Khi chúng tôi đến bãi đậu xe, thêm vài tên côn đồ của quân đội đang chờ sẵn. Giờ chúng đã lớn, mặc áo sơ mi màu kaki, để ria mép rậm rạp, đeo kính râm G-2 theo đúng quy định dù trời vẫn còn tối, và giắt súng lục 9mm trong bao ở thắt lưng. Tôi chỉ nhìn chúng một cái và có lẽ tôi đã ngất đi. Steve và tôi sắp sửa "biến mất", và có lẽ cả Sarah nữa. Chắc là chỉ trong một hoặc hai tiếng nữa thôi. Tâm trí tơi tả của tôi cuối cùng cũng sụp đổ.

Ngay sau đó, tôi lờ mờ cảm thấy mình được chở trên một chiếc xe lớn, và tiếp theo là được bồng bế, cứ lên mãi, lên mãi, như thể đang bay lơ lửng vào buổi bình minh sắp ló dạng. Khi tỉnh lại, tôi nhận ra mình đang đứng trong một trận mưa tầm tã gần một tòa nhà bằng đá nhỏ. Một tá lính quân đội đang tụ tập bên trong, che chắn cho những điếu thuốc lá khỏi cơn mưa tạt trong lúc canh giữ một hàng nôi có màu xanh ô-liu. Xung quanh tôi, những chiếc lư hương đang phun khói trầm copal vào bầu không khí ẩm ướt.

Tôi bắt đầu cảm thấy sự mát lạnh của làn mưa mới phả trên mặt, và tự hỏi liệu nó có thể gột rửa bớt phần nào nọc độc cóc (chắc chắn là thứ đó rồi) ra khỏi bộ não mình hay không. Có lẽ nó đang có tác dụng. Thay vì nhìn thấy những màu sắc sặc sỡ khắp mọi nơi, tôi đột nhiên trải nghiệm một sự minh mẫn sắc bén đến cực độ ở mọi giác quan. Những viên đá dưới đôi chân trần của tôi trở nên rõ mồn một đến mức tôi cảm thấy như mình có thể đếm được từng hạt, từng tinh thể, từng nguyên tử. Những bức tranh và hình chạm khắc trên lanh-tô phía trên cửa căn phòng bằng đá—tôi nhận ra đó là nơi mình đã trải qua đêm đầu tiên—lấp lánh, bật hẳn ra trước mắt tôi.

“Đứng đó, ở rìa bệ đá,” Alex Goddard ra lệnh, giục tôi bước lên trước. Chỉ khi đó tôi mới nhận ra chúng tôi đã đi lên bằng những bậc thang ở phía sau kim tự tháp, nơi lũ lính G-2 đã đậu những chiếc Land Rover màu đen của chúng, hoàn toàn kín đáo và sẵn sàng.

Nhìn xuống đám đông tụ tập ở quảng trường, tôi nhận ra họ không thực sự nhìn rõ những gì đang diễn ra trên đỉnh kim tự tháp. Đối với họ, đó chỉ là một đám mây khói copal và làn mưa mù mịt. Dù mặt trời bắt đầu làm rực rỡ bầu trời phía đông, nguồn sáng thực sự duy nhất vẫn phát ra từ những ngọn đuốc được cắm xung quanh quảng trường.

Rồi như một bóng ma hiện hình từ màn sương, Marcelina bước lên những bậc thang dốc ở phía trước, dẫn đầu một hàng các bà mẹ người Maya từ phòng khám—tôi đếm được mười hai người—mỗi người bồng đứa con sơ sinh của mình, đứa bé “đặc biệt” mà cô sẽ trao trả lại cho Kukulkan, có lẽ giống như cách Abraham trong Cựu Ước dâng hiến con trai Isaac làm vật tế thần cho Jehovah. Đó là một cảnh tượng mà tôi sẽ không bao giờ quên, nỗi buồn nhưng cũng là sự kính cẩn không thể nhầm lẫn trong đôi mắt họ. Tôi muốn thét lên bảo họ chạy đi, cầm lấy những đứa con dâu tây của Sarah và biến vào trong rừng, nhưng tôi không thể thốt nên lời.

Tiếp theo, những người phụ nữ xếp thành một hàng ngang trước mặt kim tự tháp, không quay mặt về phía đám đông bên dưới, mà hướng về phía Alex Goddard và tôi. Rồi, giơ cao con dao obsidian có cán bằng ngọc bích, hắn đi dọc theo hàng người, cho phép từng người phụ nữ chạm trán mình vào lưỡi dao đá lửa ấy. Tôi cho rằng mỗi người bọn họ đều tin rằng đó chính là dụng cụ sẽ cướp đi sinh mạng đứa con của mình, mang tính nghi lễ đưa nó trở lại Thế Giới Bên Kia của người Maya nơi nó đã xuất phát. Hắn cũng bỏ thuốc mê họ sao, tôi thoáng tự hỏi, thôi miên họ hay cho họ uống thứ nước pha chế nào đó để ngăn họ không hiểu được những gì thực sự đang diễn ra?

Tôi cứ liên tục nhớ lại... hàng trăm1 tập đoạn điên rồ khác về khát khao sự bất tử dẫn đến một cuộc “vận chuyển” hàng loạt sang một “cảnh giới” khác nào đó. Điều này, tôi nghĩ, chắc hẳn phải giống như những gì đã diễn ra trong các khu rừng ở Jonestown vào buổi sáng ngập tràn cái chết ấy. Và Alex Goddard chính là “Jim Jones” của họ, là nhà lãnh đạo tinh thần của sự nhục nhã về mặt đạo đức mà hắn đã áp đặt lên ngôi làng lạc lối Baalum.

Tôi sẽ ngăn chặn nó, bằng cách nào đó. Có Chúa phù hộ, tôi nhất định sẽ làm thế. Tôi trừng trừng nhìn những người phụ nữ và cảm thấy vô cùng đau lòng khi nhìn thấy những chiếc chăn dệt thủ công mà họ dùng để ủ ấm những đứa con của mình, những sắc xanh lá, đỏ và xanh dương chủ đạo được dệt một cách đầy yêu thương thành những họa tiết lấp lánh phản chiếu các ký hiệu dọc theo các bức tường của căn phòng đá. Gương mặt họ, đặc biệt là đôi mắt, vô cùng siêu việt trong một thứ ánh sáng mờ ảo giữa sắc đen tối tăm nhất và sắc trắng tinh khiết nhất, như thể toàn bộ tính người của họ đã bị níu giữ bởi những chiếc chăn và khăn choàng ấy, thứ chắc chắn được tạo ra cho khoảnh khắc tột cùng này. Và người mẹ của Tz'ac Tzotz cũng ở đó, bồng theo thằng bé, đứa trẻ mà tôi vô cùng khao khát được ôm lấy thêm một lần nữa.

Tiếp theo, Alex Goddard bước ra từ căn phòng bằng đá, mang theo một chiếc giỏ đựng đầy những tờ giấy vỏ cây màu trắng. Hắn tiến lại gần người mẹ của Tz'ac Tzotz, sau đó cầm một phần giấy bản rộng rồi cố định nó quanh mặt cô bằng một sợi dây lụa, che đi tầm nhìn của cô. Dọc theo hàng người, hết người này đến người khác, hắn cẩn thận bịt mắt những người phụ nữ, trong khi họ đứng đó một cách thụ động, một số đang khóc—vì niềm vui hay nỗi buồn, tôi không thể phân biệt được. Cuối cùng, đến lượt người cuối cùng, hắn cũng che khuất khuôn mặt của Marcelina.

Thế là cô ấy không được phép biết chuyện gì thực sự đang xảy ra. Không ai được phép biết ngoại trừ hắn, và tôi. Và, tất nhiên, Ramos cùng lực lượng cảnh sát mật G-2 và bất kỳ ai khác nhúng tay vào tội ác này. Nhưng, trong thâm tâm, cô ấy lại biết. Vị thần của Ngôi Nhà Bóng Tối.

Khi làm xong, hắn đặt chiếc giỏ xuống, rồi quay sang tôi.

“Đứng ở rìa trước của bệ đá và giơ hai tay lên ban phúc đi. Tất cả bọn họ đều muốn nhìn thấy cô, cô dâu mới.”

Tôi bước đi vài bước, rồi ngoảnh lại nhìn hắn đang bỏ thêm trầm hương vào chiếc lư hương chính, khiến một làn khói mới cuồn cuộn bay vào trong mưa. Khi hương thơm tỏa ra xung quanh chúng ta, những tên côn đồ quân đội nãy giờ vẫn lảng vảng ở phía sau phòng đá bắt đầu bước lên phía trước, mỗi tên bồng một chiếc nôi. Chúng đặt chúng xuống những phiến đá, sẵn sàng bắt đầu mang những đứa trẻ đi. Tâm trí phẫn nộ của tôi chớp nhoáng hiện lên bức tranh “Cuộc thảm sát những đứa trẻ vô tội” của Ghirlandajo. Tuy nhiên, ở đây, những đứa con của Sarah không bị đâm đến chết; chúng đang bị—bắt cóc và cướp đi.

Sự ghê tởm xuyên qua người tôi như thể tôi vừa bị một tia sét sắc nhọn đánh trúng, nhưng thay vì bị quật ngã, tôi lại cảm thấy tràn đầy năng lượng. Hoặc có lẽ những tác dụng cuối cùng của nọc độc cóc đang mang lại cho tôi một luồng adrenaline bùng nổ. Việc để cho màn kịch tội phạm của hắn tiếp tục kéo dài thêm một giây nào nữa đã trở thành điều không thể chịu đựng nổi. Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi, tôi không biết, nhưng tôi không thể để nó tiếp tục diễn ra.

“Không,” tôi thét lên, giật mình trước chính âm thanh giọng nói của mình. “Vì Chúa, hãy dừng lại.”

Cơn mưa ngày càng nặng hạt hơn, và tôi ướt sũng cùng đôi mắt nhòa đi, nhưng trước khi kịp suy nghĩ, tôi thấy mình đang sải bước về phía người mẹ của Tz'ac Tzotz, hét vào mặt cô ấy. Điều tiếp theo tôi nhận ra là mình đang giật tấm giấy ra khỏi đôi mắt hoảng sợ của cô ấy. Tôi ôm lấy cô ấy hết sức có thể, rồi thét ngược lại về phía Marcelina.

“Bảo tất cả bọn họ tháo băng bịt mắt ra đi. Thật là đồi bại.”

Rồi tôi chuyển sang chế độ tự động, gạt bỏ mọi thứ xung quanh mình—cơn mưa, những vách đá nguy hiểm của kim tự tháp, lũ côn đồ G-2 mang súng lục, thậm chí cả Alex Goddard. Theo cách tôi nhớ lại lúc này, mọi thứ diễn ra theo kiểu chuyển động chậm, giống như một chuỗi giấc mơ dưới nước nào đó, nhưng chắc chắn sự thật hoàn toàn ngược lại.

Dù sao đi nữa, tôi biết mình đã phát điên. Tôi bắt đầu hét lên lần nữa, và khi lũ côn đồ G-2 đang chết sững trong khoảnh khắc, tôi bắt đầu ném những chiếc nôi vẫn còn trống không xuống sườn dốc của kim tự tháp, nơi chúng cứ thế nảy tưng lên rồi biến mất vào trong làn mưa. Khi nhìn chúng biến mất, hết cái này đến cái khác, tôi cảm thấy vô cùng cả gan. Tôi ném cái này và nhìn nó bay đi, rồi tôi lại ném cái tiếp theo. Phải, chết tiệt, phải!

Tôi muốn cho bất kỳ ai có mắt thấy rằng tất cả chỉ là một trò lừa bịp. Một khi họ nhận ra điều gì thực sự đang xảy ra, chắc chắn họ sẽ đứng lên và đuổi cổ Alex Goddard ra khỏi ngôi nhà của mình.

Trong một khoảnh khắc, có vẻ như nó đang phát huy tác dụng. Một sự im lặng sững sờ đang dần bao trùm lấy quảng trường, trong khi mọi người xung quanh tôi đều bất động như những bức tượng sáp. Có lẽ cảm giác đó cũng giống như khi bạn tạm thời bị bất ngờ khi một kẻ lạ mặt trên đường nổi điên lên.

Đến khi tôi vứt chiếc nôi cuối cùng đi, những người phụ nữ đều đã tháo băng bịt mắt và đang trân trân nhìn tôi, ngẩn cả người. Cuối cùng, mẹ của Tz'ac Tzotz thì thầm điều gì đó với Marcelina, và cô ấy quay sang tôi.

“Cô ấy muốn biết tại sao cô lại tức giận. Cô là cô dâu mà. Họ chỉ muốn làm cô hài lòng thôi.”

Tức giận ư? Tôi vô cùng sợ hãi, nhưng cũng đang tức điên lên.

“Marcelina, tất cả chuyện này chỉ là một lời dối trá khủng khiếp.” Tôi đã ném xong và đang chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Phải kiểm soát lấy bản thân. Liệu hắn có dám giết tôi trước mặt ngần này con người không? “Bảo họ bồng con mình lên và trốn vào trong rừng đi.”

Đó là lúc tôi nghe thấy một tiếng thét xé tan màn mưa và vang vọng khắp quảng trường phía bên kia, và tôi quay lại thì thấy Alex Goddard đang lách người xông về phía tôi. Hắn đang đến để giết tôi, vì tôi đã vạch mặt hắn. Nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra mà không kháng cự. Tôi siết chặt tay, chờ đợi, cảm nhận lượng adrenaline trong người đang dâng trào.

Thế nhưng, thay vào đó, hắn chỉ lướt qua người tôi, tiến thẳng về phía rìa bệ đá. Ban đầu tôi không hiểu tại sao, nhưng hắn đang chăm chú nhìn thứ gì đó ẩn hiện trong màn sương, hai bàn tay mở rộng giơ cao lên bầu trời đầy mưa.

Đó là lúc tôi nghe thấy lũ côn đồ quân đội Guatemala đang gào thét những lời nguyền rủa.

“Vete ala chingada!”

Bọn chúng cũng đang trân trân nhìn về phía nam, theo cùng một hướng.

Bọn chúng không nhận ra tôi vừa đập nát cái buổi lễ bệnh hoạn của chúng sao? Tôi muốn một phản ứng có thể khắc sâu sự thật vào tâm trí Marcelina, vào các bà mẹ, vào tất cả mọi người.

“Mẹ kiếp, nhìn tôi này,” tôi hét lên, trước tiên vào mặt hắn rồi đến lũ côn đồ G-2. “Mira!” Nhưng sự tập trung của bọn chúng vẫn hướng về thứ gì đó ở bên kia quảng trường.

Cuối cùng tôi quay người lại, dõi theo ánh mắt của chúng, và trong một giây, tôi cũng quên bẵng đi mọi thứ khác. Một ánh hồng rực rỡ đang thắp sáng bầu trời buổi sáng từ phía hướng phòng khám, một sắc hồng điện tử rực rỡ đan xen những gam màu của nó trong màn sương. Rồi tôi nhìn thấy những cột lửa phun trào, màu cam và vàng, đang nhảy múa trên đỉnh phòng khám. Có một sự kết thúc dứt khoát trong đó khiến tôi thắt cả lồng ngực trong khoảnh khắc.

Rồi tôi chợt bừng tỉnh. Steve đang ở trong đó. Đó là một nỗi kinh hoàng mà trong cú sốc ban đầu, tôi không thể thực sự tiêu hóa nổi, ý nghĩ đó cứ lơ lửng trong những ngóc ngách của bộ não thách thức tôi phải chấp nhận nó.

Rồi Alex Goddard quay người lại, thét lớn với đám lính bằng thứ tiếng Tây Ban Nha dồn dập—tôi nhận ra từ dùng cho lửa—điều đó đã thúc giục bọn chúng hành động. Bọn chúng bừng tỉnh khỏi cơn tê liệt tinh thần và lao xuống kim tự tháp, hướng về hai chiếc Land Rover đang đậu ở phía sau.

Tiếp theo, hắn quay người lại và dán chặt ánh mắt vào tôi. Cuối cùng thì hắn cũng biết / tôi biết rằng hắn có khả năng gây ra những tội ác không thể dung tha, và tôi biết hắn biết tôi sẽ làm mọi cách trong khả năng của mình để ngăn chặn hắn.

“Tất cả các tài liệu của tôi.” Giọng hắn nghe có vẻ như phát ra từ một thế giới khác, và nó mang theo một nỗi buồn chạm đến cả tôi.

“Cô không hề biết những gì đã mất đâu.”

Hắn vô cùng quẫn trí, nhưng cũng đầy ám ảnh. Với mái tóc bù xù hoang dại, cuối cùng trông hắn cũng giống như vị thần Shiva Hủy Diệt. Hắn sải bước tới và chộp lấy con dao obsidian, rồi quay phắt lại phía tôi.

Tôi tìm kiếm thứ gì đó để tự vệ. Những chiếc nôi, thứ mà tôi có thể dùng làm khiên đã biến mất. Tôi chỉ có hai bàn tay trắng.

Tôi phải rời khỏi hắn, đi xuống kim tự tháp và tìm Sarah cùng Steve. Nhưng khi tôi vừa bước về phía những bậc thang ở phía trước, những người phụ nữ đều đang tụ tập ở đó, chặn lối đi của tôi.

Rồi, không vì lý do gì mà tôi có thể hiểu nổi, người mẹ của Tz'ac Tzotz bước ra từ nhóm người và trao đứa con cho tôi, nói điều gì đó bằng tiếng Kekchi Maya và với tay chạm vào má tôi.

Tôi giật mình đến mức đón lấy bọc đồ chính là đứa con của Sarah. Nhưng rồi tôi nghĩ, Không! Alex Goddard rồi cũng sẽ giết thằng bé thôi.

“Cô ấy nói hắn không được làm hại cô,” Marcelina thì thầm khi di chuyển đến cạnh tôi. “Cô là người đặc biệt. Cô ấy muốn cô trả lại đứa con của cô ấy cho Kukulkan.”

Cô ấy vẫn tin tưởng, tôi nhận ra. Tất cả bọn họ đều vậy.

Bồng trên tay Tz'ac Tzotz, đôi mắt tôi dán chặt vào Alex Goddard, tôi hoàn toàn không chú ý đến sự xuất hiện của một người mới trên kim tự tháp—một bóng người ma quái trong chiếc áo ngủ màu trắng hiện đang đứng lặng lẽ ở ngưỡng cửa của căn phòng đá. Sarah!

Marcelina đã nói cô ấy muốn đến tham dự buổi lễ. Cô ấy đang được đỡ đứng bởi hai người phụ nữ Maya đã cho tôi ăn món atole. Bằng cách nào đó, cô ấy đã khiến họ đưa mình lên đây.

“Morgy, cậu có ở đó không?” Sarah hỏi khi ngước nhìn lên bầu trời đầy mưa, cơn mưa như trút nước làm ướτ sũng mái tóc vàng của cô, đôi mắt không chớp. Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy chúng tôi đã hòa làm một—tôi là nửa phần lý trí ngoan cường vừa vượt qua giới hạn, cô ấy là phần tâm linh cần được bay bổng, được tự do bay lượn. “Tớ muốn ở cùng—”

“Sar, quay lại đi,” tôi hét lên và định chạy đến chỗ cô ấy, nhưng đã quá muộn. Lúc này Alex Goddard đang tiến về phía tôi tay cầm con dao, giống như đang dò theo con mồi, hoàn toàn phớt lờ Sarah, phớt lờ mọi thứ. Hắn đã tập trung toàn bộ lòng thù hận vào một mình tôi, và tôi cũng căm ghét hắn chừng ấy. Cái chết lơ lửng giữa chúng tôi, chờ xem sẽ tước đoạt sinh mạng của ai.

Nhưng rồi người phụ nữ sinh ra Tz'ac Tzotz nói điều gì đó bằng tiếng Kekchi Maya, chỉ tay về phía tôi và đứa con của cô ấy, rồi lao vào hắn. Họ va vào nhau trong làn mưa và tiếp theo cô ấy trượt ngã, đầu tiên là tóm lấy chân hắn, sau đó mất chỗ bám và ngã quỵ xuống những phiến đá, mái tóc đen dài xõa xượi trong làn khói lởn vởn.

Cô ấy đang cố cứu mình sao, tôi nhận ra. Tại sao...?

Rồi tôi thấy Sarah giãy ra khỏi những người phụ nữ đang đỡ cô ấy và chậm rãi di chuyển qua bệ đá.

“Morgy...”

Cô ấy đang đi về hướng của Alex Goddard, nhưng rồi cô ấy vấp phải chân của người phụ nữ ngã xuống và tay cô ấy chống xuống khi ngã xoài lên người nạn nhân. Chắc hẳn cô ấy đã chạm phải thứ gì đó, bởi vì cô ấy giật lùi lại phía sau, và chỉ lúc đó tôi mới chú ý đến ánh chớp của một ngọn đuốc phản chiếu trên lưỡi dao obsidian đang nhô ra từ ngực người phụ nữ.

Sarah đứng dậy, đôi mắt đằng đằng sát khí, và vụng về văng hai tay ra, tìm kiếm. Tôi có thể cảm nhận được niềm đam mê đã bị dồn nén suốt bao nhiêu tháng trời cô ấy nằm trong cơn hôn mê, nuôi dưỡng sự điên cuồng của mình. Cô ấy xoay sở tóm được cánh tay của Alex Goddard, và họ bắt đầu một điệu nhảy minuet kỳ cục, không ai trong số họ nhận ra mình đang đứng gần rìa bệ đá đến mức nào. Tôi đứng chết trân trong giây lát, rồi lao về phía họ, nhưng chỉ kịp nhìn thấy họ biến mất vào trong làn mưa và sương mù. Cứ như thể có chút thủ thuật nhanh tay nào đó. Giây trước họ còn ở đó và giây sau thì không. Ban đầu tôi nghĩ mắt mình đang đánh lừa mình, nhưng rồi tôi nhận ra đó là sự thật. Họ đã biến mất.

“Sarah!”

Tôi chạy đến bên mép vừa kịp lúc nhìn thấy họ rơi xuống tầng đá đầu tiên bên dưới. Cô ấy ngã gần mép, nhưng cô ấy vẫn vững vàng và an toàn. Tuy nhiên, Alex Goddard thì một chân trên một chân ngoài, và kết quả là hắn trượt chân, rồi biến mất vào trong màn mưa tối tăm.

Đó là hành động tự hủy diệt cuối cùng của cô ấy. Cô ấy đã cùng tôi chìm trong cơn giận dữ, nhưng cả hai chúng tôi đều được tha mạng. Đó chính là điều kỳ diệu của Baalum.

“Sar, đừng cử động.” Cuối cùng tôi cũng tìm lại được giọng nói của mình. Tôi vẫn đang bồng Tz'ac Tzotz, đứa bé đã bắt đầu ré lên khóc thét, đôi mắt xanh ngập tràn nỗi sợ hãi.

Lúc này, một số người đàn ông trong làng từ quảng trường đang chạy, vừa hét lên, vừa leo lên những bậc thang trơn trượt. Gương mặt họ trông như từng được vẽ mặt, nhưng giờ thì cơn mưa đã cuốn trôi hầu hết lớp màu đi mất.

Trong khi tôi hét xuống dưới chỗ Sarah, một lần nữa cầu xin cô ấy đừng cử động, Marcelina đang hỏi họ điều gì đó, và những câu trả lời đang tuôn ra xối xả.

Cuối cùng tôi quay lại nhìn cô ấy, đứa trẻ Tz'ac Tzotz đang gào khóc vẫn nằm trong vòng tay tôi.

“Không ai biết hắn ở đâu,” cô ấy vừa nói vừa nhìn xuống phía bên kia. “Hắn đã chạy vào rừng rồi.”

“Tốt.” Tôi áp chặt Tz'ac Tzotz vào người và hôn thằng bé, cố gắng bảo nó bình tĩnh lại. Không có tác dụng.

“Marcelina, này, làm ơn bồng nó giùm tôi. Tôi phải xuống chỗ Sarah đây.”

Cô ấy đỡ lấy thằng bé. Sau đó tôi bước đến chỗ người mẹ của nó đang nằm chảy máu trên những phiến đá. Người phụ nữ không còn chuyển động nữa, con dao obsidian vẫn nhô ra từ ngực cô ấy. Cô ấy đã cứu tôi, nhưng giờ thì tử thần đã cướp đi sinh mạng cô ấy. Không ai có thể làm gì được nữa.

Tôi đang run rẩy, nhưng tôi quay người lại và bắt đầu trườn qua mép bệ đá để xuống tầng đầu tiên của kim tự tháp.

“Sar, đừng cử động.” Tôi nhích từng chút một sang chỗ cô ấy. “Cứ

đứng

yên đó.” Trời lại đang mưa như trút nước, nhưng chùm tia sáng rực rỡ và những ngọn lửa phát ra từ hướng phòng khám vẫn không hề thuyên giảm. Nơi đó sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn. Liệu Steve có đủ tỉnh táo để thoát ra ngoài không? Trông anh ấy có vẻ tỉnh táo lúc tôi rời đi.

“Morgy, là cậu đấy à?” Cô ấy đang chìa những ngón tay ra. “Tớ không nhìn thấy gì cả. Cậu đang ở...?”

“Tớ đây, Sar. Ngay đây.” Tôi với xuống nắm lấy tay cô ấy, bàn tay lạnh ngắt như chết trân. “Nào. Để tớ giúp cậu đứng lên.”

Cẩn thận tựa vào những bức tường đá ướt sũng bên sườn kim tự tháp, tôi dần dần kéo cô ấy đứng lên và rời khỏi cái mép nguy hiểm đó. Rồi tôi chợt khựng lại khi nhớ đến những gì cô ấy vừa nói.

“Sar, ý cậu là gì khi nói không nhìn thấy tớ?”

“Tớ ổn mà. Chỉ là...” Cô ấy lúc này đang nắm chặt tay tôi, rồi cô ấy va vào vách đá của kim tự tháp và đưa bàn tay kia ra để bám lấy nó. “Morgy, tớ lại dùng thứ đó. Để đến vùng đất linh thiêng của bọn họ. Nhưng đôi khi cậu chỉ có thể nhìn thấy những ảo ảnh rồi sau đó một lúc mọi thứ trở nên tối sầm lại.”

Tên khốn đó. Alex Goddard lại cho cô ấy dùng thuốc rồi. Giờ thì cô ấy đang lạc lối trong thế giới của những ánh sáng màu sắc, một nơi mà tôi vừa mới đi qua. Chắc cô ấy chẳng hề hay biết mình vừa đẩy hắn ngã khỏi kim tự tháp và rơi vào bóng tối.

“Tay cậu mềm quá,” cô ấy đang nói. “Cậu giống như mật ong ấm áp vậy.”

“Sar, cố bước đi nào. Chúng ta sắp rẽ qua một góc rồi sẽ đến phía sau kim tự tháp. Tiếp theo chúng ta sẽ gặp mấy bậc thang, và rồi chúng ta sẽ đi xuống.”

Khi tôi nhích từng bước một dọc theo lối đi, hầu như không thể giữ nổi thăng bằng vì trời mưa quá lớn, tôi lại tự hỏi về Steve. Xin Chúa, xin hãy để anh ấy được bình an vô sự.

Khi chúng tôi cuối cùng cũng đến được các bậc thang, Marcelina đang đứng đó chờ đợi, bồng theo Tz'ac Tzotz. Thằng bé vẫn đang khóc, những tiếng nấc ngắt quãng.

“Nó thuộc về cô bây giờ rồi,” cô ấy nói, chìa thằng bé ra cho tôi. “Đó là điều cô ấy muốn.”

“Cái gì...?” Tôi đón lấy thằng bé trước khi nhận ra mình đang làm gì.

Khi tôi ôm lấy nó trong lòng, ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại của nó, tôi nhận ra nó thực sự chính là Sarah sống lại. Và tôi rất mừng vì cô ấy không thể nhìn thấy thằng bé. Không bao giờ, tôi nghĩ, cô ấy tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ được biết.

Cuối cùng tôi cũng ép mình đặt thằng bé trở lại vòng tay của Marcelina.

“Cô không hiểu tôi khao khát nó nhường nào đâu, nhưng tôi không thể. Hãy để một trong những người phụ nữ này cho nó bú sữa, xem nó như đứa con sinh đôi của chính cô ấy.”

Trong khoảnh khắc đau thắt lòng đó, tôi đã bồng trên tay chính đứa trẻ mà trái tim tôi hằng khao khát. Nhưng nó lại là đứa trẻ duy nhất trên đời này mà tôi không thể giữ. Chỉ cần đi thôi, đưa Sarah đi tìm Steve và rời khỏi Baalum càng xa càng tốt, trước khi bạn đánh mất phương hướng và làm điều gì đó vô cùng ích kỷ.

“Marcelina,” tôi nói, với tay ôm lấy cô ấy, “hãy bảo họ rằng những đứa trẻ ‘linh thiêng’ này đều là sản phẩm từ phòng thí nghiệm y khoa của hắn ta. Tra từ ‘in vitro’ trong từ điển của cô đi. Chỉ thế thôi.”

Cô ấy ôm lại tôi, dù tôi không chắc liệu cô ấy có hiểu hay không. Sau đó tôi nhờ cô ấy nắm tay Sarah một lát trong lúc tôi quay ngược lại những bậc thang để lên bệ đá. Tôi cảm thấy một cơn giận nguyên thủy khi nhìn lần cuối cùng những người phụ nữ mà Alex Goddard đã đối xử tệ bạc, giờ đang tụ tập quanh thi thể của mẹ Tz'ac Tzotz. Rồi tôi thầm chào tạm biệt họ, quay người lại, nén nước mắt đi xuyên qua căn phòng đá.

Phía sau kim tự tháp vắng ngắt, các bậc thang trơn trượt và nguy hiểm, nhưng đó là lối thoát duy nhất của chúng tôi. Tôi bắt đầu dìu Sarah đi xuống, từng bước một đầy hiểm nguy. Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến tôi hầu như không có thời gian để nghĩ về Steve. Những ngọn lửa đó, lạy Chúa. Giờ nó mới thực sự thấm vào người tôi, thực sự đánh gục tôi. Liệu anh ấy có thoát ra kịp không?

Rồi dòng sông Rio Tigre đầy bùn nhão, giờ đang dâng nước do trời mưa, hiện ra trước mắt tôi. Tôi trân trân nhìn nó một giây trước khi nhận ra ba tân binh trẻ tuổi của quân đội đang tựa người vào thân cây Cebia khổng lồ bên cạnh lối mòn, những khẩu súng trường của họ được bọc trong nilon để chống mưa. Khi nhìn thấy chúng tôi, bọn chúng khựng lại, chuyển tư thế cầm súng, rồi ngước nhìn lên đỉnh kim tự tháp, như thể đang tìm kiếm mệnh lệnh. Cả hai nhóm đều không hề biết tại sao nhóm kia lại có mặt ở đó. Sarah và tôi là một tình huống phát sinh bất ngờ mà bọn chúng chưa hề được phổ biến.

Bọn chúng định làm gì chứ? Chúng chẳng hề biết chuyện gì vừa mới xảy ra cả.

“Morgy,” Sarah nói, đờ đẫn nhìn lên bầu trời, “màu sắc đẹp quá. Chúng ta có thể...?”

“Suỵt, lát nữa chúng ta nói chuyện sau.”

Tôi mỉm cười gật đầu và bắt đầu bước qua những người lính trẻ, nín thở. Rồi một bóng ma hiện ra từ màn mưa ngay phía sau họ.

Tôi mất một lát mới nhận ra đó là ai. Tôi đã hy vọng đó có thể là Steve, nhưng thay vào đó lại là một người đàn ông mặc đồ trắng, giờ đã bê bết bùn đất, tay cầm một con dao, lần này không phải obsidian mà là một con dao bằng thép dài. Đôi mắt hắn đờ đẫn, và tôi không chắc liệu hắn có thực sự biết mình đang ở đâu hay không. Tại sao hắn lại xuống tới sông? Hắn có biết tôi cũng đến đây không?

Trong một khoảnh khắc, chúng tôi cứ đứng đó nhìn chằm chằm vào nhau, trong khi đám lính quân đội bắt đầu nhích dần lên đồi, như thể không muốn chứng kiến cảnh tượng chắc chắn sẽ xảy ra tiếp theo.

“Sao ông không chấm dứt mọi tội ác này đi?” Cuối cùng tôi hét vào mặt hắn, cố gắng truyền âm thanh xuyên qua làn mưa. “Hãy dừng lại ngay lúc này đi.”

“Baalum là công trình cả đời của tôi,” hắn nói. Rồi hắn nhìn xuống con dao trong giây lát, như thể không chắc nó là gì. Cuối cùng hắn quay người lại và văng nó về phía dòng sông.

“Nó đã có thể rất tuyệt đẹp,” tôi đáp lời. Ơn Chúa là con dao đã biến mất. Nhưng hắn sẽ làm gì tiếp theo đây?

“Không,” hắn nói, nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt như đang van nài. “Nó vẫn vậy. Nó sẽ lại như thế. Để tạo ra một nơi như Baalum giống như đúc nên những kho báu của Chúa. Tôi muốn cô ở lại. Trở thành một phần của nơi này. Cùng nhau, chúng ta...” Nhưng bất cứ điều gì khác hắn nói đều bị nuốt chửng trong trận mưa như trút nước đột ngột quét qua bờ sông. Chỉ trong chớp mắt, nó biến thành một trận hồng thủy, đợt trút nước cuối cùng của cơn bão, mạnh mẽ và không gì cản nổi. Thiên nhiên đã trút bỏ cơn giận dữ tột cùng của mình, như thể Kukulkan đang đưa ra phán quyết cuối cùng.

“Morgy, tớ đang ngã,” Sarah hét lên. Nơi mặt đất mà tôi và cô ấy đang đứng bắt đầu chuyển thành dạng lỏng như thể một khối bánh flan đang tan chảy trong cái nóng nhiệt độ vùng nhiệt đới. Khi chúng tôi bắt đầu trượt xuống bờ sông về phía hắn, tôi dùng tay trái túm lấy cánh tay cô ấy và với tay phải túm lấy một nhánh cây Cebia thấp.

Rồi, dưới sức nặng của dòng nước, toàn bộ lớp đất bên dưới chúng tôi sụp xuống, hàng tấn đất ven sông ướt sũng đột ngột sạt lở hướng ra ngoài.

Alex Goddard không phát ra một tiếng động nào khi khối đất đá cuốn hắn ngã ngửa về phía dòng sông. Bộ trang phục màu trắng vấy bẩn của hắn hòa quyện vào lớp bùn xám xịt của mưa gió, rồi phai dần vào bóng tối khi bờ sông tan rã vào dòng Rio Tigre đang cuồn cuộn xoáy.

“Sar, bám chắc vào. Làm ơn bám cho chắc.” Tôi cảm thấy tay mình sắp tuột khỏi thân cây, nhưng lúc này vụ lở bùn đã bắt đầu ổn định lại.

Tôi cố gắng bám vào cành cây thêm vài giây nữa, vỏ cây cứa vào các ngón tay tôi, rồi tay tôi tuột hẳn, khiến cả hai chúng tôi xoáy tròn rơi xuống cho đến khi tạm thời bị vướng lại bởi đám rễ phụ mới lộ ra của cây Cebia. Tuy nhiên tôi vẫn nắm được tay cô ấy dù chỉ là suýt tuột, nhưng dòng thác mưa và bùn đang dịu dần, và cuối cùng chúng tôi ngã quỵ vào nhau giữa mạng lưới rễ cây ngoằn ngoèo.

Sau một lát nghỉ ngơi, tôi cố gắng bò ra và kéo cô ấy đứng dậy.

“Nào, Sar. Cố bước đi đi.”

Cùng nhau, chúng tôi vấp ngã và trượt xuống con dốc cuối cùng trước bờ sông, rồi rẽ ngược dòng dọc theo bờ. Đi được khoảng năm mươi thước, quả nhiên, những chiếc xuồng cayuco bản địa, những chiếc ca-nô khoét rỗng từ thân cây gỗ gụ mà tôi từng kể cho Steve vẫn ở đó y như lúc tôi nhìn thấy vào buổi sáng đầu tiên, đang bập bềnh và căng dây neo giật giật. Trong mưa, tôi không thể biết chúng còn dùng được bao nhiêu phần trăm, nhưng tôi đoán xuôi dòng là cách duy nhất để chúng tôi có thể thoát ra ngoài. Chúng tôi sẽ phải trốn chạy theo cách mà Sarah đã làm vào lần đầu tiên đó.

Trong khoảnh khắc, tôi nghĩ tất cả chúng đều trống không—lạy Chúa, không—nhưng rồi tôi nhận ra có một bóng người ướt sũng đang ngồi ở chiếc xuồng cuối cùng trong hàng. Khi nhận ra đó là ai, tôi nghĩ mình hoàn toàn suy sụp; toàn bộ nỗi kinh hoàng của hai ngày qua đã nuốt chửng lấy tôi. Tôi chộp lấy Sarah và ôm chặt cô ấy bằng tất cả sinh mạng, cảm nhận những giọt nước mắt đang tuôn rơi trên má. Thực sự tôi không thể kiềm chế nổi bản thân mình.

“Chúng được buộc ở đây đúng như em nói đấy.” Steve gạt dòng nước mưa khỏi mắt, rồi với lấy tay tôi. Chiếc mũi băng bó của anh ấy lại đang chảy máu, và trông anh ấy giống như vừa bị đánh nhừ tử vậy. “Anh bảo với mấy cậu nhóc lính quân đội rằng anh là một người bạn lớn của el doctor và bọn chúng chào tay rồi chỉ cho anh chỗ buộc mấy chiếc này đây.”

“Ơn Chúa anh không sao. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có phải...?”

“Ramos, thằng khốn nạn đó. Hắn bước vào và... anh đoán đã đến lúc phải kết liễu anh rồi. Nhưng anh không bị ngấm thuốc mê nặng như hắn tưởng.” Anh ấy đang nhìn chăm chăm vào Sarah, rõ ràng là vô cùng nhẹ nhõm nhưng không gặng hỏi câu nào. “Anh mang theo khẩu chín ly của hắn”—anh ra hiệu về phía khẩu súng lục màu bạc giắt ở thắt lưng—“đề phòng trường hợp chúng ta gặp rắc rối.”

Tôi rất muốn hôn anh ấy, nhưng tôi vẫn còn quá hoảng sợ. Thay vào đó, tôi tập trung giúp Sarah bước lên xuồng mà không làm lật úp mọi thứ.

Sau khi đã sắp xếp cho cô ấy ổn thỏa, tôi tự kéo mình vượt qua mạn xuồng và với lấy một chiếc mái chèo.

“Nếu chúng ta đi theo dòng nước,” tôi nói, “chúng ta sẽ đến được Usumacinta. Hy vọng là lũ lụt sẽ giúp đẩy chúng ta trôi xuôi dòng nhanh hơn.”

“Thành thật mà nói, anh không nghĩ ngọn lửa lại lan rộng ra ngoài tầm kiểm soát như vậy đâu.” Anh đẩy xuồng trôi đi giữa đám rác thải đang cuồn cuộn xoáy. “Chúa ơi. Anh nghe thấy bọn chúng bắt em đi, và anh đoán là em đã không kịp phá nát phòng thí nghiệm của hắn. Thế nên anh nghĩ chỉ còn một cách... Anh cứ thế vứt tung ê-te xung quanh và châm một que diêm. Nơi đó trống không, thế nên...”

Tôi nhìn xung quanh dòng nước cuồn cuộn, nơi những con rắn và cá sấu đang rình rập, và cảm nhận cả một đời quyết tâm. Liệu Alex Goddard còn sống không? Tôi không còn bận tâm nữa rồi...

Bình minh đang phá vỡ màn mưa cuối cùng, đổ xuống những chiếc bóng nhảy múa trên mặt nước khi chúng tôi chèo xuồng hướng ra giữa dòng. Một ngày nào đó, tôi biết, những gì là thực tế về Baalum và những gì tôi đã mơ thấy ở đây rất có thể sẽ hòa quyện vào nhau, giống như cách chúng đã làm với Sarah. Nhưng lúc này đây, ánh ban mai thực sự chưa bao giờ đẹp đến thế.