Alan Dupre mãi đến gần mười rưỡi sáng hôm sau mới gọi điện, và tôi có cảm giác ngay cả giờ đó cũng là một sự cố gắng quá sức đối với anh ta. Sau đó, anh ta đề nghị gặp chúng tôi ở công viên Parque Concordia, ngay trung tâm thành phố. Khi thấy anh ta lững thững bước về phía băng ghế của chúng tôi, ấn tượng đầu tiên của tôi là: Sao mình lại phải nhọc công thế này nhỉ?

Người đàn ông trông chừng ngoài bốn tuổi, mắt sưng húp, má hồng hào với cặp kính phi công giảm giá, trông chẳng khác nào một tên du khách xu nịnh vừa xuốngTrung Mỹ để hưởng một tuần ăn chơi trác táng không người quản thúc. Chiếc áo sơ mi thể thao sặc sỡ hoa hòe buông thả ngoài thắt lưng khiến anh ta mang phong thái của một tay cò mồi nhếch nhác nếu thiếu đi lon bia Coors trên tay.

Thế này mà gọi là tiến bộ sao? Tôi lặn lội xuống đây với hy vọng tìm thấy Sarah, để rồi cuối cùng lại ngồi trong một công viên rác rưởi gặp gỡ một kẻ hành nghề ngoại kiều.

Steve đã giải thích rằng lợi ích lớn nhất từ công việc CIA của Alan Dupre là anh ta đã học được cách lái trực thăng. Với kỹ năng đó, cuối cùng anh ta đã mở một công ty du lịch ở thành phố Guatemala bằng chiếc trực thăng Bell cũ thuê lại: "Ngắm kim tự tháp Maya từ trên không." Tuy nhiên, chủ yếu thì anh ta tự xem mình là một kẻ biết hưởng thụ cuộc sống và rộng mối quan hệ.

"Steve can đảm." Nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên môi Dupre khi anh ta bước đến, dáng đi nhún nhảy ra vẻ phơi phới.

Steve lạnh lùng đáp: "Alan, bất kỳ ai là bạn của cậu chắc chắn phải là một kẻ can đảm."

Dupre nở cái nụ cười trống rỗng, trông như thể nó đã được luyện tập hàng trăm lần trước gương phòng tắm thời trung học. Nụ cười ấy mỏng manh, có vẻ gì đó quanh co và nguy hiểm, và vào buổi sáng hôm nay, cái vẻ giả tạo đó làm sụp đổ bất kỳ nỗ lực tỏ ra thành thật nào. Có lẽ việc phải đối phó với những du khách phàn nàn suốt ngày tháng đã khiến anh ta trở thành như vậy.

Anh ta bắt đầu chuyển trọng lượng từ chân này sang chân khác: "Cậu gọi, tớ đến. Đoán là cuối cùng chuyện này cũng phải xảy ra. Câu cửa miệng là gì nhỉ? Cậu có thể chạy nhưng không thể trốn? Hãy làm cả hai chúng ta ngạc nhiên bằng cách giả vờ là cậu đang rất vui khi gặp tớ đi."

Steve có vẻ chưa hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng cho khoảnh khắc này. Anh tận dụng khoảng lặng ngượng ngùng theo sau để giới thiệu tôi. Dupre bắt tay như thể sợ vi khuẩn, rồi quay phắt đi.

"Lạy Chúa, anh bạn, tôi vẫn đang xoay sở tiền nong mà, thề có Chúa. Nhưng liệu tôi có được một điếu thuốc lá cuối cùng trước khi bị đem ra xử bắn không?"

Steve vẫn giữ nguyên vẻ mặt tỉnh bơ: "Này Alan, bình tĩnh nào. Rất vui được gặp lại cậu. Tôi nói thật đấy. Nhân tiện, tôi rất thích chiếc áo kiểu Waikiki đó. Chưa bao giờ biết cậu lại có gu thẩm mỹ tiến bộ đến vậy."

Dupre liếc nhìn xung quanh với vẻ bồn chồn: "Thực ra đây là trang phục ngụy trang của tôi. Dành cho các nhiệm vụ bí mật. Mục tiêu của tôi hôm nay là trông giống như một tên ngốc đi tàu du lịch. Thế tôi làm có đạt không?"

Steve đáp: "Tôi phải nói là những năm tháng huấn luyện công tác ngầm của cậu đã phát huy tác dụng đấy."

Tôi lắng nghe, nhớ lại việc Steve từng giải thích rằng sự nghiệp thu thập thông tin của Alan Dupre cho CIA đã bị cản trở bởi thói quen uống quá nhiều rượu tequila rồi khoe khoang về nghề nghiệp của mình, với hy vọng gây ấn tượng với bất kỳ người phụ nữ nào anh ta lọt vào mắt xanh lúc bấy giờ.

Steve cố gắng che giấu sự khinh bỉ tột cùng: "Thế cập nhật tình hình cho tôi đi. Sao cậu lại bỏ nghề gián điệp? Langley không thể tìm nổi một 'nhiệm vụ mới' cho cậu sau khi Đế chế Xấu xa sụp đổ à?"

Khuôn mặt Dupre trở nên trầm ngâm. "Này, cậu không hiểu gì cả, phải không? Langley vẫn còn đầy chuyện phải lo. Chẳng có gì thay đổi cả. Hầu hết mọi người không nhận ra nước Mỹ không phải do những kẻ họ bầu ra điều hành. Có một chính phủ ngầm không bao giờ xuất hiện trên chương trình của Larry King, và tôi từng là một phần trong đó. Cơ quan Tình báo Trung ương của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ sẽ vẫn tiếp tục làm chính xác những gì họ vẫn luôn làm, định hướng các sự kiện ở những nơi khỉ ho cò gáy thuộc Thế giới Thứ ba này bằng bất kỳ phương tiện nào cần thiết nhằm bảo vệ các lợi ích chiến lược của nước Mỹ. Giữ cho thế giới an toàn vì lợi ích của Microsoft và Ronald McDonald." Anh ta dừng lại, liếc nhìn tôi có vẻ hơi lúng túng rồi tiếp tục: "Ý tôi là, tất cả mấy tên quan chức ở Washington dùng tẩu thuốc lá và máy tính dung lượng lớn, cứ ngồi đó vò đầu bứt tai, lo lắng rằng Cơ quan cần một sứ mệnh mới, thực ra chưa bao giờ hiểu được sứ mệnh cũ của nó."

Steve hùa theo những lời sáo rỗng mà Dupre chắc hẳn đã tuôn ra ở hàng nghìn quán rượu: "Cậu nói đúng. Tôi ngày càng chậm chạp rồi. Điều mà Langley cần bây giờ là một vỏ bọc mới."

Dupre lại mỉm cười quá dễ dãi: "Không thể diễn tả chính xác hơn. Bọn họ—"

Steve ngắt lời với vẻ thiếu kiên nhẫn, mắt vẫn ngước nhìn những đám mây đen đang kéo đến như thể chúng là một kẻ thù đang lởn vởn trên đầu: "Thực ra, sự thật là chúng tôi gọi cho cậu để bàn về một ân huệ. Một chút giúp đỡ nhỏ." Anh dường như đang tìm kiếm sức thuyết phục: "Vì tình nghĩa xưa."

Dupre có vẻ gặp rắc rối với khái niệm này: "Vì tình nghĩa xưa?"

Steve nói: "Ừ. Tất cả những gì chúng tôi muốn là nghe một chút tin tức vỉa hè." Anh nhìn ra quảng trường, nơi những cảnh sát mang súng Uzi vẫn đang thong thả đi qua: "Cậu biết đấy, thông tin địa phương kiểu không xuất hiện trên báo chí."

Tôi tiếp lời: "Đúng vậy. Để bắt đầu, làm thế nào mà một gringa lại có thể tan biến vào rừng mưa Peten, biến mất ròng rã nhiều tháng trời, rồi cuối cùng lại rơi vào trạng thái hôn mê?" Tôi quyết định dò la anh ta trước khi đi vào những câu hỏi lớn hơn.

Dupre có vẻ thực sự kinh ngạc trước việc có ai đó thấy chuyện như vậy là bất thường: "Mười người biến mất ở đây suốt ngày, và chẳng có ai bình thường lại đi thắc mắc lý do cả." Anh ta cũng đang mân mê một bao thuốc lá ở túi ngực, rõ ràng là lo lắng trước bước ngoặt nhanh chóng của cuộc trò chuyện: "Vấn đề của cô ở Guatemala là gì đi nữa, hãy quên nó đi. Uống chút bia, chụp vài bức ảnh người bản địa đẹp như tranh vẽ, rồi chuyển đến một nơi văn minh đi. Đây là một vùng đất đầy bí ẩn, thưa cô, và những người có quyền lực thích nó như vậy. Có những kẻ ở đây coi trọng sự riêng tư của họ lắm đấy."

Hệt như Hội Những đứa con Ánh sáng của Alex Goddard, tôi thầm nghĩ. Hay Ninos del Mundo, hoặc tên gì đại loại thế. Thật lạnh sống lưng khi nghe Alan Dupre vội vã lùi bước trước câu hỏi của tôi. Gã đàn ông này có vẻ thực sự sợ hãi đằng sau vẻ ngoài lớn lối. Tôi cũng nhận thấy đôi mắt của anh ta nhỏ một cách kỳ lạ, không cân xứng với khuôn mặt. Ban đầu tôi đã không để ý điều đó.

Tôi tiếp tục, quyết tâm ép anh ta tới cùng: "Chà, một tấm thẻ nhập cảnh cũ của người mà tôi đang tìm cho biết điểm đến của cô ấy là một nơi gọi là Ninos del Mundo, nằm tận trên vùng Peten. Tôi cho rằng đó là một nơi nào đó ở vùng rừng mưa phía bắc, phải không? Vì vậy, tôi đoán điều tôi muốn biết là cái tên đó có gợi lên mối liên hệ nào không?"

Anh ta nhìn xung quanh, sau đó rút một điếu Gauloise từ bao thuốc màu xanh lam và châm lửa bằng một que diêm gỗ, dùng móng tay quẹt đầu diêm. Anh ta hít một hơi, thong thả: "Chà, có lẽ tôi đã nghe ngóng được một chút về một nơi mà một số người gọi bằng cái tên đó." Anh ta lại rít một hơi thuốc: "Và câu chuyện có thể bao gồm một hoặc hai nữ du khách người Mỹ—thực tế là khoảng một năm một người—những người đã tan biến vào khu rừng để rồi không bao giờ còn thấy xuất hiện nữa. Tuy nhiên, tôi không chắc chính xác nó ở đâu. Hoặc thậm chí những gì cô nghe được có phải là sự thật không. Nhưng ai thèm quan tâm chứ? Thôi nào, các bạn, đây là Guatemala, lạy Chúa. Chuyện quái gì cũng có thể xảy ra. Sống thực tế đi chứ."

Cảm giác năng lượng trong tôi dâng trào: "Đại sứ quán, hay CIA, hay bất kỳ ai đã từng tiến hành điều tra chưa? Cứ khoảng một năm lại có một phụ nữ biến mất á? Hôm qua tôi đi qua Đại lộ Reforma và chẳng có vẻ như ai ở đó từng nghe về chuyện này cả."

Anh ta khịt mũi: "Không đùa chứ. Bất cứ chuyện gì xảy ra ở cái xứ này, đại sứ quán đầy lòng trắc ẩn của chúng ta cũng sẽ chẳng thèm nhúc nhích đâu—đừng có ngất xỉu khi nghe tin này nhé—và đời nào Cơ quan chịu giở cái bổn cũ mặt xanh của người Yankee, lao vào với cặp kính râm màu be và thét lên, 'Này mấy tên phàm phu, chúng tôi đến đây để ghi tên tuổi và trừng trị đây chuyện gì đã xảy ra với công dân của chúng tôi hả.' Dạo gần đây họ đã có thói quen chấp nhận những tình huống địa phương theo đúng bề ngoài của nó. Nhờ thế mà họ giữ được những chiếc bàn đẹp nhất tại các câu lạc bộ ăn tối sang trọng trong thành phố."

Tôi nhận ra gã này thích ba hoa nhưng chẳng có hứng thú đi xa hơn những câu nói đùa cợt cạn cợt. Tôi liếc nhìn Steve, và tôi có thể nhận ra anh cũng đang có cùng suy nghĩ đó.

Cuối cùng Steve nói: "Thế này đi, cậu thấy sao nếu chúng ta thỏa thuận thế này? Kể cho chúng tôi bất cứ điều gì cậu biết về cách tìm ra nơi này, và có lẽ chúng ta có thể điều chỉnh lại các điều khoản về số tiền mà cậu đã lừa tôi. Tôi có thể chấp nhận bớt đi một ít và xí xóa mọi chuyện cũ."

Dupre thở dài và rít một hơi thuốc Gauloise: "Này anh bạn, cậu sẽ nhận lại được tiền của cậu thôi. Tôi giữ chữ tín mà. Chỉ là dạo này mọi chuyện hơi kẹt xíu thôi, cậu biết đấy." Anh ta ngập ngừng: "Thực ra, tôi đang hy vọng cậu có thể rộng lượng cho tôi vay vài trăm trong khoảng một tuần hoặc lâu hơn. Nhưng tôi đoán là..." Giọng anh ta nhỏ dần.

Alan Dupre biết điều gì đó mà tôi cần phải biết, hoặc có thể biết nó. Về điểm đó, Steve chắc chắn đã tìm đúng người. Nhưng anh ta rõ ràng tỏ ra thận trọng đến mức tê liệt khi liên tục lén lút liếc nhìn xung quanh. Rốt cuộc anh ta đang sợ hãi điều gì, và tôi phải làm gì để thuyết phục anh ta giúp mình?

Tôi đứng ngắm bầu trời âm u một lúc lâu, và rồi tôi nảy ra một ý tưởng điên rồ, một cơ hội mong manh, kiểu được ăn cả ngã về không mà bạn chỉ dám thử khi mặt trời đang lặn và các công đoàn đang tính tiền làm thêm giờ.

Tôi bắt đầu, vẫn đang suy nghĩ về ý tưởng đó: "Cậu có làm dịch vụ bay du lịch phải không? Vậy sao không giả vờ rằng tôi là một người cuồng sinh thái? Một người yêu rừng mưa. Cậu có thể nói với bất kỳ kẻ nào mà cậu đang sợ hãi rằng cậu đang đưa tôi vào vùng hoang dã để chỉ cho tôi xem báo đốm hay thứ gì đó. Một chuyến tham quan thông thường. Chỉ bay lượn xung quanh, ngắm cảnh thôi. Hoàn toàn vô hại. Và rồi nếu chúng ta vô tình thám thính một chút, biết đâu chúng ta có thể tìm thấy nơi đó."

Dupre lo lắng dập tắt điếu thuốc, trân trân nhìn tôi với đôi mắt đờ đẫn: "Lạy Chúa, cô nói thật đấy à?"

Tôi đáp: "Chưa bao giờ tôi nghiêm túc hơn lúc này."

Anh ta rút ra một điếu Gauloise khác.

"Được rồi, một lời đề nghị ngược lại, thưa cô..."

"James. Morgan James."

"Được rồi, cô James. Tôi bắt đầu nghĩ rằng cô chẳng có chút nhận thức thực tế nào về tỷ lệ cân đối ở phần này của thế giới. Cô—"

"Kẻ ngốc vội vã lao vào nơi thiên thần không dám bước, đúng không?"

"Đúng là ý tôi thế. Nhưng nếu Steve đây nói được làm được, chà, có lẽ vẫn còn chút dư địa để thương lượng. Có lẽ tôi có thể đưa cô đi một chuyến tham quan ngắm cảnh chớp nhoáng. Và chỉ để cho vui, tôi có thể vô tình đi lạc sang khu vực mà tôi nghĩ cô có thể thu hoạch được gì đó. Giả sử chúng ta xác định được vị trí của nó. Nhưng đây là điều kiện của tôi. Tôi làm việc đó và Steverino với tôi coi như hòa vốn. Hãy coi đó là chuyến du ngoạn trị giá hai mươi nghìn đô la đi."

Steve thậm chí còn không chớp mắt: "Tùy cô thôi." Và tôi lại yêu anh ấy thêm lần nữa, ngay tại chỗ. Mặc dù sự thật là tôi biết từ đầu anh chẳng hề có ý định đòi lại dù chỉ một xu số tiền đó.

Tôi cố gắng không nuôi quá nhiều hy vọng, nhưng... "Và cậu nghĩ nơi này là Ninos del Mundo sao?"

Dupre châm điếu thuốc mới: "Cô không nghe điều này từ tôi nhé? Cô nghe nó từ đại sứ quán hoặc từ cái xó xỉnh chết tiệt nào khác. Nhưng đó là một cái tên của nó. Một cái tên khác là 'Disneyland trong rừng rậm'. Thực ra, tôi nghĩ cái tên địa phương của nó là Baalum, từ tiếng Maya cổ có nghĩa là báo đốm. Nhưng mọi người cứ làm như đó là bí mật quốc gia, thế nên tất cả những gì cô nhận được chỉ là tin đồn."

Tôi nheo mắt nhìn anh ta, cảm thấy cơ thể mình căng cứng: "Chà, giả sử chúng ta tìm thấy nó, thì làm sao tôi có thể đột nhập vào trong? Ý tôi là thực sự vào trong ấy." Lou đã nói gì về một từ mà anh nghe được khi họ bắt Sarah nhỉ? Nghe giống như "Babylon"? Tôi cũng nghĩ đó là từ mà cô ấy đã thì thầm với tôi. Liệu có phải thực ra từ đó là Baalum không? Bầu trời ảm đạm buổi sáng bỗng chốc ngập tràn ánh sáng trắng rực rỡ của hy vọng. Tôi liếc nhìn Steve, và ánh mắt chúng tôi khóa chặt vào nhau trong khoảnh khắc.

Steve nắm lấy tay tôi: "Morgy, lạy Chúa tôi, em đang nói gì thế? Em không nhận ra đây là Guatemala à? Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó."

Tôi siết nhẹ tay anh rồi nhìn lại Dupre: "Bây giờ chúng ta chỉ nói chuyện thôi, được chứ? Em chỉ thắc mắc thôi mà. Một khi chúng ta tìm thấy nó, em có thể lén nhìn một cái được không? Giả sử em muốn thế?"

Dupre phớt lờ phản ứng của tôi, vừa mân mê điếu thuốc mới vừa nói: "Chà, tôi nói cho cô biết một điều thế này, cô Morgan James. Đừng có suy nghĩ nghiêm túc về chuyện cứ thế lái xe tới đó. Quân đội sẽ chĩa súng vào mông cô nhanh hơn thời gian lên đạn một khẩu AK-47." Anh ta lại ngước nhìn lên bầu trời, mặc dù lúc này một đám mây đen dày đặc đã nuốt chửng phần ánh sáng mặt trời còn lại. Sự ảm đạm trước cơn mưa đang bao trùm lấy công viên vốn đang dần thưa vắng, những kẻ bán hàng rong và lang thang đều rảo bước về nhà để chờ qua cơn bão. "Nhưng nếu chúng ta thực sự tìm thấy nó, thì chừng nào chúng ta còn ở đó, tôi có thể thả cô xuống để liếc qua một chút cách nào đó, ví dụ như nếu chúng ta làm điều đó vào lúc chạng vạng... ý tôi là nếu đó là điều cô muốn. Nhưng tối đa chỉ mười phút thôi, và đó là lời đề nghị cuối cùng của tôi. Thú thật, tôi nghĩ cô cực kỳ dại dột khi làm điều đó, nhưng... dù sao đi nữa, đây phải là một việc làm hoàn toàn kín đáo. Chúng ta làm hỏng việc này thì hoàn toàn có thể gia nhập hàng ngũ những kẻ 'mất tích'."

Tôi hỏi: "Nhưng cậu nghĩ mình thực sự có thể định vị được nó chứ?"

Dupre đáp: "Theo những gì tôi nghe được, địa điểm này nằm trên một phụ lưu của sông Usumacinta, một cái hố xí mà họ gọi là Rio Tigre. Tận phía tây bắc. Mấy tên lính tôm tép cấp thấp, cô thỉnh thoảng gặp chúng trong các quán bar, rất thích khoác lác về chuyện đó. Tôi có một ý niệm mơ hồ về vị trí của nó, mặc dù cô chẳng đời nào nên tin vào một lũ lính mới tò te sau nửa tá bia cả."

Lúc đó tâm trí tôi bỗng lóe lên. Rio Tigre á? Có phải nơi đó liên quan đến địa điểm mà Lou nói đã tìm thấy Sarah không? Đó chính xác là nơi tôi muốn đến.

Steve đặt tay lên vai tôi: "Morgy, em mất trí rồi à? Nếu quân đội nhúng tay vào chuyện gì ở dưới này, em tuyệt đối không muốn dính líu đến đâu. Đừng quên rằng bọn côn đồ đó đã hạ sát hai trăm ngàn dân làng kể từ những ngày tự do dưới thời Gipper, vì sợ họ có thể là cộng sản, trong khi CIA thì hầu như chở đạn dược đến tận nơi bằng máy bay. Cả cái đất nước chết tiệt này chỉ là một ngôi mộ tập thể khổng lồ. Thêm một hay hai cái xác vô danh nữa cũng chẳng làm thay đổi được cái thá gì đâu."

Tôi quả quyết: "Steve, em cá với anh bất cứ điều gì rằng con bé đang ở đó." Khi thốt lên những lời đó, tôi mường tượng ra tất cả những chuyện đã xảy ra với tôi, và với Sarah, vì gã Alex Goddard. Tôi nóng lòng muốn đối đầu với tên khốn đó: "Hắn đã mang con bé trở lại."

Steve trân trân nhìn tôi một lúc lâu với vẻ tuyệt vọng.

Anh thốt lên: "Chúa ơi, em làm anh phát điên mất. Thôi được, nghe này, thế này thì sao? Ít nhất hãy để anh đi cùng em. Bằng cách đó, chúng ta sẽ đối mặt với sự bất định cùng nhau."

Mặc dù cổ họng nghẹn đắng lại, tôi chẳng nói gì, chỉ đứng đó tận hưởng cảm giác được ở bên nhau. Thật tuyệt vời biết bao khi có anh đồng hành và thật khó khăn biết bao khi phải nghĩ đến việc tiếp bước một mình mà không có anh.

Sau một khoảng lặng kéo dài và ngượng ngùng, anh liếc nhìn đồng hồ: "Khỉ thật, anh phải lên đường ngay nếu muốn về kịp chuẩn bị cho buổi chụp hình tối nay. Anh chỉ cầu nguyện là mình có thể chạy đua trước cơn mưa." Sau đó, anh kéo tôi lại và ôm trọn tôi vào lòng. "Làm ơn đi Morgy, anh thực sự không thích nghe chuyện này chút nào đâu. Anh sẽ lật tung cả đất trời để quay lại đây trước tối thứ Sáu, và nếu em vẫn muốn khám phá cái nơi 'Baalum' này, thì chúng ta sẽ tìm cách cùng nhau làm điều đó."

Tôi ôm chặt lại anh: "Anh cứ giữ an toàn cho mình đi. Mọi thứ em làm sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu em không có anh. Đừng lo. Em sẽ ổn thôi."

Alan Dupre bỗng đột ngột tỏ ra vô cùng quan tâm đến bầu trời đang sầm sì tối lại. Tôi có cảm giác anh ta cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh hai con người biết quan tâm đến nhau.

Steve nói tiếp: "Chỉ vài ngày thôi mà. Cả hai chúng ta sẽ ổn thôi nếu cứ bám lấy nhau."

Tôi đáp: "Ừ," rồi hôn anh sâu hơn bất cứ lần nào trước đó.

Năm phút sau, khi trái tim và lý trí vẫn đang đấu đá lẫn nhau, tôi đứng trơ trọi một mình trong công viên hầu như trống không cùng với người bạn thân mới toe của mình. Nhìn chiếc Jeep của Steve hòa lẫn vào màn sương mù mịt mờ của đại lộ khiến tôi có cảm giác như một nửa con người mình vừa tan biến vào một chiều không gian khác.

Cuối cùng tôi tuyên bố, quay người lại và hít một hơi thật sâu: "Thế là xong nhé." Tôi phải tìm cho bằng được Sarah trước khi có thêm điều gì thực sự khủng khiếp xảy ra với con bé. Và điều duy nhất tôi kiên quyết làm là giữ Steve tránh xa cuộc tìm kiếm của mình càng an toàn càng tốt, dù điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải chịu đựng sự cô đơn khủng khiếp trong vài ngày tới. "Khi nào chúng ta có thể đi?"

Dupre giật mình quay phắt lại, giọng nghẹn lại: "Này, thực tế chút đi. Chúng ta không thể đi hôm nay đâu. Trường hợp cô chưa nhận ra, có một cơn bão sắp tới đấy. Nếu cô thực sự muốn đi... và ý tôi là thực sự muốn đi, thì có lẽ phải một hoặc hai ngày nữa. Tốt nhất là khi nào Steve—"

Tôi điềm tĩnh đáp: "Tôi không muốn kéo anh ấy vào chuyện này." Thú thật là giọng điệu của tôi lúc đó có vẻ dũng cảm hơn thực tế rất nhiều. Nhưng rồi tôi sực nhớ đến lần mình từng mò xuống khu hậu cung ngầm bốn trăm tuổi của Pháo đài Đỏ ở Agra, dường như cách mặt đất hàng dặm và tối như mực, xung quanh chẳng có gì ngoài một chiếc đèn pin, bủa vây bởi lũ dơi réo hò và phân dơi ngập đầu gối, chẳng vì lý do gì ngoài việc tôi quyết tâm muốn tận mắt chứng kiến ​​cách những người phụ nữ ở đó từng sinh sống ngày xưa. Vậy thì chuyện này còn đáng sợ hơn đến mức nào chứ?

Dupre bảo tôi: "Chà, tôi nói là không đời nào. Không phải hôm nay. Sửa lại nhé, là đéo đời nào." Anh ta vừa tháo cặp kính phi công vừa lau nó bằng chiếc khăn tay bẩn. "Hơn nữa, tôi không nghĩ cô có việc gì phải lên đó ngay từ đầu. Nếu cô chưa sợ chết khiếp, thì cô nên sợ đi là vừa."

Tôi nói: "Alan, tôi nghĩ cậu mới là kẻ sợ đi đấy."

Anh ta suýt thì với lấy điếu thuốc khác, nhưng rồi tự kìm lại: "Tôi hoàn toàn nhận tội là mình có sự bất an sâu sắc đối với những kẻ đang trị vì thiên đường bình yên này. Nhưng nếu điều đó giúp xí xóa mọi chuyện với Steve, thì tôi sẽ đưa cô lên đó để liếc nhìn một cái cho qua tội lỗi của tôi. Chỉ có điều là phải đợi thời tiết quang tạnh đã."

Cuối cùng tôi nhận ra anh ta đã bắt đầu tơ tưởng đến khoản vay tiếp theo của mình rồi. Steve ơi, hãy cẩn thận đấy.

Tôi quả quyết: "Vậy ngày mai nhé?" Tôi sẽ không chớp mắt đâu, bởi vì Peten chính là nơi mà Sarah đã đặt chân đến lần trước và tôi chắc chắn đó là nơi Ramos đã đưa con bé đến lần này. Baalum.

Dupre trân trân nhìn bầu trời thêm một lúc nữa, rồi nhượng bộ: "Có thể chúng ta nhắm vào chiều muộn ngày mai. Nếu tôi có thể tự thuyết phục bản thân rằng cơn bão này đã trút xong những gì tồi tệ nhất." Anh ta nhìn lại tôi: "Nhưng tôi phải nói với cô một điều thế này, cô Morgan James. Chúng ta xông bừa lên trển rồi cuối cùng chuốc lấy kết cục 'mất tích', ảnh của chúng ta thậm chí còn chẳng được lên báo đâu. Tốt hơn hết là cô nên nói cho những người thân thiết nhất của mình biết cô đang đi đâu, và đây cũng không phải là thời điểm tồi tệ nhất để nghĩ đến việc lập di chúc đâu."

Cách anh ta thốt lên câu đó khiến tôi chắc chắn rằng lần này anh ta hoàn toàn nghiêm túc trong từng lời nói.