[TIÊU HẦU]: Chương 15: Cạm bẫy

Ngải Lan Đức bước về phía đại cổng.

Một đội binh lính đang đứng gác ở đó, nhưng họ không hề hỏi bất cứ câu hỏi nào về việc anh tiếp cận khu tẩm cung riêng của công chúa Sa La Na. Ngay tại cửa, anh nhìn thấy lãnh chủ Ni Lô Mỗ. Vị quý tộc này chính là quan nghi lễ trong đội ngũ đón tiếp vương tử Khải Hứa khi Ngải Lan Đức vừa đặt chân đến Khải Hứa.

Lão giả này ân cần cúi đầu, mỉm cười chào hỏi: "Buổi tối tốt lành, điện hạ. Ngài ở đây vẫn thấy hài lòng chứ?"

Ngải Lan Đức cũng mỉm cười cúi người hành lễ đáp lại, mặc dù với cấp bậc của Ni Lô Mỗ thì vẫn chưa đủ để dùng lễ tiết như vậy: "Ngài thật là chu đáo, đại nhân."

Liếc mắt qua khóe mắt nhìn ra sau lưng, vị chân huyết mập mạp này kéo tay áo Ngải Lan Đức lại: "Ta có thể làm phiền ngài một lát được không, điện hạ?"

Ngải Lan Đức đồng ý, anh được dẫn đến một góc khuất tầm mắt của lính canh và người hầu: "Chỉ một lát thôi. Ta không muốn để công chúa đợi lâu."

"Ta hiểu, điện hạ, ta hiểu." Lão mỉm cười, Ngải Lan Đức đang nhắc nhở lão rằng không một ai dám mưu đồ gì ở chốn cao quý này. "Ta muốn nói cho ngài biết, điện hạ, đó là một hành động thiện chí và độ lượng, một tác phong của bậc quân vương. Nếu ngài truyền đạt cho đại nhân Nữ vương rằng ngài muốn gặp Thụy Tát Giả Ni trẻ tuổi, con trai của lãnh chủ Khải Lặc Wa muốn đưa ra lời xin lỗi về việc mạo phạm ngài." Ngải Lan Đức không nói gì cả, thấy vương tử muốn tiếp tục giữ im lặng, Ni Lô Mỗ nói tiếp: "Đứa trẻ đó có chút ngốc nghếch; ngài và ta đều biết rõ điều này. Dù thế nào đi nữa, sai lầm này không phải do nó, mà là một số kẻ xúi giục trong phe phái của Ngải Ốc Thụy." Lão cảnh giác liếc quanh bốn phía xem có ai nghe thấy cuộc trò chuyện của họ không: "Liệu ta có thể nói chi tiết hơn một chút không." Ngải Lan Đức gật đầu. Ni Lô Mỗ hạ giọng nói: "Ngải Ốc Thụy sinh sau Tô Gia Na, cho nên xét về quyền thừa kế thì công chúa nên kế vị. Nhưng rất nhiều người sợ hãi việc nhìn thấy cục diện ba đời Nữ vương liên tiếp — một thành kiến phụ quyền tồn tại ở rất nhiều dân tộc. Cuối cùng, một số tâm hồn bị dẫn dắt sai lầm đã làm trầm trọng thêm sự khác biệt giữa vương tử và công chúa. Thụy Tát Giả Ni trẻ tuổi nghĩ — nói đúng hơn là suy nghĩ không qua đại não, cậu ta chỉ muốn cho Nữ vương thấy vương tử Ngải Ốc Thụy không hề nhát gan hay rụt rè như một số người Ngải Nhĩ, bởi vì ban đầu cậu ta đã duy trì hòa bình giữa hai nước. Đây là một hành động bốc đồng ngốc nghếch, quả thực khiến người ta không thể dung thứ, nhưng ta chắc chắn có kẻ đứng sau châm dầu vào lửa, hắn nghĩ rằng Ngải Ốc Thụy sẽ đồng tình với hành động của cậu ta. Nếu ngài có thể hiểu cho những gì ta nói mà từ đáy lòng tha thứ cho cậu ta..."

Ngải Lan Đức trầm mặc một lát, cuối cùng nói: "Ta sẽ cân nhắc. Ta sẽ bàn bạc chuyện này với cố vấn của mình, nếu chúng ta cho rằng việc này không làm tổn hại đến uy thế của vương quốc ở đây, ta sẽ bẩm báo với bệ hạ Nữ vương."

Ni Lô Mỗ nắm chặt tay Ngải Lan Đức, hôn lên huy hiệu hoàng gia trên ngón tay anh: "Điện hạ thật là cao thượng. Có lẽ có một ngày ta sẽ có vinh dự quang lâm Lý Lạp Nông, khi đó, ta sẽ nói cho tất cả mọi người biết người thống trị của họ cao thượng và anh minh đến nhường nào."

Ngải Lan Đức miễn dịch với những lời nịnh hót của lão, anh gật đầu rời khỏi tên quý tộc mập mạp này, đi về phía dãy phòng của công chúa Sa La Na. Sau khi bày tỏ thân phận với nữ tỳ đang chờ đợi, anh được dẫn vào phòng tiếp tân, một căn phòng ngủ riêng tư rộng lớn không kém gì đại sảnh yết kiến của phụ vương anh.

Một thiếu nữ tóc đỏ — điều này rất hiếm thấy ở người chân huyết — cúi đầu nhẹ nhàng trước Ngải Lan Đức: "Điện hạ công chúa hy vọng ngài có thể đến khu vườn riêng của nàng để gặp nàng, điện hạ."

Ngải Lan Đức để nàng dẫn đường, phát hiện ra mình rất thích bờ mông thấp thoáng ẩn hiện trong chiếc váy ngắn kia. Điều này khiến anh cảm thấy vô cùng phấn khích về cuộc hẹn tối nay, anh hiểu rõ những gì Chiêm Mục Tư đã nói sau bữa tối ngày hôm nay. Bá tước phụ vương anh đã nói: "Hãy nhớ rằng, giống như con, cô ấy cũng là người có số mệnh thống trị đất nước của mình, cho nên đừng xem bất cứ chuyện gì là trò đùa. Cô ấy có lẽ trông giống một cô gái 22 tuổi, thậm chí cử chỉ cũng y như vậy, nhưng cô ấy có thể trở thành Nữ vương của Khải Hứa trong suốt cuộc đời con, ta đoán cô ấy đã được giáo dục rất rộng rãi, hoặc còn nhiều hơn thế, nhiều hơn cả hai anh em con." Là một vị quý tộc cực kỳ thận trọng đối với đất nước mình, Chiêm Mục Tư đã vạch trần cho anh thấy mức độ lợi hại như vậy. Hơn nữa, ông đồng thời còn dặn dò Ngải Lan Đức: "Phải tùy cơ ứng biến. Đừng lạc lối trong cái ôm mềm mại, bằng hữu ạ. Số người bị mưu sát trong những lời thì thầm ngọt ngào nơi gối chăn ấy không ít hơn là bao so với những linh hồn bị bọn bạo đồ giày vò trong khu ổ chuột Khrông Đô."

Đến trước màn giường của công chúa, Ngải Lan Đức thừa nhận rằng mình phải ghi tạc điều này thật sâu sắc. Công chúa mặc một bộ lễ phục làm bằng lụa, nằm trên một đống nệm, xung quanh có bốn nữ tỳ đang chờ lệnh. So với chiếc áo nịt ngực và váy ngắn mà nàng mặc khi xuất hiện trước công chúng, lúc này nàng chỉ mặc một chiếc áo choàng buổi sáng đơn giản được cài lại bằng một chiếc khuy vàng hình con chim ưng Khải Hứa trước ngực. Chiếc áo choàng này gần như trong suốt, hành động đứng dậy chào hỏi của công chúa khiến tà trước của chiếc áo mở tung hoàn toàn, Ngải Lan Đức có thể thu hết vào tầm mắt phong cảnh mà anh không thể với tới. Hiệu ứng này mãnh liệt hơn rất nhiều so với những thân thể khỏa thân có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi trong cung điện. Ngải Lan Đức hơi cúi người, sự kính trọng dành cho chủ nhân còn nhiều hơn đối với một vị người thống trị. Anh đón lấy bàn tay thon thả mà công chúa chìa ra, thiếu nữ liền cất lời: "Đến đây, cùng ta ra ngoài đi dạo một lát đi."

Ngải Lan Đức phát hiện phản ứng của mình còn mãnh liệt hơn so với lần đầu tiên gặp công chúa. Trong khu vườn đầy hoa cỏ kỳ lạ này, nàng chính là người đáng yêu nhất và mê hoặc nhất. Không giống như hầu hết phụ nữ chân huyết mà anh từng tiếp xúc, đôi chân của nàng tuy không mềm mại cũng không mảnh khảnh, nhưng lại vô cùng gợi cảm. So với Mễ Nhã, đôi chân của nàng hơi thô một chút, nhưng đó hoàn toàn không phải khuyết điểm, hơn nữa nàng là người phụ nữ có bộ ngực đầy đặn nhất mà Ngải Lan Đức từng thấy. Chiếc mũi hơiếch lên và đôi môi đầy đặn của nàng mang đậm vẻ kiêu kỳ. Đôi mắt đen lớn khiến nàng trông có chút khác biệt so với những người khác, giống với những người Tinh Lại da vàng mà Ngải Lan Đức từng thấy trong cung điện. Đôi vai nàng rộng rãi, hông nở eo thon, vòng eo và bụng cũng vô cùng hoàn hảo. Ngải Lan Đức phát hiện bản thân đã hoàn toàn chìm đắm dưới chân nàng.

Nhận thấy sự im lặng khiến công chúa có chút căng thẳng, anh bèn nói: "Điện hạ công chúa, trong cung điện có... có những cô gái không đẹp sao?"

Sa La Na bật cười. "Tất nhiên là có rồi." Giọng nói của nàng tràn ngập sự dịu dàng nữ tính, nụ cười của nàng khiến tim Ngải Lan Đức đập nhanh hơn. "Nhưng vương mẫu của ta đã tuổi cao sức yếu, cho nên người ra lệnh cho những kẻ kém sắc và lớn tuổi chuyển sang làm những công việc thô kệch trong cung điện. Chắc chắn họ ở đằng kia kìa." Nàng thở dài một tiếng, "Nếu ta kế vị ngai vàng, nhất định sẽ phế bỏ cái quy tắc ngốc nghếch này. Rất nhiều người có tài năng và năng lực đều bị vùi lấp, trong khi những chiếc bình hoa vô dụng lại trèo lên vị trí cao."

Ngải Lan Đức không thực sự suy nghĩ thấu đáo những lời mà cô gái này vừa nói. Đại não của anh đã bị hương thơm trên người nàng và hương hoa trong khu vườn này làm cho rối bời: "À... ta nhận thấy đại nhân Ni Lô Mỗ rốt cuộc cũng phát huy được chút tác dụng."

Nàng lại mỉm cười. "Lão là một người xuất chúng. Lão vẫn luôn cố gắng hòa giải hai bên. Thật là một vị bác bá đáng kính—"

"Bác bá?"

"Thực ra, lão là đường huynh của mẹ ta, nhưng ta cứ gọi lão là bác bá. Khi ta còn là một đứa trẻ, chỉ có lão mới có thể dỗ ta nín khóc. Vương mẫu thường quở trách sở thích ham ăn của lão để lão trông giống một thợ săn chân huyết hơn, nhưng người vẫn dung túng cho lão. Ta thường tự hỏi liệu đế chế có còn duy trì được sự toàn vẹn nếu không có lão hay không — lão thực sự đã dốc hết sức để tiêu tan những xung đột tiềm ẩn. Lão vẫn luôn cố gắng gây ảnh hưởng đến thúc phụ Ngải Ốc Thụy của ta..." Nàng không nói tiếp nữa, kết quả thất bại là điều hiển nhiên không cần phải nói.

Ngải Lan Đức gật đầu. "Tại sao thúc phụ và vương mẫu của nàng lại có chút xa cách?"

"Ta không biết, thực sự là vậy," cô gái đáp lời, rất tự nhiên nắm lấy tay Ngải Lan Đức, những ngón tay đan xen vào nhau. Bọn họ tiếp tục tản bộ, thiếu nữ kể lại cảm xúc của mình bằng một giọng điệu đối mặt với hiện thực. "Ta nghĩ là vì ông ấy muốn thay thế mẹ ta để trở thành người thống trị, điều này có chút ngốc nghếch. Ông ấy quá trẻ — chỉ lớn hơn ta ba năm. Người chồng thứ năm hoặc thứ sáu của vương mẫu chính là cha của ông ấy. Mẹ ta là đứa con lớn nhất, cho nên quyền thừa kế của mẹ là không thể bàn cãi, nhưng có người sợ rằng điều này sẽ đưa đế chế đi theo hướng mẫu quyền."

Ngải Lan Đức cảm thấy máu toàn thân mình đang chảy rần rần, anh ép bản thân phải tập trung vào chuyện chính trị mà công chúa vừa kể, nhưng điều này thực sự rất khó khi đứng trước một vị công chúa gần như lõa thể. "Cái này, à, một số thần dân của nàng lại muốn một nam nhân làm người thống trị."

"Thật ngốc nghếch phải không nào?" Sa La Na dừng lại một lát, rồi lại nói: "Ngài thấy khu vườn của ta thế nào?"

"Đẹp tuyệt mỹ," Ngải Lan Đức không chút giả dối mà tán thán, "Vương quốc Ngải Nhĩ không có một khu vườn nào có thể so sánh được với nơi này."

"Rất nhiều loài hoa được vun trồng cho khu vườn hoàng gia ở đây đã không còn tồn tại ở những nơi khác của Mễ Đạt Khải Mễ Ya nữa rồi. Ta không chắc tại sao lại thành ra như vậy, nhưng người ta nói thế đấy." Nàng dùng cánh tay trái và eo kẹp lấy cẳng tay của Ngải Lan Đức, nắm lấy tay anh, kéo anh cùng tản bộ với mình. Đây là hành động thân mật chỉ có giữa những người yêu nhau, Ngải Lan Đức ôm ấp một thứ dục vọng mãnh liệt đi kèm với sự bất an đối với chuyện này.

Họ tiếp tục tiến về phía trước trong vườn, Sa La Na nói: "Ngải Lan Đức, hãy kể về quê hương của ngài đi, vương quốc Ngải Nhĩ thần thoại ấy."

"Thần thoại ư?" Ngải Lan Đức vui vẻ mỉm cười, "Đối với ta, vương quốc chỉ là cõi trần gian, còn Khải Hứa mới chính là thần thoại."

Công chúa khúc khích cười không ngừng. "Nhưng ta biết ở chỗ các ngài có rất nhiều chuyện kỳ diệu. Ta nghe nói các ngài trò chuyện với tộc tinh linh, chiến đấu với hắc ám thị tộc. Có thật vậy không?"

Chính bản thân Ngải Lan Đức chưa từng có một cuộc đối thoại nào với tinh linh, hoặc tham gia vào một trận chiến nào với hắc ám thị tộc — rất nhiều người khi nhắc đến từ này đều sẽ nói đến hắc ám tinh linh — anh cảm thấy những câu chuyện mình kể sẽ biến sự thật ấy thành một mảng khô khốc. Anh từng chiến đấu với yêu tinh tại Cao Bảo, đó mới là những câu chuyện vô cùng đặc sắc.

Anh kể một vài câu chuyện của mình, nhận thấy công chúa vô cùng say mê lắng nghe, hoặc cũng có thể không phải vậy nhưng ít ra nàng cũng diễn xuất ra vẻ say mê. Đi một lúc, họ đi một vòng trong vườn, rồi quay trở lại màn giường của công chúa. Sa La Na chỉ vào chiếc giường lớn bên ngoài phòng ngủ của mình: "Vào mùa hè, ta thích ngủ dưới những vì tinh tú này hơn. Trong cung điện quá ngột ngạt."

Ngải Lan Đức đồng tình: "Cần phải mất một thời gian mới quen được. Thêm một bồn tắm cạnh giường sẽ giúp ích đôi chút. Ta nghĩ trước khi lui về ở ẩn, ta sẽ nuôi dưỡng thói quen ngâm mình trong bồn tắm suốt thời gian dài."

Công chúa lại mỉm cười, các nữ tỳ vén tấm màn voan mỏng được dựng lên bên ngoài màn giường để ngăn côn trùng bay vào cho họ. "Mã Nhã từng nói với ta rồi. Ngài quả thực vô cùng tinh thông trong một số... nhu cầu. Đã mang lại cho con bé rất nhiều niềm vui kỳ diệu vô tận." Ngải Lan Đức đỏ bừng mặt vì lời nói của nàng. Ra hiệu cho Ngải Lan Đức đến gần mình, những ngón tay của công chúa khéo léo mơn trớn viền cổ áo anh. "Người phương bắc các ngài mặc nhiều quần áo quá. Cứ tệ hại như lũ cướp biển Bố Thụy Ân thô lỗ của chúng tôi vậy. Bọn chúng có bị say nắng cũng tuyệt đối không chịu cởi bỏ bộ đồ da thú của mình. Hơn nữa, bọn chúng cho rằng sinh mệnh của mình bị chi phối bởi hồn ma người mẹ đã khuất, bọn chúng chỉ cưới một người vợ duy nhất. Thật sự rất kỳ quái. Cởi bớt vài món quần áo, ngài sẽ cảm thấy thoải mái hơn một chút phải không nào?"

Ngải Lan Đức cảm thấy bản thân vô cùng lúng túng. Từ thời điểm được mời gọi và kinh nghiệm giao du với các cô gái chân huyết, anh suy đoán rằng công chúa hẳn là vì một số vấn đề rất riêng tư chứ không đơn thuần chỉ vì một cuộc gặp gỡ không chính thức mới mời anh ghé thăm phòng ngủ của mình, nhưng giờ đây anh đột nhiên cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Nhận thấy anh có chút miễn cưỡng, công chúa tự tay cởi chiếc khuy trước ngực, để chiếc áo choàng mở tung hoàn toàn: "Nhìn đi, rất đơn giản mà."

Ngải Lan Đức tiến lại gần, đòi một nụ hôn từ công chúa, để xem mình có hiểu nhầm ý nghĩa của cuộc hẹn này hay không. Công chúa đáp lại anh bằng một nụ hôn mãnh liệt, rồi bắt đầu cởi quần áo giúp anh. Khi món đồ cuối cùng trên người anh bị cởi bỏ, công chúa xoay người nằm lên giường. Ngải Lan Đức theo đó nhào lên thân thể kiều diễm của công chúa, nhưng chợt nhận ra vẫn còn bốn nữ tỳ đang đứng ngay bên cạnh, mà sự riêng tư giữa anh và công chúa chỉ cách bọn họ bởi một lớp màn voan mỏng. Một vị thiếu nữ chỉ cách anh có vài feet, điều này khiến anh ngẩn người một thoáng, nhưng cái ôm của công chúa khiến anh chẳng còn màng đến điều gì nữa. Mình phải quen với cách sống của con người nơi đây thôi, anh nghĩ thầm, rồi chìm đắm vào thế giới đầy đam mê nhiệt huyết ấy. Bọn họ kịch liệt quấn quýt lấy nhau, tận hưởng thỏa thích khoái cảm tuyệt vời đó.

Sau khi kiệt sức, Ngải Lan Đức nằm xuống bên cạnh công chúa, những ngón tay của thiếu nữ lướt qua lại giữa ngực và bụng dưới của anh: "Mã Nhã nói ngài bắt đầu rất nhanh."

Điều này khiến Ngải Lan Đức đỏ mặt lần nữa: "Em và Mã Nhã luôn... từng bàn tán về những... đặc điểm của anh sao?"

Sa La Na bật cười lớn, cành hoa run rẩy. Nàng rúc vào ngực Ngải Lan Đức: "Tất nhiên rồi. Ta bắt con bé kể lại mọi chuyện về ngài, mọi việc ngài làm sau khi có được con bé."

Không chắc bản thân có thực sự muốn nghe câu trả lời hay không, anh hỏi: "Ừm... con bé đã nói gì về anh?"

Sa La Na nằm bên cạnh Ngải Lan Đức, gối đầu lên cánh tay phải của mình, bàn tay trái tiếp tục đùa nghịch trên người anh: "Ồ, con bé nói ngài... nhiệt tình như lửa... không có nhiều kiên nhẫn... trong lần đầu tiên... nhưng đến lần thứ hai thì khá là xuất sắc đấy."

Ngải Lan Đức cười hì hì tóm lấy Sa La Na, ôm nàng vào lòng: "Để chúng ta xem con bé nói có đúng không nào."

Quan truyền lệnh thổi kèn hiệu, tiếng trống vang lên. Ngải Lan Đức và những người đồng hành cùng ngồi trong một phòng lô của quý tộc Khải Hứa với tư cách là khách của Ngải Ốc Thụy và Ni Lô Mỗ. Ngày thứ hai của đại điển đã bắt đầu, một số cuộc thi đấu và biểu diễn được lên lịch trình diễn, việc Nữ vương có xuất hiện hay không vẫn còn là ẩn số, nhưng các trò chơi vẫn diễn ra như thường lệ. Những nam nhân vạm vỡ thấp lùn mặc trang phục võ sĩ thượng cổ truyền thống của họ. Mỗi người đều quấn một chiếc khố trắng lộ cả mông. Một số người đeo mặt nạ điêu khắc hoặc mang hình dạng ác ma, khuôn mặt những người khác thì được vẽ các họa tiết màu xanh lam. Rất nhiều người trong số họ cạo trọc đầu, những người khác thì tết tóc dài như võ sĩ phía sau đầu. Bọn họ chiến đấu cuồng nhiệt như những võ sĩ dưới giai điệu được cấu thành từ các nhạc cụ cổ đại, trống da thú, tiếng lách cách khi gõ vào hộp sọ dã thú và tiếng kèn hiệu.

Một khối đá lớn cao tới 7 feet được đẩy vào trong võ đài, bọn họ không ngừng cất cao giọng hát một bài thánh ca kỳ lạ, cho đến khi khối đá được đẩy đến vị trí trung tâm của võ đài. Những người khác thì dùng tiếng hò hét, tiếng gọi và những cử động khoa trương để cổ vũ những người đang đẩy đá.

Ngải Lan Đức nói: "Ta rất vinh hạnh khi có cơ hội cùng điện hạ xem đại điển."

Ngải Ốc Thụy đáp lại bằng một nụ cười tao nhã: "Đây cũng là vinh hạnh của chúng ta, điện hạ."

Lãnh chủ Ni Lô Mỗ ngồi phía sau Ngải Lan Đức, bên cạnh Chiêm Mục Tư và Gia Mễ Na: "Bất cứ điều gì có thể xây dựng nên cây cầu hữu nghị giữa hai nước chúng ta đều là vinh hạnh của chúng ta, điện hạ."

Ngải Ốc Thụy liếc nhìn Ni Lô Mỗ, rồi nói với Ngải Lan Đức: "Giống như lãnh chủ Ni Lô Mỗ của ta đã nói vậy, Ngải Lan Đức. Kể từ thời ông nội của ngài, vương quốc của các ngài vẫn luôn không ngừng lớn mạnh trong cuộc đấu tranh kiên cường chống lại hải tặc Khôi Cách —"

"- Hải tặc Khôi Cách?" Ngải Lan Đức không nhịn được mà cắt ngang.

"Xem ra tin tức vẫn chưa truyền đến chỗ ngài. Một hạm đội Khôi Cách sau khi cướp bóc các thành phố tự do lại đồng thời cả gan tấn công các ngôi làng lân cận tầm nhìn của quan tài chính (questor’view) ở vùng duyên hải quốc gia ngài. Phụ vương của ngài đã ra lệnh cho Đại thần Hải quân Bố Lỗ Hạo dẫn hạm đội ra khơi tìm địch. Ông ấy đã nhận lệnh xuất hải rồi."

Ni Lô Mỗ cũng phụ họa theo: "Một đám hải tặc đã đụng phải bão biển ngay gần hòn đảo của chúng, còn một đám khác thì bị hạm đội Hải quân Hoàng gia đế chế xuất phát từ Đức Bản tập kích bất ngờ, cũng tiêu đời rồi."

Đối với điều này, Ngải Lan Đức và Chiêm Mục Tư trao đổi ánh mắt với nhau, giọng nói của Gia Mễ Na vang lên trong đầu Ngải Lan Đức: "Chiêm Mục Tư rất có hứng thú với chuyện này."

"Tại sao?" Đồng thời anh cất lời nói lớn: "Vậy thì Biển Khổ Nạn sẽ có một khoảng thời gian hàng hải tương đối an toàn đây. Trừ phi xuất hiện một hai tên hải tặc Đức Bản."

Ngải Ốc Thụy cười thờ ơ: "Chúng ta rất khó nắm bắt hoàn toàn một số thành phố đế chế nằm ở vùng đất hẻo lánh, Ngải Lan Đức. Nếu một vị thuyền trưởng cướp bóc ở vùng biển ngoài đế chế..." Lão nhún vai, giống như đang nói với họ rằng bản thân bọn họ lực bất tòng tâm đối với việc này, "Phái quân đoàn nội vụ hoặc quân đoàn chó săn tấn công Đức Bản rồi treo cổ tổng đốc lên chắc chắn sẽ đơn giản hơn rất nhiều so với việc thay thế bộ máy cai trị đang mục nát ở đó phải không nào?" Giọng điệu của lão tràn ngập tính thuyết phục.

Ngay sau đó, giọng nói của Chiêm Mục Tư xuất hiện trong đầu Ngải Lan Đức: *Đây là một âm mưu. "Thủy sư đế chế" ở Đức Bản đang làm gì vậy? Lũ hải tặc đó thường sẽ không có bất kỳ sự hợp tác nào, đơn thương độc mã như chúng thì làm sao có thể tổ chức thành một hạm đội có mười chiếc tàu trở lên chứ?*

Gia Mễ Na hỏi Ni Lô Mỗ: "Đại nhân, những người kia đang làm gì vậy?"

"Những người này đến từ các ngôi làng gần Tinh Lại, Đông Thái (dongtai) và Đào Tư (taozi), tổ tiên của họ được gọi là người Bạc Đào (po-tao). Mặc dù không còn là một dân tộc thượng võ, nhưng họ vẫn không từ bỏ chiến kỹ của tổ tiên mình. Bọn họ đang diễn tập thuật nhảy cao."

Trong lúc lão giới thiệu, người đứng đầu hàng ngũ bắt đầu lao về phía khối đá lớn, khi cách tảng đá chỉ còn một bước chân, lão nhún người nhảy vọt lên, vượt qua tảng đá, rồi tiếp nối một cú lộn vòng ngược lại tiếp đất bằng cả hai chân. Bốn phía vang lên tiếng reo hò tán thưởng.

Ngải Lan Đức ca ngợi: "Tuyệt vời."

Ngải Ốc Thụy nói: "Cậu ta chỉ dùng khối đá đó để khởi động làm nóng người thôi."

Chiêm Mục Tư hỏi: "Khối đá đó cao bao nhiêu vậy, 7 feet sao?"

"Đúng vậy." Ngải Ốc Thụy đáp: "Một võ sĩ đạt chuẩn có thể dựa vào khối đá mượn lực để nhảy qua nó, nhưng một võ sĩ thực thụ thì hoàn toàn dựa vào bản lĩnh của chính mình để nhảy qua. Vào thời cổ đại, đây là một hình thức huấn luyện binh lính, giúp họ có thể nhảy qua tường vây của các ngôi làng thù địch."

Chiêm Mục Tư nói: "Thật đặc sắc."

Ngải Ốc Thụy mỉm cười: "Bọn họ có thói quen cắm giáo ở hai bên khối đá để tăng thêm chút động lực nhảy cho những người luyện tập. Dù thế nào đi nữa, giống như ta đã nói, sào huyệt của hải tặc Khôi Cách đã bị san bằng, ta hy vọng biên giới phía bắc có thể duy trì sự yên bình. Ta sẽ không phàn nàn với ngài về những khó khăn bên trong đất nước chúng ta, nhưng mẫu thân ta đã tuổi cao sức yếu..." Lão bị thu hút bởi cú nhảy của một gã to con đeo mặt nạ ác ma cầm giáo trong tay, rồi nói tiếp: "...Được rồi, với hiện trạng tại trái tim Khải Hứa, chúng ta không muốn xảy ra bất kỳ xung đột biên giới nào với vương quốc. Các ngài là quốc gia láng giềng hùng mạnh nhất xung quanh chúng ta, xét về lâu về dài, ta hy vọng chúng ta có thể làm bạn."

Ngải Lan Đức đáp: "Đây cũng là tâm nguyện cả đời của ta, ta sẽ làm được."

Ngải Ốc Thụy nói: "Tốt lắm, chúc ngài sinh mệnh không ngừng, khỏe mạnh trường thọ."

Một hồi tiếng kèn lanh lảnh vang lên thông báo một thành viên khác của hoàng thất vào chỗ ngồi, Ngải Lan Đức quay người nhìn sang, hy vọng đó sẽ là Sa La Na. Thế nhưng người xuất hiện lại là Tô Gia Na dẫn theo các tùy tùng của mình, Ngải Lan Đức cố gắng hết sức kìm nén nụ cười kinh ngạc của bản thân. Trong phòng lô bên cạnh vương tử Ngải Ốc Thụy, đứng cạnh mỹ nhân chính là nam tước Lạc Khắc Lai Nhĩ.

Lời nói đùa của Chiêm Mục Tư ngay sau đó cũng truyền vào trong đầu anh: "Được rồi, xem ra giữa chúng ta và những người bạn không có chướng ngại vật nào không thể vượt qua, ngài nói có đúng không?"

"Luôn luôn xuất hiện theo cách đó." Ngải Lan Đức đáp lại bằng tư duy.

Công chúa bước vào đầu tiên, đi theo phía sau là Lạc Khắc Lai Nhĩ, hắn đắc ý nhếch miệng cười với Ngải Lan Đức. Còn Gia Mễ Na lại nhíu mày trước hành động của Lạc Khắc Lai Nhĩ, đôi mắt nàng lóe lên, đồng thời truyền tâm ý cho cả Ngải Lan Đức và Chiêm Mục Tư: *Lạc Khắc đang đánh đố đấy.*

"Đánh đố gì cơ?" Ngải Lan Đức hỏi.

"Hắn muốn lộ diện nhiều hơn, nhưng có điều gì đó dường như đang quấy rầy hắn rất nghiêm trọng."

"Là chuyện gì?" Chiêm Mục Tư hỏi.

"Hắn nói lát nữa sẽ kể lại với chúng ta, hiện tại hắn không biết phải bàn luận về chuyện này thế nào. Nhưng có một chuyện hắn đã nhắc đến. Hắn nói Tô Gia Na rất có thể là kẻ đứng sau màn trong vụ ám sát bất thành nhằm vào Bác Thụy Khắc ở Khrông Đô."

Ngải Lan Đức liên tục gật đầu trước màn giới thiệu của lãnh chủ Ni Lô Mỗ. Thông qua Gia Mễ Na, anh đem suy nghĩ của mình nói cho Chiêm Mục Tư và Lạc Khắc Lai Nhĩ biết: "Vậy thì cô ta chính là nghi phạm lớn nhất trong âm mưu tập kích hại chết Bác Thụy Khắc đó."

Giống như đang đáp lại tâm ý của họ, công chúa quay người dùng vẻ mặt chân thành để chào hỏi Ngải Lan Đức, điều này trông không giống biểu hiện nên có sau khi biết được tình báo trong khu vườn của con gái từ miệng mật thám, hoặc là cô ta đang suy ngẫm xem liệu anh có phải là một đối tượng thích hợp khác để mình giải trí hay không. Nhưng nụ cười của cô ta trong mắt vương tử lại chẳng khác nào một sự chế nhạo.

Lễ hội vẫn đang tiếp diễn, quý tộc Khải Hứa người đến rồi đi, nhưng Ngải Lan Đức buộc phải ở lại. Anh phát hiện ra một số chuyện hoàn toàn không tốt đẹp như những gì anh từng mơ mộng vào một tháng trước, anh khao khát có thể lại được trò chuyện với phụ vương một lần nữa.

Tất cả các loại hình biểu diễn đều xoay quanh chủ đề quân sự, các võ sĩ đến từ khắp các vùng miền trên đế chế trình diễn cho mọi người thấy diện mạo của thế hệ trẻ xuất sắc nhất trong đế chế và cung điện Nữ vương. Tiết mục biểu diễn cuối cùng là một màn diễn tập thực chiến quân sự có quy mô gần như dã man. Do hai đội võ sĩ tranh tài trong cuộc thi này. Hai ngôi làng tham gia vào trận chiến mãnh long này được đề cử bởi tổng đốc Giндowae (jandowae). Hai mô hình con rồng khổng lồ được làm bằng những vòng dây thừng được hàng trăm võ sĩ khiêng ra sân khấu, cảnh tượng này khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc. Hai bên cạnh tranh được phân biệt bằng giáp mây và giáp xương, những trang bị phòng hộ này đều có kiểu dáng từ hàng trăm năm trước, chúng hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào trước binh khí sắt. Mũ giáp của mỗi người đều được trang trí bằng dải lụa, một đội màu đỏ, đội kia màu xanh lam, mà hai con rồng lớn cũng có một chiếc mặt nạ có màu sắc trùng khớp với đội của chúng. Giáp trụ của các kỵ sĩ cưỡi trên lưng rồng lại càng hoa lệ rực rỡ hơn. Hai đội người nâng phần đầu và phần thân rộng lớn của những sinh vật khổng lồ này lên, rồi bắt đầu chạy, cho đến khi họ cho rằng mình đã đạt đến tốc độ tối ưu, không ngừng thay đổi phương hướng, cuối cùng lao vào nhau. Hai con quái vật làm bằng dây thừng đột ngột bị bật tung lên cao, sức căng sẽ khiến chúng bay càng lúc càng cao. Kỵ sĩ trên lưng thông thường sẽ bay lên bầu trời ở độ cao 50 thước. Sau đó những gã khổng lồ này sẽ rơi xuống. Cuối cùng, Ngải Lan Đức nghe người ta nói như vậy, kỵ sĩ nào bay cao sẽ có thể lấy đi phần lông vũ trên mũ giáp của đối thủ giữa không trung, qua đó giành lấy chiến thắng.

Ngải Lan Đức có chút khâm phục những người này. Hai đội nhân mã đã tiếp cận nhau mấy lần trước khi va chạm, đều là những động tác giả tung hỏa mù hoặc bị né tránh. Bọn họ cho đến nay đã va chạm ba lần, nhưng cả hai kỵ sĩ đều vẫn chưa thể lấy được lông vũ trên mũ giáp của đối phương, đành phải tiếp tục cố gắng lần nữa. Ngải Lan Đức còn cảm thấy khâm phục khả năng nhảy cao của các kỵ sĩ, mặc giáp rơi xuống từ độ cao khoảng 25 thước mà vẫn có thể bình an vô sự.

Chiến thắng cuối cùng thuộc về phe đỏ, buổi biểu diễn buổi chiều đã kết thúc. Sau thời gian nghỉ ngơi và chợp mắt buổi chiều, các tiết mục của bữa tối bắt đầu. Ngải Lan Đức cân nhắc việc phái người đưa cho công chúa một bức thư, thỉnh cầu lại được gặp nhau giống như hồi sáng sớm, nhưng giọng nói của Gia Mễ Na truyền vào trong đầu anh: "Chiêm Mục Tư muốn dùng bữa tối cùng ngài."

Ngải Lan Đức đã quen với kiểu truyền tải tâm linh này, anh suýt thì trả lời lớn tiếng ra ngoài. Nhưng anh kịp thời giả vờ ho một tiếng: "Có lẽ tối nay chúng ta có thể ăn một bữa tối yên bình nhỉ, đại nhân bá tước của ta?"

Chiêm Mục Tư hờ hững nhún vai: "Đúng vậy, chúng ta còn phải trải qua 58 ngày lễ hội nữa cơ, cho nên phải bảo tồn chút sức lực chứ. Dù sao thì, ăn một bữa thật yên tĩnh cũng không tệ."

Khải Phi vẫn theo thói quen cũ của mình: "Vậy thì, điện hạ, ta chúc ngài ngủ ngon, ta phải trở về thành phố tầng dưới đây. Ta sẽ quay lại đây trước lúc rạng đông để chờ lệnh sai bảo của ngài."

"Cảm ơn ngài, tiên sinh A Bố Ha Thụy Tư." Ngải Lan Đức hơi cúi đầu với lão.

Đội ngũ của Ngải Lan Đức bước đi trở về phòng khách của mình, dọc đường đi không một ai mở miệng nói chuyện, cũng không sử dụng tâm ngữ để giao tiếp. Ngay tại lối vào hành lang phòng ở của họ, Ngải Lan Đức dừng lại nói: "Ta đoán Nữ vương cảm thấy ở những nơi khác thoải mái hơn ở đây nhiều."

Chiêm Mục Tư nhún vai không nói gì, Gia Mễ Na nói: "Đây là một buổi đại điển tốn thời gian mà người lại lớn tuổi rồi, Ngải Lan Đức. Chỉ tham gia vào các hoạt động quan trọng mới là lựa chọn minh mẫn. Các tiết mục hôm nay thực ra cũng ngang ngửa với một buổi lễ ăn mừng mùa màng thu hoạch mà thôi."

"Thực sự là —"

Cuộc trò chuyện này bị sự xuất hiện của một tên lính cắt ngang, đây là một tên lính ăn mặc theo kiểu chân huyết, nhưng trên đầu lại không quấn khăn đội đầu. Hắn đội một chiếc mũ sắt, đôi giày vải dưới chân cũng được thay thế bằng bốt và giáp ống chân. Trên người mặc một bộ giáp da hộ thân, bên hông đeo một thanh bảo kiếm sáng loáng. "Các đại nhân." Hắn ta nói năng không hề khách khí chút nào: "Mẫu thân của Khải Hứa ra lệnh cho các ngươi lập tức đi diện kiến người."

Ngải Lan Đức có chút bực bội về điều này, kích động hét lên: "Ra lệnh —"

Chiêm Mục Tư dùng tay đè vai Ngải Lan Đức lại, không để anh làm ra hành động lỗ mãng nào với tên lính: "Chúng ta sẽ đi cùng ngươi đến chỗ Nữ vương ngay bây giờ."

Ngải Lan Đức nghe thấy giọng nói của Gia Mễ Na: *Chiêm Mục Tư nói chắc chắn đã xảy ra chuyện cực kỳ quan trọng rồi. Ông ấy khuyên ngài nên giữ bình tĩnh trước khi tìm hiểu rõ nguyên nhân.*

Ngải Lan Đức không nói gì nữa, bọn họ rời khỏi hành lang dẫn đến phòng ở của mình, quay trở lại miệng đường hầm dẫn đến võ đài khi họ đến, rồi đi vào bên trong hoàng cung. Chỉ trong vài phút, họ đã chạm mặt rất nhiều quý tộc Khải Hứa mang theo vẻ mặt lo lắng, bọn họ đều mang theo vũ khí.

Khi họ bước vào đại sảnh yết kiến nằm ở vị trí trung tâm cung điện, liền nhìn thấy xung quanh lọng che của Nữ vương tụ tập một vòng các nhân vật cốt cán về quân chính của Khải Hứa, chỉ chừa lại đúng một lối đi thẳng đến ngai vàng của Nữ vương. Ngải Lan Đức và những người đồng hành cứ thế đi thẳng về phía trước theo lối đi này.

Họ đi đến trước lọng che, Ngải Lan Đức và Chiêm Mục Tư bước lên cúi đầu hành lễ, còn Gia Mễ Na thì hành lễ cung đình dành cho nữ sĩ. Nữ vương không có bất kỳ lời mở đầu nào: "Xin điện hạ hãy nói cho chúng ta biết một cách nghiêm túc tại sao chúng ta vừa nhận được tin tức nói rằng phụ vương của ngươi đã phái quân đội của ông ta tiến vào Thung Lũng Mộng Mơ!"

Ngải Lan Đức phát hiện bản thân không kìm được mà há hốc mồm từ lúc nào không hay, anh lập tức ngậm miệng lại. Anh liếc mắt nhìn Chiêm Mục Tư, nhìn thấy đối phương cũng mang vẻ mặt đầy kinh ngạc y hệt mình. Cuối cùng, Ngải Lan Đức mở miệng cất lời: "Bệ hạ, ta hoàn toàn không biết gì về những điều ngài vừa nói cả."

Ném ra một tấm da cừu nhăn nhúm, người phụ nữ đang nắm giữ quốc gia hùng mạnh nhất trên thế giới này suýt thì mất kiểm soát hoàn toàn.

"Vượt qua khỏi phạm trù trí tuệ mà ta có thể lý giải nổi, phụ vương của ngươi hoàn toàn đổ trọi cái chết của vương huynh ngươi lên đầu ta. Thay vì làm một vị quân vương cho ra hồn, hay thông qua thương lượng để nhận lấy tiền bồi thường, ông ta lại lựa chọn đóng vai một người cha mất con, đẩy quân đội của mình lên chiến trường. Các đơn vị đồn trú của bá tước thúc phụ Martin tại Khử Thụy Đích, Thổ Lan (tulan) và Tạp Sắc (carse) vừa mới đổ bộ lên bờ biển phía đông nam Sa Mã Đặc. 5000 kỵ binh hoàng gia Khrông Đô đã hội quân với họ ở đó. Báo cáo của ta còn chỉ rõ thêm có tổng cộng một vạn bộ binh lần lượt tiến về phía nam từ Tát Tư, tầm nhìn quan tài chính, Da Lợi Tư và Á Bản, ngoài ra còn có 3000 binh lính Đặc Tô Lan Ni xuất phát từ Lạp Mục Tư sẽ theo sau hội quân với họ. Các đơn vị đồn trú tại Đầm Lầy Hắc Ám và nơi giao cắt Mã Lai Khắc cũng đang trong quá trình điều động. Xin ngươi hãy nói cho ta biết 30000 binh lính Ngải Nhĩ tập trung ở biên giới nước ta này nếu không phải là điềm báo trước cho một cuộc xâm lược thì nên giải thích thế nào đây!"

Ngải Lan Đức gần như không thể tin nổi tất cả những gì mình vừa nghe thấy. Chiêm Mục Tư bước lên trước một bước: "Nếu bệ hạ Nữ vương cho phép —"

"Ta sẽ không cho phép bất cứ điều gì hết!" Lão phụ nhân gầm lên. "Tên ngốc đang chìm trong tang thương vì con trai mình đã quên mất ở chỗ ta vẫn còn một con tin khác có thể dùng để đề phòng hành động cao thượng của gia tộc A Lỗ Sa rồi đấy."

Lấy lại quyền kiểm soát cảm xúc của mình, bà nói tiếp: "Trở về phòng khách của các người đi, các vị nam thanh nữ tú. Hãy suy nghĩ xem tối nay các người nên viết những gì. Hãy đem nó gửi nhanh nhất có thể đến biên giới, và cầu nguyện cho phụ vương ngươi hiểu được bản thân đang làm cái quái gì đi. Bằng không, xin các vị thần phù hộ, ông ta sẽ phải khóc thêm lần nữa vì một người con trai khác của mình đang sa lầy giữa những con người Khải Hứa bạo ngược đấy. Các người đã hiểu chưa?"

"Rất rõ ràng, bệ hạ." Chiêm Mục Tư đáp lời.

Ông dẫn Ngải Lan Đức rời khỏi đại sảnh. Từ lọng che cho đến cửa lớn phía trước, tất cả những gì họ nhận được đều là những ánh mắt phẫn nộ, hoàn toàn không chứa đựng chút thiện ý nào. Bọn họ đã bị cô lập.

Ngay tại lối vào đại sảnh, một đội lính canh cung điện đang đứng đợi ở đó, chuẩn bị hộ tống họ trở về phòng khách của mình. Trên đường đi trở về, Ngải Lan Đức thông qua Gia Mễ Na để hỏi Chiêm Mục Tư: *Bây giờ chúng ta là gì đây? Khách hay là tù nhân?*

*Cả hai, chúng ta chính là con tin.*

Trên đường đoàn người quay về phòng khách, Khải Phi A Bố Ha Thụy Tư và lãnh chủ Ni Lô Mỗ đã nhập hội với họ. Khải Phi nói: "Điện hạ, các vị tiên sinh và phu nhân, ta đã cấp cho các ngài một sảnh phòng ở phía dưới thành phố thượng cấp, nơi đó rất thuận tiện cho việc ra vào. Ta sẽ đợi ở đó để chờ bất kỳ lệnh triệu tập nào cần thiết từ các ngài."

Ngải Lan Đức lơ đễnh gật đầu một cái, anh đang suy nghĩ xem phải giải thích tình cảnh hoang đường hiện tại của mình với phụ vương thế nào. Cho dù A Lỗ Sa cũng giống như Ngải Lan Đức, không có nhiều trải nghiệm cá nhân đối với Khải Hứa, nhưng ông ấy vẫn sẽ lý trí cân nhắc một cách nghiêm túc chứ không đơn thuần chỉ nghe theo những đề xuất do Gôn Đốn và Chiêm Mục Tư cung cấp. Ông ấy biết rõ vũ lực của đế chế lớn hơn vương quốc rất nhiều. Điểm quan trọng giúp vương quốc có thể độc lập bên ngoài Khải Hứa chính là: Khải Hứa không dám xâm phạm một quốc gia có lãnh thổ bằng một phần ba bản đồ của mình. Cho dù Khải Hứa có kiêu hãnh đến đâu về chiến thắng trước vương quốc, thì sau đó cô ta sẽ trở nên yếu ớt không chịu nổi khi phải đối mặt với liên minh tiểu Khải Hứa hoặc các chư hầu phía đông của vương quốc.

Nhưng Khải Hứa chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi vương quốc cả. Thung Lũng Mộng Mơ trù phú ở vùng biên giới là khu vực thị phi giữa hai đại quốc, nhưng chỉ có đúng một lần Khải Hứa mưu đồ thôn tính một mảnh đất của vương quốc. Lúc đó bọn họ đã chiếm đóng một dải đất hẹp giáp biển nằm ở phía bắc dãy núi Tĩnh Hải Thạch và giữa Địch Phổ Đầu Đôn. Nhưng quân đội do Công tước Cát thống lĩnh sau đó đã tiêu diêu những kẻ xâm lược Khải Hứa đó, chấm dứt dã tâm muốn đặt chân lên biển vương quốc của Khải Hứa.

Kể từ sau đó, giữa hai nước liền không còn xuất hiện những màn đối đầu quy mô lớn nữa. Nhưng ý niệm về việc vương quốc xâm lược đế chế chưa từng quấy rầy người ta, bởi vì các chiến dịch chinh phạt của vương quốc mười phần thì có đến tám chín phần sẽ kết thúc trong thất bại, hơn nữa còn tổn thất cực kỳ nặng nề.

Hoàn hồn lại, vương tử phát hiện Ni Lô Mỗ đang nói gì đó với mình: "Thứ lỗi cho ta, đại nhân, ban nãy ta đang suy nghĩ chuyện khác. Xin ngài hãy kể lại lần nữa đi."

"Ta nói là, nếu điện hạ hy vọng gửi thư cho phụ vương mình ngay lập tức. Ta sẽ phái một tín sứ cưỡi ngựa cho ngài."

"Vô cùng cảm ơn."

Chiêm Mục Tư nói: "Đại nhân, nếu ngài có thể sao chép cho chúng tôi một bản báo cáo xâm lược đáng sợ kia, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Ta sẽ cố gắng hết sức, đại nhân. Nhưng A Bốc Bốc Khả có lẽ đang phân tích bản báo cáo này đấy. Xét cho cùng thì, các ngài hiện tại chính là bên địch."

Chiêm Mục Tư kiềm chế bản thân không thốt ra những lời chửi rủa, chỉ nói: "Cảm ơn."

Gia Mễ Na nói với Ngải Lan Đức: *Trong chuyện này có một vấn đề lớn.*

"Tất nhiên, ở đây có rắc rối rồi." Ngải Lan Đức lặp lại một câu.

Bọn họ đã đến sảnh phụ nơi có các phòng ở trong cung điện, vương tử không nhìn thấy có lính canh nào đứng trên hành lang cả: "Ít nhất thì chúng ta vẫn có thể qua lại thăm viếng lẫn nhau."

"Đúng vậy." Chiêm Mục Tư đáp: "Bây giờ, vấn đề là Lạc Khắc Lai Nhĩ đang ở đâu?"

Đi về phía phòng của mình, Ngải Lan Đức châm chọc: "Ta cá là hắn lại đi giải trí với công chúa Tô Gia Na rồi."

Không dám mạo hiểm nói ra thành tiếng, Chiêm Mục Tư dùng tâm ngữ nói với Ngải Lan Đức: "Ta rất lo lắng cho cậu ta. Cậu ta chưa từng có biểu hiện nào đối với phụ nữ giống như ngày hôm nay cả. Cậu ta có điều cố kỵ, nhưng cậu ta chưa bao giờ dễ dàng lo lắng về chuyện gì. Ta nghĩ chúng ta nên đợi cậu ta cùng thảo luận xem bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào."

Ngải Lan Đức gật đầu đồng ý, không phát ra tiếng động. Anh hỏi Gia Mễ Na: "Chúng ta lại bị giám sát rồi sao?"

Gia Mễ Na liếc mắt nhìn xung quanh: "Chúng ta lại bị định vị bằng ma thuật rồi."

Bọn họ ngồi vào phòng tiếp tân, Chiêm Mục Tư ra hiệu cho người hầu lấy chút đồ ăn rồi bảo họ lui ra. Khi người hầu đã rời đi, Chiêm Mục Tư rót cho mỗi người một ly rượu vang đỏ.

"Hãy xem chúng ta có thể tìm ra kẻ nào đang thao túng tất cả những chuyện này không." Chiêm Mục Tư nghĩ, Ngải Lan Đức biết Gia Mễ Na đã thiết lập một kết nối tư duy kỳ lạ giữa ba người bọn họ. Nàng chỉ có thể xây dựng kết nối này khi ngồi yên không nói chuyện, việc này sẽ khiến nàng vô cùng mệt mỏi. Hầu hết thời gian, nàng chỉ lặp lại suy nghĩ của Chiêm Mục Tư và Ngải Lan Đức rồi truyền đạt lại cho người kia.

Gia Mễ Na nhắm đôi mắt lại, dùng đầu ngón tay không ngừng xoa bóp sống mũi của mình, giống như nàng cảm thấy có chút đau đầu, một lát sau nàng "nói": "Có một số người ta không quen biết đang suy nghĩ. Ta không muốn mạo hiểm bị bọn họ phát hiện ra, chỉ có thể nghe lén suy nghĩ của họ trong thời gian ngắn thôi."

"Bọn họ ở đâu?"

"Ngay gần đây thôi, một dãy sảnh phòng ở phía đối diện khu vườn hướng về phía phòng ngài đấy, Ngải Lan Đức."

Ngải Lan Đức gật đầu: "Ta nghĩ lát nữa sẽ đi ngủ luôn đây, hôm nay quả là một ngày xui xẻo."

"Đúng vậy." Chiêm Mục Tư tiếp lời: "Thế ngài thấy cuộc xâm lược đó thế nào?"

Ngải Lan Đức cất cao giọng để tất cả những kẻ nghe lén đều có thể nghe rõ lời mình nói: "Cuộc tấn công đó quả thực vô cùng vô nghĩa."

Chiêm Mục Tư nhướng mày một cái, nhưng vẫn tiếp lời Ngải Lan Đức: "Ta cũng nghĩ vậy, nhưng suy luận của ngài là gì?"

"Phụ vương bất cứ lúc nào cũng không để sự đau buồn và phẫn nộ cá nhân chi phối bản thân, để rồi đưa ra những hành động khinh suất."

"Ta cũng nghĩ như vậy," Chiêm Mục Tư nói với anh, "Vậy điều gì sẽ gây ra chuyện thế này?"

"Có hai khả năng — thứ nhất, cuộc xâm lược mà Nữ vương nói là giả, có kẻ đã bịa đặt báo cáo quân đội vương quốc đại binh áp sát. Hoặc là việc đóng quân của phụ vương không phải để xâm lược, mà là để ứng phó với cuộc tấn công từ phía Khải Hứa."

Ánh mắt của Chiêm Mục Tư nói cho Ngải Lan Đức biết ông rất hài lòng với suy luận như vậy: "Đây là hai lựa chọn rất rõ ràng."

"Ngài nhìn ra điểm này rồi đấy, tất nhiên, trọng điểm nằm ở vả thứ hai, nếu giả thuyết đó là chính xác."

"Trọng điểm là gì?"

"Điều này cho thấy hệ thống tình báo mà chúng ta bố trí ở Khải Hứa hoặc nói là hệ thống thông minh của chúng ta đã bị phá hoại rồi."

"Tất nhiên," Ngải Lan Đức nghĩ đến đây, các khớp ngón tay không kìm được mà siết chặt lấy tay vịn ghế: "Nếu hệ thống tình báo của chúng ta bị phá hoại, thì bất kỳ tình báo nào chúng ta có được ở nơi này đều đáng để hoài nghi cả. Khi chúng ta xuất phát đến đây thì chẳng hề được thông báo gì sất."

Chiêm Mục Tư thở dài một tiếng thật to, để che đậy bản thân, ông nói: "Ta rất xin lỗi, điện hạ. Những hành vi đó thật sự quá vô lý rồi. Ta có chút mệt mỏi."

Ngải Lan Đức nói: "Đừng lo lắng cho ta."

"Điều này có nghĩa là chúng ta phải tự lực cánh sinh rồi," Chiêm Mục Tư truyền đạt suy nghĩ của mình, "Chúng ta thậm chí còn không thể biết được việc điều động binh lực được tuyên bố kia là thật hay giả."

Gia Mễ Na vươn vai một cái: "Có lẽ lên giường nghỉ ngơi một chút sẽ giúp chúng ta tỉnh táo hơn đấy."

"Đến lúc chúng ta phải tự hành động rồi." Chiêm Mục Tư nghĩ.

Ngải Lan Đức vẫn mang theo đầy vẻ thắc mắc: "Trong lòng ngài đang tính toán thế nào vậy?"

"Đã mấy năm rồi ta chưa trèo lên mái cung điện để tìm kiếm thích khách, nhưng ta vẫn chưa quên sạch cái bản lĩnh này đâu."

Ngải Lan Đức bật cười hì hì, đây là nụ cười đầu tiên của anh trong ngày hôm nay: "Jimmy Tay Khéo lại tái xuất giang hồ rồi."

"Cũng xấp xỉ vậy thôi, ta sẽ đi quan sát xem kẻ nào đang nghe lén chúng ta, và tốt nhất là tự ta đi làm chuyện này một mình."

Ngải Lan Đức đứng dậy nói: "Ta nghĩ mình sẽ đưa tin cho Sa La Na đây. Có lẽ cô ấy có thể giúp khuyên nhủ ngoại tổ mẫu của mình. Cô ấy ắt hẳn biết chúng ta không có bất kỳ mưu đồ gì đối với đất nước của cô ấy."

Chiêm Mục Tư gật đầu: "Rất tốt, ta sẽ viết thư đến Sa Mệ Đặc, để xác nhận xem đã xảy ra chuyện gì."

Ngải Lan Đức cúi đầu trước Gia Mễ Na: "Phu nhân, ta tin là chứng đau đầu của cô sẽ khỏi vào sáng sớm ngày mai thôi."

"Ta cũng nghĩ vậy, điện hạ."

Ngải Lan Đức sải bước đi nhanh về phòng ở của mình, phát hiện ra hoàn toàn không cần phải truyền tin gì cho Sa La Na cả, công chúa đang nằm trên giường của anh đợi anh quay về rồi. Trang phục của nàng là chiếc áo sơ mi và váy ngắn màu trắng khá trang trọng, những món trang sức trên người đều được chất đống lên chiếc ghế dài mềm mại ở cuối giường. Nụ cười ngọt ngào, nàng vỗ vỗ tấm đệm mềm bên cạnh mình: "Ta cho rằng ngài sẽ thảo luận với người của ngài suốt cả một buổi tối đấy."

Ngải Lan Đức muốn cười, nhưng chỉ có thể miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Ta rất cảm kích vì nàng đã đến bầu bạn với ta, Sa La Na, nhưng ta có thể nói chuyện với nàng về vụ xâm lược kia không?"

"Ngài vừa bước vào là đã bắt đầu ngay rồi kìa." Công chúa bĩu môi.

Ngải Lan Đức ra hiệu cho người hầu đợi bên ngoài, rồi cởi áo khoác ngoài của mình ra, vén màn giường lên, nằm xuống bên cạnh công chúa. Nàng dịu dàng nói: "Ta hy vọng tối nay chỉ thuộc về hai chúng ta mà thôi."

"Tất nhiên, nhưng mà —"

Nàng dùng ngón tay chạm vào môi anh, rồi dâng lên một nụ hôn dài nhiệt liệt. "Lát nữa chúng ta hãy nói chuyện này sau. Ta không muốn tiếp tục đợi ngài nữa đâu."

Ngải Lan Đức biết mình còn rất nhiều đại sự phải thảo luận với công chúa, nhưng rất nhanh sau đó anh phát hiện bản thân đã chấp nhận đề nghị của công chúa...... Có lẽ lát nữa thôi bọn họ có thể thảo luận một cách bình tĩnh hơn chăng.