Hào thanh thổi vang.

Một nghìn danh binh lính xốc lại tinh thần, tuốt ra vũ khí của họ. Một trăm danh kỵ mã cổ thủ khua lên tiếng trống dồn dập. Ngải Lan Đức quay đầu nói với người cưỡi ngựa bên trái mình, "Điều này thật là khó tin."

Trước mắt họ là thành phố Khải Hứa đế quốc. Họ đã sớm một giờ trước bước vào một "hành tinh thành thị", gặp gỡ đoàn tiếp đãi do tổng đốc phái tới cùng tuỳ tùng. Trên chặng đường từ Na Nhĩ A Á Bố đến thủ đô, ở mỗi trạm dừng chân họ đều bắt buộc phải nhẫn chịu nghi thức hoan nghênh tương tự. Khi đến gần tổng đốc ở vùng ngoại ô Na Nhĩ A Á Bố, Ngải Lan Đức phát hiện kiểu hoan nghênh này sẽ mang lại sự uây tịch rất lớn cho tâm tình xám xịt của mình. Suốt một tuần lễ, hắn đã dần trở nên tê mộng đối với cái chết của Bác Thuý Khắc, hết lần này tới lần khác phát tiết phẫn nộ với sự bất công của vận mệnh, để rồi cuối cùng lãng quên đi những trận áp ức ấy. Đại hội hoan nghênh do tổng đốc mang lại lần đầu tiên đưa tâm tư của hắn rời khỏi trận mai phục kia, sự triển khai mới mẻ này đã mang lại cho hắn tâm tình tốt đẹp vượt quá ba tiếng đồng hồ.

Nhưng hiện tại, loại duyệt binh này đã tiêu mòn đi sự kiên nhẫn của hắn. Hắn đã từng trải qua kiểu phô trương hoan nghênh tương tự ở Tạp Mã Đặc và Phất Nhiệt Pháp. Còn có những màn hoan nghênh có quy mô nhỏ hơn tương tự diễn ra ở các thành phố bán đảo khác dọc đường đi, vẫn cứ tẻ nhạt và rập khuôn như thế. Thượng từ tổng đốc hạ tới người già trong một trấn nhỏ, Ngải Lan Đức bị buộc phải nhẫn chịu những lời chúc tụng hoan nghênh mang tính hình thức của những người này.

Ngải Lan Đức nhìn ra phía sau, Lạc Khắc Lai Nhĩ và quan tiếp đãi do Khải Hứa phái đến đang cùng hành trình ở phía sau. Hắn ra hiệu một cái, hai người ở phía sau lập tức thúc ngựa đến bên cạnh vương tử. Sử giả tiếp đãi tên là Khải Phi A Bố · Cáp Thuý Tư (Kafiabuharez), một quý tộc người Ban Ni Ngoa Trạch Nhĩ (Beniwazir), đồng thời cũng là một cư dân sa mạc Trát Phổ. Trong vài thế kỷ gần đây, rất nhiều người sa mạc có sở trường và năng lực hiển hách trong ngoại giao và đàm phán đã gia nhập quan trường đế quốc. Đại sứ thâm niên của Khải Hứa ở vương quốc, A Bác Đỗ · Thuý Triệt Mạn · Mãn Mạc · Cáp Táp Lạp Hãn đã mất được chừng mười năm, từng có một lần nói với Ngải Lan Đức và ca ca của hắn, "Chúng ta là dân tộc trên lưng ngựa, tính khí nghiêm khắc của chúng ta cũng giống như ngựa vậy." Ngải Lan Đức từng lũ lượt nghe được những lời oán trách của phụ thân đối với hắn, số lần nhiều đến mức khiến hắn có thể tin tưởng những gì lão đại sứ đã nói. Hắn biết rằng dù vị sứ giả tiếp đãi này là người thế nào đi nữa, tuyệt đối sẽ không phải là một kẻ ngốc, hơn nữa bắt buộc phải lưu tâm đến hắn. Người sa mạc Trát Phổ là những kẻ địch đáng sợ.

Khải Phi hỏi, "Điện hạ, có việc gì cần ta sao?"

Ngải Lan Đức nói, "Điều này có chút thay đổi so với những gì chúng ta từng thấy, những binh lính này là gì vậy?"

Khải Phi tung áo quan của mình ra. Cách ăn mặc của hắn giống với người Khải Hứa mà Ngải Lan Đức từng thấy ở Khắc Lãng Đa: khăn quấn đầu, áo khoác, quần, áo giáp dài, ủng dài đến gối, cùng với thắt lưng. Nhưng Ngải Lan Đức nhìn ra từ chức phẩm trên người kẻ này những họa tiết thêu thùa phức tạp mà trước đây hắn chưa từng thấy. Các quan chức cung đình Khải Hứa có vẻ rất thích trưng bày kim tuyến và trân châu.

"Đây là đội quân hoàng gia của đế quốc, điện hạ."

Ngải Lan Đức không khỏi thốt lên, "Có nhiều thế sao?"

"Vâng, thưa điện hạ."

"Trông thế này thì hầu như là toàn bộ quân đồn trú của thành phố." Lạc Khắc Lai Nhĩ chen lời.

Người Khải Hứa đáp lại, "Điều đó còn tùy thuộc vào đó là thành phố nào, đại nhân. Đối với thành phố của vương quốc thì là vậy. Nhưng đối với một thành phố Khải Hứa thì không hẳn. Đối với thành phố Khải Hứa, đây chỉ là một phần nhỏ binh lực."

"Vậy nếu như có thể không bị coi là bí mật quân sự, có thể cho tôi biết có bao nhiêu binh lính đang bảo vệ nữ vương không?" Ngải Lan Đức châm chọc hỏi.

"Một vạn binh lính." Người Khải Hứa đáp.

Ngải Lan Đức và Lạc Khắc Lai Nhĩ trao đổi ánh mắt với nhau, "Một vạn!" Vương tử lẩm bẩm.

Cung điện vệ binh, là một phần của quân đội hoàng gia, đồng thời cũng là một phần của quân đồn trú thành phố —— đó chính là quân đội của thủ đô Khải Hứa. Trong các lớp tường thành của thành phố hạ cấp và thượng cấp, một vạn vệ binh bảo hộ sự an toàn của chi mẫu Khải Hứa.

Họ đổi hướng ngựa, kỵ hành trước mặt đội ngũ binh lính, vẫn còn vài người thị trấn tò mò đang ở một bên yên lặng chú thị những người đảo quốc đi qua. Ngải Lan Đức thấy con đường dốc lên một ngọn đồi, một đại đạo cực kỳ khoáng đạt thông hướng đỉnh cao địa. Ở một nửa con đường dốc, cờ xí màu vàng và trắng đan xen đang bay phất phơ, Ngải Lan Đức chú ý tới, nơi đó không giống với binh lính ở đây. "Vậy, đó là biên đội khác rồi?" Hắn hỏi.

Khải Phi nói, "Vào thời đại cửu viễn, người Khải Hứa sớm nhất chỉ là một chi trong số rất nhiều dân tộc xung quanh Âu Văn Đế Phổ. Khi kẻ địch xâm phạm, họ trốn đến nơi hiện tại là hoàng cung trên cao địa để tránh né. Điều này đã trở thành một truyền thống trong đế quốc, người không phải là người Khải Hứa chân chính thì phải sống ở thành phố bên dưới hoàng cung." Hắn chỉ về phía lá cờ đang bay phất phơ trên con đường dốc. "Ở đây, tất cả quân nhân ngươi nhìn thấy đều là binh lính hoàng gia, nhưng những binh lính ở phía trên đều là người Khải Hứa sở hữu huyết thống chân chính. Chỉ có họ mới được cho phép phục vụ và cư trú trong cung điện." Tiếp theo hắn lại gần như vô nại bổ sung thêm, "Người Khải Hứa không phải huyết thống chân chính thì không được phép ở trong hoàng cung." Ngải Lan Đức lại gần quan sát, từ trên mặt của sử giả không nhìn ra bất kỳ cảm giác nào của hắn về việc này. Hắn mỉm cười, cứ như thể đây chính là cuộc sống hiện thực của một người Khải Hứa.

Khi họ đến gần chân con đường dốc, Ngải Lan Đức nhìn thấy cũng có rất nhiều người thủ vệ ở hai bên đường và giống như bất kỳ thành phố Khải Hứa nào từng đến trước đây: Ở đây bất kỳ chủng tộc nào bất kỳ khuôn mặt nào sắc da và sắc tóc của họ đều thâm hơn người vương quốc, điều này hiển thị rõ ràng, nhưng ở đây cũng có vài thị trấn dân tóc đỏ và tóc nâu. Nhưng những người ở phía trên các lá cờ kia hầu như sở hữu vẻ ngoài giống hệt nhau: Bì phu ngăm đen, nhưng không phải màu đen và màu hạt dẻ đậm, cũng không có màu trắng. Tóc một mực là màu đen và màu hạt dẻ đậm, thỉnh thoảng cũng có vài sợi tóc đỏ lẫn lộn trong đó, thế nhưng trong tầm mắt không có ai là tóc màu đỏ thực sự, màu vàng hoặc màu nâu nhạt. Rõ ràng hiển thị huyết thống của binh lính ở đó chỉ pha trộn rất ít từ các dân tộc khác của Khải Hứa.

Ngải Lan Đức chú thị tường thành trên đỉnh núi, có thể thấy rất nhiều tháp nhọn và tháp canh. Cân nhắc kích thước của đỉnh núi này, hắn nói, "Vậy người sống trong thành phố trên núi, tôi không chỉ những người sống trong cung điện, cũng là người sở hữu huyết thống chân chính sao?"

Khải Phi cười hết cỡ, "Trên đỉnh núi không có thành phố đâu, điện hạ. Những gì ngài có thể nhìn thấy trên đỉnh núi chỉ là hoàng cung. Từng có những kiến trúc khác trên núi, nhưng cùng với sự mở rộng của bản đồ quốc gia và việc mở rộng cung điện, chúng đều đã biến mất. Ngay cả những ngôi đền thần thánh đó cũng được bố trí lại ở dưới núi, khiến cho những người Khải Hứa không phải huyết thống chân chính cũng có thể có cơ hội tới đó tham bái."

Điều này làm Ngải Lan Đức động dung. Dưới sự thống trị của vương La Thuý Khắc, Lạp Lạp Nông được vun đắp thành thành phố tráng quan nhất trên đại lục Mễ Đạt Khải Mễ Á, hoặc có lẽ đó chỉ là hùng tâm thực sự của La Thuý Khắc. Nhưng Ngải Lan Đức bị buộc phải tiếp nhận kế hoạch của La Thuý Khắc để thực hiện, hoa viên được xây ở hai bên đường, bao phủ toàn bộ thành phố, cùng với những thủy đạo vây quanh cung điện, nhưng dù thế đi nữa, Lạp Lạp Nông vẫn kém cỏi giống như thành phố Khải Hứa này. Đây không phải là một thành phố mỹ lệ; Lạp Lạp Nông cũng vậy. Họ đi qua những con đường hẹp chật ních những kiến trúc đê hèn bẩn thỉu trong thành phố, nơi đó có hương vị của cuộc sống —— mùi thơm của thức ăn nấu chín, mùi nấu chảy trong tiệm rèn, mùi da thuộc của thợ làm da, thậm chí là mùi xú uế phát ra từ nước tắm rửa và mùi rác rưởi do mọi người vứt đi.

Thành phố của Khải Hứa không cho người ta một chút thiện cảm nào như vậy. Nhưng thời cổ đại có lẽ đã từng có. Tọa độ thành phố này bảo lưu lịch sử của quốc gia này, lịch sử của một dân tộc cường tráng trở thành một đế quốc vĩ đại. Khi tổ tiên của Ngải Lan Đức vẫn chỉ là một ngư dân thời khắc bảo vệ Lạp Lạp Nông không bị những hòn đảo lân cận tập kích, nơi này đã sớm được các nghệ sĩ và nhà âm nhạc nhuộm đẫm văn hóa. Khi hắn còn là một đứa trẻ, thầy giáo lịch sử của hắn từng nhắc tới điểm trọng yếu này, nhưng bây giờ hắn mới thực sự hiểu ý nghĩa trong lời của thầy giáo là gì. Trước khi Lạp Lạp Nông quy thuộc danh nghĩa của Khang Đông Ấn, con đường đá dưới móng ngựa này đã sớm bị mài cũ bởi những người cưỡi ngựa đi ngang qua, tù trưởng phu và thống soái đắc thắng. Khi những đội quân bách chiến bách thắng dưới sự thống lĩnh của các vị tướng truyền kỳ thông qua nơi này để đi chinh phục các dân tộc khác, Lạp Lạp Nông mới bắt đầu bùng nổ chiến tranh mậu dịch đầu tiên với Bá Tư Thái Lạp (Bas-Tyra) về vấn đề quy thuộc vùng biển hiện đã trở thành biển vương quốc. Khải Hứa rất cổ xưa. Vô cùng cổ xưa.

Khải Phi nói, "Đương nhiên, điện hạ, khách nhân của đế quốc sẽ được an trí trong các gian phòng phụ ở trong cung điện, từ đó có thể phủ thị Âu Văn Đế Phổ. Mỗi ngày muốn ngài kỵ hành đoạn đường này là phi lý."

Ngải Lan Đức dừng sự suy tư của mình lại, nói, "Nhưng ngài ngày nào cũng phải cưỡi con đường này, hay là không cần?"

Cái miệng của sử giả hơi mím chặt lại, "Đương nhiên phải đi mỗi ngày, nhưng chúng ta những người Khải Hứa không phải huyết thống chân chính này rõ vị trí của chính mình. Chúng ta rất nhiệt tình yêu công việc của mình, đối với những tiểu sự này sẽ không đi cân nhắc đâu."

Ngải Lan Đức ghi nhớ điều này, không nhắc lại đề tài này nữa. Tiếp theo gặp phải là các loại quan chức, y phục của mỗi người đều lộng lẫy hơn người trước của hắn. Tiếng trống như sấm sét đã ngừng, một đội nhạc sư bắt đầu tấu lên giai điệu nghi ngờ là toàn luật của vương quốc, nhưng dường như họ chưa từng nghe qua những khúc nhạc đó.

Hắn nói với Chiêm Mỗ Tư, "Thật là một màn đón tiếp thời thượng."

Chiêm Mỗ Tư tâm bất tại yên gật gật đầu. Sau khi đến thành phố, hắn liền đưa thói quen luôn cảnh giác của mình lên vị trí đầu tiên. Đôi mắt của hắn quét sát đám quần chúng, tra tìm bất kỳ dấu hiệu tích tụ nào có thể bất lợi cho Ngải Lan Đức. Tin tức đã được mang tới Khắc Lãng Đa, họ cũng nhận được một câu trả lời, truyền lệnh binh của Khải Hứa đã hoàn thành nhiệm vụ này với hiệu suất khiến người ta kinh ngạc. Hắn mang về rất nhiều tín kiện. Kỵ binh của vương quốc dốc hết toàn lực cũng không thể khiến hắn giao ra những tín kiện đó, hắn thụ mệnh bắt buộc phải giao những lá thư này cho bá tước Chiêm Mỗ Tư, nam tước Lạc Khắc Lai Nhĩ hoặc vương tử Ngải Lan Đức ba người này. Trạm dịch dọc đường đã phái kỵ binh hộ tống và đổi ngựa mới cho hắn. Kẻ này liên tục kỵ hành vượt quá ba tuần lễ, chỉ khi quá mệt mỏi mới dừng lại nghỉ ngơi, ngay cả việc ăn uống cũng ở trên lưng ngựa. Nhiệm vụ Chiêm Mỗ Tư giao cho hắn, đưa thư đến Khắc Lãng Đa và mang mệnh lệnh của thân vương về, như thể hứa hẹn một phần trọng thưởng cho việc hắn vắt sức kỵ hành.

Hồi hàm của A Lỗ Sa đối với cái chết của Bác Thuý Khắc giống như những gì Chiêm Mỗ Tư đã nghĩ: Phong tỏa tin tức, không được có bất kỳ hành động tự ý nào. Ngay cả đối mặt với sự lựa chọn gian nan như vậy, thân vương của Tạp Lãng Đa cũng không để bất kỳ chuyện gì làm dao động quy củ của vương quốc phương tây. Ông cẩn thận chỉ thị Chiêm Mỗ Tư đi xem xét thi thể đã được tu phục của Bác Thuý Khắc, trong tình trạng này hành vi của họ cũng không thể có sự thay đổi quá khích. Nhiệm vụ thủ yếu của sứ đoàn chính là mang lòng tôn kính của vương quốc đến cho nữ vương Khải Hứa tại đại điển 75 tuổi của bà, không tạo ra bất kỳ ma sát nào giữa hai nước. Chiêm Mỗ Tư ngửi ra vấn đề. Bác Thuý Khắc bị mưu sát khiến đế quốc sa vào chiến tranh với vương quốc, nhưng A Lỗ Sa cự tuyệt bước lên chiếc mồi nhử này. Điều đó chỉ có nghĩa là sự leo thang của sự thái. Hơn nữa, điều duy nhất mà Chiêm Mỗ Tư có thể tưởng tượng ra có thể khiêu khích hơn một vị vương tử đã tử vong chính là hai vị vương tử đều chết sạch. Đối với cái chết của Bác Thuý Khắc, hắn cảm thấy sự thất chức của chính mình, nhưng khi bảo hộ Ngải Lan Đức, hắn đã đặt bi thương của mình sang một bên. Liếc mắt nhìn người bên cạnh, thê tử của hắn đang chú thị hắn. Hắn dùng tư tưởng của mình hỏi Gia Mễ Na, "Em vẫn ổn chứ, ái nhân?"

"Em rất vui vì cuối cùng cũng được rời khỏi lưng ngựa, ái nhân." Câu trả lời của Gia Mễ Na không có một chút biểu thị bất thích nào. Chặng đường dài đã làm cô rám nắng, nhưng cô hoàn toàn không oán trách, mỗi ngày nằm bên cạnh Chiêm Mỗ Tư, cô hiểu rõ rất nhiều ngày khủng khiếp đó đã lấy đi toàn bộ niềm vui giữa họ. Cho dù Chiêm Mỗ Tư có khiến Ngải Lan Đức sống tốt đến đâu, cũng không thể căn trừ bi thương trong lòng cô. Vừa gật đầu với đội ngũ phía trước, vừa thầm nghĩ trong lòng, "Sẽ còn có màn đón tiếp chính thức hơn nữa, thân yêu."

Ít nhất có một trăm quan chức đứng trước lá cờ màu vàng trắng, nghênh tiếp vương tử cùng đoàn người của hắn đến thành phố cấp cao này. Ngải Lan Đức trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mắt. Ấn tượng đầu tiên của hắn là nghi hoặc, giống như có người chuẩn bị một trò đùa tày đình cho hắn. Một đám đông đàn ông và phụ nữ đứng trước mặt hắn chỉ mặc trang phục rất ít nhưng lại bội đái đại lượng châu báu. Đa số trang phục nữ là chiếc váy đơn giản hoặc váy ngắn, chất liệu tơ lụa mỏng thời thượng làm nổi bật đường cong của mông, chiều dài từ eo đến giữa đùi. Một chiếc thắt lưng hoa lệ thắt chặt chiếc váy ngắn, những chiếc khóa thắt lưng đủ kiểu dáng phức tạp làm bằng hoàng kim đính lên đám đông. Nhưng đàn ông và phụ nữ ở đây đều thích để lộ ngực, kiểu dáng hài nhi đều là giày tiện có dây chéo phác thật. Tất cả đàn ông đều tróc đầu, còn phụ nữ thì tóc ngắn ngang vai hoặc ngang tai, trên bím tóc đeo từng hàng bảo thạch hoặc bện kim tuyến.

Khải Phi hơi nghiêng đầu hướng về Ngải Lan Đức nói, "Có lẽ điện hạ không biết, lõa thể đối với người dân bình thường của vương quốc và đế quốc là một loại cấm kỵ, nhưng ở trong những người Khải Hứa huyết thống chân chính thì quả thực tồn tại. Ta cũng phải tập làm quen với cảnh tượng này —— ở trong sa mạc của chúng ta, nhìn thấy khuôn mặt của vợ người khác, tử tự của ngươi đã có lý do rất sung túc." Hắn dùng ngữ khí phản phúng nói, "Những người này đến từ một vùng đất viêm nhiệt, điện hạ, nhưng còn chưa viêm nhiệt bằng sa mạc quê hương ta, ăn mặc thế này chính là mời chào tử thần giáng lâm. Khi ngài có chút kinh nghiệm về cái nóng bức và gió lốc của trường dạ trên đỉnh núi, ngài sẽ hiểu tại sao trang phục lại biến thành thời thượng như vậy. Người Khải Hứa huyết thống chân chính chưa bao giờ cân nhắc cảm thụ của các dân tộc khác dưới sự thống trị của họ. 'Ở Khải Hứa, người Khải Hứa chân chính làm gì, ngươi làm nấy', là một câu cách ngôn cổ xưa."

Ngải Lan Đức gật đầu, cố gắng không chú thị làn da lõa lồ đó. Một người đàn ông bước ra khỏi đội ngũ, tuổi tác lớn hơn Ngải Lan Đức không quá mấy tuổi, thể cách cường tráng, vác theo một cây quậy trượng có móc câu của người chăn cừu và một chiếc cung, toàn là sự phô trương hoa hòe hoa sói. Hắn cũng tróc đầu giống như những người khác, nhưng vẫn lưu lại một túm tóc, được buộc lại bằng một sợi dây đầu khảm đầy bảo thạch quý trọng và hoàng kim. Ngay lập tức, một người cường tráng khác bước lên trước hàng, hiển nhiên cái nắng gắt khiến hắn cảm thấy không thích. Bất chấp mồ hôi đang tuôn rơi trên làn da đỏ bừng của mình, hắn nói, "Hoan nghênh, khách nhân của chúng ta."

Đối mặt với yếu nhân này, Khải Phi nói, "Nhi Lạc Mỗ đại nhân, ta rất vinh hạnh được dẫn tiến vị điện hạ này cho ngài, vương tử Ngải Lan Đức, người kế thừa ngai vàng Ngải Nhi Quốc, kỵ sĩ thống soái của quân đội phương tây, sứ giả đến bái kiến chi mẫu Khải Hứa."

"Điện hạ," Nhi Lạc Mỗ nói, "Sự đến của ngài là vinh hạnh của đế quốc, một thành viên của hoàng huyết đang vấn an ngài. Ta rất vinh hạnh được dẫn tiến vương tử Ngải Ốc Thuý, con trai của chi mẫu Khải Hứa cho ngài."

Người thanh niên lại bước một bước về phía trước, trực tiếp nói với Ngải Lan Đức, "Chúng ta hoan nghênh huynh đệ của chúng ta. Mỗi ngày của ngài ở đây đều sẽ trôi qua vui vẻ, vương tử Ngải Lan Đức. Chi mẫu Khải Hứa vô cùng vui mừng, đã phái đứa con vi ti của mình ra để tiếp phong cho ngài. Ta muốn nói với ngài, tâm tư của tất cả người Khải Hứa lúc này đều cảm thấy vô cùng hân hoan trước sự đến của ngài, mỗi một phút ngài ở đây đều sẽ được coi là tài phú của chúng ta. Trí tuệ và dũng khí của ngài là vô khả thất địch, chi mẫu Khải Hứa đang kỳ phán sự đến của ngài, hoan nghênh ngài đến cung điện." Vừa nói, vương tử Ngải Ốc Thuý quay người bắt đầu đi về phía núi. Nam nữ hoan nghênh nhường ra hai bên đường để Ngải Lan Đức và lĩnh chủ Nhi Lạc Mỗ đi qua, sau đó Khải Phi ra hiệu vương tử và Lạc Khắc Lai Nhĩ phải đi theo họ, hắn và Chiêm Mỗ Tư cũng tùy tùng ở phía sau.

Khi họ đi trên con đường dốc, Chiêm Mỗ Tư nói với Khải Phi, "Nói thật lòng, chúng ta không hiểu đế quốc đến vậy, chỉ nhìn thấy biên giới phía bắc. Nếu như ngài có thể ở lại bên cạnh chúng ta kể cho chúng ta nghe nhiều hơn về đế quốc tựa kỳ tích này, chúng ta sẽ rất vui mừng."

Kẻ này mỉm cười, Chiêm Mỗ Tư có thể nhìn ra chút gì đó từ đôi mắt của kẻ này. "Những gì ngài hy vọng đã được nghĩ đến. Ta sẽ đợi ở ngoài phòng của ngài trước khi tia sáng đầu tiên của ngày mới đến, cho đến khi nhận được sự cho phép của ngài mới rời đi. Nữ vương bệ hạ, người được chúng thần chúc phúc, đã hạ lệnh."

Chiêm Mỗ Tư mỉm cười nghiêng đầu một chút, "Vậy, hắn chính là con chó giữ cửa của chúng ta rồi."

Gia Mễ Na ở bên cạnh cũng mỉm cười, "Chỉ là một trong số đó thôi, em khẳng định, ái nhân."

Chiêm Mỗ Tư chuyển sự chú ý trở lại phía trước, đoàn tiếp đãi mà Ngải Lan Đức đang tuỳ tùng. Trí tuệ và năng lực của hắn sẽ chịu sự khảo nghiệm trong hai tháng hoặc một tháng rưỡi tới, hắn rõ điểm này. Hơn nữa hắn có hai nhiệm vụ cơ bản nhất: Sự an toàn của Ngải Lan Đức và để vương quốc đứng ngoài chiến tranh.

Ngải Lan Đức hầu như không nói nên lời. "Sáo phòng" của hắn có sáu gian phòng, nằm ở trong "Thiên phòng" của cung điện Khải Hứa có kích thước gần như tương tự cung điện của phụ thân hắn. Cung điện của đế quốc thực ra chính là một thành phố. Sáo phòng của khách nhân nhiều vượt ngoài tưởng tượng. Tầng ngoài của tường đá toàn bộ là cẩm thạch được mài nhẵn bóng, ánh sáng của ngọn đuốc chiếu lên đó giống như muôn vàn khỏa bảo thạch chói lọi. Còn có những phòng nhỏ nhiều hơn và thời thượng hơn vương quốc, tất cả các phòng đều lớn hơn một sáo phòng rất nhiều, nhưng mỗi gian đều có thể dùng rèm cửa sổ không thấu minh cách ly lại. Hiện tại, bên trái bên phải của Ngải Lan Đức hai tấm rèm cửa sổ hoàn toàn thấu minh, để hắn có thể nhìn thấy áo dài và tọa y chỉnh tề, đây là nơi thương thảo sự vụ. Tay trái, một bình đài khoảng đại cung cấp tầm nhìn khoáng đạt để hắn quan sát Âu Văn Đế Phổ, hồ đạm thủy khổng lồ này chính là trái tim của đế quốc. Phòng ngủ ngay đằng sau một phiến cửa ở phía trước trong phòng, nếu cần thiết hắn có thể trực tiếp tiếp kiến cố vấn của mình ở đó.

Ngải Lan Đức ra hiệu cho hai tên binh lính của mình, hai tên binh lính chuẩn bị mở phiến đại môn lớn đó ra giống như phó nhân. Còn chưa đợi bọn họ hành động, một nữ lang trẻ tuổi đột nhiên xuất hiện bên cạnh bọn họ. "Đại nhân." Cô ta nói, đồng thời vỗ tay.

Đại môn mở ra hai phía, Ngải Lan Đức vừa tâm bất tại yên gật đầu vừa bước vào phòng ngủ của mình. Những gì đập vào mắt khiến hắn dừng bước. Nơi hắn nhìn thấy toàn là hoàng kim. Bàn ghế, đôn ghế, cùng tất cả mọi thứ cần thiết để ăn mặc đều là chế phẩm hoàng kim. Những khe hở cao trên vách tường cẩm thạch đều dùng sa nham để lấp đầy, để che lấp hoàng thổ nên đã làm bích họa ở phía trên. Trong thời thượng của Khải Hứa, họ trưng bày đấu sĩ, đế vương và thần minh, rất nhiều còn gắn thêm đầu động vật để miêu tả, ở Khải Hứa, ngoại hình của thần minh có sự khác biệt rất lớn với vương quốc.

Ngải Lan Đức yên lặng bước vào căn phòng hoa lệ này. Một chiếc giường lớn chiếm diện tích chủ yếu của căn phòng này, ba mặt được vây quanh bởi rèm giường làm bằng tơ lụa mỏng trong suốt, treo trên đỉnh ốc cao hơn đầu hắn 20 anh xích. Chiếc giường này lớn gấp đôi chiếc giường của hắn ở nhà, chính là chiếc giường mà hắn và Bác Thuý Khắc đều cảm thấy lớn đến khó tin sau khi từ doanh trại của cao bảo trở về.

Nghĩ đến ca ca của mình, khiến Ngải Lan Đức vô cùng khao khát có thể chia sẻ sự kinh ngạc của mình về nơi này với anh. Trong rất nhiều lần sau vụ tập kích đó, Ngải Lan Đức đều không thừa nhận cái chết của ca ca mình. Nói cho cùng chỉ vì hắn không cảm nhận được cái chết của Bác Thuý Khắc. Ngải Lan Đức xác tín, anh ấy vẫn ở nơi nào đó ngoài nơi này. Nữ lang trẻ tuổi đi vào phòng cùng bọn họ lại vỗ tay một cái, đột nhiên trong phòng tràn ngập phó nhân đang di chuyển.

Binh lính của vương tử im lặng đứng ở đó, bị mê hoặc bởi những phó nhân trông như đèn chạy vòng quanh, đầu tiên là bởi vì bọn họ rất gọn gàng mở hành lý của vương tử lấy y phục của hắn ra bỏ vào đại y thụ bên cạnh, nhưng chủ yếu nhất vẫn là bọn họ phần lớn là phụ nữ, mê người và mặc y phục tương tự đoàn đón tiếp. Sự khác biệt duy nhất chính là thiếu châu báu. Một chiếc thắt lưng da lanh ở eo đã thắt chặt chiếc váy ngắn phác tố. Ngoài những thứ này ra, trên người các nữ lang không có thứ gì khác.

Chen vào giữa hai vệ binh, Ngải Lan Đức nói, "Đi tìm chỗ nào ăn đồ ăn đi, nếu ta cần các ngươi, ta sẽ truyền lời."

Hai người kính lễ rồi xoay người, hiển nhiên không biết nên đi về đâu, nhưng như đọc được tâm tư của vương tử, một nữ lang nói, "Lối này." Dẫn họ rời đi.

Một nữ lang có đôi mắt màu hạt dẻ đỏ bước đến trước mặt Ngải Lan Đức, "Nếu ngài vui vẻ, phòng tắm của ngài đã chuẩn bị xong rồi." Ngải Lan Đức chú ý tới thắt lưng của cô ta là màu đỏ, có một cái khóa thắt lưng hoàng kim, phân biệt với đa số thị nữ có thắt lưng trắng khác, cô ta là chủ quản của các nữ lang ở đây.

Đột nhiên đồng thời cảm nhận được sự oi bức của không khí trong phòng và sự bẩn thỉu không chịu nổi trên người do hai ngày kỵ mã bôn ba, Ngải Lan Đức gật đầu đi theo cô ta bước vào phòng ngủ tiếp theo. Ở đây có một bục tắm dài ít nhất 30 anh xích. Ở đầu xa có một bức tượng hoàng kim hình linh tinh, nước phun ra từ bình hoa trong tay nó rơi xuống bục. Ngải Lan Đức quan sát tứ phía, có ít nhất năm vị nữ lang đang đợi hắn trong bục, toàn bộ đều không mặc y phục.

Hai thị nữ khác bước đến bên cạnh hắn, bắt đầu cởi áo khoác ngoài cho hắn. "A..." Ngải Lan Đức phản xạ có điều kiện lùi lại mấy bước.

Nữ lang mắt màu hạt dẻ đỏ hỏi, "Có vấn đề gì sao, điện hạ?" Ngải Lan Đức đột nhiên ý thức được sắc điệu khác biệt trên làn da sẫm màu của cô ta: Màu đỏ ấm áp sau khi bị nắng phơi hiện lên trên làn da màu lam ám tự nhiên hơi đen của cô ta. Mái tóc tú màu đen của cô ta được buộc bằng dây buộc tóc ở sau đầu, đồng thời Ngải Lan Đức chú ý tới cái cổ thon dài của cô ta.

Ngải Lan Đức muốn nói chuyện, nhưng lại không nói, rất hiển nhiên không biết nên nói gì. Nếu Bác Thuý Khắc ở cùng hắn, hắn xác tín cả hai người bọn họ đều sẽ bước vào bục tắm này, cùng những nữ phó đáng yêu này trắc thí đặc quyền ở giới hạn thấp nhất của mình. Nhưng khi hắn ở một mình... hắn cảm thấy khó xử. "Ngài tên là gì?"

"Mễ Nhã, đại nhân."

"Ê, Mễ Nhã..." Hắn quan sát toàn bộ những nữ lang đang đợi chờ yêu cầu của hắn "...Ở quốc gia của ta, không quen có nhiều phó nhân phục vụ như vậy, không cần nhiều người như vậy."

Cô nương trẻ tuổi dùng ánh mắt thăm dò Ngải Lan Đức một chút. Cô ta nhu nhu đáp, "Nếu đại nhân chỉ định ra người rất vui lòng được phục vụ, ta sẽ để những người khác rời đi." Cô ta dừng một chút, lại bổ sung thêm, "Hoặc ngài chỉ hy vọng chỉ định một người, ta sẽ rất vinh hạnh được... phục vụ nhu cầu của ngài, đại nhân." Ý nghĩa của câu nói cuối cùng rất hiển nhiên.

Ngải Lan Đức lắc đầu, "Không, ý của ta là..." Hắn thở dài một tiếng, "Thích thế này."

Đôi tay lanh lẹ cởi y sam cho hắn, khi hắn không mảnh vải che thân, hắn sải bước đi vào bục tắm, cảm thấy bản thân vừa vụng về vừa thẹn thùng. Bước vào bục nông, hắn kinh ngạc phát hiện nước trong bục rất vừa vặn. Cảm thấy sự ngốc nghếch của mình, hắn ngồi xuống, nước trong bục vừa chạm ngực hắn. Sau đó Mễ Nhã cởi thắt lưng của cô ta ra, để chiếc váy ngắn tuột rơi xuống đất. Cô ta không chút cố kỵ bước vào bục, ngồi lên bậc thang phía sau Ngải Lan Đức. Cô ta lại vỗ tay một cái, một nữ lang khác ra hiệu cho những nữ phó ngoài bục, họ mang hương du, hương xao, và dược cao tới.

Mễ Nhã ôn nhu kéo bả vai hắn, cho đến khi đầu của hắn tựa lên bộ ngực tô nhuyễn của cô ta. Sau đó hắn cảm thấy những ngón tay của cô ta bắt đầu làm việc trên da đầu hắn, dùng du liêu ma sát trong mái tóc hắn. Có hai vị nữ lang dùng hương xao ngửi có mùi hoa thoang thoảng để tắm rửa ngực cho hắn, ngoài ra có bốn người bận rộn rửa ráy cắt móng tay cho hắn, còn có hai người bận rộn xoa bóp cơ bắp chân cho hắn.

Sau khi trải qua thời kỳ căng thẳng da thịt kề da với bảy nữ lang khác nhau, Ngải Lan Đức hít sâu một hơi, thả lỏng bản thân. Hắn tự nhủ, điều này không khác gì một nam phó ở nhà chà lưng cho hắn. Sau đó hắn liếc mắt nhìn 12 mỹ nữ đang đứng bên bục, cùng 7 nữ lang ở trong nước bồng bềnh bên cạnh hắn, hắc hắc cười thành tiếng, điều này đương nhiên giống như về nhà vậy.

"Có việc gì thế, đại nhân?" Mễ Nhã hỏi.

Ngải Lan Đức lại hít sâu một lần nữa, "Ta đang dần quen rồi."

Nữ lang không rửa đầu cho hắn nữa, dùng nước trong một cái bát vàng gội sạch tóc cho hắn, tiếp theo cô ta bắt đầu xoa bóp cơ bắp vùng cổ và bả vai cho hắn. Mặc kệ hắn thấy thẹn thùng thế nào trước những nữ lang khỏa thân này, hắn phát hiện mí mắt mình càng lúc càng nặng trĩu dưới sức xoa bóp này. Hít thở hương khí từ người Mễ Nhã, hắn nhắm mắt lại cảm thấy lo âu và mệt mỏi đang dần rời xa mình.

Hắn thở dài một hơi, Mễ Nhã nhu nhu hỏi, "Đại nhân còn có nhu cầu gì nữa không?"

Ngải Lan Đức lộ ra nụ cười đầu tiên sau vụ tập kích của thổ phỉ, "Không, ta nghĩ ta sẽ quen với những điều này thôi."

"Vậy hãy thả lỏng đi, chủ nhân tóc đỏ anh tuấn của ta," cô ta thì thầm bên tai hắn, "Nghỉ ngơi cho thật tốt, tối nay chi mẫu Khải Hứa muốn tiếp kiến ngài."

Ngải Lan Đức tựa vào cơ thể nhu nhuyễn của nữ lang phía sau, để nước bục ấm áp và đôi ngón tay lanh lẹ của các nữ lang ve vản trên cơ thể đang căng cứng và mệt mỏi của hắn. Rất nhanh hắn đã ngáy ngủ, hắn cảm giác cơ thể mình có phản ứng dưới sự chăm sóc của các nữ lang. Xuyên qua hàng lông mi rũ xuống, hắn nhìn thấy khuôn mặt cười đầy mong đợi của họ, hai nữ lang nín cười thấp giọng trò chuyện với nhau. Đúng vậy, hắn nghĩ, ta sẽ quen với những điều này thôi.

Một nữ phó vừa lắc chân hắn vừa thấp giọng nói, "Đại nhân!"

Ngải Lan Đức chống thân người nháy đôi mắt ngái ngủ nhìn xem có chuyện gì xảy ra. Chấn tác lại một chút, hắn hỏi, "Chuyện gì vậy?"

"Chiêm Mỗ Tư đại nhân truyền lời qua đây, ngài ấy sẽ đến đây sau nửa tiếng nữa, đại nhân. Ngài ấy kiến nghị ngài chuẩn bị cho buổi tiếp kiến của nữ vương. Ngài bắt buộc phải trang điểm."

Ngải Lan Đức liếc sang trái nhìn sang phải hai cái, phát hiện hai cơ thể khả ái đang vây quanh hai bên hắn; bên tay phải Mễ Nhã trong mộng mị đang hô hấp nhẹ nhàng, bên tay trái hắn —— một nữ lang mắt lục khác, hắn nhớ là vậy, nhưng hắn không nhớ nổi tên cô ta —— đang mở một nửa đôi mắt nhìn hắn. Đùa giỡn vỗ mông Mễ Nhã một cái, hắn nói, "Nên chuẩn bị rồi, thân yêu."

Mễ Nhã hoàn toàn tỉnh ngủ, nhẹ nhàng bước xuống giường lớn. Cô ta vỗ tay hô hoán, sáu nô bộc lập tức mang toàn bộ y sam của Ngải Lan Đức tới, đều đã được giặt sạch sẽ. Ngải Lan Đức nhảy khỏi giường, ra hiệu cho họ đợi ở đó, rồi vội vàng bước vào căn phòng có bục tắm. Ra hiệu cho các phó nhân không được cản hắn, hắn bước xuống ba bậc thang, ngâm mình vào trong nước, bắt đầu tắm rửa. Đối với Mễ Nhã đi theo phía sau, hắn nói, "Người ta nóng đến ướt đẫm cả rồi, ta cần thế này."

Nữ lang mỉm cười, "Ngài... lúc đó rất hoạt bát, đại nhân."

Ngải Lan Đức cũng mỉm cười đáp lại, "Ở đây lúc nào cũng nóng thế này sao?"

Nữ lang đáp, "Bây giờ là hạ quý, cho nên mới nóng thế này. Người muốn mát mẻ phải dùng quạt. Vào đông thiên, ban đêm rất hàn lãnh, cần phải dùng lông thú mới giữ được nhiệt độ trên giường."

Ngải Lan Đức phát hiện điều này thật khó tưởng tượng. Hắn rời khỏi bục tắm, ba nữ lang phi phì lau khô người cho hắn, sau đó hắn bước trở lại phòng ngủ có giường.

Mặc y phục cho hắn còn khó hơn hắn tưởng tượng. Hắn cố gắng tự mình hoàn thành, còn phải ngăn cản những nữ lang đang cố gắng thắt dây hoặc cài khóa trên người hắn. Nhưng khi Chiêm Mỗ Tư đến cầu kiến thì hắn đã mặc xong y phục. Hắn gật đầu cho phép bá tước đi vào.

Chiêm Mỗ Tư nói, "À, trông cậu đỡ hơn nhiều rồi. Ngủ một giấc ngon chứ?"

Ngải Lan Đức liếc mắt nhìn đám đông nữ tính đang trưng bày thân thể, "Thật là tuyệt giai."

Chiêm Mỗ Tư cười nói, "Gia Mễ Na không vui khi thấy quá nhiều thị nữ xinh đẹp trong phòng của chúng ta, cho nên họ đã phái tới vài tiểu hỏa tử tuấn tú. Khi bọn họ muốn giúp anh ta tắm rửa, anh ta trở nên vô cùng phiền não." Hắn vui vẻ cười vì điều này, "Tôi muốn gọi họ là dân tộc phóng đãng, nhưng đây đều là thói quen của họ. Đối với họ, chúng ta bắt buộc phải biểu hiện ra... Tôi không biết chúng ta bắt buộc phải biểu hiện ra dạng gì."

Bảo Ngải Lan Đức đi theo mình, bá tước dẫn người thanh niên đến một hành lang khoáng đại, Lạc Khắc Lai Nhĩ và Gia Mễ Na đang giao đàm ở đó. Vừa bước vào hành lang, Gia Mễ Na dùng tâm ngữ nói với Ngải Lan Đức, "Ngải Lan Đức, Chiêm Mỗ Tư đã tìm thấy hai thiết bị nghe lén trong phòng của chúng ta. Cẩn thận lời anh nói."

Nói bằng tư tưởng, "Tôi có thể thừa nhận một trong những 'phó nhân' của tôi là một quan chức Khải Hứa vô cùng có tâm kế."

Khi quan chức của Khải Hứa đi tới, hành lang chìm trong sự trầm tĩnh, anh ta mặc trang phục mà họ có thể nhìn thấy ở bất cứ đâu —— váy ngắn màu trắng và giày tiện, đi về phía họ. Nhưng anh ta còn đeo một chuỗi vòng cổ màu vàng và xanh lá cây lộng lẫy, và cầm một cây quyền trượng. "Lối này, điện hạ, các hạ cùng phu nhân."

Anh ta dẫn họ đi qua một hành lang dài, đây là lối vào dẫn đến một số phòng ngủ và sáo phòng. Bước vào hành lang dài nối liền với sáo phòng, ngọn đuốc trên đầu họ chiếu sáng đài phun nước và hoa viên bên hành lang. Khi họ đi qua rất nhiều hoa viên như vậy, Chiêm Mỗ Tư nói, "Cậu sẽ quen thuộc với những tiểu khế kiểu này thôi, điện hạ. Đây là thói quen ở đây. Buổi sáng là thời gian nữ vương và các quan hoạn tư nhân của bà tiến hành nghị sự cung đình, sau đó là ngọ xan, tiếp theo từ sau ngọ xan cho đến tối là thời gian tiểu khế, nghị sự cung đình ban đêm phải kéo dài đến chín giờ kết thúc, rồi mới là chính xan."

Ngải Lan Đức quan sát những thị nữ đi qua, họ đồng thời chỉ mặc váy ngắn. "Tôi sẽ ứng thù." Hắn nói.

Một tư tưởng từ Gia Mễ Na đi vào đại não của hắn, là một ý kiến vô cùng không tán thành.

Đi hết hành lang này, họ lại bước vào hành lang tiếp theo. Vẻ ngoài của trụ tròn bằng đá toàn bộ là dùng cẩm thạch, cao hơn đỉnh đầu có độ cao ba tầng lầu. Tường bên hai bên hành lang đều vẽ bích họa phong cách độc đáo, miêu tả sự kiện vĩ đại và cuộc giao chiến giữa thần minh và ma quỷ trong thần thoại. Ở giữa hành lang này, là một tấm thảm được thiết kế và biên chức kinh nhân, chiều dài không thể tưởng tượng mà không có một chỗ sai sót nào.

Đại ước cứ mỗi hai mươi bước, lại có một vị binh lính Khải Hứa đứng trang nghiêm hành lễ. Ngải Lan Đức chú ý thấy những binh lính này có sự khác biệt rất lớn so với những tên khuyển binh nổi danh đóng quân tại biên giới giữa đế quốc và vương quốc. Những binh lính này trông có vẻ coi trọng bề ngoài hơn là kinh nghiệm tác chiến, chàng nghĩ. Mỗi người bọn họ đều chỉ mặc váy ngắn, nhưng hoa văn mỗi người khác nhau, vạt áo phía trước xẻ hơi ngắn để có thể giúp chân tự do di chuyển. Mỗi nam tử còn mặc một chiếc quần đùi vải lanh màu trắng giống nhau, cùng một chiếc thắt lưng nhiều màu có móc cài bạc hình quả thông. Giày của binh lính là loại giày tiện dụng có dây buộc hình chữ thập. Trên đầu họ là những chiếc mũ giáp theo dạng thức thô sơ nguyên thủy khác nhau, khiến Ngải Lan Đức mê mẩn. Một người đầu đội đầu cốt báo đen, bộ da thú tương ứng thì quàng trên vai. Những người khác thì đội đầu hươu đực hoặc đầu gấu. Trên mũ giáp của rất nhiều người đều cắm lông vũ dài của đại bàng hoặc diều hâu, hoặc cắm lông vũ anh vũ rực rỡ của quả thông, có một số mũ giáp hình nón cụt làm bằng sậy được nhuộm màu sắc tươi sáng, thuận tiện cho việc nhận biết từ xa trên chiến trường.

Chiêm Mỗ Tư lớn tiếng nói, "Thịnh đại bày biện, phải không?"

Ngải Lan Đức gác đầu. Kể từ khi đến thành phố cấp trên của Khải Hứa, những gì nhìn thấy không có gì là không phô trương. Đối chiếu với những thành phố cấp dưới mà họ từng đi qua, sự xa hoa ở đây vượt trội hoàn toàn so với nơi đó. Ở những chi tiết nhỏ nhất, sự giàu nghèo đã trở thành một thứ trật tự. Những nơi bình thường cũng phải trở thành lân cận hoa lệ: Vàng bạc trở nên bình thường như sắt, bảo bối thay thế thủy tinh, lụa là được dùng làm bông gòn. Đi qua không biết bao nhiêu phòng khách, chàng đã hiểu rằng việc bổ nhiệm con người cũng tương tự như vậy. Nếu là nam bộc, không chỉ phải tận tụy với công việc, mà còn bắt buộc phải anh tuấn. Nếu là nữ bộc, những ai có cơ hội bị người ngoài nhìn thấy trong đại thính, thì cô ta bắt buộc phải đáng yêu và còn trẻ tuổi. Trôi qua thêm mấy ngày nữa, Ngải Lan Đức thầm nghĩ, ta sẽ hoan nghênh khi nhìn thấy một gương mặt bình thường.

Khi họ đến trước một cánh cửa lớn khổng lồ dát lá vàng, vị quan viên dẫn đường chống gậy kim loại của chiếc quyền trượng xuống đất, lớn tiếng tuyên bố, "Ngải Lan Đức vương tử, Chiêm Mỗ Tư bá tước cùng phu nhân Gia Mễ Na nữ sĩ, Lạc Khắc Lai Nhĩ nam tước, yết kiến."

Ngải Lan Đức thốt lên, "Anh không hề nói với tôi đây là một buổi yết kiến chính thức."

Chiêm Mỗ Tư nói, "Lần này thì không. Đây chỉ là một buổi tối yết kiến ngẫu nhiên, thân thiết."

"Tôi không thể đợi nổi những buổi nghị sự cung đình chính thức." Hít sâu một hơi, Ngải Lan Đức nói, "Được thôi, vậy thì, để chúng ta ở cùng nữ vương một lát." Bước về phía trước, vương tử Ngải Lan Đức dẫn theo cố vấn của mình bước vào đại thính của đế quốc Khải Hứa.

Ngải Lan Đức tự giác trực tiếp bước đến trung tâm đại thính. Tiếng giày da nện xuống đất trong cái đại thính vốn chủ yếu là giày da mềm hoặc giày thêu này trở nên vô cùng lạc lõng, sự náo động và ồn ào giống như một sự quấy rầy vô lý. Trong đại thính không có ai nói chuyện, tất cả ánh mắt đều tập trung vào những người đảo quốc này, bình tĩnh nuốt trọn thứ âm thanh ồn ào ấy.

Phía trước ngai vàng dát vàng trên lọng che, đặt một chồng đệm mềm. Nằm trên đó là một vị lão phụ nhân. Ngải Lan Đức cố gắng nhìn thẳng vào bà, chứ không phải chằm chằm, nhưng lại phát hiện điều này thật khó khăn. Nơi này, nằm trước ngai vàng hiển hách nhất của thế giới đã biết, chính là nhà cai trị có quyền thế nhất của toàn bộ thế giới đã biết. Bà là một người phụ nữ cực kỳ nhỏ nhắn, già nua không thấy rõ tuổi tác. Trang phục của bà cũng là chiếc váy ngắn màu trắng, nhưng vạt áo dài hơn một chút, che phủ lấy đầu gối của bà. Thắt lưng của bà cũng được khảm đầy châu báu lộng lẫy, phản chiếu ánh sáng ngọn đuốc lên tường vách và đỉnh mái lấp lánh chói lọi. Bà mặc một chiếc áo ngực dệt bằng vải trắng, bên trên đeo chiếc trâm cài ngọc huyết thạch. Chiếc vương miện trên đầu nạm những viên hồng ngọc và lam ngọc mà Ngải Lan Đức chưa từng thấy bao giờ. Giá trị của cả một dân tộc đều được đặt lên thể xác già nua này.

Làn da ngăm đen của bà cũng không thể che giấu được những đốm trắng. Bà trông già hơn độ tuổi thực tế bảy-mươi-lăm tuổi của mình đến chục năm, nhưng đôi mắt của bà lại khiến Ngải Lan Đức khâm phục, chúng vẫn tràn đầy nhiệt huyết.

Đôi con ngươi đen láy, rực rỡ tỏa sáng như những viên bảo thạch trên vương miện của bà, hướng vị vương tử muốn cùng dùng bữa tối tối nay mà vấn an. Phía dưới lọng che, mười hai chiếc bàn thấp được xếp thành hình bán nguyệt, ngồi trên những chiếc đệm bên cạnh những chiếc bàn này đều là những người được cho là xứng đáng hưởng thụ vinh dự đó.

Ngải Lan Đức tiến đến trước mặt nữ vương, cúi đầu xuống, so với lúc gặp bá bá của mình là quốc vương Ngải Nhi, chàng không làm thêm nhiều lễ tiết nào khác. Chiêm Mỗ Tư, Gia Mễ Na và Lạc Khắc Lai Nhĩ quỳ một gối xuống, với tư cách là những quan chức ngoại giao, họ phải đợi được cho phép mới có thể đứng lên.

"Hành trình của vị vương tử Ngải Nhi trẻ tuổi của chúng ta thế nào?"

Giọng nói của nữ vương giống như một tiếng sét giữa bầu trời vào một buổi chiều hè lười biếng, khiến Ngải Lan Đức suýt nhảy dựng lên. Câu hỏi bao hàm sự khác biệt vi tế và ý nghĩa này vượt quá khả năng biểu đạt rõ ràng của Ngải Lan Đức. Khắc phục được sự hoảng hốt bất ngờ này, Ngải Lan Đức hết sức bình tĩnh đáp, "Rất tốt, bệ hạ, bá bá của tôi, quốc vương Ngải Nhi, vấn an thân thể ngài an khang."

Nữ vương cười lớn nói, "Đó là điều đương nhiên, vương tử. Không cần phải nghi ngờ, ta là người bạn tốt nhất của ông ấy trong cung điện này." Bà thở dài, sau đó tiếp tục nói, "Khi sự kiện của đại điển lần này kết thúc, hãy mang theo chúc phúc chân thành nhất của Khải Hứa trở về sự phồn vinh của vương quốc Ngải Nhi. Chúng ta phần lớn là điểm chung. Bây giờ, nói cho ta biết, những người ở cùng anh là ai?"

Ngải Lan Đức lần lượt giới thiệu họ cho bà. Nữ vương vì kinh ngạc trước họ mà hơi ngồi thẳng người dậy. "Bá tước phu nhân, cô có thể đi lại gần một chút không?"

Gia Mễ Na nhanh chóng liếc nhanh Chiêm Mỗ Tư một cái, sau đó bước lên mười bước đến trước mặt nữ vương. "Làn da của người phương bắc các người rất trắng, nhưng ta chưa từng thấy ai giống như cô." Lão phụ nhân nói, "Ban đầu cô không phải đến từ Tinh Cảng, phải không?"

"Không phải, bệ hạ." Gia Mễ Na đáp, "Tôi sinh ra trong núi ở phía bắc Nhược Ni (Romney)."

Nữ vương gật đầu, giống như điều này đã giải thích tất cả. "Trở về bên cạnh chồng cô đi, đứa trẻ ngoan, dưới bầu không khí dị quốc của bọn họ, cô trông rất đáng yêu."

Khi Gia Mễ Na bước xuống khỏi lọng che, nữ vương nói, "Điện hạ vương tử, chúng ta tưởng rằng anh đã chuẩn bị sẵn một chiếc bàn, ta rất vui vì anh sẽ cùng dùng bữa tối với chúng tôi."

Họ ngồi vào chiếc bàn đã được chỉ định, cách bàn của nữ vương đúng một chiếc bàn. Một vị quan trị điện khác xuất hiện tuyên bố, "Vương tử Ngải Ốc Thụy, con trai của Khải Hứa!" Vị vương tử mà Ngải Lan Đức gặp vào buổi chiều bước vào đại thính từ cánh cửa ở phía bên kia, đó là một sảnh khác thông với cung điện.

"Nếu tôi có thể đưa ra đề xuất cho điện hạ," một từ bên phải Ngải Lan Đức truyền đến, Ngải Lan Đức quay người phát hiện Khải Phi A Bố

Cáp Thụy Tư lặng lẽ len lỏi vào giữa chàng và Chiêm Mỗ Tư, "Nữ vương bệ hạ, cầu chúc cho ngài, suy cho cùng ngài sẽ cảm thấy bất tiện trước quá nhiều sự vụ mới, hãy để tôi ngồi bên cạnh ngài, trả lời bất kỳ câu hỏi nào ngài đưa ra."

"Đồng thời phát hiện ra chúng ta đang tò mò về điều gì." Gia Mễ Na dùng tâm ngữ tiếp lời.

Ngải Lan Đức khẽ gật đầu, khiến Khải Phi có cảm giác như đang được cho phép sự xuất hiện của cô ấy, nhưng Gia Mễ Na biết cô thực ra đã đồng ý với lời nói của mình. Sau đó quan trị điện hô lớn, "Công chúa Sa Lạp Na!" Phía sau Ngải Ốc Thụy xuất hiện một nữ sĩ trẻ tuổi, thoạt nhìn tuổi tác xấp xỉ Ngải Lan Đức. Ngải Lan Đức nín thở, đăm đăm nhìn cháu gái của nữ vương. Trong số những tuyệt sắc ở cung điện này, cô ấy là người nổi bật. Trang phục của cô ấy là thời trang nhất mà Ngải Lan Đức từng thấy, nhưng giống như nữ vương, cô ấy cũng mặc một chiếc áo ngực bằng vải lanh —— mang lại sự quyến rũ lớn nhất cho những phần cơ thể mà nó che phủ. Làn da trên khuôn mặt và cánh tay của cô có màu mơ nhạt, đã bị ánh nắng của Khải Hứa chuyển thành màu vàng óng. Trán cô là mái tóc ngắn ngang mày, tóc dài sau gáy chấm vai, trông bình thường và không có kiểu tóc nào đặc biệt. Nhưng phía sau cô có đeo một chiếc băng đô trang trí châu báu và vàng. Tiếp đó quan trị điện nói, "Công chúa Tô Gia Na (Sojiana)!"

Lạc Khắc Lai Nhĩ suýt nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi của mình. Nếu như nói công chúa Sa Lạp Na đẹp ở sự thanh xuân thiếu niên của cô ấy, thì mẹ của cô ấy —— Tô Gia Na, đẹp ở chiều cao của bà. Vị nữ sĩ có vóc dáng kiêu hãnh cao ráo này bước đi uyển chuyển như một vũ công, mỗi bước đi đều phô bày tối đa ưu thế cơ thể của bà. Thể hình phi phi, chi thể thon dài, phần bụng phẳng lì và bộ ngực căng đầy. Bà trông không có lấy một chút thịt thừa và mỡ thừa nào. Bà chỉ mặc một chiếc váy ngắn màu trắng, thắt một chiếc thắt lưng trắng trông giống như chiếc nịt vàng khít sát. Mỗi bên tay quấn một vòng rắn bằng vàng, trên cổ là một chiếc vòng cổ bằng vàng nạm năm viên ngọc mắt mèo, mỗi viên đều làm tôn lên làn da nâu đậm của bà. Tóc của bà trông giống như được ngâm trong rượu vang, màu đỏ lấn át màu nâu. Gương mặt của bà cũng nhiếp nhân hệt như thể hình của bà, đôi mắt lục bích mê hoặc ấy vốn là di truyền từ mẹ.

"Chúa ơi," Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, "Cô ấy thật đẹp tuyệt trần."

Người sa mạc xen mỏm nói, "Công chúa là người phụ nữ đẹp nhất trong Chân Huyết được công nhận, đại nhân nam tước của tôi." Trong lời nói của cô chứa đựng sự cảnh cáo rõ ràng.

Chiêm Mỗ Tư kinh ngạc nhìn Khải Phi, nhưng người sa mạc không có ý định nói thêm gì nữa. Nén lại ánh mắt chằm chằm của Chiêm Mỗ Tư, cô chú ý thấy Lạc Khắc Lai Nhĩ toàn tâm toàn ý nhìn công chúa bước đến trước mặt mẹ mình, cuối cùng nói "Ngài Lạc Khắc Lai Nhĩ, tôi nghĩ cần phải bổ sung thêm một sự cẩn thận." Cô quay đầu nhìn thấy Tô Gia Na bước lên lọng che, hạ thấp giọng nói, "Bà ấy là người phụ nữ nguy hiểm thứ hai trong cung điện chỉ sau nữ vương, thế nên bà ấy cũng là người phụ nữ nguy hiểm thứ hai trên thế giới."

Lạc Khắc Lai Nhĩ nhe răng cười đầy chắc nịch, "Tôi tin điểm này, bà ấy đẹp đến mức khiến tôi nghẹt thở. Nhưng tôi cho rằng mình có thể đón nhận thử thách này."

Trước trò đùa thô tục này của anh ta, Gia Mễ Na tỏ ra vô cùng bi quan, còn Khải Phi thì miễn cưỡng nặn ra vài nụ cười. "Cô ấy có lẽ sẽ cho anh cơ hội đó. Nghe nói gu thẩm mỹ của cô ấy là…… có tính mạo hiểm."

Không giống như Ngải Ốc Thụy và Sa Lạp Na cúi chào nữ vương rồi ngồi vào bàn ăn của hoàng gia, Tô Gia Na cúi chào xong liền nói, "Thân thể mẹ có khỏe không?" Cô dùng một khẩu khí rất xã giao để hỏi.

"Mẹ rất khỏe, con gái. Chúng ta sẽ tiếp tục cai trị Khải Hứa."

Công chúa lại cúi chào nói, "Vậy là đảo cáo của chúng ta đã được đáp lại." Sau đó cô ngồi xuống bên cạnh anh trai và con gái mình, người hầu bắt đầu bước vào đại thính.

Từng món ăn mỹ vị lần lượt được bày lên bàn tiệc, Ngải Lan Đức không khỏi suy nghĩ rốt cuộc mình nên ăn vài miếng ở món ăn nào đây. Rượu vang cũng được trình lên theo thứ tự, loại khô loại ngọt, hồng hay trắng, cuối cùng là rượu vang băng được làm bằng băng trên đỉnh núi Thủ Hộ Giả.

Ngải Lan Đức hỏi Khải Phi, "Nói cho tôi biết, tại sao các thành viên hoàng gia lại xuất hiện ở cuối cùng?"

Khải Phi nói, "Mọi thứ ở Khải Hứa luôn rất kỳ lạ, những kẻ kém quan trọng nhất sẽ vào sân trước tiên, nô lệ, người hầu cùng quan trị điện thứ yếu phải chuẩn bị cho màn xuất hiện của những hào quý đó. Sau đó, mẹ của Khải Hứa, bước vào đại thính ngồi trên lọng che, theo sau là hoàng thân và quyền quý nhập tiệc, đồng thời cũng dựa theo thứ tự đẳng cấp trước sau, ngài là quý tộc có tước hiệu chỉ đứng sau gia tộc hoàng thất, thế nên ngài chỉ vào tiệc trước một người là vương tử Ngải Ốc Thụy."

Ngải Lan Đức gật đầu, nhưng phát hiện có một điểm nghi vấn khiến anh kinh ngạc, "Nói vậy là cháu gái của bà ấy, Sa Lạp Na……"

"Địa vị trong cung điện cao hơn vương tử." Khải Phi nói thay anh, liếc mắt nhìn những người trong căn phòng, "Đây là tranh chấp gia đình, điện hạ vương tử."

Có một số việc cô không hy vọng nói ở đây, Gia Mễ Na bổ sung thêm một câu. Ngải Lan Đức liếc nhìn cô một cái, cô nói, tôi không đọc tâm trí cô ấy đâu, điện hạ vương tử. Chưa được sự cho phép thì tôi sẽ không đi đọc tư tưởng của bất kỳ ai, nhưng cô ta…… Tư tưởng quá mãnh liệt. Tôi không thể giải thích điều này rõ hơn được, nhưng cô ấy rất căng thẳng không muốn nói nhiều điều.

Ngải Lan Đức vứt bỏ chuyện này qua một bên, bắt đầu hỏi về vấn đề hoàng thất Khải Hứa. Câu trả lời của Khải Phi cũng giống như những gì giáo sư lịch sử của Ngải Lan Đức từng giảng, chỉ có điều một số vấn đề sẽ khiến cô cảm thấy vui vẻ, một số khiến cô không mấy thoải mái hoặc có một số là những giai thoại đồn đại. Cô rất có nghiên cứu về những lời đồn tai tiếng đó.

Chiêm Mỗ Tư quyết định bản thân không phát ngôn nhiều, hắn tính toán những câu trả lời mà Khải Phi đưa ra, vừa dùng bữa vừa thu thập manh mối để xâu chuỗi chúng một cách thích hợp vào những thông tin tình báo mà hắn đã biết. Khải Hứa rất phức tạp, giống như một tổ kiến, vị kiến hậu —— nữ vương, chỉ có bà là luật pháp duy nhất. Trên thực tế, sự đối kháng giữa các dân tộc trong đế quốc là chuyện cũ rích trong cung điện Khải Hứa, nữ vương chỉ để quốc gia của bà duy trì sự thống nhất trên bề mặt.

Chiêm Mỗ Tư nhấp một ngụm rượu vang đỏ khô ngon lành, suy ngẫm xem rốt cuộc họ đang đóng vai trò gì trong vở kịch này, bởi vì hắn chắc chắn sự xuất hiện của họ sẽ chấm dứt sự nghiệp chính trị của một số kẻ trong tương lai, giống như việc hắn biết đôi giày của mình đang kẹp chân hắn vậy. Vấn đề là ai sẽ là mối đe dọa của bọn họ và động cơ của chúng là gì.

Về phần bản thân, hắn cộng thêm một điểm, đừng nhắc đến việc có kẻ mưu đồ ngăn cản chuyến viếng thăm của Ngải Lan Đức. Rõ ràng chí ít trong cung có một phe phái muốn Ngải Lan Đức chết và hai nước khai chiến. Chiêm Mỗ Tư liếc nhìn đại thính, lại nếm thử một ngụm rượu vang đỏ khô. Hắn thưởng thức mỹ tửu, cân nhắc rằng bản thân là một kẻ xa lạ thì nên nhanh chóng nhận thức rõ những con đường xung quanh trên mảnh đất xa lạ này. Hắn mù quáng nhìn bốn phía, quan sát những người xung quanh, phát hiện chí ít có một nửa số người cũng đang chú ý đến hắn.

Hắn thở dài. Đây chỉ là tạm thời, hắn nghi ngờ rắc rối sẽ kéo đến dồn dập. Bởi vì nếu hắn là kẻ muốn mưu sát Ngải Lan Đức, trong tình huống có nhiều khách khứa như thế này thì có thể dễ dàng thoát khỏi hiềm nghi mà lại còn một cưu hủy diệt đi đại điển của nữ vương. Trừ phi, đương nhiên, hắn đính chính lại, là nữ vương muốn trừ khử Ngải Lan Đức.

Hắn cầm lấy một miếng dưa quả đã được tẩm gia vị đặt vào đĩa, ăn hết, quyết định đợi một hai tiếng nữa rồi hãy suy tính những chuyện này. Nhưng chưa đầy một phút, hắn phát hiện bản thân lại bắt đầu quét mắt khắp phòng, tìm kiếm những manh mối và gợi ý dự báo cho cuộc tập kích tiếp theo.