Ngải Lan Đức điều khiển ngựa quay đầu lại.

“Bác Thụy Khắc.” Hắn hét lớn vào cơn bão đang gầm rú.

Chiêm Mục Tư và các binh lính đứng tại chỗ nhìn Ngải Lan Đức. Vị bá tước mới được phong gọi lớn, “Trước khi gió cuốn anh đi, hãy xuống lưng ngựa đi.”

Con chiến mã đã hoảng sợ đang phì phò thở hắt ra, chịu đựng tiếng ồn do bão tạo ra và sự đau rát của cát bay, việc huấn luyện nó và kỹ năng cưỡi ngựa của Ngải Lan Đức giờ đây không còn phát huy tác dụng. Ngải Lan Đức phớt lờ mệnh lệnh của Chiêm Mục Tư, tiếp tục lượn vòng quanh những người khác, miệng không ngừng gọi tên anh trai mình, “Bác Thụy Khắc.”

Gia Mễ Na bước đến bên chồng nói, “Khi gió gào thét bên tai, em rất khó tập trung tinh thần, nhưng em cảm thấy có tâm trí nào đó đang ở hướng đó.” Cô dùng cẳng tay che đầu, quay người, chỉ về phía tây.

“Bác Thụy Khắc?” Lạc Khắc Lai Nhĩ đứng ngược chiều gió bên cạnh Chiêm Mục Tư lên tiếng hỏi.

Gia Mễ Na nâng cao cánh tay, dùng tay áo che khuất khuôn mặt, “Không phải. Em rất tiếc. Em không quen những người đó, trong đó cũng không có dấu hiệu tư duy của Bác Thụy Khắc. Khi em cố gắng tập trung tiêu điểm vào trận chiến mà em từng nhớ đến, ký ức về tư duy của Bác Thụy Khắc……”

“Không có gì cả.” Chiêm Mục Tư nói thay cô.

“Cậu ấy có bị mất ý thức không?” Lạc Khắc Lai Nhĩ lộ ra một tia hy vọng.

Gia Mễ Na nói, “Nếu anh ấy hôn mê hoặc bị đưa đi xa, em sẽ không cảm nhận được anh ấy nữa. Giới hạn năng lực của em là thể lực và mức độ huấn luyện mà người khác dành cho đại não của họ. Em có thể trò chuyện với cha em ở khoảng cách cách nhau một trăm dặm và ông có thể nói chuyện với em ở khoảng cách xa không thể tưởng tượng nổi. Nhưng những kẻ tấn công này chỉ ở cách chúng ta chưa đầy vài trăm bước chân. Em có thể nhìn thấy một số cảnh tượng và vài lời vụn vặt lẻ tẻ về trận chiến vừa rồi,” cô buồn bã nói, “em không cảm nhận được Bác Thụy Khắc.”

Chiêm Mục Tư ôm lấy Gia Mễ Na, để cô tìm được sự an ủi trong vòng tay anh. Con ngựa của anh vì trọng lượng tăng thêm mà không kìm được cất tiếng kêu hí, Chiêm Mục Tư mất kiên nhẫn giật mạnh dây cương để trấn an nó. Nói nhỏ, chỉ đủ để Gia Mễ Na nghe thấy, anh nói, “Nguyện các vị thần phù hộ cho anh ấy bình an.”

Trong suốt một giờ cơn bão kéo dài, Ngải Lan Đức cố gắng hết sức vòng quanh người của mình để tìm kiếm, không ngừng gọi tên anh trai. Khi gió tạnh, mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng, tiếng gọi khàn đặc của hắn vang vọng trong sa mạc hoang vắng, “Bác Thụy Khắc!”

Lạc Khắc Lai Nhĩ chỉ thị viên đại úy trong đội báo cáo. Sĩ quan đó nói, “Có ba người chết hoặc mất tích, hai người bị thương nặng đến mức cần phải đưa họ đến nơi có thể cung cấp chỗ trú ẩn. Chúng ta nghỉ ngơi xong là có thể xuất phát.”

Chiêm Mục Tư suy nghĩ một lúc, quyết định, “Anh ở lại cùng vương tử Ngải Lan Đức tìm kiếm khu vực lân cận, nhưng chú ý đừng đi quá xa. Em sẽ dẫn hai người đến trạm trạm dịch Mười Hai Chiếc Ghế, xem đội tuần tra của Khải Hứa có thể giúp tìm Bác Thụy Khắc hay không.” Đảo mắt nhìn khung cảnh hoang vắng xung quanh, anh lại nói tiếp, “Anh thực sự không biết nên bắt đầu tìm từ đâu.”

Mấy giờ sau đó đã dùng hết khả năng thuyết phục của Lạc Khắc Lai Nhĩ, với hy vọng buộc Ngải Lan Đức không được cưỡi ngựa đến những nơi nguy hiểm ở xa. Ngải Lan Đức đã rơi vào trạng thái phát cuồng, tin rằng anh trai mình chỉ đang nằm bất tỉnh ở một thung lũng hoặc rãnh đất không xa lắm. Lạc Khắc Lai Nhĩ cho binh lính triển khai tìm kiếm, duy trì một đội làm hậu ứng, để tất cả mọi người đều nằm trong tầm mắt của doanh trại tạm thời. Gia Mễ Na chăm sóc những người bị thương, để họ có thể cưỡi ngựa di chuyển khi Chiêm Mục Tư quay lại.

Cuối cùng, Chiêm Mục Tư đã quay lại, đi cùng là đội tuần tra của Khải Hứa. Có thể thấy tuần tiễu quan Lễ Tư-Ô-Pháp Uy cảm thấy khó chịu vì bị quấy rầy giấc ngủ, đặc biệt là những sơ sót của đội tuần tra sẽ gây ra ảnh hưởng tiêu cực cho cá nhân hắn — cuộc tập kích này xảy ra trong khu vực tuần tra thuộc quyền quản lý của hắn. Hắn hy vọng có thể rời xa những người đảo quốc bị nguyền rồng này càng xa càng tốt, nhưng quốc gia lớn nhất giáp ranh với đế quốc đã đưa ra lý do đầy đủ buộc hắn phải cung cấp sự giúp giúp đỡ tìm kiếm vị vương tử mất tích.

Những người theo dõi có kinh nghiệm nhanh chóng phát hiện ra con lạch nhỏ che giấu cho kẻ tấn công. Sau đó tiếng gọi vang lên bên bờ lạch, hai trinh sát phát hiện một tảng đá lớn bị ai đó đẩy lăn xuống lạch. Khi một người vẫn đang tiếp tục lật đống sỏi thì trinh sát kia giao cho người dân đảo đang đứng nhìn một chiếc giày da. Đó là một chiếc giày màu đỏ thẫm có hoa văn màu vàng. Chỉ vào đống đá vụn đó, người lính nói, “Cần phải đào sâu xuống nữa, như vậy mới có thể nhìn thấy người mang giày.”

Chiêm Mục Tư im lặng lắc đầu thì Ngải Lan Đức hỏi, “Chúng ta có thể đào anh ấy lên không?”

Trinh sát ở bên dưới nhìn đống đá lắc đầu nói, “Chuyện này e rằng cần dùng một đội công nhân mất một đến hai ngày.” Hắn chỉ ra một số nơi bắt đầu sạt lở, “Dựa vào dấu hiệu thì đây là do cách đây không lâu gây ra. Nơi này che phủ chủ nhân của chiếc giày, có lẽ còn có những người khác.” Hắn chỉ về phía xa của khe rạch nhỏ, “Nếu nơi này chấn động quá mạnh, bên kia cũng sẽ sập xuống. Ta cảm thấy đây là đang mạo hiểm.”

Ngải Lan Đức nói, “Ta muốn đào anh ấy lên.”

Chiêm Mục Tư nói, “Anh hiểu——”

Ngải Lan Đức ngắt lời anh, “Không, anh không hiểu. Bác Thụy Khắc không ở dưới này.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ cố gắng ra vẻ rất thấu hiểu, “Ta biết cậu đang cảm thấy——”

“Không,” Ngải Lan Đức nói, “anh không biết.” Nói với Chiêm Mục Tư, hắn bảo, “Chúng ta không rõ Bác Thụy Khắc có được chôn ở dưới này không. Cậu ấy có lẽ đã làm rơi giày trong lúc hoảng loạn, rồi trở thành tù binh. Chúng ta không rõ Bác Thụy Khắc có nằm dưới đống đá này không.”

Chiêm Mục Tư nói, “Gia Mễ Na, em có cảm ứng gì về Bác Thụy Khắc không?”

Gia Mễ Na lắc đầu nói, “Vừa rồi tâm trí em dò tìm được chính là ở trong con lạch nhỏ này. Nhưng không cảm nhận được người quen.”

Ngải Lan Đức kiên trì với phỏng đoán của mình, “Điều này chẳng chứng minh được gì cả.” Nói với Chiêm Mục Tư, hắn bảo, “Anh biết tôi và anh ấy thân thiết đến nhường nào. Nếu anh ấy chết…… tôi sẽ cảm nhận được chút gì đó.” Nhìn khung cảnh tàn tạ của vùng cao nguyên sa mạc, hắn nói, “Cậu ấy không ở đây. Tôi nhất định sẽ tìm thấy cậu ấy.”

“Các ngài định làm gì tiếp theo, đại nhân?” Tuần tiễu quan của Khải Hứa hỏi, “Một mình cưỡi ngựa lên cao nguyên mà không có lương thực ư? Nơi đó không đúng với tên gọi, là một bãi cát tương tự như sa mạc. Từ đó đi tiếp về phía trước chính là bão cát thật sự, nếu các ngài không biết ốc đảo Cành Cọ Gãy, các ngài sẽ không thể sống sót đi đến ốc đảo Dê Đói. Ở đằng đó có hơn ba mươi nơi như vậy có thể tìm thấy nước, một số nơi còn có thể cung cấp thức ăn. Nhưng các ngài sẽ bỏ lỡ chúng vì các ngài không biết chúng ở đâu, các ngài sẽ chết ở đó, vị thống trị trẻ tuổi.”

Quay đầu ngựa về hướng bọn họ đã đến, tuần tiễu quan Lễ Tư-Ô-Pháp Uy nói, “Điện hạ, tôi cũng vô cùng thương tiếc cho người thân đã mất của ngài, nhưng nhiệm vụ của tôi là tuần tra những kẻ mưu đồ gây nguy hại cho hòa bình của đế quốc. Khi tôi tuần tra xong, tôi sẽ nộp một báo cáo liên quan đến việc này. Nếu ngài muốn tiếp tục tìm kiếm, tôi sẽ để lại một trinh sát hỗ trợ các ngài. Khi các ngài cảm thấy việc làm đó là vô ích, thì xin hãy quay lại con đường cái.” Chỉ về phía nam, hắn nói, “Con đường này đi tiếp sẽ đi qua chân núi Trụ Sao để đến Na Nhĩ A Áp Bố. Trên đường có rất nhiều trạm dịch và đội tuần tra của chúng tôi. Kỵ binh đưa thư sẽ mang tin tức truyền đến nội địa đế quốc từng trạm một. Tin tức sẽ đi trước các ngài, quan chấp chính của Na Nhĩ A Áp Bố sẽ phái đội ngũ ra nghênh đón. Khi đó sẽ có kỵ binh bảo vệ các ngài đến thành phố của Khải Hứa.” Khi rời đi, hắn không thể thốt lên rằng, nếu làm như vậy từ ngay ban đầu, thì thổ phỉ đã không thể đột kích bọn họ. “Nữ hoàng, Nữ nhi Thần Sủng, sẽ phái người tìm ra và khâm liệm thi thể vương tử vương quốc các ngài. Sau đó thi thể sẽ được vận chuyển về quốc gia các ngài để cử hành một tang lễ thích hợp. Cho đến nay, những gì tôi có thể làm chỉ là hy vọng các vị thần phù hộ các ngài trong suốt chuyến hành trình.”

Khẽ thúc vào sườn ngựa, tuần tiễu quan của Khải Hứa và đội tuần tra của hắn đã rời khỏi con lạch nhỏ. Chiêm Mục Tư đứng ở chỗ sụt lún của con lạch nhìn xuống dưới, hỏi tên trinh sát ở lại, “Ngươi nhìn ra được điều gì?”

Trinh sát tiếp tục suy ngẫm về các manh mối trước mắt, “Có rất nhiều người vây quanh ở đây. Ở đằng kia, có một vụ mưu sát.” Hắn chỉ vào một vết máu đã khô.

“Mưu sát!” Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Làm sao ngươi dám chắc chắn?”

“Vết máu, đại nhân.” Trinh sát đáp, “Vũng máu này không phải do trải qua một trận chiến đấu gây ra, không có dấu hiệu cho thấy có người bị thương đến gần đây, ta đoán là một nhát cắt cổ.” Hắn chỉ vào hai vết sa thổ kéo dài từ vết máu đến chỗ đống đá vụn, “Đây là vết kéo lê do đôi chân của một người tạo ra.” Hắn lại chỉ ngón tay lên đỉnh lạch nhỏ, “Nơi này từng đứng một người.” Hắn lại đánh giá xung quanh một lượt, bước về phía con ngựa của mình, “Bọn chúng đi về phía nam đến ốc đảo Cành Cọ Gãy.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi, “Làm sao ngươi biết?”

Người lính cười nói, “Đó là nơi duy nhất bọn chúng có thể đến, đại nhân. Bởi vì bọn chúng chạy trốn vào sa mạc, không có ngựa mang quân nhu, bọn chúng không thể mang theo đủ nước để vượt qua sa mạc đến thành Đức Bản.”

“Đức Bản!” Ngải Lan Đức gần như thốt lên đầy phỉ nhổ, “Cái hang chuột đó chứ. Tại sao bọn chúng lại mạo hiểm băng qua sa mạc đến nơi đó?”

“Bởi vì,” Chiêm Mục Tư đáp, “đó là một cả an toàn cho những kẻ giết người và cướp bóc của tất cả các quốc gia lân cận biển Khổ Nạn.”

“Còn có chợ nô lệ tuyệt vời nhất trong đế quốc.” Trinh sát nói, “Ở nội địa Khải Hứa, có rất nhiều nô lệ, nhưng ở đây rất khó tìm thấy họ. Chỉ có Khải Hứa và Khuê Thái Hách mở chợ nô lệ. Việc mua bán thử nghiệm ở các thành phố tự do và vương quốc đều bị cấm.”

Ngải Lan Đức nói, “Ta không đồng tình với chuyện này.”

Chiêm Mục Tư quay đầu ngựa về hướng trinh sát chỉ, “Nếu là hai người lính——” Nhanh chóng anh bổ sung thêm một câu, “Có lẽ Bác Thụy Khắc và một người lính vẫn còn sống, bọn họ đã cấu thành giá trị lợi nhuận trên sàn đấu giá nô lệ. Nếu bọn chúng bị đưa vào đế quốc, thì giá trị của họ sẽ không vượt quá một phần ba ở đây, cộng thêm một thủ lĩnh tức giận đến phát điên, bọn họ sẽ gặp nguy hiểm.” Anh suy đoán nói.

“Vậy tại sao Brc Thụy Khắc không nói rõ thân phận của mình? Tiền chuộc của cậu ấy sẽ vượt xa giá trị của một tên nô lệ.” Ngải Lan Đức nói.

Chiêm Mục Tư đăm chiêu nhìn vùng đất hoang dưới ánh nắng cuối buổi chiều, rồi nói, “Nếu cậu ấy còn sống, ta nghĩ bọn cướp sẽ mang cho chúng ta một thông điệp, nói với chúng ta rằng nếu không bám theo bọn chúng thì Bác Thụy Khắc có thể sống rất tốt, rồi chẳng mấy chốc một bức thư đòi tiền chuộc sẽ được gửi đến tay chúng ta. Tất cả những chuyện này ta đều từng làm qua…… để đảm bảo sẽ không có một nhóm binh lính nào theo dõi ta.”

Trinh sát mạnh dạn nhắc nhở, “Những tên cướp đó không thông minh bằng ngài đâu, đại nhân. Vương tử của các ngài, nếu cậu ấy còn sống, cậu ấy sẽ rõ việc nói cho bọn chúng biết sự thật là rất nguy hiểm. Bọn chúng sẽ cắt cổ cậu ấy rồi bỏ chạy để tránh rắc rối như vậy. Cậu ấy có lẽ đã hôn mê, nhưng chưa bị thương đến mức bọn chúng phải vứt bỏ cậu ấy. Có rất nhiều câu trả lời, đại nhân.”

Ngải Lan Đức nói, “Vậy chúng ta phải chạy đua với thời gian.”

Trinh sát nói, “Chúng ta phải hành động cẩn thận, đề phòng mai phục.” Hắn chỉ vào khung cảnh ngập tràn cát vàng, “Nếu bọn buôn nô lệ tấn công con đường này, bọn chúng sẽ tập trung ở một ốc đảo hoặc một lòng sông khô cạn. Rất nhiều kỵ binh và vệ binh sẽ mang chiến lợi phẩm của bọn chúng trở về, rồi cùng nhau đi đến thành Đức Bản—— chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều chiến binh, cho dù tuần tiễu quan của tôi ở lại, số lượng của bọn chúng cũng gấp đôi chúng ta, có lẽ có hơn 100 tên vệ binh.”

Ngải Lan Đức cảm thấy sự tuyệt vọng ập đến, “Cậu ấy không chết, chúng ta sẽ tìm thấy cậu ấy.” Nhưng giọng nói của hắn ngay chính hắn nghe cũng thấy có chút yếu ớt.

Trinh sát phi nhanh về phía con ngựa của mình, “Nếu chúng ta đủ nhanh, đại nhân, chúng ta sẽ đến ốc đảo Cành Cọ Gãy vào lúc hoàng hôn.”

Chiêm Mục Tư chỉ thị hai binh lính mang người bị thương quay về trạm dịch, bọn họ sẽ trở lại vương quốc sau khi nghỉ ngơi hồi phục. Anh tính toán lại, bây giờ anh chỉ có 12 binh lính nguyên vẹn. Cảm thấy yếu ớt và có chút ngốc nghếch, anh hạ lệnh cho tiểu đội này tiến vào sa mạc.

Khi mặt trời đã hạ xuống đường chân trời, trinh sát phi ngựa thật nhanh chạy về phía những người đảo quốc. Chiêm Mục Tư ra hiệu cho những người phía sau dừng tiến lên. Kìm cương ngựa lại, trinh sát nói, “Ở lòng sông Ô Tát Phát (WadialSafra), một đoàn xe đang tập kết ở đó, có 100 tên vệ binh, có lẽ còn nhiều hơn.”

Chiêm Mục Tư chửi thề một tiếng. Ngải Lan Đức hỏi, “Có dấu tích gì của anh trai ta không?”

“Ta không thể đến quá gần để nhận dạng. Vương tử điện hạ.”

“Có nơi nào có thể để chúng ta đến gần quan sát doanh trại không?” Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi.

“Một khe núi che khuất dẫn đến một bên lòng sông đó, ở đầu tận cùng của nó là một con lạch nhỏ gần doanh trại, đại nhân. Bốn người, có lẽ năm người có thể không bị chú ý mà lẻn đến đó. Nhưng nơi đó rất nguy hiểm. Ở đầu tận cùng đó một người đứng là có thể nhìn thấy doanh trại, nhưng đồng thời người trong doanh trại cũng có cơ hội ngang nhau để phát hiện ra người đang đứng.”

Ngải Lan Đức bắt đầu xuống ngựa, nhưng Chiêm Mục Tư nói, “Không, động tĩnh của cậu giống như một cỗ chiến xa bọc thép vậy. Chờ ở đây.”

Gia Mễ Na nói, “Em đi, Chiêm Mục Tư. Nếu có thể đến đủ gần thì em có thể nhận dạng ra Brc Thụy Khắc.”

“Cần phải đến gần bao nhiêu?” Chồng cô hỏi.

“Khoảng cách của một cú ném lao.” Gia Mễ Na đáp.

Chiêm Mục Tư hỏi trinh sát, “Chúng ta có thể đến gần đến thế không?”

Trinh sát nói, “Chúng ta đến gần đến mức có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của những tên ngốc đó, đại nhân.”

“Được.” Gia Mễ Na nói, xắn vạt áo cưỡi ngựa của cô nhét vào thắt lưng, ở thương cảng mỗi một cô gái đánh cá theo trào lưu đều làm như vậy khi lội nước.

Chiêm Mục Tư không nói gì trước màn thể hiện kém duyên dáng này, đôi chân thon thả trắng như tuyết hiện rõ trước mắt, khiến anh rất muốn tìm một lý do tuyệt vời để cô đi một mình; nhưng anh không thể. Một suy nghĩ logic, khiến người ta thấy người phụ nữ này cũng có thể đáng tin cậy như đàn ông. Anh đang suy nghĩ chuyện xuống ngựa, bạn không thể bịa ra lý do gì để đảm bảo sự an toàn cho bọn họ.

Lạc Khắc Lai Nhĩ chỉ thị hai binh lính đi theo Chiêm Mục Tư, Gia Mễ Na và trinh sát, năm người bắt đầu đi bộ tiến về phía trước. Bọn họ đi rất chậm, khi mặt trời đã hạ xuống dưới đường chân trời, bọn họ đến gần điểm tận cùng của khe núi đó. Dưới bầu trời xám đậm, biển cát đằng xa dưới ánh sáng đỏ sậm của hoàng hôn lúc chiều tà đang nhấp nhô nhịp nhàng, tựa như có sinh mệnh vậy.

Tiếng ồn truyền đến từ trong doanh trại, tạo ra những tiếng vang liên tục trong sa mạc. Chiêm Mục Tư quan sát xung quanh, xem mấy người có áp sát lại đủ gần không.

Gia Mễ Na khẽ chạm vào tay anh, thông qua truyền phát tâm linh nói với anh, “Em có thể cảm nhận được có rất nhiều người trong lòng sông, người yêu.”

“Bác Thụy Khắc?” Anh bình tĩnh hỏi.

“Không có,” cô thừa nhận, “nhưng em phải đến gần hơn nữa mới xác định được.”

Nắm lấy cánh tay trinh sát, Chiêm Mục Tư thấp giọng nói, “Chúng ta có thể đến gần hơn nữa không?”

Câu trả lời thì thầm, “Phía trước có một khúc cua ngoặt, nếu chúng ta đến đó, chúng ta có thể đến gần đến mức ị lên đầu bọn chúng được. Nhưng phải cẩn trọng, đại nhân. Đó là nơi bọn chúng vứt rác, có lẽ sẽ có vệ binh ở xung quanh đó.”

Chiêm Mục Tư gật đầu, trinh sát dẫn bọn họ đi vào trong bóng râm.

Chiêm Mục Tư có thể nhớ lại rất nhiều chuyến đi rất ngắn mà mình từng trải qua nhưng có vẻ như ở rất xa, thế nhưng không có chuyến đi nào sánh được với đoạn đường phải đi đến đầu tận cùng con lạch nhỏ lúc này. Khi bọn họ đến đó, bọn họ có thể nghe thấy tiếng bước chân tuần tra của vệ binh xung quanh doanh trại. Không chỉ vì sự nguy hiểm trước mắt đang kích thích thần kinh con người, mà con lạch nhỏ này còn là bãi rác thải và là nơi nhân viên đoàn xe tiến hành trao đổi chất; bọn họ cẩn thận bước qua đám rác.

Chiêm Mục Tư dẫm phải một thứ vừa mềm vừa ẩm ướt, từ mùi hôi thối nồng nặc từng trận và những dấu vết treo lơ lửng trên bờ lạch đó, Chiêm Mục Tư thực sự không muốn biết thứ dưới chân mình là cái gì. Anh có thể đoán được đó là thứ gì. Anh và trinh sát trao đổi tín hiệu với nhau, đây là giới hạn mà bọn họ có thể đến gần.

Chiêm Mục Tư cẩn thận lén nhìn ra từ con lạch nhỏ. Cách anh chưa đầy mười bước chân, có hai bóng người mơ hồ đang đứng quay mặt về phía đống lửa trại trong doanh trại, không xa bọn họ là một đám tù nhân lộ vẻ mặt ủ rũ, có ít nhất ba mươi người, nhưng trong số này Chiêm Mục Tư không tìm thấy bóng dáng của Brc Thụy Khắc. Không phải khuôn mặt nào anh cũng có thể nhìn rõ, nhưng Chiêm Mục Tư dám chắc mái tóc đỏ của Brc Thụy Khắc cho dù có sự can thiệp của ánh lửa, thì cũng rất dễ dàng được nhận ra ở giữa đám người tóc đen đó.

Một người mặc áo choàng màu tím đến gần hai người đó, và dừng lại ở đó, Chiêm Mục Tư nín thở chằm chằm nhìn người đó, nhưng đó không phải Brc Thụy Khắc. Người này đầu quấn khăn trùm đầu, mọc râu quai nón màu đen, Chiêm Mục Tư chưa từng gặp hắn ta bao giờ. Trên mông hắn giắt một thanh bảo kiếm, ra lệnh cho hai tên vệ binh ngừng tán gẫu, tiếp tục tuần tra.

Một người khác đi tới, đây là một gã to con mặc giáp ngực bằng da, trên cánh tay đeo một ký hiệu hội nô lệ thành Đức Bản, mặc dù ký hiệu này Chiêm Mục Tư chưa từng thấy bao giờ, nhưng với tư cách là một thành viên trong nhóm kẻ lừa gạt của hội trộm cắp thành Krondor, hội nô lệ khét tiếng khiến người ta không thể không có chút hiểu biết về chúng. Bọn buôn nô lệ thành Đức Bản chưa bao giờ là kẻ dễ đối phó.

Chiêm Mục Tư nhìn thêm vài lần vào doanh trại, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh vợ mình. Hai mắt cô nhắm nghiền, cơ bắp trên mặt căng cứng, đang dùng giao tiếp tâm linh tìm kiếm Brc Thụy Khắc. Cuối cùng cô mở hai mắt ra, dùng năng lực dị năng của mình nói với Chiêm Mục Tư: “Em không phát hiện ra Brc Thụy Khắc.”

“Em chắc chắn chứ?” Chiêm Mục Tư hỏi.

Cảm nhận được sự bi thương từ trong tư duy của cô, “Nếu anh ấy ở trong doanh trại, khoảng cách gần như thế này, cho dù anh ấy đang ngủ thì em cũng có thể cảm nhận được anh ấy.” Cô khẽ thở dài một tiếng, Chiêm Mục Tư cảm nhận được nỗi bi thương trong lòng cô. “Điều này giải thích cho chiếc giày mà chúng ta tìm thấy dưới đống đá vụn.” Dừng một lát cô nói tiếp, “Anh ấy đã chết rồi.”

Chiêm Mục Tư bị tin tức đột ngột này làm cho chấn động, sau đó anh ra hiệu cho trinh sát dẫn bọn họ quay về, cuộc tìm kiếm kết thúc.

“Không!” Ngải Lan Đức với sắc mặt khó coi từ chối chấp nhận kết luận của Gia Mễ Na, “Cậu không thể chắc chắn như vậy được.”

Chiêm Mục Tư sau khi quay về đã miêu tả lại cảnh tượng vừa rồi là lần thứ ba, “Chúng ta đã nhìn thấy một người khác mặc chiếc áo choàng đó, cho nên chúng ta đoán chừng, có khả năng bọn chúng cũng lấy chiếc giày đi từ người cậu ấy, ta thừa nhận điểm này, nhưng trong doanh trại không có dấu hiệu của cậu ấy.” Sau đó anh nói với trinh sát, “Liệu có khả năng một phần tên cướp tấn công chúng ta không đến từ nhóm người này không?”

Trinh sát nhún vai một cái, tỏ ý bất cứ tình huống nào cũng có thể xảy ra, “Có lẽ không giống như ngài nghĩ đâu, đại nhân. Mặc dù ở việc bọn chúng không giam giữ người của ngài có điểm nghi vấn, nhưng các loại dấu hiệu đều trùng khớp rằng bọn chúng chính là đội ngũ tập kích các ngài. Những người sống sót của ngài chắc chắn đã bị bắt đến doanh trại đó rồi.”

Chiêm Mục Tư gật đầu, “Nếu cậu ấy còn sống, Ngải Lan Đức, Gia Mễ Na có thể trò chuyện với cậu ấy.”

“Sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

Để chứng minh cho Ngải Lan Đức thấy cô có thể trò chuyện với tất cả mọi người trong doanh trại, Gia Mễ Na đã vận dụng năng lực dị năng của mình: “Em biết cách kiểm soát dị năng của mình, Ngải Lan Đức. Em có thể trò chuyện thông qua ý niệm với nhiều người cùng lúc hoặc chỉ với một vài người tùy theo mong muốn của em. Em sẽ nhận dạng ra những tư duy mà em từng tiếp xúc qua, tâm trí của Brc Thụy Khắc không xuất hiện trong doanh trại.”

“Có lẽ cậu ấy bất tỉnh nhân sự thì sao.”

Gia Mễ Na buồn bã lắc đầu, “Cho dù anh ấy có hôn mê thì em cũng có thể cảm nhận được sự tồn tại của anh ấy. Ở đây không có…… cảm giác anh ấy tồn tại. Em không thể giải thích rõ ràng hơn được nữa, anh ấy không ở trong nhóm người đó.”

Trinh sát nói, “Đại nhân, nếu tối nay tôi ở lại, tôi đành phải đi tìm tuần tiễu quan của tôi, ông ấy muốn biết tin tức liên quan đến những người Đức Bản này. Người quản lý thành Đức Bản bản thân còn chẳng tốt hơn một tên cướp hay kẻ phản loạn là bao. Sớm muộn gì bạo hành lần này cũng sẽ truyền đến cung điện Thánh Quang, Nữ hoàng bệ hạ, Nữ nhi Thần Sủng, ngài ấy sẽ hành động, sự trừng phạt sẽ được thực thi, nhưng điều đó sẽ vô cùng khủng khiếp. Tôi biết điều đó sẽ không làm giảm bớt nỗi đau của các ngài, nhưng tập kích một nhân vật hoàng thất chuẩn bị tham dự lễ hội chẳng khác nào một sự báng bổ, Điện hạ Nữ hoàng, Nữ nhi Thần Sủng, sẽ coi đây là một sự khiêu chiến đối với ngài ấy, để trả thù cho các thành viên hoàng thất của các ngài.”

Ngải Lan Đức không thể kìm nén được sự phẫn nộ của mình, “Cái gì? Trừng phạt thành Đức Bản ư? Vậy những gì ta có thể nghĩ đến chỉ là một bức thư xin lỗi qua loa mà thôi.”

“Nói chính xác hơn là một cuộc tàn sát cả thành, ngài ấy sẽ ra lệnh vây hãm thành phố đó, thiêu cháy cư dân trong đó. Nếu ngài ấy muốn tỏ ra nhân ốc hơn một chút, thì có lẽ chỉ là áp giải người quản lý, quan chức thành phố đó và gia tộc của họ đến vương quốc chịu án phạt, tha thứ cho cư dân trong thành phố. Điều đó phụ thuộc vào tâm trạng của ngài ấy khi nhận được tin tức và ban hành mệnh lệnh.”

Ngải Lan Đức suy sụp. Hắn cuối cùng cũng thừa nhận thực tế Brc Thụy Khắc đã chết, kèm theo những lời khoác lác vô não về quyền lực của nữ hoàng từ người lính lơ đễnh kia, hắn chỉ im lặng gật đầu.

Chiêm Mục Tư nhận thấy cần phải chuyển hướng vấn đề ngoại giao nghiêm trọng do cái chết của Brc Thụy Khắc gây ra, “Chúng ta xin anh hãy mang tin tức này về cho thân vương Krondor, điều này sẽ giúp xoa dịu rắc rối giữa hai nước chúng ta.”

Trinh sát gật đầu, “Là một người lính phòng thủ biên cương, tôi vinh hạnh nhận nhiệm vụ này, đại nhân.” Sau đó hắn rời đi để chăm sóc con ngựa của mình. Chiêm Mục Tư gật đầu với Lạc Khắc Lai Nhĩ ở cách đó không xa, hai vị quý tộc trẻ tuổi rời khỏi đám đông vài bước để trò chuyện riêng.

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Chuyện này thực sự rối tung lên rồi.”

“Chúng ta trước đây từng đối mặt với rất nhiều rắc rối. Đây chính là thứ tôi luyện chúng ta, để đưa ra lựa chọn.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Tôi cảm thấy nên cân nhắc chuyện quay về thành Krondor.”

Chiêm Mục Tư nói, “Nếu chúng ta làm vậy, sau khi quay về A Lỗ Sa lại lệnh cho Ngải Lan Đức tham gia lễ hội, chúng ta sẽ đến muộn trong lễ hội của nữ hoàng, đây là một cuộc mạo hiểm thách thức tâm trạng của nữ hoàng.”

“Lễ hội này kéo dài hai tháng.” Lạc Khắc Lai Nhĩ chỉ ra, “Chúng ta sẽ đến trước khi lễ hội kết thúc.”

“Nhưng đến đó trước lễ hội khiến tôi yên tâm hơn.” Chiêm Mục Tư nhìn màn νũ đen kịt vô tận, “Tôi có linh cảm, ở đó đang có chuyện gì đó đang vận hành.” Chọc nhẹ vào ngực Lạc Khắc Lai Nhĩ, “Chúng ta liên tiếp bị tập kích quả là quá trùng hợp.”

“Có khả năng.” Lạc Khắc Lai Nhĩ nửa tin nửa ngờ, “Nhưng nếu chúng ta là mục tiêu bị tập kích, thì kẻ hắc thủ sau màn cũng chính là kẻ mưu sát Brc Thụy Khắc ở Krondor.”

“Mặc kệ kẻ đó là ai.” Chiêm Mục Tư dừng lại suy nghĩ một lúc, rồi nói, “Ở đây không có động cơ gì, tại sao bọn chúng lại muốn giết đứa trẻ đó?”

“Gây ra một cuộc chiến tranh giữa vương quốc và đế quốc.”

“Đúng, điều này rất rõ ràng. Ý của tôi là tại sao lại có người muốn châm ngòi chiến tranh?”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nhún vai, “Tại sao có người muốn phát động chiến tranh? Chúng ta phải tìm ra trong đế quốc kẻ có lợi nhuận từ biên giới phía bắc nhiều nhất, kẻ đó có vẻ rất đáng nghi.”

Chiêm Mục Tư gật đầu nói, “Những chuyện này chúng ta ở Krondor không thể làm được.”

Quay người tìm thấy Ngải Lan Đức đang một mình đối mặt với sa mạc trong đêm tối, Chiêm Mục Tư vòng qua đứng bên cạnh hắn, dùng giọng điệu bình tĩnh nói, “Cậu phải thừa nhận những chuyện này, Ngải Lan Đức. Cậu phải mau chóng quên đi bi thương để chấp nhận số phận đã thay đổi này.”

Ngải Lan Đức có chút mơ hồ, “Anh đang nói gì vậy?”

Chiêm Mục Tư bước đến chính diện của Ngải Lan Đức, kiên định đặt tay lên vai người thanh niên trẻ tuổi, “Cậu bây giờ là người thừa kế vương vị. Cậu sẽ là vị vua tiếp theo của chúng ta. Từ bây giờ cậu phải gánh vác vận mệnh quê hương mình.”

Ngải Lan Đức dường như không nghe thấy những lời này. Vương tử không nói một lời quay người ngước nhìn hướng tây nơi có doanh trại của bọn buôn nô lệ. Cuối cùng, hắn điều khiển ngựa quay đầu trở về đội ngũ đang chờ hắn. Đoàn người tiếp tục tiến về phía nam, hướng tới thủ đô của Khải Hứa.