Bác Thụy Khắc liên tục lắc đầu.

Ngải Lan Đức hỏi, "Có chuyện gì đang làm cậu phiền lòng sao?"

Bác Thụy Khắc đáp, "Cái gì?"

"Trong vài phút đi bộ vừa rồi, cậu cứ lắc đầu không ngừng, tự lẩm bẩm một mình về chuyện gì thế."

Bác Thụy Khắc thở dàiườn sượt nói, "Tớ đang lo cho chú Giِمi."

Ngải Lan Đức hơi xoay người lùi lại vài bước để có thể nhìn rõ mặt anh trai. Bầu trời đêm có chút tối tăm, vầng trăng vẫn chưa mọc. Đêm ấm áp báo hiệu một mối tình lãng mạn. Đây là những gì cặp anh em sinh đôi đang chuẩn bị đi lên thuyền muốn tìm kiếm. Khi họ tiến về phía bến đậu thuyền, Ngải Lan Đức nói,

"Bình thường cậu đâu có để tâm đến chuyện của người khác, cứ để một số người sống cô độc như chú Chiêm Mục Tư đi chứ."

"Đó là lý do tại sao tớ mới lo lắng." Bác Thụy Khắc nhấn mạnh giọng nói. Cậu dùng ngón tayọc vào má Ngải Lan Đức. "'Trên thế giới này không có thứ gì khiến một người đàn ông trở nên chán nản hơn việc cương cứng cả.', chú ấy thường hay nói vậy, phải không?"

Ngải Lan Đức cười gật đầu, "Trừ chú Lạc Cơ ra, chú ấy vì chuyện đó mà ngày càng tinh ranh hơn."

"Chỉ có cách đó mới khiến chú ấy buông thanh đại kiếm vĩ đại của mình xuống. Hơn nữa chú ấy cũng ngốc nghếch y như chúng ta vậy."

"Chúng ta đang nghỉ ngơi, ngoại trừ chú Giِمi."

"Đúng vậy," Bác Thụy Khắc đồng tình, "Đó chính là trọng tâm của tớ. Có người muốn chia sẻ mọi thứ với chú ấy, tất cả chúng ta đều biết điều đó. Nhưng chú ấy luôn giữ khoảng cách nhất định với họ, cũng chẳng hứa hẹn ngu ngốc điều gì. Giờ thì chú ấy đụng phải người phụ nữ đó rồi..." Cậu khựng lại một nhịp, như thể quên mất mình muốn nói gì.

"Giống như phép thuật vậy."

"Hoàn toàn chính xác." Bác Thụy Khắc nói, "Còn nơi nào dễ tìm thấy phép thuật hơn ở đây chứ?"

Ngải Lan Đức giơ tay chặn Bác Thụy Khắc lại khi cậu định đi tiếp, "Cậu cho rằng đây là một loại phép thuật? Hay là một vòng tròn phong ấn?"

"Một vòng tròn phong ấn rất đặc biệt." Từ trong bóng tối truyền đến một giọng nói khàn khàn và trầm đục.

Hai anh em quay người lại và nhìn thấy một bóng người vạm vỡ đang đứng trong bóng râm cách họ chưa đầy mười bước chân. Bởi vì người này vẫn luôn đứng im bất động, nên cho đến khi cất tiếng thì hai anh em mới phát hiện ra sự tồn tại của ông ta. Lại gần thêm chút nữa, cả hai nhận ra người đang nói chuyện chính là lão pháp sư Khương Câm.

"Ý ngài là sao?" Bác Thụy Khắc hỏi, cứ như thể sự hoài nghi của cậu đã được Khương Câm xác thực vậy.

Khương Câm cười lớn. Ông đưa tay ra chờ đợi một lát, sau đó thiếu kiên nhẫn vung tay lên, "Đừng có đứng ngốc ra đó mà nhìn, giúp lão già này một tay đi, đầu gối của ta còn già hơn cả vật tạo thế giới nữa."

Ngải Lan Đức vươn tay ra giúp đỡ. Một tay được Ngải Lan Đức dìu, một tay chống cây gậy gỗ, ông nói tiếp, "Ta đi cùng các cậu ra bến đò, ta đoán các cậu lại đi tìm rắc rối rồi, ở độ tuổi của các cậu lúc nào cũng thích quanh quẩn bên rắc rối."

"Vòng tròn phong ấn đó thì sao?" Bác Thụy Khắc nôn nóng hỏi.

Lão già mỉm cười. "Các cậu biết đấy, khi ông nội của các cậu lớn hơn các cậu bây giờ một chút, ông ấy tuyệt đối không chịu chờ đợi. Nếu ông ấy muốn có kết quả, ông ấy muốn có được nó ngay lập tức. Chết tiệt, ông ấy phải mất rất nhiều năm mới sửa được tật xấu này. Cha của các cậu cũng mắc vấn đề này, nhưng ông ấy che giấu rất giỏi. Ông ấy là người mà ta từng thấy biết kiềm chế nhất."

Ngải Lan Đức nói, "Ông ấy rất xuất sắc, ngoại trừ những lúc có bọn con dính líu vào."

Khương Câm dùng ánh mắt như nhìn thấy thảm họa để đánh giá hai anh em. "Kiềm chế, mấy đứa trẻ được cưng chiều từ bé như các cậu thì biết thế nào là kiềm chế sao? Ồ, có lẽ bây giờ các cậu vẫn phải dùng kiếm để giải quyết vấn đề, nhưng còn sự kiềm chế của các cậu thì sao?" Ông dừng bước, dựa vào gậy chống đỡ cơ thể, dùng một ngón tay gõ vào đầu mình, "Ở đây này, bộ não của các cậu. Khi các cậu gánh vác một vấn đề khiến các cậu phải dốc hết sức lực, khi các cậu đã suy diễn mọi phương án có thể nghĩ tới trong đầu mà vẫn đưa ra kết luận là không thể giải quyết được vấn đề. Các cậu mới hiểu được điều ta đang nói."

"Cha luôn nói ngài là một trong những người thầy tuyệt vời nhất của người." Ngải Lan Đức cười nói.

Khương Câm hừ mũi một tiếng, "Cha xứ Đồ Lý, ông ấy mới thực sự là người thầy tận tụy." Ông nhìn đà đăm đăm ra xa, chìm đắm trong hồi ức một lúc rồi mới nói tiếp, "Các cậu không được gặp ông ấy quả là một điều tiếc nuối. Khi ông ấy mất các cậu vẫn chỉ là những đứa trẻ sơ sinh, một tổn thất nặng nề. Ông ấy là một người có bộ não ưu tú nhất mà ta không thể hiểu nổi... Dù sao thì ông ấy cũng hành nghề tu sĩ." Ông không chịu nổi nỗi đau xót do việc nhớ lại người bạn già chuyên tranh luận này mang lại, sự thiếu vắng đối thủ cũ này khiến ông cảm thấy bi thương.

Bác Thụy Khắc nói, "Chuyện ngài nói về vòng tròn phong ấn là đùa thôi chứ?"

Khương Câm nói, "Các cậu còn rất trẻ, điện hạ." Vừa nói ông vừa mang tính nhấn mạnh gõ nhẹ vào chân Bác Thụy Khắc một cái, "Sự hiểu biết của các cậu về vạn vật còn chưa bằng một nửa bản chất của chúng."

"Á." Bác Thụy Khắc kêu lên, theo phản xạ nhảy dựng lên.

Ngải Lan Đức cười ha hả. Tiếp đó Khương Câm cũng gõ vào ống chân cậu ấy một cú, "Đó chỉ là bề nổi của sự việc."

Hai anh em đồng thời kêu khổ. Khương Câm nói, "Bây giờ hãy chú ý đây, ta già rồi, ta không có thời gian lãng phí để lặp lại những gì mình đã nói đâu."

Khi hai anh em đã im lặng trở lại, Khương Câm nói, "Loại vòng tròn phong ấn mà ta nói không thể dạy cho các cậu được. Nó không phải là bất kỳ loại phép thuật nào có thể tùy ý nghĩ ra. Thần linh chỉ ban nó cho một số ít nam nữ may mắn. Đây là một thứ phép thuật tình yêu chân thực, sâu sắc, không gì có thể vãn hồi lại tác dụng mà nó sẽ tạo ra." Ông nhìn về phía chân trời xa xăm, "Ta già rồi, ta rất chật vật mới nhớ lại được giấc mơ đêm qua. Đương nhiên thỉnh thoảng ta cũng nhớ lại ký ức thời thơ ấu, cứ như thể chúng vừa mới xảy ra vậy." Ông chằm chằm nhìn Bác Thụy Khắc, như thể nhìn thấy một người quen cũ trên khuôn mặt cậu. Một lát sau, ông nói, "Ông nội của các cậu là một người đa tình, bác của các cậu cũng vậy, và cả cha của các cậu nữa. Nhưng các cậu không biết dáng vẻ lúc đó của ông ấy — ông ấy hầu như vừa gặp đã mê mẩn mẹ của các cậu, nhưng ông ấy lại quá chậm chạp, đến mức bản thân hoàn toàn không hề hay biết. Cô của các cậu là Ca Lâm và chú của các cậu là Lao Thụy cũng kết hôn chỉ vài ngày sau khi gặp mặt."

"Trọng tâm là sau khi các cậu trưởng thành hơn một chút, các cậu có thể cảm nhận được điều gì là thứ mình thực sự cần. Những trận say sưa trong quán rượu với con gái của thợ đan lưới sẽ không mang lại sự thỏa mãn, cho dù khuôn mặt của họ có hồng hào đến đâu, giọng nói có ngọt ngào đến đâu, hay đôi tay có mềm mại đến đâu đi nữa. Còn những cô tiểu thư quý tộc diện váy gấm lụa là thì dần dần cũng sẽ phai mờ ánh hào quang của họ."

Hai anh em trao nhau nụ cười, Ngải Lan Đức nói, "Tớ nghĩ đó là chuyện sẽ xảy ra thôi."

Khương Câm lại giáng cho Ngải Lan Đức một cú để bắt cậu im miệng, "Đừng có ngắt lời. Ta không quan tâm các cậu có phải là hoàng tử hay không. Ta từng dạy dỗ những kẻ xuất sắc hơn các cậu và có địa vị cao hơn các cậu nhiều. Ông bác làm vua của các cậu ấy, lão ta là một học sinh kém từng nếm trải mùi vị roi vọt của ta không chỉ một lần." Ông thở dài, "Ta nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ đúng rồi, tình yêu. Khi lớn lên các cậu sẽ phát hiện ra mình tha thiết cần một người bạn đời thực sự. Cha của các cậu đã tìm thấy, Ca Lâm đã tìm thấy, bác cả Martin của các cậu đã tìm thấy. Nhưng nhà vua thì chưa."

Bác Thụy Khắc nói, "Ngài ấy yêu vương hậu, con chắc chắn điều đó."

“Ồ, nghe cậu ta nói kìa, đương nhiên là vậy rồi. Bà ấy là một người phụ nữ tốt, ta không nghe thấy ai phản đối điều này cả, nhưng Nam tước trẻ tuổi James tìm thấy chính là tình yêu. Không cần phải đoán, hắn ta đã thay đổi. Các cậu nhìn thấy rồi thì phải học tập. Để sau này, các cậu có thể hiểu được thứ gì mới là thứ mình muốn biết rõ hơn.”

Bác Thụy Khắc thở dài, cúi đầu nhìn mặt đất, "Bởi vì con sẽ trở thành vua sao?"

Khương Câm gật đầu, "Nói đúng lắm. Cậu không hề chậm chạp như ta nghĩ. Cậu sẽ kết hôn với một cô gái xuất sắc trong vương quốc. Ồ, khỏi phải nghi ngờ, cậu có đầy đủ cơ hội để tìm thấy hạnh phúc từ những người phụ nữ thuộc mọi tầng lớp đang khao khát được gả cho cậu. Ta biết ít nhất nửa tá người anh em họ của cậu sẽ làm tấm gương phản diện cho cậu. Khi những vụ bê bối của họ bị phơi bày, phần lớn bọn họ sẽ không được phong tước hiệu. Nhưng chuyện đó không giống với cậu đâu."

“Người mà James tìm thấy là sự an bài của thần linh, để khiến sinh mệnh của hắn được trọn vẹn. Đừng nói đó là một khoảnh khắc được định mệnh sắp đặt, cũng đừng cho rằng đó là một sự ngẫu nhiên. Một sự kiện mà các cậu hành động liều lĩnh không động não thực ra lại chứa đựng ý nghĩa vô cùng sâu sắc, chỉ những ai hiểu rõ nó mới có thể thấu đáo. Thế nào, bây giờ các cậu đã hiểu chưa?”

“Chúng ta nên để mặc chú ấy một mình.” Ngải Lan Đức nói.

“Đáp án chính xác.” Khương Câm vui vẻ nói, ông mỉm cười quan sát hai người một lúc. “Các cậu biết không? Các cậu giống như một cặp tếu táo trên phố vậy. Ta đoán là, bài học xương máu sẽ dạy cho các cậu khôn ra. Giờ thì, chỉ trong vòng năm phút sau khi các cậu bước vào một quán rượu tham gia một ván bài và bị mấy ả hầu bàn sà vào đòi quà là các cậu sẽ quên sạch những gì ta vừa nói ngay.”

“Nhưng may mắn là, vào thời điểm khủng hoảng trong cuộc đời các cậu, có lẽ các cậu sẽ nhớ lại những lời ta nói. Nó sẽ giúp các cậu đưa ra lựa chọn mà các cậu buộc phải chọn, cả hai cậu đều vậy, vì đất nước của các cậu.”

Bác Thụy Khắc nhún vai, "Cảm giác này giống như mấy tuần trước vậy, liên tục nhắc nhở chúng ta về trách nhiệm của mình."

“Đáng lẽ phải thế chứ.” Khương Câm trừng mắt nhìn họ, “Cậu đang ngồi trên một vị trí rất cao, Bác Thụy Khắc, còn cậu thì ở ngay dưới cậu ấy một chút, Ngải Lan Đức. Các cậu đừng có đem toàn bộ sức mạnh từ địa vị của mình ra để phục vụ cho những ham muốn và thú vui tầm thường. Những thứ đó sẽ bắt các cậu phải trả giá bằng sự mất mát đau đớn. Ông nội của các cậu từng thế, bác của các cậu từng thế, và cha của các cậu cũng vậy. Rất nhiều vong linh dưới quyền chỉ huy của cha các cậu đang làm phiền ông ấy vào mỗi đêm. Mỗi người bọn họ đều tình nguyện làm tròn trách nhiệm vì quốc vương và vương tử của mình, nhưng cái chết của họ vẫn là gánh nặng đè nặng trong lòng A Lu Sa. Cha của các cậu chính là con người như thế. Khi lớn lên các cậu sẽ hiểu ông ấy hơn.”

Hai anh em không nói một lời nào. Cuối cùng Khương Câm quay người hướng về phía tòa nhà dễ thấy ở trấn Tinh Cảng, "Trời lạnh rồi. Ta phải đi tìm đống lửa sưởi ấm đây. Các cậu cứ đi tìm rắc rối thỏa thích đi." Đi được vài bước ông dừng lại, quay người nói với hai anh em, "Cẩn thận với mấy gã ngư dân bạn bè ở đây đấy, đừng có chọc ghẹo phụ nữ của họ, bọn chúng sẽ không thèm nghĩ ngợi các cậu là hoàng thân quốc thích đâu mà rút ngay dao sắc ra đấy." Ông trừng mắt nhìn hai người một lát rồi bồi thêm một câu, "Cẩn thận đấy, mấy đứa nhóc."

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức nhìn lão pháp sư đi về phía lối vào tòa nhà chính của học viện, rồi tiếp tục đi về phía bến đò. Khi họ đi đến bờ sông, Ngải Lan Đức hỏi, "Cậu nghĩ thế nào?"

Bác Thụy Khắc đáp, "Ý cậu là chuyện ông ấy vừa nói á? Tớ nghĩ ông ấy là một lão già lắm trò quái dị."

Ngải Lan Đức gật đầu đồng ý. Họ ra hiệu cho người chèo thuyền, hy vọng sang bờ bên kia đang rực rỡ ánh đèn.

Gió thổi nhẹ nhàng. James và Gia Mễ Na cùng nhau đi dạo bên hồ, tận hưởng đêm tĩnh lặng này. James cảm thấy vừa hưng phấn vừa mệt mỏi. Trong suốt ba mươi bảy năm cuộc đời, chưa có ai có thể đột nhập vào đời sống cá nhân của anh. Mặc dù sự riêng tư rất quan trọng đối với anh, nhưng anh phát hiện ra Gia Mễ Na có thể phá vỡ lớp phòng thủ tự bảo vệ vốn không thể phá vỡ trước đó của chính anh. Không, không phải thế, anh sửa lại ý nghĩ của mình. Gia Mễ Na không phá vỡ bất cứ thứ gì, cô ấy chỉ tìm thấy một cánh cửa đang chờ mình mở ra.

Cơn gió nhẹ thổi từ phía nam mang theo một chút hương thơm, giống như mùi hương của thảm cỏ và cây trái trong Thung lũng Mộng ảo vậy. Vầng trăng nửa đêm mọc lên ở hướng đông, giống như một chiếc đĩa bằng đồng thau. Anh kinh ngạc trước đường cong trên cổ cô, mái tóc vàng óng ánh gần như trắng toát của cô trông giống như đang bồng bềnh trên bờ vai và gò má, sắc trắng tựa mây mưa bị nhuộm thành màu xám khói trong ánh hoàng hôn. Cô chú ý đến anh, mỉm cười dịu dàng với anh, khiến hồn xiêu phách lạc. "Em yêu anh." cô nói.

"Anh cũng yêu em." anh nói, không thể giấu được niềm vui trong lòng, "Nhưng anh phải rời xa em."

Cô quay người nhìn vầng trăng một lúc lâu, sau đó giọng nói của cô vang lên trong đầu anh: "Không, người em yêu. Cuộc sống của em ở đây đã kết thúc rồi. Em sẽ cùng anh đến Khải Hứa."

James ôm cô vào lòng. "Điều đó rất nguy hiểm. Nguy hiểm trùng điệp giống như điểm khuyết trong thiên phú của em vậy." Anh hôn lên cổ cô, cảm nhận được cơ thể cô hơi run rẩy. "Em ở lại đây an toàn, anh sẽ thấy yên tâm hơn."

"Anh sẽ vậy chứ?" cô hỏi: "Em đang tự hỏi..." Cô bước ra xa vài bước, dưới ánh sáng mờ ảo ngắm nhìn khuôn mặt của James, "Em sợ là anh đang chùn bước, Giِمi. Qua một thời gian nữa, anh sẽ tự thuyết phục bản thân rằng chúng ta ở đây chỉ là một giấc mộng hoang đường, điều này sẽ cản trở tình yêu của chúng ta và làm tổn thương chúng ta. Anh sẽ tìm được lý do để quay về thành Kh롱 Đô, và anh sẽ có rất nhiều cái tôi để trì hoãn hành trình trở lại Tinh Cảng. Sẽ có lúc anh tự thuyết phục mình đến gặp em nhanh nhất có thể, nhưng cũng sẽ có hết lý do này đến lý do khác khiến anh không thể lên đường. Sau một thời gian, anh sẽ không còn quan tâm đến nơi này nữa và quên đi tất cả."

James trông có vẻ bị tổn thương. Một cảm giác hoảng loạn hoàn toàn mới lạ, sự tự tin thoải mái thường ngày của anh đã biến mất không tăm tích. Trông anh lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ, bị phiền muộn và dằn vặt bởi một người phụ nữ quan tâm đến tình yêu. "Em nhìn anh thế này sao?"

Chạm nhẹ vào má anh, cô mỉm cười, ánh mắt nồng nhiệt của cô lướt qua anh, xua đi nỗi sợ hãi như rất nhiều lần trong ngày hôm nay. Ở bên bờ hồ, Gia Mễ Na đã đọc được tâm can và linh hồn của James, đồng thời cũng để James chia sẻ tất cả của cô, bao gồm cả thể xác lẫn tâm hồn. Sự tin tưởng đối với James vẫn là một sự thỏa hiệp miễn cưỡng, mặc dù cô đã tiếp xúc với những khía cạnh ít người biết đến của anh. "Không, người yêu. Em không xem thường anh, nhưng em cũng không đánh giá thấp nỗi sợ hãi. Năng lực dị thường của em khác với những loại phép thuật đã biết trên đảo. Em có thể hàn gắn những tổn thương trong tâm hồn và tinh thần. Em cũng có thể chia sẻ nỗi đau của những kẻ lạc lối hoặc có tư duy bệnh hoạn và giúp đỡ họ, đôi khi, em có thể lắng nghe giấc mơ của con người. Em đã nhìn thấy nỗi sợ hãi đã gây ra những gì. Anh sợ lại xảy ra sự chia cắt giống như giữa anh và mẹ anh."

James biết cô nói đúng. Khi cô cất lời, anh lại một lần nữa cảm nhận được cảm giác khủng khiếp của đêm hôm đó, khi mới sáu, bảy tuổi, anh lén bước ra khỏi căn nhà gỗ của mẹ, máu của bà dính đầy trên sàn nhà, sự kinh hoàng khiến anh chỉ biết buông xuôi tất cả. Nước mắt anh không kìm được trào ra khỏi khóe mi. Gia Mễ Na ôm trọn anh vào lòng để anh trút bỏ nỗi đau khổ của mình. "Anh sẽ không phải cô đơn nữa." Suy nghĩ của cô len lỏi vào trong đầu anh.

Anh đứng lặng ngắm, ôm chặt cô vào lòng, tựa như cô là điều duy nhất anh quan tâm trong đời. Nỗi đau đã qua đi, tiếp sau đó là cảm giác mệt mỏi nhưng được hồi sinh lần nữa. Tựa như vạch thủng một khối u mủ đã thối rữa nhiều năm, mủ độc của sự sợ hãi và cô đơn đã được tống xuất hoàn toàn. Vết thương này sẽ không thể lành trong một ngày hay vài ngày, nhưng nó sẽ được chữa lành kịp thời để James trở thành một người đàn ông kiệt xuất hơn. Giọng nói của cô lại vang lên trong đầu anh: "Đây chính là nỗi sợ hãi mà em nói, rồi sẽ ổn thôi, sự ngờ vực sẽ khiến chúng ta trở nên yếu đuối."

"Anh không có nghi ngờ gì nữa." Anh đơn giản đáp lại. Cô mỉm cười ôm chặt lấy anh lần nữa.

Tiếng giày da vang lên, nghe qua giọng nói thì là Lạc Khắc Lai Nhĩ tới. "Xin lỗi vì đã làm phiền hai người. Nhưng Phách Cách muốn gặp anh, James." Anh ta cười có lỗi, "Còn mẹ gọi anh vào bếp đấy, Gia Mễ Na."

"Cảm ơn anh." Gia Mễ Na đáp. Cô trao cho James một nụ hôn sâu.

"Chúng ta gặp nhau vào bữa tối nhé."

Anh cũng hôn trả cô, nhìn cô bước về phía nhà bếp. James cùng Lạc Khắc Lai Nhĩ đi về phía phòng sách của Phách Cách. Lạc Khắc Lai Nhĩ hắng giọng ra điều ra hiệu.

James nói, "Cậu nghĩ đến chuyện gì thì cứ nói ra đi."

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói tuột ra luôn. "Này, chúng ta hiểu nhau được... 22 năm rồi nhỉ? Trong hai mươi năm này tớ không hề biết cậu có hứng thú với phụ nữ —" Ánh mắt phẫn nộ của James khiến anh ta lập tức sửa lại lời nói của mình, "Ý tớ là kết hôn. Giờ thì, ai ai cũng biết, cậu bước vào rồi tuyên bố với tất cả mọi người rằng cậu sắp kết hôn. Ý tớ là, cô ấy là một đại mỹ nhân, sở hữu một mái tóc vàng óng ánh gần như trắng toát, nhưng cậu biết đấy —"

"Tớ hiểu Gia Mễ Na hơn bất kỳ ai và bất kỳ thứ gì trên đời này." Anh ngắt lời Lạc Khắc Lai Nhĩ, dùng tay chặn đường đi tới của Lạc Khắc Lai Nhĩ, "Tớ không biết có ai hiểu tớ giống như cậu không, Lạc Cơ, nhưng cô ấy nhìn thấu tận sâu thẳm tâm can tớ. Cô ấy nhìn thấy toàn bộ con người tớ, bao gồm cả những việc tớ đã làm sai và những cảm giác tồi tệ đó. Những chuyện này tớ chỉ nhắc đến với một mình cậu, nhưng cô ấy dẫu biết tớ từng làm những gì vẫn cứ yêu tớ. Dù thế nào đi nữa, cô ấy vẫn yêu tớ." Anh hít sâu một hơi,

"Cậu vĩnh viễn không hiểu điều đó có ý nghĩa gì đâu."

Anh bước tiếp, Lạc Khắc Lai Nhĩ chần chừ một chút rồi cũng đuổi theo, "Cậu vừa nói 'giống như cậu' là có ý gì."

James lại dừng bước, "Này, cậu là người bạn tốt nhất của tớ — có lẽ là người bạn chân chính duy nhất — trong phạm vi tớ biết. Nhưng khi vấn đề liên quan đến phụ nữ... thì cậu... hoàn toàn không màng suy nghĩ. Cậu đầy sức hút, cậu rất bắt mắt, và cậu cũng luôn tràn đầy năng lượng. Nhưng khi một người phụ nữ muốn hỏi chuyện trèo lên giường cậu, thì cậu lại chuồn mất. Sao chẳng có anh trai hay cha của cô gái nào cầm dao kiếm đuổi theo cậu nhỉ, về vấn đề giữa cậu và phụ nữ, Lạc Cơ, cậu chẳng chung thủy chút nào cả."

"Thế còn cậu thì sao?"

"Bây giờ thì có." James đáp, "Trung thủy bất di."

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, "Được, được, chúng ta sẽ xem A Lu Sa sẽ nói gì về cuộc hôn nhân này. Nhớ chứ, chúng ta cần sự cho phép của ngài ấy mới được kết hôn."

"Tớ biết."

"Được rồi, cậu phải gặp riêng pháp sư đấy," Lạc Khắc Lai Nhĩ nói khi họ đến cổng học viện, "Tớ nghĩ ông ấy cũng rất muốn nói chuyện với cậu vài câu về chuyện cậu đang hồn siêu phách lạc vì con gái của ông ấy đấy." Nói xong anh ta bỏ đi, để lại một mình James đứng đó.

James bước vào học viện, đi dọc theo hành lang dài đến trọng địa trong tháp, phòng sách của Phách Cách nằm ở tầng trên cùng của nơi này. Anh leo lên cầu thang xoắn ốc cho đến khi nhìn thấy cánh cửa phòng sách. Khi anh định gõ cửa, cánh cửa bất ngờ mở ra. Bước vào trong, anh không hề thấy ngạc nhiên khi Phách Cách ở một mình trong phòng sách. Anh bước vào, cánh cửa phía sau tự động đóng lại.

"Chúng ta cần nói chuyện." Ông đứng dậy, vẫy tay gọi James đến bên một ô cửa sổ lớn. Hướng mắt ra ngoài, ông chỉ vào những ánh đèn lấp lánh ở bờ bên kia, "Dân chúng."

James nhún vai. Anh biết Phách Cách gọi anh đến không phải để thảo luận những vấn đề bề nổi này.

“Khi chúng ta đến đây hai mươi năm trước, nơi này chỉ là một vùng hoang địa giữa hồ. Mặc dù đây là một vùng đất hiếu khách, nhưng thung lũng bên kia lại là ngòi nổ cho cuộc chiến giữa vương quốc và đế quốc, có lúc là tranh chấp giữa các lãnh chúa biên giới, có lúc là chuyện về một đội kẻ phản bội. Những cuộc tập kích của bọn buôn nô lệ thành Đê Bản và sự quấy nhiễu của một số đoàn cướp nhỏ còn nhiều như châu chấu,” ông vừa thở dài vừa hồi tưởng lại, “Bây giờ mọi người đang sống trong hòa bình. Ồ, ở đây thỉnh thoảng vẫn vô tình xảy ra vấn đề, nhưng phần lớn thời gian, Tinh Hồ nơi này đều rất bình yên.”

"Điều gì đã tạo nên sự thay đổi này?" Ông hỏi James.

James nói, "Thành tựu do sự xuất hiện của ngài tạo ra không biến ngài thành thần tiên đâu, Phách Cách."

Phách Cách quay người lại, "Giِمi, khi chúng ta lần đầu gặp nhau, ta chỉ là một thanh niên còn cậu vẫn là một đứa trẻ. Nhưng từ lúc đó cho đến nay, ta đã trải qua nhiều chuyện mà nhiều người mấy đời cũng không thể trải nghiệm hết." Ông khẽ vẫy tay, tạo ra một đám mây có đường kính chưa đầy hai inch ở giữa căn phòng. Trong đám mây đang nhấp nháy mờ ảo hiện ra một lỗ hổng mây, James có thể nhìn thấy một đại sảnh xa lạ từ đó. Nó lơ lửng giữa cõi hư vô mờ mịt, trước mỗi lối đi đều có một con đường mòn rất ngắn. Nằm giữa những lối đi đó là sự hư vô thực sự, chỉ có màn đêm mới có thể so sánh được với nó.

"Đại sảnh Vạn Giới (The Hall of Worlds)," Phách Cách nói, "Thông qua nơi này ta đã từng đến phiêu lưu ở những nơi chưa từng có ai nhìn thấy và cũng chẳng ai muốn nhìn lại lần thứ hai. Ta từng viếng thăm những nền văn minh cổ đại, quan sát sự xuất hiện của một chủng tộc mới. Ta đã đếm những vì sao và hạt cát, phát hiện ra vũ trụ bao la đến mức không thể tưởng tượng nổi, có lẽ ngay cả thần linh cũng không thể dung chứa nổi nó."

Phách Cách phất tay, hình ảnh biến mất. "Nhìn thấy những thứ này rất dễ khiến người ta bỏ quên những cư dân nhỏ bé sống ở một vùng đất chật hẹp như thế này."

James đút tay vào ngực áo nói, "So với những thứ đó, thì mấy chuyện này chỉ là vụn vặt."

Phách Cách lắc đầu nói, "Đối với những người sống ở đây thì không phải vậy."

James ngồi xuống, "Con biết đây chính là trọng tâm của ngài, Phách Cách."

Phách Cách ngồi lại ghế sau bàn làm việc, "Đúng vậy, đây là trọng tâm. Ca Tháp Lạp sắp chết rồi."

Tin tức không thể tưởng tượng nổi này khiến James chấn động, "Con nghĩ sắc mặt của bà ấy không tốt, nhưng chết..."

“Ở đây chúng ta có thể làm rất nhiều việc, James, nhưng đều có giới hạn. Không có phép thuật, dược phẩm, bùa hộ mệnh hay lời cầu nguyện nào có thể tác dụng thêm với vợ ta được nữa. Nhanh thôi, bà ấy sẽ đi qua vết nứt không gian để trở về quê hương của mình, cao nguyên Sarel ở Khai Lạp Ôn. Đã gần ba mươi năm bà ấy không gặp người thân của mình rồi, và cũng sẽ chết ở đó.”

James lắc đầu, không nói nên lời. Cuối cùng anh hỏi, "Thế còn Gia Mễ Na?"

“Ta nhìn vợ mình già đi, James, trên cơ thể ta không có sự trôi đi của năm tháng, điều đó buộc ta phải đối mặt với gánh nặng này. Tương tự, trong cuộc đời của cậu, ta cũng sẽ duy trì trạng thái hiện tại, sức mạnh của ta khiến ta sống thọ. Ta không muốn bản thân duy trì dáng vẻ hiện tại để nhìn con cháu mình già đi rồi chết.”

“Vài giờ sau khi A Tháp Lạp qua đời, ta sẽ rời khỏi Tinh Cảng. Uy Liêm Mụ đã chọn con đường binh nghiệp của mình, từ bỏ thiên phú phép thuật. Đây không phải là điều ta hy vọng, nhưng giống như hầu hết những người làm cha khác, ta buộc phải chấp nhận hiện thực rằng giấc mơ của ta không thể quyết định con đường của con trai mình. Gia Mễ Na có năng lực dị thường, năng lực này không bị giới hạn bởi phép thuật, mà có thể nói là sự phát triển của một năng lực tư duy độc đáo. Tâm ngữ của con bé vừa là bẩm sinh vừa là phép thuật, nhưng nhận thức, đọc suy nghĩ và thúc đẩy tinh thần của con bé đều là thiên phú.”

James gật đầu, "Không cần biện hộ. Tư duy của cô ấy... thật phi thường."

Phách Cách nói, "Ta đồng ý. Ta từng nghiên cứu năng lực dị thường của con gái mình, biết được mức độ và giới hạn năng lực của con bé. Trước khi gặp cậu, con bé từng quyết định ở lại đây, kế nhiệm vị trí của Ca Tháp Lạp ở đây — thực ra Ca Tháp Lạp mới là người lãnh đạo thực sự trong tổ chức của chúng ta.

Ta hy vọng có thể miễn cho con bé gánh nặng này. Khi còn nhỏ con bé từng gánh chịu nỗi buồn và đau khổ to lớn — ta nghĩ cũng giống như cậu vậy."

James hơi gật đầu, "Chúng ta từng chia sẻ một số chuyện quá khứ..."

“Không cần nghi ngờ,” Phách Cách cười gượng một tiếng, “Chuyện này vốn nên xảy ra giữa những cặp tình nhân hoặc vợ chồng. Ta sắp phải mất đi A Tháp Lạp để cảm nhận nỗi đau không thể tưởng tượng nổi.” Khoảnh khắc đó, Phách Cách bộc lộ tình cảm thật trước James, nam tước trẻ tuổi nhìn thấy một kẻ bị cô lập bởi những gánh nặng vô hình, người có thể chia sẻ trách nhiệm mang lại cho anh cảm giác an tâm và ấm áp đang rời xa anh chậm rãi. Khoảnh khắc vừa rồi, Phách Cách cho James thấy nỗi bi thương to lớn của ông, rồi ông lại khôi phục lại bộ mặt giống như chiếc mặt nạ ấy. “Sau khi bà ấy ra đi, ta sẽ cân nhắc quyết định quan trọng của chính mình. Đằng sau ‘chuyến đi’ lần này có liên quan đến Tinh Cảng, thung lũng thậm chí cả vương quốc.”

“Nhưng ta hy vọng người ta yêu có thể sống ổn định và con cái bình an như họ mong muốn, không bị quấy rầy bởi tranh cãi và náo loạn. Ít nhất, ta hy vọng họ có thể sống thật hạnh phúc. Gia Mễ Na đã nói cho ta biết trong lòng con bé nghĩ gì, chính là cậu. Ta hy vọng có thể chúc phúc cho hai người.”

James thở dài một hơi, "Con hy vọng A Lu Sa cũng thấu tình đạt lý như ngài. Hôn sự của con phải được sự đồng ý của ngài ấy."

“Chuyện này không khó.” Phách Cách tạo ra một quả cầu khói màu xám trong không trung. Trong quả cầu, hình ảnh từ từ hiện lên, sau đó James bất ngờ nhìn thấy A Lu Sa đang ngồi trong phòng sách ở Kh롱 Đô, giống như một khung cửa sổ được khảm vào bức tường ở giữa hai căn phòng, A Lu Sa cũng kinh ngạc nhìn họ, ông nửa đứng dậy nói, "Là cậu sao, Phách Cách?"

Phách Cách nói, "Vâng, bệ hạ. Ta rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Nhưng ta có một chuyện tốt muốn hỏi ngài."

A Lu Sa lý trí và thân thiện ngồi lại ghế của mình, đặt cây bút lông vũ trong tay xuống, "Trẫm có thể giúp gì cho các khanh?"

"Ngài còn nhớ con gái ta Gia Mễ Na chứ?"

"Vâng, trẫm nhớ."

"Ta hy vọng con bé gả cho... một nam tước phục vụ cho ngài."

A Lu Sa đánh giá Phách Cách, chú ý đến cử động nhẹ nhàng của James, trong đôi mắt ông lóe lên tia sáng vui vẻ hiếm thấy. "Trẫm nghĩ chúng ta sẽ sắp xếp một đám cưới hoàng gia để chúc mừng cho người thanh niên hạnh phúc này, Phách Cách. Khanh đã có người thích hợp chưa?"

"Nam tước James là người thích hợp."

Khoảnh khắc đó James dám cá là A Lu Sa đang toét miệng cười, anh chưa từng thấy thân vương cười như vậy bao giờ. "Hoàn toàn đồng ý." Khi ông chú ý đến Phách Cách lần nữa, ông cố gắng kiềm chế bản thân dùng giọng điệu nghiêm trang nói, "Nếu hắn không bị giết vì tính khí nóng nảy hoặc bị quốc vương đảo Đầm Muối lưu đày thì có một ngày hắn sẽ trở thành một công tước. Một người vợ chính là dây cương kéo hắn trở lại từ rắc rối, trẫm đã từ bỏ ý định hắn sẽ dựng vợ gả chồng rồi, rất vui vì trẫm đã đoán sai. Ở độ tuổi của hắn thì trẫm đã kết hôn mười năm rồi." A Lu Sa ngẩn ngơ một lát, hồi tưởng lại cảm giác của ông đối với vợ khi còn trẻ, sau đó ông nhìn qua Phách Cách để nhìn James, bằng ánh mắt sâu sắc hiếm thấy của mình. Rồi ông lại khôi phục lại thái độ trầm tĩnh quen thuộc của mình, "Được, nếu hắn đồng ý, trẫm chuẩn cho hắn kết hôn."

Phách Cách cười nói, "Đừng lo, hắn đã đồng ý rồi. Hắn và con gái ta khá tâm tình đầu ý hợp trong chuyện này."

A Lu Sa ngồi lại vào ghế của mình, trên mặt mang theo nụ cười nửa miệng, "Trẫm hiểu. Trẫm vẫn nhớ cảm giác khi gặp A Ni Tháp lần đầu tiên, được thôi, sau khi sứ đoàn của hắn đi Khải Hứa về trẫm sẽ cử hành một đám cưới hoàng gia cho bọn họ sớm nhất có thể."

"Thực ra, ta nghĩ có một chuyện khá trùng hợp. Con bé muốn đi cùng hắn đến Khải Hứa."

Sắc mặt A Lu Sa trở nên có chút âm trầm, "Trẫm không ủng hộ chuyện này. James vẫn chưa nói cho khanh biết những mối nguy hiểm đó —"

"Ta có nhận thức rõ ràng về những mối nguy hiểm đó, A Lu Sa," Phách Cách cắt ngang lời, "Nhưng ta nghĩ ngài không biết năng lực dị thường của con gái ta, ta biết rất nhiều chuyện đã xảy ra ở Khải Hứa. Con bé có thể ra tay giúp đỡ khi con trai ngài và sứ đoàn gặp rắc rối."

A Lu Sa suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu, "Khanh là cha của cô gái, trẫm nghĩ con bé có năng lực tìm một nơi an toàn để ở lại vào những thời điểm khó khăn."

"Rất tốt, chúng ta làm thêm một việc nữa đi. Nếu ngài thấy thích hợp thì hãy để bọn họ kết hôn sớm nhất có thể, rồi sau khi bọn họ trở về, chúng ta lại cử hành một đám cưới hoàng gia và đại tiệc cho bọn họ. Vợ và con gái ta sẽ không vì một câu xin lỗi của ta mà tha thứ cho việc ta làm họ mất cơ hội mặc lễ phục đâu. Chúng ta sẽ tổ chức thêm một đám cưới nữa."

James trông có vẻ rất kinh ngạc, "Đám cưới hoàng gia?"

A Lu Sa mang tính nhấn mạnh gật đầu nói, "Gia Mễ Na là họ hàng hoàng gia được nhận nuôi — có lẽ khanh đã quên — gia đình Phách Cách hoàn toàn thuộc về hoàng gia. Uy Lợi của chúng ta sẽ trở thành công tước Tinh Hồ. Ngươi đang bước chân vào ngưỡng cửa của gia đình này đấy." Ông thở dài mang theo chút đoán mò với James, "Mặc dù ý nghĩ này chỉ mang lại cho trẫm sự an ủi chán ngắt nhất."

"Vô cùng cảm ơn ngài, A Lu Sa." Phách Cách dùng giọng điệu đùa cợt nói.

"Không có chi, Phách Cách. Còn nữa... Giِمi." A Lu Sa cười chân thành.

"Vâng, A Lu Sa." James mỉm cười đáp lại.

"Ngươi sẽ cảm nhận được hạnh phúc của hôn nhân, giống như cảm giác của trẫm năm xưa vậy."

James gật đầu. A Lu Sa vốn chưa bao giờ là một kẻ sẽ thẳng thắn bày tỏ tâm tư của mình, James nhớ lại nhiều năm trước khi A Ni Tháp sắp chết, hồi tưởng lại A Lu Sa đã cố gắng chịu đựng nỗi đau đớn đó đến nhường nào. Ngoài ra chỉ có rất ít cảnh tượng cho James thấy A Lu Sa yêu công chúa của mình sâu sắc đến nhường nào.

"Con nghĩ chúng ta sẽ thế."

"Vậy trẫm có một món quà dành cho ngươi, một món quà cưới sớm." Ông mở chiếc hộp nhỏ trên bàn làm việc, lấy ra một cuộn giấy da cừu, "Trẫm định sẽ giao cái này cho ngươi khi ngươi trở về, nhưng coi như quà —"

Phách Cách cắt ngang, "Nếu ngài muốn, bây giờ ta có thể mang nó đi cho cậu ta."

Ngay cả khi thân vương vô cùng kinh ngạc trước yêu cầu này, ông cũng không hề biểu lộ ra ngoài. Ông chỉ đơn giản nói, "Vậy thì cảm ơn khanh."

Phách Cách vung hai tay lên, nhắm mắt lại, chỉ một chốc là văn bản trong tay A Lu Sa đột nhiên biến mất, xuất hiện trong tay pháp sư. A Lu Sa hơi trợn tròn hai mắt, phản ứng duy nhất của ông là pháp sư lại có bản lĩnh dời tài liệu đi khoảng cách xa thế này trong nháy mắt.

Phách Cách đưa nó cho James, "Cho cậu này."

James mở văn bản ra, mắt anh bỗng mở lớn, "Đây là bổ nhiệm chính thức, tước vị bá tước, đại thần của vương quốc."

“Thực ra ta định giao nó cho ngươi sau khi ngươi trở về. Ngươi đã giành được chức vị này, James. Chúng ta sẽ bàn về bổng lộc và điền trang của ngươi sau khi ngươi trở về. Ngoài ra ngươi cũng sẽ thay thế Gôn Đốn sau khi mãn nhiệm để đảm nhận chức vụ Tổng thủ tướng khu vực phía Tây vương quốc.”

James cười tươi tắn, khiến Phách Cách và A Lu Sa nhớ lại thiếu niên đạo tặc năm nào. "Cảm ơn ngài, bệ hạ."

"Bây giờ, trẫm phải bắt đầu làm việc đây." A Lu Sa nói.

Phách Cách nói, "Tạm biệt, bệ hạ."

“Tạm biệt, các hạ công tước và bá tước của ta.”

Phách Cách múa may hai tay, hình ảnh của thân vương biến mất. "Thật đáng kinh ngạc." James nói, "Thủ pháp thế này." — anh nhìn tờ giấy da cừu trong tay — "Nếu thế này... thì cả một vạn quân."

"Đây là chuyện chúng ta sẽ nói ngoài đám cưới của cậu, James." Phách Cách bước đến bên một chiếc bàn, lấy ra một chai rượu. James bày ra hai chiếc ly cao chân. Khi anh rót rượu, Phách Cách ngồi xuống, đồng thời cũng gọi James làm theo, "Tinh Cảng sẽ không trở thành công cụ của bất kỳ quốc gia nào, ta đang cố gắng hết sức để tránh điều đó xảy ra."

"Con trai ta sẽ không đảm nhận tước hiệu công tước Tinh Cảng. Ta nghĩ nó thích làm một người lính kiệt xuất hơn. Hai người mà cậu gặp trên bờ, Ngõa Đồ Mục và Khoa Thi cùng một người chưa được chọn khác sẽ cai trị hòn đảo này sau khi ta rời đi, ban quản lý ba người này sẽ quyết định điều gì có lợi cho cư dân trên đảo. Bọn họ sẽ mở rộng ban quản lý này vào thời điểm thích hợp. Nhưng Lyth sẽ không mãi ngồi trên ngai vàng của vương quốc, mà ta cũng không chuẩn bị giao quyền lực của Tinh Cảng cho một kẻ giống như vị vua điên Lạc Thụy Khắc. Ta đã gặp hắn, các pháp sư được triệu tập đến đây chính là vì hắn, cả thế giới run rẩy vì điều đó. Ta vẫn nhớ thảm họa to lớn do các pháp sư gây ra."

"Không, Tinh Cảng luôn đứng ngoài chính trị."

James đứng dậy, "Là một quý tộc của vương quốc, con sợ ngài sẽ phản quốc." Anh bước lên trước vài bước mở cửa sổ, nhìn ra bên ngoài. "Nhưng là một kẻ từ sớm đã học được cách suy nghĩ cho bản thân, con rất khâm phục trí tuệ của ngài."

"Vậy thì cậu cũng hiểu tại sao ta tin tưởng cậu sẽ duy trì một lời bàn lý trí giữa các lãnh chúa của Khang Cách Lợi."

James nói, "Một lời can gián vô cùng nhỏ nhoi, nhưng là vì lợi ích của ngài mà nỗ lực." Sau đó anh lại bổ sung thêm, "Con vẫn cố gắng hết sức để người khác hiểu được chuyện này. Nhưng ngài cũng rõ những kẻ đó nếu không phải vì ngài là hoàng thân quốc thích của vương quốc thì sớm đã coi ngài là kẻ thù rồi."

Phách Cách chỉ gật đầu, "Bây giờ, chúng ta nói chuyện khác đi. Chúng ta sẽ mời một thầy tu ở trấn đối diện — trên đảo này không có lấy một ngôi đền nào, chúng ta không có ai liên hệ với loại phép thuật ban ơn thần thánh này, giống như chúng ta hay nói, đó hoàn toàn là thứ an ủi tâm thần."

James cười nói, "Các người xâm chiếm lãnh thổ của bọn họ rồi."

Phách Cách thở dài, "Rất nhiều người đều nghĩ vậy. Mục sư ta từng gặp hoặc là đã chết hoặc là ở rất xa. Ta sợ rằng khi sức mạnh của chúng ta lớn mạnh ở đây, những ngôi đền ở Khải Hứa và Lý Lạp Nông cũng sẽ có sự hoài nghi tương tự." Sau đó ông lại nói với vẻ an ủi, "Nhưng mục sư Mã Thụy Á Tư ở nhà thờ Khải Lợi An trong làng sẽ là người thích hợp. Ông ấy sẽ đồng ý chủ trì hôn lễ." Phách Cách nở nụ cười thả lỏng, "Chính xác hơn là, ông ấy rất muốn tham gia tiệc cưới."

James cười lớn, nghĩ đến đám cưới giữa anh và Gia Mễ Na, anh vừa cảm thấy có chút co rúm lại vừa cảm thấy vui mừng. Sau đó Phách Cách nói, "Ta không mong cậu hiểu ý ta nói gì. Nhưng đôi khi cậu cũng phải nói giúp ta vài câu, 'Sự thật cuối cùng là ở đó không có phép thuật nào cả.'"

James nói, "Con không hiểu."

"Ta đã nói là không mong cậu hiểu mà. Nếu cậu hiểu điều này có nghĩa là gì, cậu đã chẳng đi du lịch đến Khải Hứa rồi; ta sẽ dùng toàn lực khuyên A Lu Sa giữ cậu lại. Hãy ghi nhớ điều này." Phách Cách nhìn chăm chú khuôn mặt của con rể tương lai, "Đi tìm con gái ta đi, nói với con bé rằng ngày kia chúng ta sẽ cử hành nghi lễ. Không có lý do gì để lãng phí thêm bốn ngày nữa để chờ đến ngày thứ Sáu tiếp theo — chúng ta đã phá vỡ đủ truyền thống rồi."

James mỉm cười đặt ly rượu vang đỏ còn nửa ly xuống, bước ra khỏi phòng. Tiếp đó một hồi tiếng bước chân vội vã vang lên trên cầu thang ngoài phòng của Đại pháp sư, Phách Cách quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, "Chúng ta cần liều thuốc vui vẻ này, quá nhiều ngày đen tối sắp kéo theo đến rồi."

Hầu hết cư dân trong trấn Tinh Cảng đều đứng xung quanh vị mục sư béo, vây thành một vòng tròn. Mục sư Mã Thụy Á Tư vẫy tay gọi James và Gia Mễ Na đứng trước mặt ông. Má ông đỏ bừng, trông giống như một đứa trẻ vừa mới lớn, nhưng mái tóc thưa thớt của ông đã ngả màu bạc xám. Ông mặc một chiếc áo choàng màu xanh lá cây và một chiếc áo khoác vải thô màu vàng kim, trang phục này đã giặt đến mức hơi sờn rách, nhưng trông ông vẫn kiêu hãnh mặc bộ trang phục này như một vị lãnh chúa. Ánh mắt ông được thắp sáng bởi niềm vui mà đám cưới mang lại. Giáo dân của ông chủ yếu là ngư dân và chủ trang trại, mà công việc thông thường là chủ trì tang lễ cho họ. Đám cưới và lễ rửa tội cho trẻ sơ sinh đều là những công việc khiến ông vô cùng vui mừng.

"Lại đây nào, các con." Khi thấy James và Gia Mễ Na tiến bước chậm chạp, ông nói. James mặc bộ trang phục mà anh sẽ mặc khi diện kiến Nữ hoàng, một chiếc áo khoác màu xanh nhạt, quần bó màu xanh đậm và một đôi giày màu đen. Bên ngoài mặc một chiếc áo khoác màu trắng thêu viền vàng, đội một chiếc mũ nồi thời trang trên đầu, vành mũ bên trái rủ suýt tới vai, trên đó khảm gia huy của anh và một chiếc lông trắng hình cú mèo.

Lạc Khắc Lai Nhĩ đứng cạnh anh, mặc bộ trang phục tương tự, nhưng tông màu nâu đỏ và vàng kim khiến trang phục của anh ta trông thời trang và đắt tiền hơn. Anh ta nhìn xung quanh, chắc chắn sự hợp mốt của mình có phần kỳ quặc, nhưng không ai chú ý đến điều này, tất cả ánh mắt đều tập trung vào cô dâu.

Gia Mễ Na mặc một chiếc lễ phục đơn giản màu tím nhạt, cổ đeo một chuỗi vòng ngọc trai đặc biệt, vòng eo thắt một chiếc dây lưng có đính một cặp ngọc trai và khuy bạc. Trên trán đeo một vòng hoa, "vương miện cô dâu" truyền thống.

"Bao giờ." Mã Thụy Á Tư nói, ngữ điệu nói chuyện của ông để lộ nguyên hình, ông sinh ra ở vịnh phía nam của biển Vương quốc, gần nơi gọi là Đầu mối người dẫn đường. "Các con đứng trước mặt ta sẽ trở thành một cặp bạn đời trọn đời, có một số chuyện ta muốn nói với các con." Ông ra hiệu cho James nắm lấy bàn tay phải của Gia Mễ Na rồi đặt lòng bàn tay ngắn mập của chính mình lên trên cùng, "Khai Lợi An, nữ thần ta sùng bái, ngài chiếu cố nam nữ trên thế gian này, đứng trên tất cả mọi người, quan sát những kẻ xuất thân từ khắp mọi nơi. Đàn ông và phụ nữ nhìn lên thiên đường, cất tiếng thét gào với sự cô đơn của họ. Lắng nghe họ, thương xót họ, ca sĩ thanh bình màu xanh lá cây, đã từng nói, và đang nói, 'Các ngươi không cần phải chịu đựng sự cô đơn này.' Ngài tạo ra hôn nhân, khế ước gắn kết đàn ông và phụ nữ lại với nhau. Đây là sự hợp nhất của linh hồn, tư duy và tâm can. Hợp hai người thành một. Các con có hiểu những điều này không?" Ông nhìn chằm chằm vào mắt cả hai, cả Gia Mễ Na và James đều gật đầu.

Đói với đám đông tập hợp ở đây, ông nói, "James thành Kh롱 Đô, bá tước trong cung điện thân vương và Gia Mễ Na, con gái của công tước Phách Cách và nữ công tước Ca Tháp Lạp, bọn họ đến đây để thề kết làm phu vợ. Chúng ta là nhân chứng cho lời thề này, nếu có ai cho rằng bọn họ không thể kết hợp xin hãy lên tiếng ngay bây giờ nếu không thì hãy giữ im lặng mãi mãi." Cho dù ở đây có ai muốn lên tiếng phản đối, Mã Thụy Á Tư cũng không cho hắn ta thời gian. Ông say sưa với bài diễn thuyết của chính mình, "James và Gia Mễ Na, các con phải hiểu rằng từ nay về sau, các con sẽ trở thành một phần của đối phương. Không còn là cá nhân đơn độc nữa, các con bây giờ hợp thành một thể thống nhất."

"James, vị tiểu thư này muốn cùng anh trải qua quãng đời còn lại. Anh có chọn cô ấy làm bạn đời và vợ của mình không, chỉ đối với một mình cô ấy, vứt bỏ những người phụ nữ khác, cho đến tận cùng sinh mệnh."

James gật đầu nói, "Con đồng ý."

Mã Thụy Á Tư vung tay ra hiệu cho Lạc Khắc Lai Nhĩ đưa cho James một chiếc nhẫn vàng, "Đeo nó vào tay cô dâu đi." James làm theo lời ông, đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út tay trái của cô.

"Gia Mễ Na, vị nam sĩ này muốn cùng em trải qua quãng đời còn lại, em có chọn anh ta làm bạn đời và chồng của mình không, chỉ đối với một mình anh ta, vứt bỏ những người đàn ông khác, cho đến tận cùng sinh mệnh."

Gia Mễ Na mỉm cười đáp lại, "Em đồng ý."

Mã Thụy Á Tư hướng dẫn Gia Mễ Na đeo nhẫn vào tay James.

"Dưới lời thề của James và Gia Mễ Na, trong mắt thần linh và mọi người, chúng ta đều là nhân chứng."

Đám đông cũng đồng thanh lặp lại, "Chúng ta đều là nhân chứng."

Cùng với một tiếng cười lớn, vị mục sư má đỏ hây hây nói, "Được rồi, hoàn thành rồi. Các con đã thành hôn."

James đảo mắt nhìn quanh, "Thế là xong rồi ư?"

Mã Thụy Á Tư cười, "Chúng ta đơn giản hóa nó thôi, đại nhân. Hôn vợ của anh đi, rồi chúng ta bắt đầu ăn mừng."

James mỉm cười, ôm lấy Gia Mễ Na và hôn cô. Đám đông hò reo, vô số chiếc mũ được tung lên không trung.

Ở rìa đám đông, có hai kẻ chỉ đứng nhìn lễ hội chứ không hò reo. Tên gầy để râu ba ngày chưa cạo, dùng khuỷu tay huých nhẹ vào người bên cạnh, hai người rời khỏi đám đông đi ra xa. Trang phục của hai kẻ này rách rưới, giữ một khoảng cách an toàn nhạy cảm với những người khác. Thấy không ai nghe thấy bọn chúng nói chuyện, tên đi trước nói, "Bá tước James thành Kh롱 Đô và nam tước Lạc Khắc Lai Nhĩ, điều này có nghĩa là hai thằng nhóc tóc đỏ kia chính là con trai của A Lu Sa."

Kẻ còn lại, lùn và vạm vỡ, vai rộng, rõ ràng bị sự quan sát nhạy bén của đồng bọn làm cho ấn tượng. Trên khuôn mặt ngây thơ của hắn viết đầy sự vô tri, "Tôi còn chẳng thấy vương tử ở đâu cả, Lap."

"Mày là đồ ngốc, Thụy Tư." Tên đó dùng giọng khàn khàn nói, "Sẽ có kẻ trả giá cao cho tình báo này đấy. Đi đến quán trọ Mười Hai Cái Ghế bên rìa sa mạc — gần như chắc chắn bọn chúng sẽ đi tuyến đường này. Mày biết phải tìm ai mà. Nói với người bạn Khải Hứa của chúng ta rằng, vương tử Kh롱 Đô và đoàn tùy tùng của hắn sẽ xuất phát từ Tinh Cảng, không phải theo cách công vụ mà là hành trình bí mật. Số người của bọn chúng không nhiều. Đừng có tiêu hết số tiền hắn cho vào việc uống rượu đấy, bằng không tao sẽ cắt đứt thứ dùng để ăn của mày đấy."

Thụy Tư nhìn đồng bọn của mình như thể chuyện vừa rồi là sự mâu thuẫn trái với suy nghĩ của hắn.

Lap nói tiếp, "Tao sẽ bám theo bọn chúng từ đây xem bọn chúng có đổi tuyến đường không, nếu có tao sẽ phát tin tức. Bọn chúng chắc là mang theo vàng và quà cáp cho Nữ hoàng. Chỉ là một tiểu đội vũ trang vừa quá hai mươi người, khi bọn cướp cắt cổ bọn chúng rồi chia tài sản cho chúng ta, chúng ta sẽ phát tài."

Nhìn bờ hồ trống trải, Thụy Tư hỏi, "Thế tôi đi kiểu gì đây? Phu chở đò đều đi dự đám cưới hết rồi."

Phát ra tiếng xì xì từ hàm răng đen sì đầy cao răng, tên đàn ông cao lớn nói, "Đi trộm một con thuyền đi, đồ ngốc."

Thụy Tư vui vẻ chớp chớp mắt, "Được rồi. Tôi đi kiếm chút đồ ăn, rồi —"

"Đi ngay lập tức." Đồng bọn của hắn ra lệnh, sau đó đẩy hắn đi nhanh về phía những chiếc thuyền không người trông coi bên bờ sông. "Mày có thể trộm ít đồ trong trấn. Khi toàn bộ trấn được mời thì mày sẽ rất dễ ra tay. Nhưng có lẽ sẽ có vài kẻ ở lại nhà, nên phải cẩn thận đấy." Thụy Tư quay người vẫy tay chạy về phía bờ sông, tìm kiếm một con thuyền phù hợp với mình.

Hai vị vương tử im lặng ngồi bên bàn tiệc tối, đã quên mất niềm vui mừng về cặp tân lang tân nương trong ngày hôm nay, cả hai đều có ý định trốn ra ngoài tìm vui cho mình. Lúc họ rời đi James đang bận rộn tiếp đón khách khứa không ngớt. Nhưng Lạc Khắc Lai Nhĩ đoán trước được bọn họ sẽ không ở đây lâu, bọn họ sẽ chẳng bận tâm hai ngày cuối cùng sẽ xảy ra chuyện bất ngờ gì.

Cho dù cặp anh em sinh đôi có kinh ngạc vì vị gia sư của họ đột nhiên bị tình yêu đánh gục đi chăng nữa, thì bọn họ cũng sẽ không cảm thấy kinh ngạc vì việc cha mình vội vàng cho phép James kết hôn và đám cưới diễn ra nhanh chóng đó. Trong cuộc sống của họ chẳng có chuyện gì cần phải xin phép mới được làm cả.

Thế giới mà hai vị vương tử đang sống là thứ không thể tưởng tượng nổi, sự yên bình trong giây lát có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào. Chiến tranh, thiên tai, nạn đói, dịch bệnh đều chỉ là những mối đe dọa không đổi, phần lớn thời gian thời niên thiếu của họ đều sống trong cung điện, quan sát cách cha mình xử lý những sự vụ này. Từ chuyện lớn như tranh chấp biên giới với Khải Hứa cho đến chuyện nhỏ như quyền giao dịch của công hội, cha của họ luôn bận rộn xử lý những rắc rối này.

Nhưng khi họ đứng bên cạnh quan sát cha làm việc, tâm trạng của họ không một khoảnh khắc nào cảm thấy kích động vì sự nghiệp của cha. Mà cảm giác chịu tội lại nhiều hơn một chút.

Bác Thụy Khắc uống một ngụm lớn rượu trái cây rồi hỏi, "Đây là loại ngon nhất của họ rồi sao?"

Ngải Lan Đức gật đầu, "Tớ nghĩ là vậy. Theo tớ thấy, rượu trái cây không phải là đồ uống chính của bọn họ. Chúng ta ra trấn xem có thứ gì ngon hơn không đi." Hai người đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, cúi người chào cặp tân hôn đang quay người lại.

Khi họ đi ngang qua những bàn khác, Bác Thụy Khắc hỏi, "Cậu định đi đâu?"

Ngải Lan Đức nói, "Tớ không biết. Xung quanh đây thôi. Chắc là có rất nhiều con gái ngư dân ở quanh đây. Tớ thấy vài khuôn mặt xinh đẹp, nhưng chẳng có ai thích hợp để làm bạn đời cả." Cậu cố gắng nói nhỏ bổ sung thêm.

Tâm trạng của Bác Thụy Khắc trông có vẻ càng thêm u uất, "Tớ thực sự muốn rời khỏi cái nơi sinh ra đủ mọi thứ trò ảo thuật này ngay lập tức."

Ngải Lan Đức đặt tay lên vai người anh, không tiếng động đồng tình với lời nói của huynh ấy.

Đã từng tiếp nhận nền giáo dục tương tự về tinh thần trách nhiệm, bọn họ đều thấu hiểu sự tự chế, cả hai đều vô cùng khao khát muốn biết có thứ gì sẽ tương tự như khoảnh khắc đó, sự thay đổi, và những kỳ ngộ có thể gặp phải.

Cuộc sống so với những gì bọn họ mong muốn thì có phần quá bình lặng rồi.