Những cảnh tượng và âm thanh theo gió ùa tới mới thật rộn rã làm sao, chỉ vài tuần sau khi chiếc lao của Ahab được rèn xong.

Đó là tàu Bachelor, một con tàu đến từ Nantucket, vừa chêm chặt thùng dầu cuối cùng và đóng kỹ những cửa hầm đang căng phồng; giờ đây, trong diện mạo của ngày hội, con tàu đang vui vẻ, dù có phần hơi khoe khoang, chạy quanh những con tàu đang nằm rải rác trên vùng biển này trước khi hướng mũi về quê nhà.

Ba người trên đỉnh cột buồm đội những chiếc mũ có dải băng đỏ dài; ở phía đuôi, một chiếc thuyền săn cá voi đang được treo lơ lửng, úp ngược; và lủng lẳng ở mũi tàu là chiếc hàm dưới dài của con cá voi cuối cùng mà họ đã săn được. Cờ hiệu, cờ tín hiệu đủ màu sắc tung bay khắp các dây buồm. Ở mỗi chiếc giỏ trên đỉnh ba cột buồm, người ta buộc chặt hai thùng dầu cá; phía trên đó, trên các thanh ngang của cột buồm, bạn có thể thấy những thùng nhỏ đựng thứ chất lỏng quý giá này; và trên đỉnh cột buồm chính, một chiếc đèn đồng đã được đóng chặt vào đó.

Như sau này được biết, tàu Bachelor đã đạt được thành công đáng kinh ngạc; điều này càng tuyệt vời hơn khi các tàu khác quanh vùng biển này phải mất hàng tháng trời mà không săn nổi một con cá nào. Họ không chỉ đem cho bớt các thùng thịt bò và bánh mì để lấy chỗ chứa thứ dầu cá giá trị hơn nhiều, mà còn đổi thêm thùng từ những con tàu họ gặp dọc đường; những thùng này được xếp dọc boong tàu, trong phòng của thuyền trưởng và các sĩ quan. Ngay cả cái bàn trong cabin cũng bị đập ra làm củi; và các bữa ăn của sĩ quan được bày biện trên mặt chiếc thùng dầu lớn buộc chặt xuống sàn làm vật trung tâm. Dưới khoang thủy thủ, người ta đã trét kín các rương đồ và đổ đầy dầu vào đó; người ta còn nói đùa rằng người đầu bếp đã đóng nắp chiếc nồi lớn nhất của mình rồi cũng đổ đầy dầu; người quản gia đã nút chặt bình cà phê dự phòng và cũng đổ đầy; đám người phóng lao đã bịt kín các hốc lưỡi lao rồi cũng đổ đầy dầu vào đó; quả thực, mọi thứ trên tàu đều tràn ngập dầu cá, ngoại trừ túi quần của thuyền trưởng — nơi ông dành để đút tay vào, một minh chứng đầy tự mãn cho sự thỏa mãn hoàn toàn của bản thân.

Khi con tàu đầy vận may này tiến về phía chiếc Pequod ảm đạm, những âm thanh man dại của những chiếc trống khổng lồ vang lên từ khoang thủy thủ; và khi đến gần hơn, có thể thấy đám thủy thủ đang đứng vây quanh những chiếc nồi nấu dầu khổng lồ, vốn đã được che phủ bằng lớp da bụng tựa như giấy da của loài cá đen, tạo nên những tiếng gầm vang dội theo từng nhịp đập từ đôi tay siết chặt của thủy thủ đoàn. Trên boong sau, các sĩ quan và người phóng lao đang nhảy múa cùng những cô gái da màu mà họ đã đưa đi cùng từ quần đảo Polynesia; trong khi đó, bị treo lơ lửng trong một chiếc thuyền được trang trí bắt mắt, cố định chắc chắn giữa cột buồm trước và cột buồm chính, ba người da đen đến từ Long Island với cây vĩ cầm làm bằng ngà cá voi lấp lánh đang điều khiển điệu nhảy jig sôi động. Cùng lúc đó, những người khác trên tàu đang bận rộn hỗn loạn tại khu vực lò nấu dầu, nơi những chiếc nồi khổng lồ đã được dỡ ra. Những tiếng la hét hoang dại mà họ tạo ra khi đống gạch vữa giờ đây chẳng còn tác dụng bị ném xuống biển khiến bạn gần như tưởng chừng họ đang phá bỏ cả ngục Bastille đáng nguyền rủa.

Là chúa tể và người chủ trì cảnh tượng này, vị thuyền trưởng đứng thẳng trên boong sau cao ráo của con tàu, bao quát toàn bộ vở kịch hoan hỉ đang diễn ra trước mắt, thứ dường như chỉ được dàn dựng để phục vụ cho sự giải trí riêng của ông ta.

Còn Ahab, ông cũng đang đứng trên boong sau tàu mình, một bóng hình đen đúa, xù xì, chìm trong nỗi ảm đạm ngoan cố; và khi hai con tàu lướt qua nhau — một bên tràn ngập sự hân hoan về những gì đã qua, bên kia đầy rẫy những dự cảm về tương lai — bản thân hai vị thuyền trưởng đã hiện thân cho sự tương phản nổi bật giữa hai cảnh tượng ấy.

"Lên tàu đi, lên tàu chơi!" người chỉ huy tàu Bachelor vui vẻ gọi, giơ cao một chiếc ly và một chai rượu lên không trung.

"Ngươi có thấy con Cá Vua Trắng không?" Ahab nghiến răng đáp lại.

"Chưa; ta chỉ nghe nói về nó thôi; nhưng ta chẳng tin vào sự tồn tại của nó chút nào," người kia vui vẻ nói. "Lên tàu đi!"

"Ngươi vui vẻ quá mức rồi đấy. Cứ đi tiếp đi. Ngươi có mất người nào không?"

"Chẳng đáng kể gì—chỉ mất hai người đảo thôi, không có gì cả;—nhưng cứ lên tàu đi, người bạn cũ, lên đây nào. Ta sẽ sớm đánh tan vẻ u ám trên trán ngươi thôi. Lên đây nào, sao thế (cuộc vui đang chờ nhé); một con tàu đầy ắp đang hướng về quê nhà."

"Kẻ ngu ngốc sao mà thân thiện một cách lạ lùng!" Ahab lẩm bẩm; rồi nói lớn, "Ngươi nói tàu ngươi đã đầy ắp dầu và đang quay về quê nhà; vậy thì, hãy gọi ta là con tàu rỗng tuếch, đang hướng ra khơi. Thế nên, ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta. Đằng trước kia! Giương hết buồm lên, và giữ tàu theo hướng gió!"

Và thế là, trong khi con tàu kia lướt đi đầy hân hoan theo chiều gió, thì con tàu này lại bướng bỉnh chống chọi với nó; hai con tàu chia tay nhau; thủy thủ đoàn tàu Pequod dõi theo chiếc Bachelor đang khuất dần với ánh nhìn trầm tư, luyến tiếc; nhưng đám thủy thủ tàu Bachelor chẳng hề hay biết về ánh nhìn đó bởi họ đang mải mê trong cuộc vui bất tận. Khi Ahab, tựa người vào lan can đuôi tàu, dõi mắt nhìn theo con tàu đang hướng về quê nhà, ông lấy ra từ trong túi một lọ cát nhỏ. Ông nhìn từ con tàu sang cái lọ, dường như đang kết nối hai sự liên tưởng cách biệt, bởi chiếc lọ ấy chứa đầy thứ cát lấy từ đáy biển Nantucket.