Màn hình của chiếc màn hình theo dõi có màu, nhưng sắc thái chủ đạo lại là màu nâu. Nơi này là đâu nhỉ? Phòng mổ chắc phải nằm đâu đó trong phòng khám, thế nhưng...

Không gian trông vô trùng đến hoàn hảo, rõ ràng là một phòng phẫu thuật, nhưng chắc chắn chẳng giống bất cứ nơi nào trên trái đất này. Những bức tường không có màu trắng hay xanh nhạt; chúng mang màu sắc của đá và được trang trí bằng các chữ tượng hình cùng những bức phù điêu của người Maya. Cứ như thể một ngôi điện thiêng liêng đã được cải tạo thành phòng phẫu thuật. Tôi đoán đây chính là điều hắn ám chỉ khi nói về "những thay đổi về mặt thẩm mỹ". Một cánh cửa hiện ra ở bên phải màn hình, và chỉ vài khoảnh khắc sau, Alex Goddard sải bước đi qua, từ hành lang bước vào.

Vậy, chắc chắn nó nằm ngay phòng bên cạnh. Chúa ơi, nơi này trông cổ kính và đầy vẻ ám ảnh.

Tôi dõi theo khi hắn bước tới một cái chậu rửa tay và cọ rửa tay sạch sẽ, rồi đội một chiếc khẩu trang phẫu thuật màu trắng. Tiếp theo, hắn gạt các công tắc khác nhau trên tường. Cuối cùng, hắn đeo thêm một chiếc khẩu trang thứ hai lấp lánh như thể làm từ vật liệu tinh thể màu xanh lục.

Cái đó dùng để làm gì nhỉ? Rồi tôi chợt bừng tỉnh. Một chiếc mặt nạ "ngọc bích"...

Đó là điều mà Sarah từng nhắc đến trong những lời nói sảng của cô ấy. Vậy ra cô ấy cũng từng nhìn thấy cảnh này. Điều đó có nghĩa là... không phải mọi thứ cô ấy miêu tả chỉ là ảo giác do thuốc gây ra. Chiếc mặt nạ hoàn toàn là có thật...

Lúc này, Marcelina đang đẩy một chiếc bàn mổ bằng thép, trên đó có một người phụ nữ Maya tóc sẫm màu, bước qua khung cửa. Bệnh nhân trông cũng giống như tất cả những người khác ở dưới Baalum, chỉ có điều trên khuôn mặt cô ấy mang một biểu cảm kỳ lạ. Cô có vẻ căng thẳng và vô cùng sợ hãi, ánh mắt cứ đảo liên hồi khắp căn phòng rồi lại hướng về chiếc mặt nạ "ngọc bích" mà Alex Goddard đang đeo — rất có thể đó chỉ là bìa bồi được phủ những hạt màu xanh lá lấp lánh.

Khi bệnh nhân đã nằm đúng vị trí, hắn bước tới góc phòng và gạt một chiếc công tắc khác, lập tức vang lên tiếng tụng kinh trầm đục rền vang, có lẽ phát ra từ các loa gắn trên tường, nghe tựa như tiếng người Maya gốc Kekchi.

Hắn cúi người xuống phía cô và nói vài câu bằng chính thứ ngôn ngữ đó, sau đó Marcelina đặt một chiếc mặt nạ cao su lên mũi và miệng cô. Đôi mắt vẫn ánh lên vẻ hoảng sợ, người bệnh thốt lên vài từ, có lẽ là một lời cầu nguyện cuối cùng, rồi hít một hơi thật sâu. Khi đôi mi cô chớp chớp, hắn quay người lại và mở ra thứ trông giống như một dạng bức bình phong bằng đá, vốn được che phủ bởi chính những bức phù điêu của nó. Cuối cùng tôi mới nhận ra, đó thực chất chỉ là sợi thủy tinh được sơn vẽ — toàn bộ căn phòng này đều là như vậy — và bên trong là những màn hình máy tính hiển thị các chỉ số sinh tồn khác nhau. Với sự hỗ trợ của Marcelina, hắn bắt đầu gắn các cảm biến lên cơ thể bệnh nhân.

Khi đôi mắt người phụ nữ đã nhắm nghiền lại hoàn toàn, hắn tháo chiếc mặt nạ màu xanh lá của mình ra và ném nó vào một chiếc hộp.

Tất cả chỉ là giả dối. Căn phòng, mọi thứ. Giống hệt như Baalum. Nhưng giờ đây tâm trí của Sarah đã bị hắn bỏ bùa. Tôi phải làm cho cô ấy hiểu rằng chẳng có gì ở đây là thật cả.

Marcelina đang chăm chú theo dõi các màn hình, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt khi cô lóng ngóng vặn các nút điều khiển.

"Oxi ổn định." Giọng cô bé nhỏ và đầy bất an.

"Điện tâm đồ ổn định."

Hắn lập tức giật phăng tấm vải trải giường vốn đang che phủ người bệnh. Bên dưới là một chiếc áo mông có thiết kế hở hai bên với những sọc màu đỏ và xanh rực rỡ. Hắn kéo nó ra với vẻ thuần thục đã thành thói quen, rồi quay sang Marcelina.

"Cạo lông và sát trùng cho cô ấy."

Khi người phụ nữ đã chìm trong trạng thái mê man, Marcelina tự mình mặc trang phục phẫu thuật vào: Cô trùm một chiếc mũ nhựa màu xanh lên tóc, sau đó buộc chặt chiếc khẩu trang phẫu thuật màu trắng lên mặt. Trong lúc cô đang hoàn tất khâu chuẩn bị, hắn quay người bước về phía góc xa của căn phòng, nơi hắn đột ngột biến mất qua bức tường một cách khó hiểu.

Cái gì thế... Chắc chắn có một bức panel ở đó, một cánh cửa ngụy trang.

Hắn biến mất trong giây lát, rồi xuất hiện trở lại mang theo một ống kim loại dài trông có vẻ đang tỏa ra làn hơi nước màu trắng. Tiếp theo, hắn lại mở thêm một chiếc tủ đá giả tạo khác để lộ ra một chiếc kính hiển thị cùng màn hình máy tính ở phía trên. Hắn lấy ra ba ống thủy tinh nhỏ từ chiếc ống kim loại — chắc chắn là những phôi thai đông lạnh — và đặt chúng vào một chiếc hộp. Khi hắn bật kính hiển thị lên, màn hình của nó cung cấp cho hắn bất kỳ thông tin nào hắn cần biết. Thật thú vị. Khi phẫu thuật, hắn lạnh lùng và hiệu quả đến mức vô cảm, hoàn toàn không có chút "tình người" nào. Nhưng ở đây, hắn lại đóng vai một "nhà khoa học" Alex Goddard.

Kế đến, Marcelina kích hoạt máy siêu âm và bắt đầu di chuyển đầu dò trên bụng người phụ nữ. Màn hình phía trên bàn mổ hiện lên hình ảnh tử cung và ống dẫn trứng của cô với độ sắc nét nhấp nháy liên hồi.

Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng các phôi thai, và giờ đây hắn bước tới, cẩn thận đâm một mũi kim vào bụng người bệnh — ôi trời — mắt hắn dán chặt vào màn hình siêu âm, nơi chỉ ra vị trí chính xác của đầu kim.

Tôi dõi theo khi màn hình hiển thị mũi kim đang trên đường tiến đến đích của nó, một đường kẻ mảnh và cứng cáp giữa khối xám đang phập phồng của tử cung cô ấy. Chỉ vài giây sau, cả ba phôi thai đã được cấy vào với độ chính xác hoàn hảo đến mức rợn người.

Liệu tôi có muốn trải qua thủ thuật xâm lấn sâu này dưới bàn tay của Alex Goddard không? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến bụng tôi quặn thắt một cơn đau âm ỉ.

Trong lúc Marcelina băng bó cho bệnh nhân và bắt đầu chuẩn bị đưa cô ấy trở lại nơi cô đã ở trước đó, hắn tắt các hệ thống đi, rồi đóng những chiếc tủ "bá đạo" bằng đá của chúng lại.

Tôi nhớ lại một số "ảo giác" mà Sarah từng tuôn ra. Cô ấy từng nhắc đến chiếc mặt nạ màu xanh lá, và cô ấy cũng từng trải qua một sự kiện đầy ám ảnh đối với cô giống như việc chìm xuống một đường hầm trắng dài dằng dặc. Đó có phải là tác dụng của thuốc mê dành cho cô ấy không? Liệu hắn có thực hiện phương pháp thụ tinh trong ống nghiệm với cô ấy hay không?

Tôi giật nảy mình khi nghe thấy âm thanh "thịch, thịch, thịch" của chiếc bàn mổ đang được đẩy ra khỏi phòng phẫu thuật và trở về dọc theo hành lang. Vì lý do nào đó, tôi lại liên tưởng đến tiếng gõ cửa của định mệnh, tựa như thần chết đang đến để bắt Don Giovanni. Liệu Alex Goddard có âm mưu bắt giữ tôi, chỉ bằng thuốc men và những thủ đoạn y khoa bịp bớm không? Chuyện đó sẽ không đời nào xảy ra đâu.

Tôi tắt màn hình đi và quay sang nhìn chằm chằm vào những chiếc máy tính. Tại sao chúng lại ở trong "nơi chốn của những phép màu" này chứ? Chúng chứa đựng những gì? Có lẽ đó mới là nơi tôi nên đến...

Đó là khoảnh khắc cánh cửa văn phòng nặng nề bật mở và Marcelina xuất hiện.

"Phòng của cô đã sẵn sàng rồi." Tiếng Anh của cô bé mang âm hưởng nặng nhưng rất chắc chắn. "Thầy bảo tôi đến dẫn cô đi. Và tôi có thể giặt bất kỳ món đồ nào của cô nếu cô thích."

Phòng của tôi á? Ôi chao! Từ bao giờ mà tôi đã làm thủ tục nhận phòng thế này?

"Marcelina, chúng ta cần phải nói chuyện. Chuyện gì đã xảy ra với Sarah vào lần cuối cùng cô ấy ở đây? Cô ấy có bị phẫu thuật giống như người phụ nữ ban nãy không?"

Tôi cũng định hỏi cô bé về tất cả những nghi thức kỳ quái bao quanh thủ thuật vừa rồi. Tại sao người phụ nữ kia lại bị cuốn theo thứ chủ nghĩa huyền bí Mardi Grá giả tạo của hắn đến vậy? Liệu Sarah cũng đã sập bẫy nó ư?

"Sara là một trong những người đặc biệt. Cô chắc chắn cũng được ban phước. Cô trông rất giống cô ấy." Cô bé nhìn tôi, ánh lên vẻ trìu mến trong đôi mắt sẫm màu, rồi quay người hướng ra cửa. "Nhưng đi thôi, để tôi đưa cô lên lầu."

Đương nhiên là tôi trông giống cô ấy rồi; cô ấy là em họ tôi cơ mà. Nhưng thì sao chứ? Tôi không thích cái cách kỳ lạ mà cô bé vừa nói câu đó. Thế còn câu hỏi của tôi thì sao?

Nhìn theo dáng đi xa dần của cô bé, rõ ràng là đang rất hồi hộp, tôi nhận ra đây chính là khoảnh khắc mà tôi vẫn luôn hằng sợ hãi — khi tôi phải đưa ra quyết định xem mình nên xuôi theo trò chơi của Alex Goddard đến mức độ nào. Vẫn chưa thể liên lạc được với Steve, nhưng tôi có lẽ vẫn đủ sức tự mình giải quyết tình huống này. Việc đầu tiên cần làm là tìm xuống chỗ Sarah và khuyên nhủ cô ấy cho lại tỉnh táo. Sau đó, tôi phải tìm cách đưa cả hai chúng tôi thoát khỏi nơi này.

Thế nên... cách tốt nhất để thực hiện điều đó có lẽ là tiếp tục diễn vở kịch y khoa của riêng mình thêm vài tiếng đồng hồ nữa, để có thời gian thám thính tình hình và vạch ra một kế hoạch. Một căn phòng riêng sẽ là căn cứ địa để tôi hành động.

Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy vô vàn nỗi sợ hãi khi chúng tôi bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch để lên tầng hai, nơi có một hành lang dài được trải thảm với những cánh cửa nằm ở hai bên. Rồi khi chúng tôi bắt đầu bước đi dọc hành lang, tôi chợt bắt gặp tiếng trẻ sơ sinh khóc oe oe.

"Tầng này dùng để làm gì vậy?" Tôi nhớ Alex Goddard từng khẳng định rằng nơi này được lập ra để cung cấp một khoảng thời gian gắn kết sau sinh, nhưng tôi muốn tận mắt xác nhận điều đó.

"Đây là khu hồi sức và nhà trẻ. Nào, để tôi cho cô xem." Cô bé dừng lại và đẩy mở cánh cửa gần chúng tôi nhất. Tôi nhìn vào và thấy một người phụ nữ Maya đang nghỉ ngơi trên chiếc giường bệnh viện cao, mặc một chiếc áo sơ mi trắng, bên cạnh là một chiếc nôi mây cầu kỳ, vừa rộng vừa sâu.

Marcelina mỉm cười và nói với cô ấy vài câu nghe như một lời xin lỗi vì đã làm phiền. Căn phòng chỉ được thắp sáng bằng nến, nhưng tôi vẫn nhận ra người phụ nữ ấy nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ thế nào, cứ như thể cô đang nhìn thấy một bóng ma vậy. Tại sao lại thế nhỉ? Chỉ vì tôi là một ả gringa ở ngay giữa chốn rừng thiêng nước độc này ư? Nhưng dường như còn có điều gì đó vượt hơn thế nữa.

"Việc sinh ra một đứa trẻ là một điều thiêng liêng đối với chúng tôi." Marcelina kín đáo khép cánh cửa lại. "Khi một người mang thai, cô ấy sẽ đi dạo đến các nương rẫy milpa, đến dòng sông, đến những vườn cây ăn trái, chỉ để sinh linh bé nhỏ của mình được hòa mình vào thế giới ấy. Rồi sau khi đứa trẻ chào đời, truyền thống của chúng tôi đòi hỏi người mẹ phải ở một mình với nó trong một tuần và một ngày. Để hơi thở cuộc sống của họ có thể hòa quyện làm một."

Tôi có thể cảm nhận được trái tim cô bé đã gắn kết sâu sắc đến nhường nào với những con người ở Baalum này.

"Marcelina, em đã ở —?"

"Nào, em thấy thế nào?" một giọng nói vang lên. Tôi ngoảnh lại và thấy Alex Goddard đang bước lên cầu thang phía sau chúng tôi. Và ngọn lửa giận trong tôi lại bùng lên. Mọi thứ thuộc về hắn ta đều quá sức... thao túng.

Hắn đã thay lại chiếc áo nỉ đen và quần jean, trên tay cầm một chiếc khay. Trò hóa trang vừa rồi đã chấm dứt. Trong chớp mắt, Marcelina lặng lẽ lướt qua hắn và đi ngược xuống cầu thang, trông chẳng khác nào một chú thỏ bị con cáo làm cho giật mình. Hắn mỉm cười và lướt qua người tôi.

Này cái trò hóa trang vừa rồi, chiếc mặt nạ xanh giả tạo ấy. Tôi quyết định đối đầu trực diện với hắn. Bắt đầu ép hắn phải lật bài ngửa. "Cái quái gì —?"

"Chỉ là một màn kịch nhỏ vô hại thôi mà." Hắn ngoảnh đầu nhìn lại. "Người Maya trong rừng rất thích nghĩ rằng họ đang được chăm sóc bởi một vị pháp sư." Kế đó hắn ra hiệu cho tôi đi theo mình. "Nhân tiện, nhỡ đâu cô thấy đói, tôi có mang cho cô một chút đồ ăn nhẹ mà cô có thể dùng trong phòng nếu muốn. Rồi cô có thể tự nhiên như ở nhà và nghỉ ngơi một chút."

Khoan đã. Tôi đang được ban cho ảo tưởng về sự tự do, nhưng thực chất thì tôi chẳng khác nào một tù nhân của hắn.

Cái phòng bên cạnh văn phòng của anh ấy ấy. Cánh cửa thép đó. Bên trong có —?

"Đó là trái tim của Baalum." Sự kiêu hãnh ẩn hiện trong giọng nói của hắn. "Lý do thực sự khiến tôi có mặt ở đây."

Ý anh là nghiên cứu dược phẩm à?

Hắn gật đầu. "Cô có biết rằng các khu rừng nhiệt đới Trung Mỹ chứa đựng dễ dàng đến hàng trăm ngàn loài thực vật không? Hơn một nửa số dược phẩm có nguồn gốc từ thực vật, thế nhưng chưa đến một phần trăm trong số chúng ở đây đã được kiểm tra về tiềm năng dược lý. Tuy nhiên, các pháp sư và bà mụ lâu năm đều biết về những loại thảo mộc mà họ khẳng định có thể chữa khỏi mọi thứ từ chứng đau bụng kinh cho đến ung thư." Hắn mỉm cười. "Họ cũng biết loại nào có tính chất tránh thai mạnh mẽ, điều này đặc biệt hữu ích trong nghiên cứu chính của tôi, đó là khả năng sinh sản và sự sống của bào thai. Tôi lấy các mẫu vật mà họ mang đến và tiến hành sàng lọc sơ bộ trong phòng thí nghiệm để xác định xem chúng có thực sự hoạt động về mặt dược lý hay không. Nếu chúng cho kết quả dương tính, tôi sẽ tiếp tục kiểm tra tác động của chúng lên phôi nang, dạng tế bào phôi sớm hình thành ngay sau khi thụ tinh, để xem chúng có ảnh hưởng gì đến sự phân chia tế bào và khả năng sống hay không và... tỷ lệ sẩy thai ở đây rất thấp, thế nên một số loại cây này..." Giọng hắn nhỏ dần khi hắn đẩy mở cánh cửa của một dãy phòng ở cuối hành lang. Nơi đó có sàn bằng đá, một chiếc giường đơn giản, và qua những khung cửa sổ có chấn song, ánh sáng ban trưa lọc qua cùng tiếng chimót của khu rừng mưa. Ở bất kỳ thời điểm và địa điểm nào khác, tôi hẳn sẽ cảm thấy mình đang ở trong một khu nghỉ dưỡng thiên nhiên mộc mạc.

Nhưng đây không phải là một thời điểm hay địa điểm nào khác. Thế còn Steve thì sao? Anh ấy đang ở đâu? Có lẽ anh ấy đang ở một nơi tồi tệ hơn nhiều. Nghĩ về anh ấy, tôi giật mình khi nghe thấy chính mình thốt lên...

Nhân tiện đây, tôi phát hiện ra người đàn ông mà tôi đang cố gắng có con cùng đã không xuất hiện tại khách sạn của anh ấy ở Belize vào tối qua. Anh ấy lái xe từ Thành phố Guatemala đến đó. Tôi vô cùng lo lắng. Tôi cứ nghe người ta nói về việc mọi người bị "biến mất" ở đất nước này. Anh ấy —

Có phải tên anh ta là Steve Abrams không? Goddard quay đầu lại, tay vẫn cầm chiếc khay.

Đó là khoảnh khắc khiến tim tôi ngừng đập. Trong một giây, tôi thậm chí chẳng thể thốt nên lời.

Làm thế nào... anh biết được chứ? Tôi lắp bắp mãi mới thành lời. Tôi chưa từng nhắc đến —

Đó là cái tên mà họ đã cung cấp cho tôi. Tôi nhận được một cuộc gọi vào sáng nay từ Thành phố Guatemala. Thậm chí là từ văn phòng của Đại tá Ramos. Như cô có thể đoán được, ông ấy hoàn toàn ý thức được việc cô đang có mặt ở đây, và ông nói rằng cô đã được nhìn thấy đang dùng bữa vào tối hôm kia tại một nhà hàng ở trung tâm thành phố với một người đàn ông mang cái tên đó. Họ cho rằng anh ta có mặt ở đất nước này là vì cô, và họ đang ráo riết truy tìm tung tích anh ta.

Tôi cảm thấy sự sống như rút cạn hoàn toàn khỏi cơ thể mình. Chúa tôi, chuyện gì đang xảy ra thế này? Giờ đây Steve lại trở thành đối tượng của một cuộc truy nã gắt gao trong một nhà nước cảnh sát. Liệu anh ấy có hay biết gì không?

Tôi đã bảo với họ rằng cô đến đây hoàn toàn vì những lý do y khoa. Hắn thở dài đầy bực dọc. Và rằng họ đang quá hoang tưởng một cách vô lý nhưng...

Thế nghĩa là họ vẫn chưa thực sự biết anh ấy đang ở đâu phải không? Tôi vẫn đang cố gắng thở.

Tính đến sáng nay là thế. Nếu biết thì họ đã chẳng gọi điện lên đây rồi. Hắn bước lại và đặt chiếc khay xuống chiếc bàn mộc mạc cạnh giường. Tôi nghĩ cô không cần phải quá lo lắng đâu. Anh ta chẳng phạm tội gì cả. Họ chỉ muốn chắc chắn rằng cô nhận thức được sự hiện diện của mình không hề bị bỏ quên đâu.

Lạy Chúa. Tôi đã kéo Steve vướng vào cái quái gì thế này? Nếu họ tìm thấy anh ấy, họ sẽ làm gì? Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng anh ấy đủ khéo léo để trốn tránh họ. Nếu có ai đó làm được điều đó...

Rồi tôi nhìn sang chiếc khay. Một ống tiêm trống không nằm ở đó. Thêm vào đó là một chiếc bát lớn đựng một loại súp nào đó. Cuối cùng thì tôi cũng đang đói cồn cào, nhưng mà...

Cái này dùng để làm gì vậy? Tôi ra hiệu về phía ống tiêm.

Tôi chỉ cần lấy một ít máu để làm vài xét nghiệm thôi. Đừng lo, không đau chút nào đâu.

Khoan đã. Tôi phải xuôi theo trò chơi cờ bạc của hắn đến mức nào để tiếp tục tồn tại đây?

Rồi tôi lại liếc xuống chiếc bát trên khay. Và thứ trong bát là gì thế?

Bây giờ chế độ ăn uống là vô cùng quan trọng, thế nên tôi đã bảo Marcelina chuẩn bị cho cô một món nước húp bổ dưỡng từ chiết xuất đậu nành, kiều mạch và các loại thảo mộc rừng mưa mà —

Chính xác thì là loại thảo mộc rừng mưa nào? Tôi đang đói lả người, nhưng đời nào tôi lại —

Những loại thảo mộc có tính dược liệu. Một phần trong chương trình hướng tới sự toàn vẹn của cô. Hắn quay người đi, với ánh mắt đờ đẫn xa xăm ấy, rồi đẩy mở các thanh chớp cửa sổ. Phía bên kia, tôi có thể nhìn thấy những tán lá xanh um, giờ đây đang rộn ràng tiếng hót của từng đàn chim đủ màu sắc. Khu rừng đang cất lên khúc hoan ca trọn vẹn. Cô biết đấy, có rất nhiều loại dược phẩm đang chờ được khám phá ở nơi này. Hắn phóng tầm mắt nhìn ra ngoài. Phía bên kia cửa sổ này là một hiệu thuốc khổng lồ, nhưng nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như phần còn lại của vùng Peten, thì nó sẽ sớm bị san bằng để nhường chỗ cho các trang trại gia súc mà thôi.

Hắn quay lại và cầm lấy ống tiêm. Đó là lúc tôi nhận thấy nó có vẻ không hoàn toàn trống rỗng. Hình như nó chứa những vệt của một chất màu vàng, mặc dù có lẽ là tôi đang tưởng tượng ra...

Nghe này, về vụ xét nghiệm máu ấy. Tôi nghĩ là không —

Hãy xem đó như một buổi khám sức khỏe miễn phí đi. Hắn siết chặt lấy cánh tay tôi khi cắm phắt mũi kim vào tĩnh mạch. Chỉ vài giây sau, hắn đã rút kim và đậy nắp lại, ống tiêm đẫm màu máu đỏ của tôi.

Tôi đang tiến hành một loạt xét nghiệm vào chiều nay, thế nên thêm một mẫu nữa cũng chẳng làm thay đổi được gì đâu.

Trong lúc hắn dùng bông tẩm cồn sát trùng cánh tay cho tôi, tôi lại nhìn xuống tô nước húp mà hắn vừa mang tới. Quên nó đi. Lát nữa tôi sẽ tự kiếm gì đó ăn trong bếp.

Tôi muốn xuống dưới đó để gặp Sarah. Bắt đầu ngay lập tức. Cứ gây áp lực và biết đâu tôi có thể tóm được hắn khi hắn đang lơ là. Tôi vô cùng lo lắng cho cô ấy.

Đương nhiên rồi. Hắn gật đầu. Bất cứ khi nào cô muốn.

Tôi đang nghĩ là càng sớm càng tốt.

Vậy tôi sẽ bảo Marcelina đưa cô đi, ngay khi cô bé làm xong việc dưới nhà. Nhưng tôi cứ nghĩ là ít ra cô cũng muốn dọn dẹp hành lý trước chứ.

Nói đoạn, hắn biến mất lặng lẽ y như lúc hắn xuất hiện.

Tôi bước đến và thẫn thờ nhìn ra ngoài những chú chim đang bay lượn qua khung cửa sổ chớp, cảm thấy hy vọng trong lòng mình đang dâng cao. Những sắc màu và sự tự do. Tôi muốn trở thành một trong số chúng, muốn nắm lấy tay Sarah và cứ thế bay đi...

Rồi, bỗng cảm thấy cơn buồn ngủ man mác ập tới, tôi thả mình nằm xuống mép giường. Thế nhưng, điều tiếp theo tôi nhận ra là thứ âm nhạc hỗn loạn của bầy chim bỗng vang lên o o như thể chúng đang cuồn cuộn trôi xoáy xuống một hành lang dài vang dội tiếng vọng. Mặc cho ý chí kháng cự, tôi cảm thấy ý thức của mình bắt đầu trôi dạt đi.

Khỉ thật, cái mũi kim mà hắn vừa đâm phập vào tay tôi. Đồ ngốc, nó không phải để lấy máu đâu. Mày đã nghi ngờ điều đó rồi, nhưng hắn ra tay quá nhanh. Khỉ thật. Khỉ thật. Khỉ thật. Đừng để hắn làm thế. Phải tỉnh táo lại.

Nhưng giờ đây cái đường hầm ấy đang lớn dần lên. Tôi gượng người đứng dậy, lảo đảo di chuyển chậm chạp đến bên cửa cánh cửa và vặn thử nó, nhưng có vẻ như nó đã bị khóa. Tuy nhiên, tôi chẳng thể thực sự xác định được nữa, bởi vì cái đường hầm ấy đang nuốt chửng lấy tôi.

Không! Tôi đập đầu vào cánh cửa, hy vọng rằng cơn đau có thể kéo tôi tỉnh lại, nhưng căn phòng dường như càng quay cuồng dữ dội hơn.

Cái đường hầm. Giờ thì nó bao trùm lấy tôi tứ phía, mờ ảo và tối tăm. Tôi tưởng như mình đã thoáng thấy Sarah ở tận cuối con đường, mặc chiếc áo sơ mi trắng, đang vẫy tay gọi tôi, nhưng khi tôi vươn tay ra với lấy cô ấy, để đưa chúng tôi thoát khỏi đây, thứ duy nhất tôi chạm vào chỉ là một màn sương đặc quánh vô định.