?—Tiếng chuông tử thần nào đang ngân lên trong đó khiến lão Ahab run rẩy như thể lão là cái lầu chuông vậy. Cả cây lao nữa!—ném đống đồ phế thải đó ra kia,—cậu có thấy nó không?—thứ sắt được rèn, hỡi anh em, thứ của con cá voi trắng—không, không, không,—đồ ngu ngốc mù quáng! chính bàn tay này đã phóng nó đi!—nó đang nằm trong con cá kìa!—Trên đài quan sát kia! Giữ chặt nó đừng để sổng—Mau lên!—tất cả ra dây buồm của thuyền—thu gom mái chèo—hỡi những kẻ phóng lao! những lưỡi lao, những lưỡi lao!—kéo buồm đỉnh cao hơn nữa—kéo căng tất cả các dây giềng buồm đi!—bánh lái đằng kia! giữ chặt, giữ chặt lấy tính mạng của chúng mày! Dù phải mười lần vòng quanh quả địa cầu vô tận; vâng, và lặn thẳng xuyên qua lòng nó, ta vẫn sẽ tiêu diệt cho bằng được con cá đó!”

“Ôi Chúa vĩ đại! xin hãy hiển linh dù chỉ một khoảnh khắc thôi,” Starbuck kêu lên; “ngài sẽ không bao giờ, không bao giờ bắt được nó đâu, lão già ạ—Nhân danh Chúa Giê-su, đừng tiếp tục trò điên rồ tồi tệ hơn cả quỷ dữ này nữa. Hai ngày rượt đuổi; hai lần bị đâm nát vụn thành trăm mảnh; chính cái chân của ngài lại một lần nữa bị giật phăng khỏi người; cái bóng ma ác độc của ngài đã biến mất—tất cả các thiên thần tốt lành đang vây lấy ngài với những lời cảnh báo:—ngài còn muốn gì nữa?—Liệu chúng ta có tiếp tục săn đuổi con cá sát nhân này cho đến khi nó nhấn chìm người cuối cùng không? Liệu chúng ta có bị nó kéo xuống tận đáy biển sâu không? Liệu chúng ta có bị nó lôi tuột đến địa ngục không? Ôi, ôi,—Thật là tội lỗi và phạm thượng khi còn tiếp tục săn đuổi nó!”

“Starbuck, dạo này ta cảm thấy lòng mình có điều gì đó lay động kỳ lạ đối với cậu; kể từ khoảnh khắc chúng ta cùng nhìn thấy—cậu biết điều gì đấy, trong mắt của nhau. Nhưng trong vấn đề về con cá voi này, hãy đối xử với ta như thể lòng bàn tay này—một khoảng không không môi, không đường nét. Ahab mãi mãi là Ahab, hỡi anh em. Toàn bộ vở kịch này đã được định đoạt từ muôn thuở. Nó đã được cậu và ta diễn tập từ một tỷ năm trước khi đại dương này cuộn sóng. Đồ ngốc! ta là trung úy của các Nữ thần Định mệnh; ta hành động theo mệnh lệnh. Hãy nhìn cho kỹ, tên hạ thần kia! rằng cậu phải tuân theo mệnh lệnh của ta.—Hãy đứng quanh ta, hỡi anh em. Các ngươi thấy một lão già bị đốn ngã đến tận gốc; đang tựa vào một ngọn giáo gãy; chống đỡ trên một bàn chân đơn độc. Đó là Ahab—một phần thân xác hắn; nhưng linh hồn của Ahab là một con rết, di chuyển bằng hàng trăm chiếc chân. Ta cảm thấy căng thẳng, nửa mắc cạn, giống như những sợi dây thừng kéo những chiếc khinh hạm cụt cột buồm trong trận cuồng phong; và trông ta có vẻ là như vậy. Nhưng trước khi ta gãy đổ, các ngươi sẽ nghe thấy tiếng ta nứt vát; và cho đến khi nghe thấy tiếng đó, hãy biết rằng dây cáp của Ahab vẫn đang kéo theo mục đích của hắn. Các ngươi có tin vào những thứ gọi là điềm gở không, hỡi anh em? Vậy thì hãy cười thật lớn, và hét lên lần nữa đi! Bởi vì trước khi chết đuối, những kẻ chìm đắm sẽ hai lần trồi lên mặt nước; rồi lại trồi lên lần nữa, để chìm sâu mãi mãi. Moby Dick cũng vậy—hắn đã nổi lên hai ngày rồi—ngày mai sẽ là ngày thứ ba. Vâng, anh em ạ, hắn sẽ trồi lên một lần nữa,—nhưng chỉ để phun ra hơi thở cuối cùng! Các ngươi có cảm thấy dũng cảm không, hỡi những người dũng cảm?”

“Dũng cảm như ngọn lửa không sợ hãi,” Stubb hét lên.

“Và máy móc vô tri như thế,” Ahab lẩm bẩm. Rồi khi những người thợ bước về phía trước, hắn lại lẩm bẩm tiếp:—“Những thứ gọi là điềm gở! Và ngày hôm qua ta cũng nói những điều tương tự với tên Starbuck kia, về chiếc thuyền bị vỡ của mình. Ồ! ta mới dũng cảm làm sao khi cố gắng xua đuổi ra khỏi trái tim kẻ khác thứ đã cắm chặt trong tim mình!—Gã người Ba Tư—gã người Ba Tư!—mất tích, mất tích rồi sao? và hắn đã định ra đi trước:—nhưng vẫn sẽ được nhìn thấy lần nữa trước khi ta có thể diệt vong—Sao lại thế nhỉ?—Đó là một câu đố có thể làm đau đầu tất cả các luật sư được hậu thuẫn bởi bóng ma của toàn bộ dòng dõi thẩm phán:—nó cứ mổ xé bộ não ta như mỏ chim ưng. Ta sẽ, ta sẽ giải quyết nó cho bằng được!”

Khi màn đêm buông xuống, con cá voi vẫn còn nằm trong tầm nhìn ở hướng hạ lưu.

Thế là một lần nữa buồm lại được thu gọn lại, và mọi thứ diễn ra gần như đêm hôm trước; chỉ có tiếng búa gõ, và tiếng vo ve của hòn đá mài vang lên cho đến tận gần sáng, khi các thủy thủ làm việc bên những chiếc đèn lồng để hoàn thiện và cẩn thận giang dây cho những chiếc thuyền dự phòng và mài sắc lại những vũ khí mới cho ngày mai. Trong khi đó, từ phần sống tàu bị vỡ của chiếc thuyền gặp nạn của Ahab, bác thợ mộc đã làm cho ông một chiếc chân khác; trong khi vẫn như đêm hôm trước, Ahab với vóc dáng còng lưng đứng bất động trong cửa sập của mình; ánh mắt ẩn khuất hướng về quá khứ đang hướng về phía sau trên mặt đồng hồ của nó, chờ đợi hướng về phía đông để đón ánh mặt trời sớm nhất.