Bác Thụy Khắc đã tỉnh lại.

Cậu nằm im bất động, đôi tai lúc nào cũng bị lấp đầy bởi những tiếng rên rỉ. Có một khoảnh khắc, trong cơn mơ màng, cậu nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình.

Cậu ngồi dậy, chớp mắt nhìn quanh. Phần lớn các tù nhân đều quây quần bên đống lửa trại của trại giam, hy vọng ngọn lửa ấy có thể mang lại chút ấm áp và xua đi bóng tối trong tâm hồn họ. Cậu cố gắng rời xa cái rãnh bốc mùi kia hết mức có thể, nằm xuống ở phía đối diện nhóm nô lệ. Khi cậu chuyển động, xiềng xích trên cổ tay lại nhắc nhở cậu về sự tồn tại của gông cùm này, bộ xiềng xích bằng bạc kỳ lạ này sẽ bài xích tất cả ma lực trên người cậu. Bác Thụy Khắc rùng mình, nhận ra cái lạnh của ban đêm trên sa mạc. Áo choàng của cậu đã bị cướp mất, áo sơ mi cũng vậy, chỉ để lại cho cậu một chiếc quần. Cậu bước về phía ngọn lửa trại, vừa vô tình lại vừa cố ý, có hai tên tù nhân không muốn nhường đường đang chắn trước mặt cậu. Nhưng bọn chúng sớm đã không còn tâm trí đâu để chiến đấu, Bác Thụy Khắc chẳng thèm nghĩ ngợi mà đẩy hai tên nô lệ ấy ra, đối phương chỉ đáp lại vài tiếng chửi rủa bất mãn hoặc lầm bầm nguyền rủa.

Cậu chen vào giữa hai người khác rồi ngồi xuống. Người kia cố gắng tỏ ra phớt lờ sự chen chân của cậu, ai nấy đều đang bước đi tới thảm họa của cuộc đời mình.

Một tiếng thét chói tai vang lên, một nữ tù nhân đã bị hành quyết. Ả chết vì phản kháng lúc bị lăng nhục, đã cắn đứt động mạch trên cổ tên lính canh đang giày vò mình, cả hai đều đã chết. Để giảm bớt sự đau đớn cho kẻ đoản mệnh đó, ai đó đã dứt khoát kết liễu đời hắn.

Tiếng khóc như địa ngục vang lên sau tiếng thét ấy, Bác Thụy Khắc cảm thấy cái chết có lẽ lại là một sự may mắn hơn đối với ả. Cậu hoài nghi liệu có người phụ nữ nào có thể sống sót mà đến được thành Đề Bản hay không. Bọn buôn nô lệ vì muốn tránh những phiền toái có thể phát sinh trong những ngày tới, nên đã giao hết phụ nữ cho lính canh. Cho dù có ai sống sót trong hành trình, ả ta cũng sẽ bị bán rẻ mạt giống như một con bé nhóm lò. Bọn họ vừa không quá trẻ trung lại cũng chẳng có dung mạo tuyệt sắc gì để bọn buôn nô lệ phải nhọc lòng ngăn cản hành động của đám lính canh đó.

Vừa nghĩ đến tên chủ nô, liền nhìn thấy hắn xuất hiện ở gần đống lửa trại. Dưới ánh lửa vàng rực, bóng dáng của hắn càng trở nên cao lớn hơn. Hắn hài lòng nhìn lướt qua tất cả những chuyện này, rồi quay người bước về lều của mình. Ca Tây Mộc, Bác Thụy Khắc nghe người khác gọi hắn như vậy. Cậu khắc ghi khuôn mặt này thật sâu, chắc chắn có một ngày sẽ tự tay giết chết hắn.

Khi Ca Tây Mộc đang rời xa những tên nô lệ bị canh giữ, một người khác gọi tên hắn rồi bước tới. Người này tên là Tát Lạp Á, hắn mặc chiếc áo choàng màu tím mà Bác Thụy Khắc đã thắng được hai ngày trước. Lúc Bác Thụy Khắc vừa bị đưa đến trại, hắn đã để mắt tới chiếc áo choàng mà Bác Thụy Khắc mặc, không đợi vị vương tử do dự, hắn dùng quyền cối ép cậu cởi chiếc áo choàng đó ra. Thực tế là xiềng xích mà Bác Thụy Khắc đeo khiến cậu không thể nhanh chóng cởi chiếc áo choàng ấy ra được. Sau lần ăn đòn thứ hai của Bác Thụy Khắc, Ca Tây Mộc đã nhúng tay vào, chỉ ra nguyên nhân vô cùng rõ ràng điểm ấy. Nhờ vậy Tát Lạp Á mới miễn cưỡng bình tĩnh lại, để Bác Thụy Khắc từng tay áo một cởi chiếc áo choàng đó ra. Hắn cho rằng toàn bộ lỗi lầm đều là của Bác Thụy Khắc, hoàn toàn không cho rằng bộ não lợn của mình có vấn đề gì. Bác Thụy Khắc cũng thế, đã đánh dấu tử thần lên người hắn. Ca Tây Mộc đưa ra vài chỉ thị cho hắn, cậu hờ hững nghe hết những lời nói này. Sau đó tên buôn nô lệ bước về phía nơi buộc ngựa. Bác Thụy Khắc suy nghĩ, sẽ còn nhiều nô lệ nữa bị đưa đến tập trung ở đoàn xe.

Rất nhiều thời điểm trong ngày, Bác Thụy Khắc cân nhắc việc vạch trần thân phận của mình, nhưng mỗi lần cậu đều cảm thấy nên cẩn thận hơn chút nữa. Không có cơ hội nào có thể khiến người ta tin những gì cậu nói. Cậu không mang theo ấn tín của mình, mỗi lần cưỡi ngựa cậu đều cảm thấy mang theo nó không thoải mái, thế nên bây giờ nó đã bị khóa trong hành lý của cậu, mà chiếc rương hành lý đó thì bọn cướp lại không cướp được. Đương nhiên mái tóc đỏ có lẽ sẽ khiến bọn cướp dừng lại và suy nghĩ về khả năng thân phận của cậu, nhưng một người tóc đỏ ở thành Kh'rondor cũng không phải là độc nhất vô nhị. Tóc nâu và da trắng là vẻ ngoài của cư dân thường sống gần Á Mộ (Yabon) và Viễn Loan (Far Coast), nhưng trong thành Kh'rondor có khá nhiều công dân có màu tóc pha trộn giữa đỏ và nâu. Chỉ riêng việc chứng minh cậu không phải là một pháp sư thôi cũng đã khiến cậu tốn không ít công sức, bởi vì một người không biết ma thuật và một người giả vờ không biết ma thuật thì bề ngoài chẳng có gì khác nhau cả.

Bác Thụy Khắc quyết định, từ đây cho đến thành Đề Bản cậu sẽ vẫn kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi cậu tìm thấy một người có khả năng tin tưởng thân phận của mình. Cậu đoán Ca Tây Mộc hoặc thủ hạ của hắn — trừ khi bọn họ đều thông minh như Tát Lạp Á — sẽ hiểu hoặc tin tưởng cậu. Nhưng những kẻ có cái đầu như thế chắc chắn sẽ trở thành thủ lĩnh ở đây. Bằng cách này cậu có thể tự chuộc thân cho mình.

Nghĩ như vậy khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, Bác Thụy Khắc đẩy một tên tù nhân đang ngái ngủ ra, để mình có thể nằm xuống một lần nữa. Gió thổi qua đầu cậu, khiến cậu trằn trọc mãi không ngủ được. Cậu nhắm mắt lại, chán ghét mặt đất gồ ghề dưới thân. Một lúc sau, giấc ngủ cuối cùng cũng cuốn đi mọi sự khó chịu.

Giống như Hỏa thần giận dữ Phổ Lan Độ giáng lâm, mặt trời treo lơ lửng trên đầu cậu như ở ngay tấc đất, thiêu đốt làn da cậu. Khuôn mặt và đôi bàn tay của Bác Thụy Khắc chỉ từng chịu sự phơi nắng nhẹ khi cậu đi tuần biên giới, cái nắng chói chang khiến cậu suy nhược đến cực điểm. Những vết phồng rộp trên lưng Bác Thụy Khắc bị vỡ ra trong lúc hành quân ngày thứ hai, ánh nắng gay gắt chiếu vào vết thương khiến cậu choáng váng. Mới chỉ đi được hai ngày thôi đã khiến cậu phát chán, đoàn xe rời khỏi vùng cao nguyên mặt đất rải sỏi để đến sa mạc mà người dân địa phương gọi là Trát Phố Ngoại Lực (ergs of the Jal-Pur). Năm cỗ xe ngựa tiến hành chậm chạp, cần có người liên tục chèn đồ vật phía sau bánh xe để không bị lọt vào cát, mà làm những công việc này chính là những tên tù nhân đang bị ánh nắng mặt trời tàn phá một cách chậm chạp.

Hôm qua đã chết ba người. Tát Lạp Á chẳng làm gì cả; chỉ có những công nhân khỏe mạnh, cường tráng mới là thứ mà chợ nô lệ thành Đề Bản cần. Ca Tây Mộc vẫn chưa quay lại, còn kẻ đại diện cho vị trí thủ lĩnh đoàn xe là một tên bạo dâm cộng thêm một con lợn mắc bệnh biến thái, Bác Thụy Khắc vừa nhìn thấy hắn lần đầu tiên trong lòng đã nghĩ như vậy. Nước uống bị hạn chế, một ngày ba lần, trước khi mặt trời mọc một lần, lúc nghỉ trưa một lần, và một lần nữa là vào bữa tối — không, là lúc ăn bữa duy nhất trong ngày. Một miếng bánh mì khô hầu như không có vị, cũng gần như không thể bổ sung thể lực cho con người. Cậu ảo tưởng rằng sẽ có nho khô kẹp trong bánh mì; nhưng điều này hoàn toàn chẳng cần phải nhìn. Thức ăn chỉ dùng để duy trì sự sống của cậu, mặc kệ hương vị của nó có tệ đến đâu đi nữa.

Bọn nô lệ trở nên đờ đẫn, bước chân của mỗi người đều đang dần chậm lại. Tinh thần cũng trở nên uể oải, ai nấy đều im lặng không nói một lời; nói chuyện sẽ làm họ lãng phí sức lực. Nhưng Bác Thụy Khắc vẫn dò hỏi được thân thế của họ từ mấy người. Lính canh từ sau khi vào sa mạc đã buông lỏng cảnh giác; nhưng dù có nô lệ trốn chạy, hắn có thể chạy đi đâu chứ? Toàn bộ sa mạc chính là người canh gác đáng tin cậy nhất. Khi họ đến thành Đề Bản, sẽ có được vài ngày nghỉ ngơi, đôi chân rách nát và làn da bị phơi nắng đều sẽ khá lên, cân nặng cũng sẽ hồi phục tương ứng, rồi bọn họ sẽ được bày bán trên kệ. Nô lệ vừa kết thúc hành trình thì không thể bán được giá hời.

Bác Thụy Khắc cố gắng suy nghĩ về chuyện của mình, nhưng ánh nắng và nhiệt độ cao khiến cậu trở nên suy nhược, thiếu ăn thiếu nước khiến đại đầu cậu trở nên trì trọt. Cậu lắc đầu muốn để mình tập trung tinh thần suy nghĩ cách trốn thoát, nhưng tất cả những gì cậu có thể khống chế chỉ là bước đôi chân của mình lên, chân trái, rồi đến chân phải, nhấc chúng lên tiếp theo đó đặt chúng về phía trước, hết lần này đến lần khác, cho đến khi có thể dừng lại.

Rồi mặt trời biến mất, màn đêm buông xuống. Bọn nô lệ được phép ngồi trước lửa trại để lắng nghe cuộc thi đấu giữa lính canh và năm nữ tù nhân còn lại. Bọn họ không còn giãy giụa và khóc lóc lâu nữa. Bác Thụy Khắc nhai bánh mì khô của mình, nhấp ngụm nước uống được phân phát. Đêm đầu tiên bước vào sa mạc, có người uống cạn sạch nước trong một hơi, mấy phút sau liền nôn hết chúng ra ngoài. Hôm sau hắn chết. Bác Thụy Khắc rút kinh nghiệm từ người đó. Dù cậu có khao khát được uống cạn nước trong chiếc cốc của mình đến thế nào đi chăng nữa — lúc khát khô cổ nước tiểu ngựa cũng có sức hấp dẫn với cậu, thì cậu vẫn khống chế bản thân từ từ uống. Chìm vào giấc ngủ rất nhanh, giấc ngủ sâu mệt mỏi không mộng mị ấy, nhưng lại chẳng thể có được sự nghỉ ngơi thực sự. Mỗi một lần trở mình, vết bỏng trên người lại đau nhói đánh thức cậu. Nếu cậu quay lưng về phía lửa trại, vết thương trên lưng sẽ vì ngọn lửa thiêu đốt mà trở nên tồi tệ hơn; nhưng nếu cậu ở xa lửa trại, cái lạnh của sa mạc sẽ khiến cậu chết cóng. Nhưng mặc kệ sự không thoải mái thế nào thì sự mệt mỏi cũng sẽ khắc phục chúng, cho đến khi cậu lại trở mình, cảm nhận những sự khó chịu này. Đột nhiên, một trận đâm giáo và đá đã đánh thức Bác Thụy Khắc cùng những tên nô lệ khác.

Một buổi sáng mát mẻ, nhưng không khí ẩm ướt ban đêm trông giống như một chiếc kính lúp dưới ánh mặt trời hơn, mang đến sự tra tấn của Phổ Lan Độ. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, hai người ngã gục, nằm lại ở nơi họ ngã xuống.

Đại não của Bác Thụy Khắc đã không thể suy nghĩ nổi nữa, chỉ còn lại một loại bản năng của loài động vật, một con mãnh thú xảo quyệt độc ác phủ nhận cái chết. Cậu dốc hết từng chút sức lực của mình để làm một việc, tiến về phía trước không ngã xuống. Ngã xuống tức là cái chết.

Trải qua một khoảng thời gian di chuyển tê dại, một tay tóm lấy cậu. "Dừng lại." một giọng nói ra lệnh.

Bác Thụy Khắc chớp mắt, xuyên qua ánh sáng chói lọi cậu nhìn thấy một khuôn mặt. Một khuôn mặt dẹt gồ ghề góc cạnh, làn da màu đen để bộ râu uốn xoăn. Đây là khuôn mặt xấu xí nhất mà Bác Thụy Khắc từng thấy. Có thể đường hoàng mà chán ghét nó.

Bác Thụy Khắc bắt đầu cười ngốc nghếch, nhưng thứ phát ra trong cổ họng chỉ là tiếng thở hổn hển vì khát khô. "Ngồi xuống." Tên lính canh nói, rồi đột nhiên thô bạo đẩy một cái để giúp Bác Thụy Khắc ngồi xuống đất. "Bây giờ là lúc nghỉ trưa." Nhìn xung quanh xem có ai chú ý đến mình không, hắn vặn mở bình nước của mình, đổ nước vào tay hắn. "Người phương Bắc các ngươi không chịu được cái nắng thế này." Hắn vẩy nước lên đầu Bác Thụy Khắc, khiến cái đầu đang bốc hỏa của cậu hạ nhiệt đôi chút. "Đã ngã xuống quá nhiều người; Ca Tây Mộc sẽ không vui đâu." Hắn rất nhanh lại đổ thêm một chút nước cho vị vương tử, rồi bỏ đi, giống như giữa bọn họ chưa từng xảy ra chuyện gì vậy.

Những tên lính canh khác hô hào mang theo bình nước và cốc, bắt đầu phát nước. Từng tên nô lệ còn nói được đều đang kêu ca vì khát, cứ như thể nếu giữ im lặng thì bọn họ sẽ bị phớt lờ vậy.

Bác Thụy Khắc chỉ có thể miễn cưỡng di chuyển, mỗi một hành động đều đi kèm với ánh sáng vàng, ánh sáng trắng và ánh sáng đỏ đan xen trong mắt.

Vẫn chưa nhưng suýt chút nữa là mù, cậu vươn tay chộp lấy chiếc cốc kim loại của mình. Nước rất ấm lại còn hơi chát, nhưng cảm giác còn ngọt hơn cả rượu Na Tư Lị (Natalese) ngon nhất mà Bác Thụy Khắc từng nếm thử. Cậu nhấm nháp ngụm rượu, ngậm trong miệng như cha đã dạy, để chất lỏng màu đen chảy trên lưỡi mình, giám định thành phần phức tạp chuẩn xác của mỹ tửu. Vị rượu không đắng, có lẽ người ủ rượu đã cho vào thùng ủ một loại thân cây hoặc lá cây nào đó, trước khi đóng thùng hắn sẽ cố gắng để rượu lên men thích hợp đến mức tuyệt nhất. Nhưng có lẽ đây chỉ là một vết nhặt trong kiệt tác. Bác Thụy Khắc không nhận ra loại rượu này; ở đây thiếu các thành phần chính và thành phần phối hợp có thể nhận diện được, còn ở đây không có trái cây để trung hòa vị chua trong rượu. Đây không phải là rượu ngon. Bác Thụy Khắc hoài nghi đây là bài kiểm tra mà người cha làm để kiểm tra xem cậu và Ngải Lan Đức có nghe giảng nghiêm túc hay không.

Bác Thụy Khắc chớp chớp đôi mắt khô khốc của mình, cậu không tìm thấy thùng rác. Không có thùng rác thì cậu có thể phun rượu ở đâu? Cậu không thể uống rượu, cậu chỉ là một đứa trẻ, cậu sẽ say mất thôi. Có lẽ quay đầu phun rượu lên bàn thì sẽ không ai chú ý đâu.

“Này!” Một người gọi, “Tên nô lệ kia phun nước của hắn ra rồi.”

Vài đôi tay cướp lấy chiếc cốc trong tay cậu, Bác Thụy Khắc ngả người ngã ngửa ra sau. Cậu nằm trong đại sảnh dùng bữa của cha, tự hỏi tại sao mặt đất ở đây lại nóng thế này. Những viên đá này vốn nên lạnh ngắt, hơn nữa chúng luôn lạnh ngắt mà. Sao chúng lại trở nên nóng thế này cơ chứ?

Vài đôi tay đỡ Bác Thụy Khắc ngồi dậy, còn có người đỡ cậu để cậu không ngã xuống lần nữa. "Ngươi đang làm gì thế? Không muốn uống nước mà muốn khát chết à?" Bác Thụy Khắc nheo mắt, nhìn thấy một khuôn mặt mơ hồ.

Trong cơn suy nhược, cậu lẩm bẩm, "Con không nói được tên rượu, thưa cha."

"Hắn mất trí rồi," Giọng nói đó vang lên. Có người nhấc cậu lên, rồi cậu được đặt vào một nơi râm mát. Nước hắt lên đầu cậu, rồi chảy xuống cổ cậu, tiếp đó là cổ tay, rồi đến cánh tay của cậu. Ở bên cạnh vang lên giọng nói của người khác, "Cả thiên đường lẫn địa ngục đều nên nguyền rủa ngươi, Tát Lạp Á, cái đầu của ngươi còn chẳng lanh lợi bằng một con linh miêu chết được ba ngày. Nếu ta không cưỡi ngựa tới đây nhìn xem, ngươi cũng sẽ để mặc người này chết đúng không?"

Bác Thụy Khắc cảm thấy có nước chảy vào miệng mình, thế là cậu uống một cách ngấu nghiến. Đây không phải là thứ nước đắng ngắt đó, mà là nước suối thực sự mát lạnh. Cậu uống đến thỏa thuê.

Tát Lạp Á đáp lại rằng, "Kẻ yếu ớt chẳng có chút ích lợi gì với chúng ta cả. Để bọn họ chết trên đường sẽ tiết kiệm được tiền mua thức ăn cho bọn họ."

"Đồ ngốc." Người vừa rồi nói, "Đây là một tên nô lệ tuyệt vời biết bao! Nhìn hắn xem. Hắn rất trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi. Ta hiểu nghề của ta, vẻ ngoài của hắn không hề khó coi, khỏe mạnh — ít nhất thì vài ngày trước là vậy." Giọng nói của người này nghe có vẻ khiến người ta chán ghét. "Những gã người Bắc da trắng đó không thể chịu được ánh nắng như chúng ta sinh ra ở Trát Phố. Hắn cần thêm một chút nước và chỗ râm mát mới thích hợp để bày lên kệ hàng. Bây giờ. Ta đắc phải nuôi hắn thêm hai tuần để hắn dưỡng thương và hồi phục lại sức lực."

"Lão đại —"

"Câm miệng. Khi ta kiểm tra những tên nô lệ khác thì hãy giữ hắn ở trong xe. Nếu ta có thể phát hiện ra bọn họ kịp thời, ở đây sẽ có nhiều người sống sót hơn. Ta không biết sẽ có vận mệnh gì giáng xuống đầu Ca Tây Mộc, nhưng chọn ngươi ở lại đúng là nên nói lời xin lỗi với hội."

Bác Thụy Khắc phát hiện ra sự thay đổi này rất kỳ lạ. Bình rượu kia là thế nào? Khi cậu nằm trong cỗ xe mui kín tương đối mát mẻ để suy nghĩ về bình rượu đó, một tên trùm hội nô lệ đang kiểm tra những tên nô lệ khác cách đó vài bước chân, những ai có thể sống sót qua một ngày đều có thể được đưa vào ngục nô lệ.

“Thành Đề Bản.” Tát Mạn nói. Khuôn mặt đen của hắn nứt ra một nụ cười. Hắn đánh cỗ xe mui kín cuối cùng của đoàn xe, Bác Thụy Khắc cũng ngồi trong đó. Hai ngày dưỡng bệnh trong xe mui kín đã kéo Bác Thụy Khắc từ bờ vực cái chết trở về. Cậu cùng ba tên nô lệ khác đều nằm ở chiếc xe cuối cùng. Nước có thể tùy ý lấy, trên da được bôi một lớp dầu và thuốc mỡ thảo dược, điều này giúp cho cơn đau do vết bỏng của họ được giảm đến mức tối thiểu.

Bác Thụy Khắc quỳ gối rồi lảo đảo đứng dậy, cỗ xe mui kín đang xóc nảy trên con đường đá. Cậu không nhìn thấy điểm thu hút của thành phố này, chỉ là xung quanh có nhiều màu xanh hơn ở vùng đất cát. Nửa ngày trời họ đã đi qua mấy trang trại nhỏ. Cậu nhớ lại những gì mình học được khi còn nhỏ về một sào huyệt hải tặc cực kỳ hung ác.

Thành Đề Bản thống trị chỉ có rất ít trang trại nằm giữa thung lũng Mộng Mơ và chân dãy núi quê hương của loài Quỷ khổng lồ, nó đồng thời cũng là một cảng an toàn trên tuyến hàng hải từ thành Tận Cùng Đất (Land’s End) đến thành Lai Nặc (Ranom). Quần đảo đá ngầm quỷ dị của vùng biển Khổ Nạn đang chờ đợi những con thuyền không may bị gió bắc ném lên ngọn sóng. Ngoài ra, bọn cướp biển, hải tặc, sát thủ và thương nhân nô lệ đều coi Đề Bản là quê hương của mình.

Bác Thụy Khắc gật đầu với Tát Mạn. Tên thổ phỉ vui vẻ này vừa thân thiện lại vừa nói nhiều không ngớt. “Ta sống ở đây từ khi sinh ra.” Hắn nói, “Cha ta cũng sinh ra ở đây.”

Khi các dân tộc sa mạc chinh phục thành Đề Bản từ vài trăm năm trước, bọn họ đã tìm thấy cánh cửa thông thương hướng ra biển Khổ Nạn của chính mình, mà khi đế quốc chinh phục những tộc người sa mạc này, Đề Bản chính là thủ đô của người sa mạc lúc bấy giờ. Bây giờ cô ấy là một thành phố hành chính lớn trong đế quốc, nhưng những điều này đều không thay đổi được gì, Đề Bản vẫn là Đề Bản đó.

“Nói cho ta biết,” Bác Thụy Khắc hỏi, “Ba đại công hội vẫn kiểm soát thành Đề Bản chứ?”

Tát Mạn mỉm cười. “Ngươi quả là một kẻ được học hành! Rất ít người ngoài biết điều này. Hội thương nhân nô lệ, hội cướp biển và liên minh thuyền trưởng bờ biển. Ba đại công hội nắm giữ đại quyền ở đây. Bọn họ quyết định ai sống ai chết, ai làm việc ai hưởng thụ.” Hắn nhún vai. “Cái này giống như một thói quen vậy. Trước đế quốc là thế, trước người sa mạc cũng là thế, vẫn luôn như vậy.”

Nghĩ đến sức ảnh hưởng của hội trộm cắp Kh'rondor trong thành, cậu hỏi, “Còn những tên trộm và kẻ ăn mày thì sao? Bọn chúng không có chút sức mạnh nào à?”

“Hừ!” Tát Mạn đáp. “Đề Bản là thành phố trung thực nhất trên thế giới rồi, người bạn được học hành ạ. Người như chúng ta sống ở đây có thể đêm không đóng cửa, đi lại an toàn. Kẻ nào dám trộm cắp trong thành Đề Bản thì kẻ đó là đồ ngốc, chỉ vài ngày là hắn sẽ bị giết hoặc bị biếm thành nô lệ. Ba đại công hội đã ban hành thông cáo, ai dám khiêu chiến trí tuệ của bọn họ? Ta chắc chắn là ta không dám rồi. Cũng đành chịu thôi, Đề Bản trơ trọi giữa sa mạc và đá ngầm mà.”

Bác Thụy Khắc nhẹ nhàng vỗ vai Tát Mạn, rồi ngồi phịch lại phía sau xe mui kín. Cậu là người trẻ tuổi nhất trong bốn bệnh nhân và cũng là người hồi phục trạng thái nhanh nhất. Ba người kia đều là chủ trang trại, không một ai có dấu hiệu hồi phục cả. Tâm bệnh dễ cướp đi sức mạnh của con người hơn cả bệnh tật, Bác Thụy Khắc thầm nghĩ.

Cậu uống chút nước, ngạc nhiên trước luồng gió biển đầu tiên thổi từ trong cổng ra khi bọn họ đặt chân lên con đường trước cổng thành Đề Bản. Một cố vấn của cha cậu — A Mông Tư . Thúy Tư Khắc, đã dạy cậu và Ngải Lan Đức cách hàng hải. Khi còn trẻ ông từng làm hải tặc, dùng chủ nghĩa dao găm của biển cả — bút danh Thúy Tra Đức càn quét các con thuyền đến từ các thành phố tự do, Khuê Cách và vương quốc. Ông có danh tiếng lừng lẫy trong liên minh thuyền trưởng bờ biển. Nhưng khi ông kể những truyền thuyết trên biển đó, không hề nhắc đến bất kỳ điều gì về những vị thuyền trưởng khôn khéo kia. Mặc dù vậy, vẫn sẽ có người nhớ đến thuyền trưởng Thúy Tra Đức, và đứng về phía Bác Thụy Khắc giúp đỡ cậu một chút.

Bác Thụy Khắc đã quyết định tiếp tục giấu giếm thân phận của mình. Không cần phải nghi ngờ việc bọn buôn nô lệ sẽ gửi một bức thư đòi tiền chuộc tới cha cậu, cậu cân nhắc nên cố gắng tránh những cuộc giao dịch phức tạp này. Bằng cách này cậu sẽ ở trong ngục lâu hơn vài ngày, đợi cho thể lực hồi phục rồi mới trốn thoát. So với sự đáng sợ của sa mạc, một chiếc thuyền nhỏ trong cảng sẽ là công cụ mấu chốt để cậu trốn khỏi đây. Từ đây đến thành phố của cha Lạc Khắc Lai Nhĩ — thành Tận Cùng Đất là phải đi ngược gió khoảng 500 dặm, nhưng điều này chắc là có thể làm được. Ở tuổi 19, cậu tràn đầy tự tin cho rằng mình có thể hoàn thành tráng cử này, hoàn toàn không rõ nếu thất bại sẽ đồng nghĩa với cái gì. Cuộc đời bị bắt làm tù binh của cậu sắp kết thúc rồi, không có gì khác cả.

Ngục của bọn nô lệ được che phủ bằng nhữngh tấm ván gỗ, bảo vệ bọn họ không bị ánh nắng mặt trời buổi trưa thiêu đốt và bão của biển Khổ Nạn tập kích. Nhưng các tấm ván của hàng rào bốn phía đều có khoảng cách, như vậy lính canh có thể giám sát những người bên trong. Một người khỏe mạnh có thể rất dễ dàng trèo qua hàng rào cao mười thước, nhưng khi hắn leo lên đỉnh rồi cúi người bò qua xà nhà chống đỡ nhà giam, lính canh sẽ có đủ thời gian để đợi hắn hoàn thành những việc này.

Bác Thụy Khắc suy tính tình trạng của mình. Khi cậu được bán đi, chủ nhân mới của cậu có thể là một kẻ lỏng lẻo, nhưng cũng có thể là một kẻ khắt khe. Tính logic của cậu nói với cậu rằng nên bắt đầu trốn chạy sau khi đến gần cảng hơn. Chủ nhân của cậu có thể là một thương gia Khuê Cách, hoặc là du khách đến từ thành phố tự do, thậm chí có khả năng là một quý tộc của vương quốc. Tệ nhất là cậu bị bán đến nội địa đế quốc. Cậu không mấy lạc quan về vận mệnh mà mình sắp phải đối mặt.

Cậu còn có một kế hoạch, liên kết với những tên nô lệ khác, nếu có thể sắp xếp bọn họ thu hút sự chú ý của lính canh đủ lâu, cậu sẽ có cơ hội trèo qua hàng rào trốn vào trong thành phố. Bác Thụy Khắc lắc đầu, từ bỏ ý định này, nó quá không thực tế.

“Phì xịt!” (pssst một từ tượng thanh, đôi khi nhắc nhở người ta chú ý thì người nước ngoài hay phát ra âm thanh này, — không phải tiếng đánh rắm)

Bác Thụy Khắc quay người xem thứ âm thanh kỳ lạ này phát ra từ đâu. Nhưng không phát hiện ra gì, cậu quay người tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch trốn thoát quan trọng của mình.

“Phì xịt! Ở đây này, vị quý tộc trẻ tuổi.” Bác Thụy Khắc lại nhìn quanh một lượt, lần này ánh mắt hạ thấp xuống một chút, nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo đang đứng trong bóng râm.

Một cậu bé, trông chừng mười một, mười hai tuổi, đang đứng cạnh một cột trụ chống mái nhà giam nhe răng cười với cậu. Nếu nhích lên trước thêm một chút nữa, cậu ta sẽ bị lính canh phát hiện.

Bác Thụy Khắc liếc mắt nhìn, thấy hai tên lính canh đang trò chuyện ở góc bên cạnh. “Có chuyện gì?” Cậu hạ thấp giọng hỏi.

“Ngươi có thể thu hút sự chú ý của lính canh một chút được không, thưa ngài quý tộc, ta sẽ giúp ngươi sống lâu hơn đấy.” Cậu bé thấp giọng đáp.

Bác Thụy Khắc hỏi, “Tại sao?”

“Ta cần bọn họ phân tâm một lát, thưa ngài.”

Kìm nén sự thật rằng mình muốn dùng một cú đấm để đáp lại câu trả lời vô lý như vậy, Bác Thụy Khắc gật đầu. Bước đến chỗ lính canh đứng, cậu hỏi, “Này! Khi nào chúng ta ăn cơm thế?”

Hai tên lính canh ngơ ngác chớp mắt, theo sau là một tên lính canh bắt đầu gầm lên. Hắn dùng đuôi giáo đâm vào hàng rào nhà giam, Bác Thụy Khắc đành phải né tránh gậy của hắn. “Rất xin lỗi vì đã hỏi những điều này.” Cậu nói.

Cậu cười thấp giọng, cố gắng kiềm chế để đôi vai mình không chuyển động dưới vạt áo sơ mi. Vết cháy nắng đã bình phục trong ba ngày có được chiếc áo sơ mi này, nhưng việc lột da và cơn ngứa ngáy sau đó lại càng khiến cậu khó chịu gấp bội. Phiên đấu giá nô lệ tiếp theo là vào tuần tới, cậu biết mình sẽ được bày lên kệ hàng vào lúc đó. Cậu đang hồi phục thể lực của mình một cách nhanh chóng.

Có người kéo tay áo cậu, cậu quay đầu nhìn thấy cậu bé vừa nãy. “Ngươi làm gì ở đây?” Cậu hỏi.

Biểu cảm của cậu bé tràn ngập nghi vấn, “Thưa ngài, ý ngài là…?”

“Ta nghĩ ngươi đang tìm cách trốn khỏi nhà giam này.” Bác Thụy Khắc hạ thấp giọng.

Cậu bé cười. “Không, vị quý tộc trẻ tuổi, ngài cao quý đã khiến lính canh phân tâm một chút, thế nên ta mới có thể vào trong nhà giam chứ.”

Bác Thụy Khắc ngửa mặt thở dài lên trời, “Ở đây có hai lúc trăm tên nô lệ lúc nào cũng mơ ước tìm được một cách để trốn khỏi nhà giam, vậy mà ta lại đụng phải một tên điên vui vẻ chạy vào đây! Tại sao chứ?”

Cậu bé cũng ngẩng đầu nhìn lên trên, “Đại nhân đang nói chuyện với vị thần nào vậy?”

“Tất cả bọn họ đấy, nhìn xem, chuyện này đã xảy ra cái gì thế này?”

Cậu bé kéo cánh tay cậu, đưa cậu đến giữa nhà giam, ở đây mức độ tối thiểu sẽ không thu hút sự chú ý của lính canh, “Chuyện này rất phức tạp, đại nhân ạ.”

“Vậy sao ngươi lại gọi ta là ‘đại nhân’?”

Trên khuôn mặt cậu bé nở rộ một nụ cười đáng mến. Một khuôn mặt nhỏ nhắn bị ánh nắng chiếu đen sạm, chỉ lưu lại chút sắc đỏ ửng trên má. Bác Thụy Khắc có thể nhìn thấy đôi mắt đen biết cười đó từ hốc mắt chật chội của cậu ta. Một chiếc khăn trùm đầu cỡ ngoại khổ quấn trên đầu, mái tóc bù xù làm tăng thêm chiều cao của cậu ta.

Cậu bé khom mình hành lễ, “So với thân phận thấp kém như ta thì tất cả những người khác đều là nhân vật hiển hách, đại nhân, bọn họ đều đáng để ta tôn kính. Cho dù là đám lính canh đầu heo kia cũng vậy.”

Bác Thụy Khắc không kìm được mà cười với tiểu gia hỏa này. “Được rồi, vậy nói cho ta biết tại sao ngươi lại chạy vào giữa đám người có cái đầu này, ngươi hy vọng gia nhập vào nhóm người bi thảm này à?”

Cậu bé ngồi bệt xuống đất, cũng ra hiệu cho Bác Thụy Khắc làm theo. “Ta tên là Tô Lực A Bố, thưa ngài. Ta là một kẻ ăn mày lang thang, ta thừa nhận ta rất xấu hổ vì bị sự trừng phạt của ba đại công hội ép phải trốn đến đây. Ngươi biết ba đại công hội chứ?” Bác Thụy Khắc gật đầu. “Vậy thì ngươi cũng biết quyền lực kinh người và thế lực rộng lớn của bọn họ rồi đấy. Ta nhìn thấy một lão thương nhân ngủ dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa. Có vài đồng tiền rơi ra từ túi tiền của lão. Ta có thời gian để đợi lão ngủ dậy, nhặt lại tiền của mình không, thế là ta cảm thấy bản thân chỉ là phát hiện ra một số tiền rơi trên mặt đất, nhặt chúng lên không có hại gì cho bản thân cả. Nhưng không thể tin được thần lại khiến gã này chú ý đến việc lão đã rơi đồ, mà ta thì đang đi nhặt chúng lên. Giống như nữ thần may mắn định sẵn là ta sẽ gặp xui xẻo, lão tỉnh lại vào thời điểm tồi tệ nhất, rồi lớn tiếng gọi xung quanh, ‘Có trộm!’ một tên nhận ra ta, và hét lên tên ta, thế là ta bị quấn lấy rồi. Bây giờ ta đang bị ba đại công hội truy nã. Còn nơi nào tốt hơn nơi này để trốn tránh mà không bị phát hiện chứ?”

Bác Thụy Khắc ngẩn người, quên mất phải trả lời câu hỏi này thế nào. Cậu lắc đầu hỏi, “Nói cho ta biết, khi chúng ta bị bán đi vào chín ngày sau, ngươi sẽ làm thế nào?”

Cười lớn một tiếng, cậu bé nói, “Đến lúc đó, đại nhân đáng kính, ta đã sớm đi rồi.”

“Vậy ngươi sẽ đi đâu?” Bác Thụy Khắc hỏi, nheo đôi mắt lại.

“Trở về thành phố, thưa ngài. Tội danh của ta rất nhẹ, ba đại công hội có rất nhiều việc đáng chú ý khác phải xử lý. Rất nhiều vấn đề mấu chốt trọng đại đang được quyết định trong phủ tổng đốc, hoặc là được thông báo trên phố. Rất nhiều quan chức của ba đại công hội cũng đi đi lại lại giống như đoàn sứ thần hoàng gia. Dù thế nào đi nữa, vài ngày sau, kẻ chịu trách nhiệm lùng sục ta sẽ đi bận việc khác, ta cũng sẽ an toàn trở về thành tiếp tục nghề nghiệp của mình.”

Bác Thụy Khắc lắc đầu, “Ngươi có thể ra ngoài dễ dàng như lúc ngươi vào không?”

Cậu bé nhún vai, “Có lẽ vậy. Có quá nhiều thứ không chắc chắn trong cuộc sống. Ta nghĩ ta có thể. Nếu không được, thì đó cũng là do trời định.”

Bác Thụy Khắc túm lấy áo sơ mi của cậu bé, kéo cậu ta lại gần, “Vậy, người giao dịch của chúng ta, chúng ta làm một giao dịch đi, ta giúp ngươi vào, ngươi giúp ngươi ra ngoài.”

Khuôn mặt đen nhỏ của cậu bé có hơi tái đi. “Lão đại,” Cậu ta nói, gần như không thể mở miệng, “Nếu ngài lanh lợi như ta, ta có thể lên kế hoạch trốn khỏi nhà giam này cùng ngài, nhưng vóc dáng của ngài trông giống một chiến binh, hơn nữa trên tay vẫn còn đeo chiếc cùm đó.”

“Ý ngươi là có thể giúp ta tháo cái này ra?”

“Sao ta có thể chứ?” Cậu bé bị dọa sợ.

“Ngươi không thể? Thế ngươi là loại trộm nào thế?”

Cậu bé không đồng tình lắc đầu, “Nói thật thì, là một tên trộm đáng thương, thưa lão đại. Kẻ đần độn mới đi trộm cắp trong thành Đề Bản, cho nên ta cũng là một tên ngốc. Hành vi trộm cắp của ta hoàn toàn là xuất phát từ bản năng sinh tồn thấp kém nhất của ta, ta thề với linh hồn người mẹ trên thiên đường của ta, đây là lần đầu tiên ta thử đi trộm đồ đấy.”

Vỗ vào đầu cậu bé một cái, Bác Thụy Khắc nói, “Đúng là thứ ta cần — một tên trộm không đạt chuẩn. Nếu có một cây kim thì ta có thể tự mở khóa.” Cậu thở hổn hển, để cậu bé không còn sợ cậu hơn nữa. “Ta cần một sợi dây sắt cứng, dài thế này. Một chiếc đinh sắt là được.” Cậu dùng ngón cái và ngón giữa ước lượng một độ dài, độ dài hai inch, đeo cùm làm việc này có hơi khó khăn.

“Ta có thể mang cho ngài một cái, thưa lão đại.”

“Được,” Bác Thụy Khắc vừa nói vừa buông cậu bé ra. Khoảnh khắc buông tay, cậu bé quay người định chạy trốn, nhưng đã sớm đoán trước được hành động của cậu bé, Bác Thụy Khắc vươn chân ngã gót tên ăn mày nhỏ. Trước khi cậu ta có thể giãy giụa bò dậy, Bác Thụy Khắc túm lấy bả vai kéo cậu ta đứng lên. “Ngươi diễn một màn kịch hay thật.” Bác Thụy Khắc chỉ vào một tên lính canh đang ở cách đó không xa rồi gật đầu nói, “Ta biết ngươi muốn làm gì, nhóc con. Đừng hòng trốn khỏi lòng bàn tay của ta. Nếu một tuần sau ta bị đẩy lên sàn đấu giá, ta sẽ không đi một mình đâu. Ngươi cần cho ta một lý do không giao ngươi cho lính canh. Ngươi hiểu không?”

“Vâng, thưa lão đại!” Cậu bé hạ giọng nói, lúc này đã hoàn toàn hoảng sợ. Bác Thụy Khắc nói, “Ta hiểu rõ ngươi rồi, nhóc con. Có một người từng làm thầy của ta, ông ấy với ngươi giống như ngươi với con bọ chét trong áo sơ mi của ngươi vậy. Ngươi tin chứ?” Tô Lực gật đầu, miễn cưỡng tin lời Bác Thụy Khắc, “Nếu ngươi muốn bán đứng ta hoặc trốn chạy, ta chắc chắn ở trên kệ hàng ta sẽ không cô đơn đâu. Hai chúng ta buộc chung một sợi dây, ngươi hiểu chưa?” Cậu bé gật đầu, Bác Thụy Khắc nhìn ra lần này cậu bé không chỉ đơn thuần muốn tự do mà đã nhận ra nếu cậu ta rời đi thì Bác Thụy Khắc thực sự sẽ giao cậu ta cho lính canh. Bác Thụy Khắc buông cậu ta ra, cậu bé ngã mạnh xuống đất. Lần này cậu ta không thử trốn nữa, mà chỉ ngây người ngồi trên đất, vẻ mặt đầy sợ hãi và tuyệt vọng. “Ồ, chúa nhân từ ơi, con cầu xin ngài tha thứ cho sự ngu xuẩn của con. Tại sao, ồ, tại sao ngài lại vứt bỏ con cho một tên quý tộc điên rồ như thế này chứ?”

Bác Thụy Khắc quỳ một chân xuống, “Ngươi nói ngươi có thể lấy cho ta một sợi dây sắt, hay ngươi chỉ đang lừa ta thôi?”

Cậu bé lắc đầu, “Ta có thể lấy được nó.” Cậu ta đứng dậy, bảo Bác Thụy Khắc đi theo sau mình.

Bác Thụy Khắc đi theo cậu ta đến chỗ hàng rào. Cậu bé quay người quay lưng về phía lính canh, như vậy khi bọn họ nhìn sang sẽ không nhìn thấy mặt cậu ta. Chỉ vào những tấm ván đó, cậu bé nói, “Ở đây có mấy tấm ván bị vênh lên, tìm xem có cái ngài muốn không.”

Bác Thụy Khắc cũng quay lưng về phía lính canh áp sát vào hàng rào, dùng khóe mắt quan sát những tấm ván đó. Ở vị trí hơi thấp phía dưới, có một tấm ván cong nhẹ ra ngoài, từ trên đẩy một chiếc đinh sắt ra. Cậu cảm thấy đầu đinh sắt đâm vào bả vai mình.

Bác Thụy Khắc đột ngột quay người đẩy Tô Lực một cái, cậu bé đâm sầm vào hàng rào. Sau đó cậu bé cố ý nghiêng người dựa vào bên hàng rào. Bác Thụy Khắc dùng gông xiềng của mình nạy chiếc đinh sắt. “Phù hộ cho ta đừng làm cong nó.” Cậu thấp giọng nói với chính mình. Tiếp theo dùng sức mạnh một cái, chiếc đinh đã được rút ra.

Cúi người nhặt chiếc đinh lên, cậu mang theo chiến lợi phẩm của mình đi đến một góc không một bóng người. Cậu nhìn quanh bốn phía, không có ai để ý đến hành động kỳ lạ của cậu.

Chỉ tốn không nhiều công sức, chiếc còng tay một bên đã được mở ra, rồi đến cả chiếc còng tay. Cậu nhanh chóng xoa xoa cổ tay bị ma sát của mình, ngay lập tức lại đeo gông cùm vào tay.

“Ngươi đang làm gì thế?” Tên ăn mày nhỏ thấp giọng hỏi.

“Nếu những tên lính canh đó nhìn thấy ta không đeo còng tay, bọn họ sẽ tới kiểm tra đấy. Ta chỉ xem việc tháo chúng ra khó thế nào thôi. Rõ ràng là, không khó lắm.”

“Một vị công tử quý tộc như ngài học được những thứ này ở đâu thế?” Cậu bé hỏi.

Bác Thụy Khắc cười. “Một người thầy của ta có một quãng thời gian… tuổi thơ phong phú đầy màu sắc. Các bài học của ông ấy đều được tiêu chuẩn truyền thụ cho —” Cậu suýt thốt ra hai từ “vương tử”, nhưng lời đến khóe miệng cậu đã kịp thời sửa thành “một đứa con nhà quý tộc.”

“Hà!” Cậu bé kêu lên, “Vậy ngài là một quý tộc rồi. Ta đã nghĩ ngài là thế từ cách nói chuyện của ngài rồi.”

“Cách nói chuyện của ta?” Bác Thụy Khắc hỏi.

“Những gì ngài nói giống hệt một quý tộc. Điệu bộ của ngài cũng giống như đến từ tầng lớp thượng lưu, thậm chí là cung đình.”

Bác Thụy Khắc trầm tư. “Chúng ta tới thay đổi những điều này đi. Nếu chúng ta muốn dành thời gian trốn trong thành phố, ta phải giống một dân thường bình thường.”

Cậu bé ngồi xuống, “Ta sẽ dạy ngài.” Cậu ta nhìn còng tay của Bác Thụy Khắc, “Tại sao lại phải gia hình đối với con trai của một quý tộc chứ?”

“Bọn họ nghĩ ta là một pháp sư.”

Cậu bé trừng to đôi mắt, “Thế sao bọn họ không giết ngài chứ? Giam cầm pháp sư là khó nhất. Cho dù là một pháp sư nhỏ cũng có thể khiến người bọn họ không thích mọc u nhọt lở loét.”

Bác Thụy Khắc cười, “Ta suýt chút nữa khiến bọn họ tin rằng ta chỉ là một gia sư đáng thương.”

“Vậy sao bọn họ không cởi chiếc còng tay này ra?”

“Ta suýt chút nữa khiến bọn họ tin.”

Cậu bé cười hì hì, “Vậy chúng ta đi đâu đây, thưa lão đại?”

“Đi cảng, ta có kế hoạch trộm một chiếc thuyền nhỏ trốn đến vương quốc.”

Cậu bé đồng tình gật đầu, “Đây là một kế hoạch tuyệt vời. Ta làm đầy tớ cho ngài, đại nhân. Cha ngài sẽ vì ta giúp con trai ông ấy trốn khỏi địa ngục và tay đao phủ mà cho ta rất nhiều tiền.”

Bác Thụy Khắc không nhịn được cười lớn, “Ngươi đang nịnh hót ta đấy à.”

Đôi mắt cậu bé lóe lên. “Đây là kỹ năng sinh tồn cơ bản của kẻ ăn mày, chủ nhân vĩ đại của ta. Xin xỏ đơn giản chỉ có thể nhận được đấm đá từ tay những người tốt bụng, chứ không nhận được bất kỳ sự thí ơn nào. Nhưng dùng những lời nguyền rủa đã được cân nhắc kỹ lưỡng có thể uy hiếp bọn họ, nhận được quà từ chỗ bọn họ.”

“Nếu ta nói thế này, ‘Khiến sắc đẹp của vợ ngươi trở nên xấu xí.’ Chỉ mang lại cho thương nhân qua đường sự chần chừ trong chốc lát. Nhưng nếu ta nói, ‘Khiến tình nhân của ngươi trở nên giống mụ vợ ở nhà ngươi, cả con gái ngươi cũng vậy!’ Thế này hắn sẽ cho ta mấy đồng xu để ta thu hồi những lời ác ý không may mắn này, nếu con gái hắn trông giống vợ hắn thì hắn sẽ không thể tìm được chồng cho bọn chúng, đồng thời cũng sẽ mất đi hứng thú với tình nhân của mình.”

Bác Thụy Khắc bị cậu ta chọc cười. “Ngươi có những lời nguyền khiến người ta sợ hãi như vậy cơ à?”

Cậu bé cười. “Ai mà nói được chứ? Nhưng có kẻ nào vì tiết kiệm mấy đồng xu mà đi thử những lời nguyền này chứ?”

Bác Thụy Khắc cũng ngồi xuống, “Ta có thể chia thức ăn của ta cho ngươi. Nhưng ta phải trốn khỏi đây trước khi bọn họ đẩy ta lên sàn đấu giá.”

“Đến lúc đó bọn họ sẽ gióng chuông báo động, lùng sục ngài đấy.”

Bác Thụy Khắc mỉm cười nói, “Đây chính là điều ta hy vọng bọn họ làm.”

Bác Thụy Khắc ăn hết một nửa phần bữa tối của mình, rồi cầm đĩa đưa cho cậu bé. Tô Lực ăn ngấu nghiến thức ăn, rồi lại liếm sạch cái đĩa một lần nữa.

Trong bảy ngày, bọn họ chia đều khẩu phần ăn của Bác Thụy Khắc, lúc bọn họ cảm thấy đói cồn cào, thức ăn luôn đủ đầy. Nô lệ sẽ phải đối mặt với vận mệnh tương lai của mình tại sàn đấu giá. Không nên có quầng thâm mắt, cũng không thể có gò má húp húp, còn phải tránh thể hình gầy khô, những điều này đều sẽ ảnh hưởng đến giá cả của bọn họ, thức ăn sẽ thay đổi tình trạng này.

Nếu trong nhà giam có người chú ý đến cậu bé mới đến này, bọn họ cũng không đưa ra dị nghị gì. Không có ai muốn nói chuyện, mỗi người đều mất đi khả năng suy nghĩ, ngay cả một vài chuyện vặt vãnh cũng sẽ bị người ta xuyên tạc. Tại sao phải giống như bạn bè mà nhắc nhở đám lính canh mà đời này ngươi không muốn gặp lại lần nữa chứ?

Hạ thấp giọng để người khác không thể nghe lén bọn họ, Bác Thụy Khắc nói, “Chúng ta phải trốn trước khi trời sáng.” Cậu bé gật đầu, nhưng sau đó lại hỏi, “Ta không hiểu.” Trong bảy ngày, cậu ta thành công trốn trong đám nô lệ, lúc điểm danh đầu người cũng không bị nhận ra. Có lẽ cậu ta bị phát hiện một hoặc hai lần, nhưng lính canh sẽ không vì có thêm đầu người mà đi kiểm tra nô lệ, có lẽ có người đã bị đếm hai lần. Chỉ khi ít người đi, bọn họ mới hoài nghi.

“Ta cần bọn họ càng hỗn loạn càng tốt trong lúc lùng sục chúng ta. Nhưng ta hy vọng phần lớn lính canh sẽ quay lại buổi đấu giá của bọn họ vào ngày mai. Ngươi hiểu chưa?”

Cậu bé không hiện ra chút dấu hiệu hiểu nào, “Không ạ, thưa lão đại.”

Bác Thụy Khắc đã tốn một tuần để móc sạch cái đầu của cậu bé nhằm hiểu được mọi thông tin cậu cần về thành phố này, cùng với cảnh tượng xung quanh hội nô lệ. “Trèo qua hàng rào này là con đường dẫn đến cảng.” Bác Thụy Khắc nói, Tô Lực gật đầu tỏ ý đồng tình. “Trong vòng vài phút, sẽ có hàng tá lính canh đuổi theo vào con đường này, bắt chúng ta trước khi chúng ta có thể trộm một chiếc thuyền trốn đến Khuê Cách hay bất kỳ đâu. Không phải sao?”

Cậu bé gật đầu. Đây là một phỏng đoán hợp lý. “Cũng không có người bình thường nào sẽ mạo hiểm đến sa mạc, đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Vậy thì chúng ta hướng về phía sa mạc.”

“Lão đại! Chúng ta sẽ chết mất.”

Bác Thụy Khắc nói, “Ta không nói chúng ta sẽ đến sa mạc, chúng ta chỉ đi về hướng đó, rồi tìm một chỗ trốn đi.”

“Nhưng trốn ở đâu chứ, thưa lão đại? Từ đây đến sa mạc ở giữa toàn là nhà cửa của người giàu có quyền thế, hơn nữa doanh trại lại được bố trí ngay trong dinh thự của tổng đốc.”

Bác Thụy Khắc nhe răng cười.

Cậu bé trừng to đôi mắt. “Ồ, xin chúa phù hộ chúng ta, thưa lão đại, ngài sẽ không nói là…”

Bác Thụy Khắc nói, “Đương nhiên. Có một nơi tuyệt đối bọn họ sẽ không đi lùng sục.”

“Ồ, thưa lão đại tốt bụng, ngài đang đùa với người đầy tớ đáng thương của ngài phải không.”

“Đừng có trông có vẻ chán chường như vậy chứ, Tô Lực.” Bác Thụy Khắc vừa nói vừa nhìn quanh bốn phía, không có ai chú ý đến hai người bọn họ. “Là ngươi khiến ta nghĩ ra ý tưởng này đấy.”

“Ta á, thưa lão đại? Ta chưa từng nói sẽ chuyển chúng ta đến phủ tổng đốc.”

“Là có, nhưng nếu không phải ngươi định trốn trong ngục nô lệ để thoát khỏi sự truy nã, thì ta cũng sẽ không nghĩ ra ý tưởng này.”

Bác Thụy Khắc cởi còng tay ra, ra hiệu cho cậu bé đứng ở đó. Lính canh ở đầu xa của nhà giam đang chơi đùa, chỉ có một người ngái ngủ chịu trách nhiệm cảnh giác. Bác Thụy Khắc chỉ lên trên, cậu bé gật đầu. Bác Thụy Khắc cởi áo khoác, chỉ mặc một chiếc quần đùi, dùng hai tay chập lại thành hình chiếc cốc. Cậu bé đạp một cước vào tay Bác Thụy Khắc, nửa nâng nửa tung đưa cậu bé lên xà nhà của nhà giam. Cậu bé nhanh nhẹn di chuyển đến góc nhà xa nhất tính từ chỗ lính canh đang đánh bạc, ở đó chỉ có duy nhất một tên lính canh đang gật gà gật gù.

Sự do dự và bất kỳ tiếng động nào cũng sẽ dẫn đến thất bại của bọn họ, Bác Thụy Khắc nín thở xem hết toàn bộ quá trình Tô Lực lén lút đến góc xa. Sau đó cậu trèo lên hàng rào vài bước, túm lấy chiếc áo khoác từ xà nhà rủ xuống của Tô Lực. Dùng sức kéo hai cái, cậu trèo lên đỉnh hàng rào, thò người ra ngay cạnh tên lính canh đang ngủ. Tô Lực cũng thả người rủ xuống từ xà nhà, gần như lơ lửng trực tiếp trên đầu tên lính canh.

Phối hợp ăn ý, khi Bác Thụy Khắc vung gông xiềng lên thì Tô Lực giật lấy chiếc mũ giáp bằng kim loại của lính canh. Khối sắt giáng mạnh vào đầu lính canh, hắn ngã vật xuống.

Không thèm nhìn xem có ai chú ý đến bọn họ không — nếu có một tên lính canh khác phát hiện ra, bọn họ sẽ sụp đổ hoàn toàn ở đó — Bác Thụy Khắc nhảy một cái chộp lấy chiếc áo khoác đang treo.

Cậu nhờ vào chiếc áo khoác để trèo lên xà nhà, điều chỉnh nhịp thở một chút, rồi ra hiệu cho Tô Lực tiếp tục. Cậu bé cuộn tròn người lại, không phát ra tiếng động đi trên xà nhà, đây là chiều dài của toàn bộ mái nhà. Bác Thụy Khắc đi theo sau cậu ta, cân nhắc đến vóc dáng của mình, cậu dùng tay và đầu gối bò phía sau cậu bé nhẹ nhàng.

Đi qua đỉnh đầu của đám lính canh đang đánh bạc, rồi lẩn vào trong bóng râm. Ở dinh thự xa nhất, bọn họ nhảy lên mái nhà của gian ngục cuối cùng, tiếp theo trèo qua bức tường ở đó, lảo đảo ngã xuống bên ngoài bức tường. Giống như có cả một đội quân phòng thủ thành Đề Bản bám đuổi theo sau, hai người liều mạng chạy về phía phủ tổng đốc.

Kế hoạch của Bác Thụy Khắc hiệu quả giống như những gì cậu tưởng tượng. Trong phủ tổng đốc thành Đề Bản bận rộn là một khung cảnh hỗn loạn. Rất nhiều người đang đi lại. Một cặp nô lệ đi về phía nhà bếp không thể khơi mòi ra bất kỳ cuộc bàn luận nào.

Trong vòng mười phút, chuông báo động vang lên, rất nhiều lính canh trấn chạy ra đường tuyên bố có nô lệ trốn thoát. Lúc này, Bác Thụy Khắc và Tô Lực đã tìm thấy một gác xép lâu ngày không dùng tới ở khu đón tiếp.

Tô Lực thấp giọng nói, “Ngài đúng là một pháp sư, đại nhân. Ngài là loại đặc biệt đấy, bọn họ không ngờ ngài là loại pháp sư nào đâu. Sẽ không ai nghĩ đến việc lùng sục phủ tổng đốc đâu.”

Bác Thụy Khắc gật đầu. Cậu giơ một ngón tay đặt lên miệng, bảo Tô Lực giữ im lặng, rồi nằm xuống bắt đầu ngủ.

Cậu bé đang phấn khích rất khó dùng đôi mắt để tin rằng thanh niên này có thể chợp mắt an ổn. Tô Lực quá căng thẳng, phấn khích — lại còn sợ hãi — nên không thể ngủ được. Cậu ta nhìn thấy một cửa sổ nhỏ trên mái nhà, từ đó có thể nhìn thấy con đường nhỏ trước cửa phủ tổng đốc và một số dãy nhà phụ của tòa nhà này.

Quan sát một người nhà tổng đốc đi qua đi lại một lúc, Tô Lực bắt đầu thám thính gác xép nhỏ này. Ở đây cậu ta có thể đứng thẳng người một cách dễ dàng, còn Bác Thụy Khắc thì phải khom lưng mới được. Sợ sẽ có người nghe thấy tiếng bước chân của mình, cậu ta cẩn thận di chuyển trên sàn nhà vốn là xà nhà của căn phòng ở tầng dưới.

Ở tận cùng của gác xép, cậu ta phát hiện ra một cánh cửa cơ quan. Áp tai lên đó, cậu bé không nghe thấy bất kỳ động tĩnh gì trong cửa. Cậu ta đợi một khoảng thời gian rất lâu, ít nhất là cậu ta cảm thấy đã trôi qua một khoảng thời gian khá lâu, cậu ta cẩn thận nạy cánh cửa bí mật ra. Căn phòng bên trong vừa tối vừa trống. Cậu bé nhẹ nhàng dịch chuyển cửa bí mật, cố gắng không để một hạt bụi nào rơi xuống căn phòng bên dưới, rồi cậu ta thò đầu vào trong.

Một khuôn mặt người ở khoảng cách gần khiến cậu ta suýt hét lên. Tiếp theo tầm nhìn ban đêm của cậu ta thích ứng lại, cậu ta phát hiện ra mình đang trừng mắt nhìn đối phương với một bức tượng. Đây là một bức tượng cẩm thạch có kích thước như người thật đến từ Khuê Cách.

Cậu bé vươn tay đỡ lấy đầu bức tượng đi đến căn phòng phía dưới. Cậu ta nhìn quanh bốn phía, vô cùng vui mừng khi phát hiện ra nơi này là một nhà kho dùng để chất đồ đạc. Ở một góc tường, dưới mấy cây kim thoi bằng vải, cậu ta tìm thấy một con dao thái rau cùn. Nghĩ đến việc cầm một thứ vũ khí hỏng cũng vẫn tốt hơn là tay không tấc sắt, cậu ta nhặt con dao thái rau đó lên, giấu trong người.

Cố gắng hết sức để bước chân thật nhẹ nhàng, cậu ta bắt đầu kiểm tra cánh cửa duy nhất trong phòng. Ngay lập tức phát hiện ra cánh cửa này không khóa. Cậu ta từ từ mở cánh cửa này ra, quan sát đại sảnh trống trải tối tăm trong cửa từ khe cửa.

Rồi cậu ta thận trọng bước vào đại sảnh, chậm rãi đi đến đại sảnh dây cung nối liền các căn phòng khác, cũng tối đen như mực. Lắng nghe cẩn thận một lúc, cậu ta chắc chắn không có ai sử dụng dãy nhà phụ của dinh thự tổng đốc này. Cậu ta nhanh chóng kiểm tra các căn phòng ở đây, phát hiện ra bọn chúng đều đã bị phế khí. Phần lớn các căn phòng đều trống không, có một số phòng trong đó đồ đạc được phủ bạt và bố trí cạm bẫy.

Gãi gãi cánh tay của mình, cậu bé nhìn quanh bốn phía, cảm thấy không có thứ gì đáng để lấy cả. Cậu ta quyết định quay về gác xép kia để nghỉ ngơi một lát.

Khi cậu ta đi đến tận cùng đại sảnh chuẩn bị rời đi, cậu ta nhìn thấy một chùm ánh sáng, đồng thời một giọng nói tức giận phá vỡ sự tĩnh lặng ở đây.

Trải qua một phen tranh đấu, lòng hiếu kỳ cuối cùng đã chiến thắng sự thận trọng. Cậu bé dọc theo đại sảnh tiếp tục lén lút tiến lên, phát hiện ra một cánh cửa, âm thanh chính là phát ra từ trong cửa. Cậu bé áp tai lên cửa gỗ, nghe thấy một người đang quát lớn, “... Đồ ngốc! Nếu trước đó chúng ta có được tin tức, chúng ta đã có sự chuẩn bị rồi.”

Một giọng nói điềm tĩnh tiếp lời, “Đó là tai ngoài ý muốn. Không ai nhận thức được việc tên ngốc Thụy Tư mang tin tức từ chỗ Lap về — một đội ngũ quý tộc lơ là hộ vệ — có ý nghĩa gì.”

“Không phải quý tộc,” Người nói trước đó nói, người cất lời đã đến bờ vực bùng nổ, “Hắn nói là ‘Đó là đội ngũ của vương tử’.”

“Vậy nô lệ trốn thoát tối nay chính là vương tử sao?”

“Bác Thụy Khắc. Nữ thần may mắn đã chơi đùa với chúng ta một ván. Hắn là tên nô lệ tóc đỏ duy nhất mà chúng ta bắt được.”

Giọng nói điềm tĩnh kia nói, “Chỉ cần hắn còn sống thì Hỏa vương sẽ không cảm thấy vui đâu. Giết Bác Thụy Khắc, nhiệm vụ của chủ nhân chúng ta coi như hoàn thành, nhưng nếu để một vị vương tử sống sót trở về vương quốc của hắn...”

Kẻ đang tức giận đùng đùng kia nói, “Vậy ngươi phải chắc chắn chuyện này không xảy ra, và ở một mức độ nào đó, em trai của hắn cũng phải chết.”

Tô Lực thử nhìn qua khe nứt trên cửa vào bên trong, nhưng chẳng thấy gì cả, sau đó cậu áp sát vào lỗ khóa. Cậu chỉ có thể nhìn thấy tấm lưng của một người và một bàn tay đặt trên chiếc bàn dài. Tiếp theo, người ngồi trước bàn chồm người về phía trước một chút, Tô Lực nhận ra người đó chính là Đại nhân Tổng đốc thành Đức Bản. Giọng nói phẫn nộ kia là của ông ta.

"Không thể để bất kỳ ai ngoài căn phòng này biết được tên nô lệ trốn chạy chính là vương tử Bác Thụy Khắc. Hắn hẳn là chưa kịp chứng minh thân phận của mình với những người khác. Hãy tung tin ra ngoài, hắn đã giết chết một tên vệ binh khi trốn chạy, hạ lệnh trảm giảo không tha đối với tên nô lệ này."

Người có giọng nói bình tĩnh kia di chuyển, che khuất tầm nhìn của Tô Lực. Cậu thiếu niên lùi lại vài bước, sợ rằng cánh cửa sẽ mở ra ngay sau đó, nhưng giọng nói kia lại cất lên: "Chưa từng có tên nô lệ nào phải chịu lệnh trảm giảo lập tức thế này, việc này cần phải có lời giải thích với công chúng. Họ sẽ đưa hắn trở lại ngục giam rồi mới hành quyết, để trấn áp những kẻ nô lệ có mưu đồ trốn chạy khác."

Tổng đốc nói: "Ta sẽ thông tác với hội đồng. Nhưng mục tiêu này tuyệt đối không được có bất kỳ cơ hội lên tiếng nào. Chúng ta cần phải che đậy——" Ông ta nói được nửa chừng, "Ta hy vọng Lap và Thụy Tư có thể giữ mồm giữ miệng."

Tô Lực rời khỏi cánh cửa đó. Bác Thụy Khắc, cậu nghĩ. Chủ nhân mới của cậu là... con trai của Khang Đông vương — vương tử đến từ gia tộc Khang Đông Ấn.

Cậu chưa từng cảm thấy sợ hãi như lúc này. Đây là một cuộc tranh đấu giữa rồng và hổ, mà bản thân cậu lại kẹt ở chính giữa. Những giọt nước mắt của cậu rơi lã chã trên khuôn mặt khi sải bước thật nhanh, miễn cưỡng nghĩ đến việc khép lại cánh cửa đại sảnh dẫn ra phía sau.

Dựa vào bức tượng, cậu trèo ngược lên gác xép, cẩn thận đặt cánh cửa bí mật về lại như cũ. Sau đó bước nhanh đến bên vị vương tử đang nằm, thấp giọng thì thầm bên tai hắn: "Bác Thụy Khắc?"

Thanh niên lập tức tỉnh giấc: "Chuyện gì vậy?"

Vừa khóc vừa nói: "Ôi, chủ nhân vĩ đại của tôi ơi, họ đã biết ngài là ai và có lệnh truy lùng ngài. Họ muốn thủ tiêu ngài trước khi người khác biết được thân phận của ngài."

Bác Thụy Khắc chớp mắt, nắm lấy bả vai cậu thiếu niên hỏi: "Ai biết ta?"

"Tổng đốc và một người khác. Em không thể thấy người đó là ai. Sảnh phụ là nơi tổng đốc gặp gỡ riêng tư với người khác. Điều họ nói đến là tối nay có một tên nô lệ tóc đỏ trốn thoát, và họ nhắc đến vương tử của vương quốc Ai Nhĩ. Ngài chính là người đó."

Bác Thụy Khắc khẽ chửi thề một tiếng: "Nhưng điều này không thay đổi được gì cả."

"Điều này thay đổi tất cả mọi thứ, thưa chủ nhân." Cậu thiếu niên khóc nức nở: "Họ sẽ không ngừng lùng sục ngài cho đến khi ngài bị bắt. Hơn nữa, bọn họ cũng sẽ giết em vì em đã biết quá nhiều chuyện."

Bác Thụy Khắc nhìn cậu thiếu niên đang hoảng sợ, bản thân cũng cảm thấy nỗi sợ hãi bắt đầu dâng lên. "Vậy thì chúng ta buộc phải thông minh hơn bọn chúng, phải không?"

Câu hỏi này vang lên trong tai hắn cũng đủ thấy đáng sợ nhường nào. Bước tiếp theo nên làm gì, biết được sự thật khiến hắn sinh lòng do dự, không biết phải tiến lùi thế nào.