Tôi bắt đầu bằng cách dọ dẫm dọc theo những bức tường giả đá để tìm khe hở, tìm những cánh cửa giấu các dụng cụ y tế. Tôi chắc chắn đâu đó phải có một chiếc tủ đựng bộ dụng cụ phẫu thuật hoàn chỉnh.
Khi tìm thấy khe hở đầu tiên, tôi đẩy mạnh bức tường ở cả hai bên, và quả nhiên, tấm ván được gắn lò xo. Tốt lắm. Phần bên phải khe hở bật mở, để lộ chiếc kính hiển vi mà Goddard từng dùng. Nhưng chẳng còn gì khác ở đó nữa.
Tôi tiếp tục lần theo bức tường để dò tìm các ngăn tủ, cố nhớ lại xem Marcelina đã làm gì khi Alex Goddard bảo cô ta chuẩn bị cho người phụ nữ Maya. Hết tấm ván này đến tấm ván khác bật mở cho đến khi... vâng, chính là cái này. Hallelujah.
Ngăn thứ ba chứa dao mổ. Tôi lấy thanh lớn nhất tìm được, bằng thép nặng, rồi nêm nó vào cơ chế trượt bằng kim loại và bẻ gãy phần đầu nhọn. Hoàn hảo.
Tôi cảm thấy như mình đang nắm giữ chiếc chìa khóa để trốn thoát khi cẩn thận đóng sập tất cả các tấm ván lại. Vì phòng phẫu thuật không có cửa sổ, tôi quay lại phòng thí nghiệm — nơi giờ đây đã trở nên ám ảnh như một chốn quái dị ghê tởm đối với tôi — và nghía qua văn phòng.
Nơi đó vẫn vắng tanh, nhưng lúc này ánh sáng mờ ảo của buổi sớm đang hòa lẫn với âm thanh của tự nhiên lọt qua nhữngh khe cửa sổ chớp. Khi tôi bước đến gần, bầu không khí buổi sáng mát mẻ, ẩm ướt lại một lần nữa mang đến cảm giác tự do. Tôi còn bao lâu trước khi phòng khám bắt đầu nhộn nhịp đây?
Ban đầu tôi định tháo vài thanh chớp cửa, nhưng hóa ra điều đó không cần thiết. Các thanh gỗ được giữ bằng những chiếc kẹp thô kệch, gỉ sét, và tôi lần lượt cạy chúng ra bằng con dao mổ đã bẻ cùn. Tôi tính rằng năm thanh chớp sẽ cho tôi đủ không gian để lách người qua, và tôi đã tháo được ba thanh thì nghe thấy một giọng nói đầy bực dọc bằng tiếng Tây Ban Nha ngay ngoài hành lang. Ôi chao.
"Tengo que mear que mis dientes flotan!" Tiếp theo là tiếng giày ủng nện bước về phía phòng văn phòng.
Tôiụp người xuống sau một chiếc bàn, nín thở, nhưng rồi tiếng bước chân đi lướt qua, hướng thẳng ra cửa trước của phòng khám. Lúc đó tôi mới ngấm kịp những gì hắn vừa nói: "Tao buồn tè đến mức răng muốn nổi lềnh bềnh cả lên rồi đây."
Vậy hắn định đi đâu?
Chỉ vài khoảnh khắc sau tôi đã biết. Tôi nghe thấy tiếng ai đó giẫm đạp qua bụi rậm cho đến khi đứng sát ngay cửa sổ, tiếp theo là tiếng kéo khóa quần.
Lạy Chúa, tôi thầm nghĩ, hắn ở ngay đây này. Liệu hắn có phát hiện ra mấy thanh chớp bị thiếu không?
Tôi cắn chặt môi khi nghe một thành viên thuộc lực lượng vũ trang Guatemala đang hồn nhiên tiểu tiện lên bức tường phía bắc phòng khám của Alex Goddard. Chà, tôi tự nhủ, chắc đó là cách họ đánh giá về hắn ta. Tôi cũng muốn làm thế.
Rồi tiếng kéo khóa vang lên, sau đó tiếng giày ủng lướt qua xa dần vào không gian tĩnh lặng. Nếu hắn có nhận ra cái cửa sổ tôi vừa đột nhập, thì điều đó cũng chẳng mảy may làm hắn tò mò. Chỉ một lát sau, tôi lại nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của hắn quay trở lại hành lang.
Chúa ơi, chỉ cần thêm hai phút nữa là tôi đã chuồn được ra ngoài rồi.
Tôi đang run lẩy bẩy, nhưng vẫn cố gắng cạy nốt hai thanh chớp cuối cùng. Sau đó, tôi đẩy cả năm thanh ra đất, hy vọng tiếng động sẽ bị nuốt chửng bởi âm thanh của rừng rậm, rồi trèo qua ô cửa để ra ngoài, cố gắng giữ im lặng hết mức có thể. Kết quả là tôi chui đầu ra trước và ngã nhào xuống đất một cách chật vật, kém duyên. Dù vậy, chỉ ba mươi giây sau, các thanh chớp đã được nêm tạm lại vị trí cũ, và tôi vứt con dao mổ gãy vào lùm cây rậm rạp. Tuyệt!
Giờ đây, bầu không khí tự do mát mẻ đang bao trùm lấy tôi. Bước nhỏ đầu tiên của tôi.
Liệu bao lâu nữa Alex Goddard mới phát hiện ra tôi biến mất? Tôi có đủ thời gian để tìm Sarah, giúp cô ấy tỉnh ngộ và giấu cô ấy đi không? Mọi chuyện sẽ phụ thuộc rất lớn vào tình trạng thể chất và tinh thần của cô ấy lúc này.
Khi tôi đi vòng qua bãi đỗ xe, những đám mây xám đang kéo dày đặc trên đầu và tôi nhận thấy nửa tá xe Jeep màu xanh ô-liu mới tinh đã đậu ở đó. Quân đội đang kéo đến với lực lượng hùng hậu, chuẩn bị cho không biết điều gì nữa. Tôi nhìn lướt qua chúng và cảm thấy hơi thở mình bắt đầu gấp gáp. Steve, chúng ta sẽ cần đến một phép màu nào đó rồi. Làm sao mà thoát khỏi đây đây?
Tôi lách qua mép bãi đậu xe và tìm đến con đường mòn dẫn xuống làng. Và tôi cố gắng kìm lại nhịp đập của trái tim mình. Có cái gì ở dưới đó cơ chứ? Với khu rừng mưa rậm rạp vòm cao phía trên, tôi có cảm giác như mình đang bước vào một cõi mộng mị của người Maya, nơi quá khứ sống lại, nhưng mang theo một sắc thái đầy nham hiểm.
Bầu không khí trong những lùm cây tối tăm đặc quánh tiếng ve kêu râm ran, những sứ giả báo hiệu cơn giông sắp tới, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã bắt gặp một tia sáng phía trước. Chẳng mấy chốc tôi bước ra một vòm cây rộng, sau khoảng một trăm bước chân nữa, mở ra khoảng quảng trường trung tâm và ngọn kim tự tháp. Giờ thì...
Đang ban ngày, nhưng đồng thời cũng... Cảnh tượng trước mắt khiến tôi nín thở chuyện gì đang xảy ra thế này?
Một đám đông hỗn độn đang tụ tập ở quảng trường, và những ngọn đuốc nhựa đang bốc cháy trên từng bậc thềm của kim tự tháp. Hoạt động uống rượu từ những chiếc bình đất nung đang bắt đầu diễn ra, và những người đàn ông đang vẽ mặt với những sọc đen trắng, cùng những vòng tròn tối màu quanh mắt. Một số người còn đính những hàng hạt màu đỏ và xanh lá cây lên má bằng keo trắng. Sự kỳ quái của khung cảnh ấy lan truyền qua người tôi giống như những mảnh vỡ của một giấc mơ hoang đường. Chúa ơi!
Alex Goddard từng nói buổi lễ sẽ trở nên "cuồng loạn", và giờ thì tôi bắt đầu nhận ra... Họ đang chuẩn bị làm gì thế? Phải chăng tôi đã sai lầm khi nghĩ rằng người Maya cổ đại chưa bao giờ moi tim người? Phải chăng điều đó giải thích cho nửa tá binh nhính quân đội trẻ tuổi đang la cà ở đằng xa kia, với những khẩu súng trường vắt vẻo trên vai?
Tôi lùi trở lại vào trong lùm cây và quan sát cấu trúc của quảng trường, suy tính lại tình hình. Tôi cần tìm cách đi vòng qua nó để đến con đường lát đá cuội ở phía bên kia dẫn vào làng. Cuối cùng, tôi quyết định mình có thể đi sát vùng ngoại vi nếu cẩn thận không để lộ tung tích. Bình minh đã qua đi và ánh sáng ban ngày nhiệt đới đang đến nhanh chóng, nhưng mọi người dường như đều bận tâm với những sự chuẩn bị đầy ám ảnh của họ.
Tạ ơn Chúa là nó đã thành công. Tôi len lỏi qua những hàng cây và chỉ trong năm phút, tôi đã đến con đường mòn trung tâm, giờ đây đã vắng lặng. Vẫn gần như nín thở, tôi quay đầu lại ngước nhìn kim tự tháp. Tôi hoàn hảo không biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo, nhưng tôi quyết định đó sẽ là cột mốc giúp tôi định hướng khi di chuyển qua những ngôi nhà tranh chằng chịt cây cối của Baalum. Ngoại trừ những người đàn ông ở quảng trường, ngôi làng lúc này có vẻ vắng tanh, mặc dù một bầy chó nâu tò mò và phiền toái đã phát hiện ra tôi và bắt đầu lảng vảng lại gần hít ngửi. Đừng sủa, chết tiệt.
Đó là lúc tôi nhìn thấy Marcelina, trong bộ váy trắng, đang sải bước qua đám đông những gã đàn ông đang uống rượu giống như một nữ sư tử đầu đàn băng qua một bầy đàn đang ra vẻ ta đây. Lạy Chúa tôi. Trái tim tôi ngừng đập trong tích tắc. Phải chăng Alex Goddard đã biết tôi trốn chạy và phái cô ta đến để dụ tôi quay lại ư?
Không đời nào. Tôi siết chặt tay và đá vào lũ chó hoang đuôi dài cáu kỉnh vẫn đang lảng vảng và rúc rích xung quanh.
Khi cô ấy đến gần hơn, tôi thấy cô đang mỉm cười và cầm một chiếc giỏ mây nâu. Cái gì thế...
"Tôi mang cho cô thứ này," cô ấy thông báo khi bước tới, đôi mắt sẫm màu mang nét dịu dàng kỳ lạ. "Chắc bây giờ cô đang đói lả đi rồi."
"Làm sao cô biết tôi ở dưới này?" Nhìn khuôn mặt Maya chân chất của cô ấy, tôi bỗng tự hỏi liệu cô ấy có chút manh mối nào về những gì Alex Goddard đã làm với Sarah, và với tôi không?
"Cô đã biến khỏi phòng của mình," cô ấy tuyên bố, đặt chiếc giỏ xuống lối đi và bắt đầu mở nó ra. "Còn đi đâu được nữa chứ?" Khi nhìn vào, tôi thấy có một hộp sữa chua còn nguyên niêm phong, một quả chuối và hai quả trứng, có lẽ là trứng luộc chín — những món ăn "an toàn" truyền thống dành cho người da trắng ở các nước thế giới thứ ba. "Tôi đã định mang xuống cho cô vào hôm nay," cô ấy nói tiếp. "Tất cả bọn họ đều muốn gặp cô."
Cô ấy đến để chăm sóc tôi sao? Càng ngắm nhìn cô ấy, tôi càng bắt đầu nghi ngờ có điều gì khác đang diễn ra. Liệu cô ấy có giúp tôi đưa Sarah ra khỏi chỗ Alex Goddard không?
"Tôi muốn tìm Sarah," tôi nói. Tại sao lại không bắt đầu bằng sự thật nhỉ? "Ông ta... Tiến sĩ Goddard có biết tôi ở đây không?"
"Bây giờ ông ấy không có ở đây," cô ấy nói, đôi mắt chuyển hướng nhìn xuống. "Ông ấy đã đi Guatemala City từ sáng sớm nay. Tôi nghĩ là để gặp quân đội. Có việc kinh doanh..."
Đúng rồi. Chiếc Humvee to lớn của hắn không có ở bãi đậu xe của phòng khám khi tôi đi qua. Tại sao lúc đó tôi lại không để ý nhỉ? Lần đầu tiên tôi cảm thấy cán cân đang nghiêng về phía mình. Bây giờ sẽ là thời điểm hoàn hảo để đón Sarah. Đúng vậy. Đúng thế. Đúng thế.
"Nếu cô muốn gặp con bé, tôi có thể đưa cô đi," Marcelina đề nghị, đậy nắp giỏ lại.
Tuyệt vời, quá hoàn hảo. Tôi chỉ muốn ôm chầm lấy cô ấy.
"Vậy chúng ta đi ngay bây giờ đi." Và trong lúc sẵn đà, tôi quyết tâm phải làm sao thông suốt với người phụ nữ này bằng được, để lôi kéo sự giúp đỡ của cô ấy.
Khi chúng tôi tiến dọc theo lối đi trung tâm của ngôi làng, chúng tôi đi qua những dãy khu nhà nơi tôi từng nhìn thấy những người phụ nữ vào buổi sáng đầu tiên. Không một bóng người xuất hiện lúc này, và những khu vườn đều trống hoác, cứ như thể toàn bộ khu dân cư đã đi sơ tán hết vậy. Cảm giác thật kỳ lạ.
Còn những thủ tục kỳ quái đang diễn ra ở quảng trường thì sao? Liệu điều đó có cản trở việc đưa Sarah đi không?
"Marcelina." Tôi chỉ tay về phía quảng trường đang nhốn nháo. "Mấy thứ đó là gì thế? Việc uống rượu và cái—?"
"Nó bắt đầu rồi," cô ấy đáp lại, vừa đơn giản vừa mơ hồ. "Họ đang chuẩn bị."
Tôi không thích cách cô ấy nói điều đó. Giọng điệu của cô có vẻ ngầm ý rằng tôi cũng có liên quan đến chuyện này.
"Chuẩn bị cho—?"
"Buổi lễ. Họ thích uống một loại rượu làm từ vỏ cây mà chúng tôi gọi là balche. Nó rất nặng và có mùi hắc." Cô ấy mỉm cười và chạm vào người tôi. "Nghe lời tôi đi, hãy tránh xa nó ra."
"Tôi có ý định đó mà." Tại sao cô ta lại nghĩ tôi sẽ được mời thứ đó chứ?
Khi chúng tôi rảo bước, hai người phụ nữ bất ngờ xuất hiện trên hiên nhà, cúi đầu chào chúng tôi. Marcelina vẫy tay chào lại, rồi tiến đến nói chuyện tha thiết với họ một lúc lâu. Cuối cùng cô ấy quay lại và ra hiệu cho tôi.
"Họ mời cô vào nhà kìa."
Có điều gì đó trong sự suôn sẻ đến mức "tình cờ" này khiến tôi có cảm giác như họ đã chờ sẵn mình từ trước. Phải chăng chuyến đi xuống làng của Marcelina chỉ là một màn kịch được dàn dựng sẵn, dù cô ấy có cố ý hay vô tình?
"Tôi bảo họ rằng chúng ta chỉ ở lại được một lát thôi," cô ấy nói tiếp. Tôi cảm nhận được sự miễn cưỡng từ cô ấy, nhưng cũng hiểu rằng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.
Điều duy nhất tôi muốn làm lúc này không phải là thế này.
"Marcelina, cô không thể nói với họ là chúng ta sẽ quay lại sau sao?"
"Nó... nó rất quan trọng." Cô ấy đang vẫy tay giục tôi. "Làm ơn đi mà."
Chà, tôi nghĩ, điều này có thể cho tôi thời gian cần thiết, một khoảng không gian riêng tư để tiếp cận cô ta. Ngay cả sau khi tìm thấy Sarah, việc đưa cô ấy trốn đi cũng không hề đơn giản. Tôi phải làm cho Marcelina hiểu chuyện gì đang thực sự xảy ra, sau đó lôi kéo cô ấy giúp đỡ chúng tôi.
Khi chúng tôi đi qua khoảng sân, những người phụ nữ mỉm cười, sau đó lịch sự dẫn chúng tôi đi dưới mái hiên tranh bước vào túp lều. Cả hai đều thấp người và vóc dáng vạm vỡ đặc trưng của người Maya, mặc áo dài trắng và có khuôn mặt vuông vức, họ tỏa ra một sự tự tin đầy quả quyết trong dáng đi, một ý thức mạnh mẽ về sự tự chủ. Tôi thử dùng một câu tiếng Tây Ban Nha, nhưng họ chỉ trừng trừng nhìn tôi như thể chưa từng nghe thấy ngôn ngữ đó bao giờ. Rồi tôi sực nhớ đến lần đầu tiên mình hỏi về Sarah. Lúc đó những người phụ nữ ấy cũng chẳng hiểu tôi nói gì. Hay thực ra là họ hiểu?
Căn phòng họ dẫn chúng tôi vào không có cửa sổ, nhưng có ánh sáng ban ngày mát mẻ, mờ ảo lọt qua nhữngh thanh gỗ dựng đứng của vách tường, vẽ nên những vệt mờ trên nền đất. Một ngọn lửa nấu ăn đang âm ỉ cháy ở cái lò sưởi trung tâm, và từ những xà nhà bám đầy muội khói treo lủng lẳng những quả bầu khô, những bó thuốc lá, những chiếc túi lưới đựng hành tây và bí ngô, cùng vài khối muối được bọc trong lá. Căn phòng sực nức mùi khói cổ kính, vừa ngọt ngào vừa cay nồng.
Họ lập tức mang ra một chiếc bát bầu đựng chất lỏng màu xám, phát âm từ atole khi giục tôi dùng thử, miệng mỉm cười đầy kỳ vọng.
"Đó là thức uống đặc biệt của chúng tôi," Marcelina giải thích. Cô ấy có vẻ dè dặt, theo dõi tôi chằm chằm khi họ đưa bát nước cho tôi. "Đó là cách chúng tôi chào đón một vị khách quý."
Tôi không chắc mình nên khôn ngoan đến mức nào đây. Đồ ăn xứ sở thế giới thứ ba...
"Marcelina," tôi nói, nhận lấy chiếc bát và cố gắng mỉm cười. "Tôi không thực sự—"
"Cô phải uống một chút đi," cô ấy thì thầm đáp lại. "Từ chối thế thì bất lịch sự lắm..."
Chà, tôi nghĩ, cứ nếm thử một chút thôi. Tôi nhấp một ngụm và nhận ra đó là một thứ cháo đặc nấu từ bột bắp và nước mật ong, giống như một thứ bột nhão âm ấm, dính nhầy, nhưng lại đọng lại một vị đắng ngắt ở hậu vị. Dù vậy, tôi vẫn cố nuốt xuống và ra vẻ hài lòng. Marcelina giục tôi uống thêm — tôi húp thêm một ngụm nhỏ nữa — và rồi họ mang ra những chiếc bánh ngô gói trong lá lớn, kèm theo một đĩa ớt cay xé lưỡi và một bát gồm bí, ngô và đậu trộn lẫn vào nhau.
Tuy nhiên, chỉ sau một miếng, Marcelina liền với tay ra — với đôi mắt cụp xuống — giật phắt những chiếc bát đi và đưa lại cho những người phụ nữ. Cô ấy nói gì đó với họ, rồi quay lại nhìn tôi.
"Ăn quá nhiều cũng bất lịch sự chẳng kém gì việc không ăn miếng nào."
Đó là một chuẩn mực văn hóa mà tôi không hề nhớ tới, và tôi nghi ngờ rằng cô ấy vừa đổi ý về sự khôn ngoan của việc ăn đồ ăn bản địa.
Tôi mỉm cười với những người phụ nữ và dùng vốn tiếng Tây Ban Nha tàm tạm của mình để cảm ơn họ.
"Muchas gracias." Tôi gật đầu về phía mấy chiếc bát. "Esta es muy delicioso."
Họ rạng rỡ hẳn lên như thể hiểu được tôi đang nói gì vậy. Ai mà biết được chứ? Nhưng họ tỏ ra cực kỳ thích thú khi nhìn tôi ăn, thậm chí còn hơn cả Marcelina.
Tác động vào cô ta đi. Ngay lúc này.
"Marcelina." Tôi quay sang cô ấy, lúc này mới lờ mờ nhận ra cô ấy chẳng hề động đũa miếng nào. "Cô có hiểu tại sao Tiến sĩ Goddard lại chuyển tôi xuống phòng phẫu thuật ngày hôm qua không? Dưới phòng khám ấy? Ông ta đã nói gì với cô thế?"
"Ông ấy bảo đó là vì các xét nghiệm đặc biệt," giọng cô ấy dịu dàng vang lên trong không gian mờ ảo. "Cô đã rất... buồn ngủ. Chắc là cô đã rất, rất mệt mỏi. Nhưng ông ấy bảo tôi rằng kết quả xét nghiệm máu của cô có điểm bất thường, nên ông ấy bảo tôi đưa cô xuống để kiểm tra vùng chậu. Tôi đã cho cô uống thuốc an thần" — cô ấy chỉ vào miếng băng cá nhân vẫn còn dán trên tay tôi — "giống như cách chúng tôi vẫn thường làm. Nhưng rồi ông ấy bảo cô hoàn toàn bình thường."
"Cô có nhận ra rằng ông ta đã làm những việc với cơ thể tôi mà tôi không hề đồng ý không?" Tôi nhìn chăm chăm vào khuôn mặt ngây thơ của người phụ nữ Maya ấy và cố phán đoán xem cô ấy biết bao nhiêu về những gì đang diễn ra. Đó là lúc tôi bắt đầu cảm nhận rõ sự bất an ngày càng lớn trong đôi mắt cô ấy, khi cô cứ liên tục né tránh ánh nhìn của tôi. Tại sao cô ấy lại thấy khó chịu đến vậy khi nói về Alex Goddard? "Và tôi nghĩ ông ta cũng đã làm một số việc tương tự với Sarah."
"Tiến sĩ Goddard đã cố gắng giúp đỡ con bé bằng nhiều cách khi nó ở đây trước kia," giọng điệu của Marcelina trở nên kỳ lạ và xa cách. "Bây giờ ông ấy cũng muốn giúp cô nữa."
Đúng vậy, chắc chắn có điều gì đó không ổn đang giấu trong đôi mắt cô ấy.
"Trước khi ông ấy đến đây," cô ấy nói tiếp, cố gắng nhìn thẳng vào tôi, "Baalum chỉ là một ngôi làng nghèo khổ, đơn sơ. Rất nhiều trẻ em chết vì bệnh tật. Thế nên tôi đã rời đi và đến Guatemala City để học tập. Để trở thành một y tá y tế công cộng. Rồi sau khi ông ấy đến đây, tôi chuyển về để giúp ông ấy điều hành phòng khám, vì lũ trẻ."
Cô ấy đang cố gắng bào chữa cho hắn, và tôi nhận ra cô ấy đã né tránh câu hỏi thực sự.
"Bây giờ Baalum đã trở thành một nơi đặc biệt," cuối cùng cô ấy nói. "Một nơi của những phép màu. Và nếu một người phụ nữ từ bên ngoài đến, cô ấy có thể trở thành một phần của điều đó. Khi Sarah ở đây trước kia, tôi đã bắt đầu dạy con bé nói ngôn ngữ của chúng tôi, và những người khác cũng vậy. Con bé thực sự muốn trở thành một phần trong những phép màu của ông ấy. Đôi khi chúng ta không hiểu chúng xảy ra như thế nào, nhưng ông ấy có những năng lực y học vĩ đại."
Có một điều chắc chắn, tôi thầm nghĩ. Hắn ta có quá nhiều quyền lực đối với những người ở đây, trong đó có cả cô. Cả cái nơi này đã bị tẩy não rồi. Tôi ngắm nhìn cô ấy và nhận ra cô ta vừa tự động bật chế độ lập trình sẵn trong đầu. Cô ấy muốn trung thành với hắn, và cô không thể ép mình tin rằng có điều gì đó thối nát ẩn chứa trong thiên đường "đặc biệt" mang tên Baalum này.
"Nghe này," tôi đứng dậy nói, "tôi cần phải đi gặp Sarah ngay bây giờ. Bố con bé đang ở trong bệnh viện, và ông ấy không được khỏe. Tôi đã nói chuyện với ông ấy ngày hôm qua, và ông ấy rất lo lắng cho con bé. Tôi biết Tiến sĩ Goddard đang chữa trị cho con bé, nhưng tốt hơn hết là tôi cứ đưa nó về nhà ngay lập tức."
Càng lúc tôi càng nghi ngờ rằng chuyến ghé thăm hai người phụ nữ này chỉ là một âm mưu đánh lạc hướng, một nỗ lực để kéo dài thời gian. Chính Marcelina đã sắp đặt việc này. Có lẽ cô ấy muốn nói với tôi điều gì đó, nhưng lại không đủ can đảm để nói thẳng thừng.
"Gia đình là điều rất quan trọng," cô ấy nói, nghe có vẻ rất chân thành. "Chúng ta đi thôi." Cô ấy nói ngắn gọn với những người phụ nữ kia, một lời chúc phúc đầy sinh khí có vẻ như càng khiến cô thêm bối rối. Khi chúng tôi bước ra ngoài và tiếp tục đi xuống con đường mòn, tôi lại tự hỏi điều gì thực sự đang diễn ra.
Khi chúng tôi đi đến cuối "con phố" dài, những vòm cây vẫn phủ bóng phía trên, cô ấy dừng lại trước một tòa nhà bằng đá kỳ lạ chẳng giống bất kỳ công trình nào khác và chỉ tay.
"Đây là nơi con bé thích ở," cô ấy nhỏ giọng nói. "Ngoại trừ kim tự tháp, đây là nơi linh thiêng nhất ở Baalum."
Lối đi là một vòm đá cao khoảng năm thước và nhọn ở đỉnh giống như một nhà thờ Gothic thu nhỏ.
"Cái gì... đây là gì thế?" Tôi có cảm giác như mình sắp bước vào một thứ gì đó trích ra từ Ngôi đền diệt vong.
"Nơi này từng là phòng tắm hoàng gia," cô ấy giải thích. "Thời cổ đại, những hòn đá được nung nóng sẽ được mang vào đây, cùng với nước suối lấy từ một cái hố thiêng cenote."
Chúng tôi bước qua cổng và tiến vào một căn phòng có phần mái là một khung lưới bằng đá cho phép ánh sáng xám mờ ảo lọt qua. Không gian vô cùng rộng lớn, xung quanh các bức tường được chạm khắc và tô vẽ những chữ tượng hình, trong khi bầu không khí ngập tràn những đám mây khói hương tỏa ra từ các chậu đặt dọc sàn nhà. Nơi này mang cảm giác giống như một ngôi nhà thờ ngoại giáo ngập mùi khói.
Ở phía cuối là một bệ đá lớn, và trong ánh sáng lốm đốm, mờ ảo, tôi có thể thấy các mặt bên của nó được chạm nổi những cảnh tượng cổ điển và chữ tượng hình được chạm khắc và sơn màu, lấp lánh những bức tranh nhỏ màu đỏ, xanh lá cây và xanh lam vẽ những gương mặt và hình dáng.
Cuối cùng mắt tôi cũng bắt đầu thích nghi với bóng tối, và tôi nhận ra bệ đá đã được trải một lớp phủ ở phía trên, một tấm da báo phủ lên lớp rơm bó lại, và một bóng hình nhỏ bé đang nằm trên đó, mặc chiếc áo dài trắng...
Lạy Chúa.
"Morgy, em cứ hy vọng mãi là chị sẽ đến," Sarah nói, nhổm dậy và giơ hai tay ra. Sau đó, đôi chân cô lướt sang phía sàn đá gồ ghề và cố gắng giữ thăng bằng. Chiếc áo dài của cô giờ đã nhàu nát, nhưng cô vẫn đi đôi giày lúp-sê màu nâu và chiếc nịt thắt lưng bằng da bện. Cô trông có vẻ buồn ngủ, mặc dù đôi mắt đang lấp lánh và có vẻ có nhiều sức sống hơn so với lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô ngoài quảng trường. Tôi nhìn cô và cân nhắc khả năng cô có thể tự đi lại được không. Có lẽ là được. Nhưng tôi sẽ cõng cô ấy nếu buộc phải làm thế.
"Sar, cưng ơi, chúng ta về nhà thôi," tôi nói, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình.
Cô ấy không trả lời ngay, mà chỉ quay sang vuốt ve những mặt được trang trí chạm trổ của bệ đá. "Em vẫn luôn muốn cho chị xem cái này, Morgy. Nó kể câu chuyện của em đấy." Giọng cô nghe như phát ra từ một nơi rất xa xôi, xuyên qua một lớp sương mù dày đặc.
"Làm ơn đi, chúng ta không có thời gian nghe kể chuyện đâu." Liệu cô ấy có đang nghe tôi nói không thế? "Chúng ta chỉ cần—"
"Nhìn kìa," cô ấy nói tiếp, phớt lờ tôi và chỉ tay xuống dưới, "đó là Quái vật Vũ trụ, cái kẻ có mầm ngô mọc ra từ trán ấy. Còn người đàn ông bên cạnh hắn với con dao đá lửa chính là bố em, đang trích máu từ dương vật của mình. Ông ấy là nhà vua. Và người ở đó chính là em, Nữ chúa Báo đốm. Ông ấy đã đặt tên em cho vùng đất này." Cô dừng lại để thành kính chạm vào phiến đá được chạm khắc. "Nhìn này, em vừa đâm một chiếc gai cá đuối qua lưỡi mình và dâng máu vào chiếc lư hương bằng nhựa thơm copal đằng kia kìa."
"Sar, làm ơn—"
"Đây này, thấy không?" Cô ấy đang chỉ vào một đoạn ở tận cùng góc. "Đó là Con Rắn Tầm Nhìn hai đầu ở phía trên em. Nó là thần Kukulkan... hoặc thứ gì đó. Em đã khiến nó phải xuất hiện bằng cách dâng hiến máu của mình. Em là—"
"Sar, chuyện quái gì đang xảy ra với em vậy hả?" Tôi túm lấy cô ấy và bất chấp tất cả, lắc mạnh người cô. Chúa ơi! Toàn bộ cảnh tượng khiến tôi bàng hoàng chết lặng. Cô ấy đang lún sâu hơn nữa vào thế giới tưởng tượng của mình. Phải chăng cô ấy lại đang dùng thuốc, tôi tự hỏi, và ảo tưởng mình là một công chúa Maya đã chết nào đó? Xin Chúa đừng như vậy.
Đó là lúc tôi thấy Marcelina bước đến một chiếc kệ dọc theo bức tường và nhấc một chiếc lò xông hương bằng đất nung khác xuống, đi kèm với một viên gạch nhỏ màu trắng. Cái gì thế này—?
"Ồ, đúng rồi!" Sarah kêu lên, nhanh chóng tiến lại phía cô ấy. "Làm cho Morgy xem đi."
Marcelina thận trọng gật đầu và đưa cho cô viên gạch trắng, rồi quay sang tôi. "Con bé thích đốt hương lắm. Nó luôn làm con bé bình tĩnh lại. Đây là copal, loại mà các pháp sư hay dùng."
Tôi đứng quan sát trong khi Sarah run rẩy bắt đầu bẻ vụn từng miếng chất dẻo dính vào trong chiếc chậu. Lạy Chúa tôi, tôi thầm nghĩ, con bé thực sự, thực sự mất trí rồi. Tiếp theo, cô ấy nhét bùi nhùi khô vào và bắt đầu cố gắng tạo ra tia lửa bằng một mảnh ngọc bích đen cứng và một hòn đá lửa. Nhưng cô ấy quá yếu, và cuối cùng Marcelina phải cầm hòn đá lửa để làm thay cô. Rồi, khi làn khói xám bắt đầu cuồn cuộn bay ra, Marcelina cất tiếng hát vang một bài tụng ca kéo dài, lanh lảnh và mang giai điệu kỳ lạ. Tôi cảm thấy một cơn lạnh sống lưng lan dọc sống lưng. Khi hát xong, cô ấy quay đôi mắt sẫm màu nhìn tôi đầy vẻ buồn bã, chờ đợi.
"Cô vừa nói gì vậy?" Cuối cùng tôi cũng lên tiếng hỏi, cảm nhận được rằng cô ấy muốn tôi hỏi câu đó.
"Tôi vừa hát trích từ sử thi Popol Vuh." Rồi cô ấy dịch lại.
Hỡi đất thiêng,
đấng ban sự sống,
Xin giúp chúng tôi
trong cuộc chiến chống lại
Vị Thần của Ngôi Nhà Bóng Tối.
Đợi đã nào. Cô ấy đang nói cái quái gì thế?
"Vị Thần của Ngôi Nhà Bóng Tối là ai?" Liệu cô ta có đang ám chỉ Alex Goddard không?
"Tôi không muốn làm thế đâu," cô ấy thốt lên, với tay về phía tôi, đôi mắt càng thêm buồn bã. "Nhưng ông ấy bảo cô là người đặc biệt mới. Chúng tôi buộc phải làm vậy."
Cô ta đang nói cái quái gì vậy chứ? Buộc phải làm gì cơ chứ? Nó có liên quan gì đến "chuyến thăm" của tôi tới những người phụ nữ trong túp lều không?
"Làm ơn ở lại đây với chúng tôi đi," cô ấy nài nỉ khi nắm lấy tay tôi. "Đừng đi mà."
Ở lại á? Đừng có mà mơ đến chuyện đó. Tôi đã đưa Sarah đến được nửa chặng đường hướng tới tự do rồi. Trong lúc quân đội vẫn đang tập hợp lực lượng, chúng ta có thể trốn đâu đó trong rừng sâu nơi chẳng ai tìm thấy, và khi tối nay Steve đến...
"Sar, đi thôi, đến giờ rồi." Tôi giật tay khỏi Marcelina và vòng tay ôm lấy người cô ấy. "Chẳng có thứ gì ở đây giống như em nghĩ đâu."
"Chúng ta đang đi đâu thế?" cô ấy hỏi, đôi mắt dại đi.
"Đúng vậy, cưng à, chúng ta đang rời đi. Ngay giây phút này đây."
Khu rừng rậm rạp đang bao trùm lấy chúng tôi, và tôi sẽ cõng cô ấy lao vào đó nếu bắt buộc phải làm thế. Giữa cơn giông bão sắp tới, chẳng ai có thể tìm ra...
Đó là lúc tôi nhận thấy dạ dày mình bắt đầu có tiếng réo lục bục. Chết tiệt. Đừng bao giờ, tuyệt đối đừng bao giờ ăn đồ ăn "bản địa", bất kể áp lực xã hội có lớn thế nào đi nữa. Cái chuyến thăm chết tiệt đó...
Khi tôi quay lại hỏi Marcelina xem cô ấy có giúp tôi đưa Sarah ra ngoài không, tôi nhận ra cô ấy đã đứng cạnh hai người phụ nữ — cả hai vẫn mặc những chiếc áo dài trắng — những kẻ vừa mời tôi món atole ngọt đến phát ngợt đó.
Và còn nhiều người phụ nữ khác đứng đằng sau họ, tất cả đều đang chằm chằm nhìn tôi với vẻ mặt đầy kỳ vọng, như thể đang tự hỏi tôi sẽ làm gì tiếp theo.
Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi, hoặc do cơn chóng mặt đang đột ngột bủa vây lấy tôi, nhưng dường như họ cũng đã vẽ những vệt màu trắng lên mặt, những họa tiết giống hệt như những gì đám đàn ông ở quảng trường đang bôi vẽ lên vậy.
"Con bé sẽ ổn thôi," Marcelina đang nói. "Nhưng chúng ta phải đưa cô quay lại đã. Cô sẽ cần đến sức lực của mình đấy."
Lúc đó tôi thực sự rất cần nó. Dạ dày tôi bắt đầu cuộn thắt lại, và tầm nhìn của tôi bắt đầu phủ đầy những sắc màu. Tôi nhận ra mình đang đổ mồ hôi, mặc dù thời tiết ban ngày đang dịu dần xuống. Thực ra, tôi có cảm giác như mình sắp ngất đi đến nơi rồi. Mấy người phụ nữ đó đã cho tôi ăn cái quái gì thế không biết?
Cuối cùng tôi cũng bừng tỉnh nhận ra rằng vẻ sợ hãi của Marcelina lúc ở trong túp lều chẳng dính dáng gì đến việc phản bội Alex Goddard cả. Đó là bởi vì cô ta biết mình đang phản bội tôi.
Chà, mặc kệ cô ta, tôi sẽ không để Alex Goddard chiến thắng đâu, dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa.
"Marcelina, làm ơn giúp tôi đi. Tôi phải đưa Sarah ra khỏi đây. Ngay bây giờ. Tôi không biết thứ thuốc độc quái quỷ gì mà hắn ta đang tiêm cho con bé, nhưng hắn đang làm con bé phát điên lên rồi."
"Chúng tôi sẽ chăm sóc con bé," cô ta nói. Nhưng tôi hầu như không thể nghe rõ những từ đó nữa. Chúng cứ văng vẳng vọng lại trong đầu tôi.
"Tôi thực sự bắt đầu thấy chóng mặt rồi đây." Tôi lại liếc nhìn những người phụ nữ đang đứng cạnh cửa ra vào. "Làm ơn nói cho tôi biết họ đã—?"
"Thứ thần dược đó," cô ấy nói. "Dùng cho ngày mai lúc mặt trời mọc. Đó là lúc cô sẽ được thấy năng lực thực sự của ông ấy."
"Tôi đã bắt đầu nhìn thấy những đốm trắng trước mắt — và vì lý do nào đó, tôi thoáng thấy hình ảnh những chiếc xe Jeep của quân đội đỗ trên sườn đồi. Tôi không biết hai thứ đó có liên quan gì với nhau nhưng trong tâm trí rối bời của tôi, chúng có vẻ gắn kết với nhau."
"Cứ kéo Sarah đi và thoát ra ngoài không khí trong lành thôi. Cứ bước đi, đừng suy nghĩ gì cả, và cô sẽ làm được thôi..."
"Tôi kéo sát cô ấy vào người mình và chật vật tiến về phía cửa, trong khi những người phụ nữ vẫn đứng nhìn chúng tôi chăm chú, bất động."
"Morgy, em nhớ chị nhiều lắm," Sarah vừa nói, vừa vòng tay ôm lấy cổ tôi để tự nhấc chân bước đi. "Em... em sẵn sàng về nhà rồi."
"Chị cũng nhớ em lắm." Tôi nghĩ tim mình như muốn vỡ tung khi giục cô ấy bước qua mái hiên bằng đá. Cuối cùng thì. Phải chăng có điều gì đó đã chạm đúng mạch khiến cô ấy thoát khỏi tầm kiểm soát của Alex Goddard? Có lẽ tâm trí cô ấy cuối cùng cũng thuộc về chính mình rồi chăng?
Khi chúng tôi ra ngoài, bầu trời ngày càng trở nên u ám, mây giông đang kéo ùn ùn tới. Steve đã đúng về cơn mưa sắp đến, nhưng giờ đây nó lại có vẻ là lớp ngụy trang hoàn hảo để chúng tôi chuồn ra ngoài. Tôi hít một hơi thật sâu bầu không khí đẫm sương mù và gượng dậy giúp Sarah bước lên con đường lát đá cuội.
"Sar, em đi được mà, chị biết em đi được cơ mà. Hãy mạnh mẽ lên. Vì cả hai chúng ta. Chị đang..."
Tôi cảm thấy cơ thể mình từ từ chìm xuống những phiến đá lạnh lẽo của lối đi, sự cọ xát cứng nhắc đầu gối của mình, Sarah ngã chúi về phía trước khi tôi kéo cô ấy ngã đè lên người tôi, và vòng tay của Marcelina đang ôm lấy tôi cố gắng đỡ lấy tôi đứng dậy. Đó là cảm giác chân thực cuối cùng mà tôi còn có thể nhớ được.
