Cậu bé lắc đầu tỏ vẻ không muốn làm.

“Đi đi.” Bác Thụy Khắc lại lặp lại một lần nữa.

Tô Lực lại lắc đầu. Cậu hầu như không nói câu nào kể từ khi quay về gác mái. Cổ họng cậu đã khóc đến khản đặc: “Nếu tôi quay lại, họ sẽ giết tôi, đại nhân vương tử.”

Bác Thụy Khắc nghiêng người chộp lấy bả vai cậu bé, cố làm cho giọng mình nghe đáng sợ nhất có thể: “Nếu mày không đi, tao sẽ giết mày!” Nhìn qua đôi mắt hoảng sợ của cậu bé, anh ta sắp thành công rồi.

Cuộc tranh cãi này là về việc để cậu bé quay lại phòng làm việc của tổng đốc để nghe lén thêm các cuộc trò chuyện. Bác Thụy Khắc bảo cậu, biết càng nhiều thì khả năng sống sót càng cao. Nhưng cậu bé hoảng loạn không thể lĩnh hội được lý lẽ này.

Vị vương tử phát hiện ra kẻ đào tẩu bên cạnh mình xuất thân từ cung đình nước láng giềng đã đẩy cậu bé đến bờ vực gần như cuồng loạn. Sau đó khi quay về gác mái, cậu mất hồn mất vía biết rằng mọi thế lực trong thành Đức Bản đều đang bắt đầu tìm kiếm vương tử, và ý định của tất cả mọi người là giết chết anh! Điều này khiến cậu vẫn quẩn quanh trên bờ vực cuồng loạn. Mà đòn giáng chí mạng nhất cuối cùng là nhóm kẻ định trừ khử vương tử lại lên kế hoạch thủ tiêu tất cả những ai phát hiện ra bí mật của vương tử, cậu nhận ra bản thân vẫn đang cố bám lấy chút trí khôn ít ỏi ấy thì đã hoàn toàn bị đẩy vào tình cảnh cuồng loạn. Cậu ngồi đó khóc không thành tiếng, chỉ có sự hoảng sợ mới khiến cậu trông khác với một con mèo bị bỏng nước đang rên rỉ.

Bác Thụy Khắc cuối cùng cũng nhìn ra cậu bé cần động lực lớn hơn mới chịu hành động. Anh tức giận lắc đầu: “Được rồi, mày cứ ở lại đây, tao đi. Đường đến đó thế nào?”

Việc tiên liệu gã võ sĩ to xác này sẽ va vấp vào tượng đá và đồ đạc trong bóng tối gây ra tiếng động đánh thức cả thành phố khiến cậu bé cảm thấy như bị nước lạnh dội thẳng vào đầu. Không có cuộc phiêu lưu nào khiến người ta sợ hãi hơn thế này. Run rẩy, cậu bé đè nén nỗi sợ của mình xuống: “Đừng, chủ nhân tốt của tôi, tôi đi.” Cậu im lặng một lát để tích tụ lại chút dũng khí: “Ngài cứ ở yên đây, tôi sẽ đi nghe xem bọn họ nói gì.”

Đã đưa ra lựa chọn, cậu bé không chút do dự bắt đầu hành động. Cậu đi về phía cửa ngầm, nhẹ nhàng nhấc nó lên, không tiếng động chui vào trong. Bác Thụy Khắc biết cậu đã kiểm tra mọi thứ, cậu bé này có lòng dũng cảm hơn người, nếu việc này buộc phải làm thì dù sợ đến mấy cậu cũng sẽ bất chấp tất cả mà hành động.

Thời gian đối với Bác Thụy Khắc trôi qua quá chậm, khoảng một tiếng sau, anh bắt đầu lo lắng. Lỡ như cậu bé bị bắt thì sao? Lỡ như kẻ bước vào gác mái này thay cho tên tiểu khất cái mặt tròn lại là một tên võ sĩ hay sát thủ thì sao?

Bác Thụy Khắc nhặt thanh dao phay cùn lên, dùng sức siết chặt nó. Miễn cưỡng cảm thấy yên tâm hơn đôi chút.

Lại qua mấy phút nữa, Bác Thụy Khắc cô độc chỉ nghe thấy tiếng tim đập của chính mình. Có kẻ muốn anh chết. Anh đã biết chuyện này kể từ trận bóng đá ở Khrondo. Kẻ đó gọi là “Hỏa Vương”. Một cái tên buồn cười, nhưng nó che giấu thân phận chủ mưu lên kế hoạch mưu sát con trai thân vương Khrondo. Tổng đốc thành Đức Bản cũng là một phần của tổ chức này giống như kẻ khoác áo choàng đen vậy. Có lẽ chỉ là một kẻ truyền tin cho Hỏa Vương. Bác Thụy Khắc cảm thấy cơn đau đầu ập đến do áp lực, mệt mỏi, đói khát và sự khó chịu sau khi băng qua sa mạc. Nhưng anh ép mình tập trung tinh thần. Thế nhưng việc một kẻ như tổng đốc của cái hang ổ ác nhân thành Đức Bản lại nhúng tay vào kế hoạch này có nghĩa là hai điều: Kẻ chủ mưu của kế hoạch này đang cố châm ngòi cho một cuộc chiến tranh giữa đế quốc và vương quốc, từ đó sẽ kéo theo một loạt nhân vật cấp cao của đế quốc. Hơn nữa, kế hoạch này vô cùng thâm sâu viễn lự, ngay cả ở một nơi xa xôi như Đức Bản cũng có đồng đảng.

Cửa ngầm mở ra khiến Bác Thụy Khắc vô cùng căng thẳng, anh thủ sẵn con dao. “Ông chủ!” Một giọng nói quen thuộc khẽ gọi. Tô Lực đã quay về. Ngay cả trong bóng tối, Bác Thụy Khắc cũng có thể cảm nhận được sự phấn khích của cậu bé.

“Nghe được gì không?”

Tô Lực ngồi xổm bên cạnh Bác Thụy Khắc, nhỏ giọng kể lại những gì nghe được. “Rất nhiều tin tức kinh khủng về việc ngài trốn thoát. Ngay cả buổi đấu giá ngày mai cũng bị hủy bỏ! Chuyện này thật nằm ngoài dự đoán của mọi người. Tất cả các đoàn xe ngựa và đoàn thú thồ xuất phát từ thành phố đều bị lục soát. Bất kỳ người đàn ông tóc đỏ nào cũng bị bắt giữ không cần giải thích, họ sẽ được đưa đến dinh thự để xác minh thân phận.”

“Họ thật sự bất chấp thủ đoạn để không ai biết tao đang ở đây.”

Bác Thụy Khắc gần như chắc chắn cậu bé đang cười khi nói chuyện: “Rất khó đấy, chủ nhân, trong thành có quá nhiều đôi mắt cảnh giác, sớm muộn gì cũng có người phát hiện ra nơi này. Liên minh thuyền trưởng bờ biển đồng ý lùng sục các cụm đá ngầm với Quigley và tuyến đường từ đây đến Khrondo. Hơn nữa tất cả các tòa nhà trong thành phố đều đang bị càn quét, ngay lúc chúng ta đang nói chuyện thì cuộc vây bắt này cũng đang diễn ra! Tôi không hiểu nổi những chuyện này.”

Bác Thụy Khắc nhún vai: “Tao cũng không hiểu. Bọn họ đã dùng thủ đoạn gì mà không cần thông báo nguyên nhân lại có thể huy động nhiều người đến vậy...” Anh bước đến một lỗ thủng trên mái nhà, từ đó anh có thể nhìn thấy con đường trước phủ tổng đốc.

“Còn năm sáu tiếng nữa mới trời sáng, chúng ta có thể nghỉ ngơi đàng hoàng một chút.”

“Chủ nhân!” Cậu bé rít lên phản đối: “Sao ngài còn có thể nghỉ ngơi được chứ, chúng ta phải bắt đầu trốn chạy thôi!”

Bác Thụy Khắc điềm tĩnh nói: “Họ sẽ nghĩ chúng ta trốn chạy. Bọn họ đang tìm một người đàn ông trốn chạy. Đi một mình. Lại còn tóc đỏ.”

“Đúng vậy.” Cậu bé đồng tình.

“Cho nên chúng ta đợi ở đây, ăn cắp ít đồ ăn từ nhà bếp, rồi đợi qua cơn gió vây bắt này. Ở một dinh thự có nhiều người hầu như thế này, chúng ta có thể qua mặt qua quýt vài ngày mà không bị chú ý.”

Tô Lực thở dài một hơi, ngồi xuống. Đây là một kế hoạch rõ ràng đến mức Tô Lực không muốn nghe Bác Thụy Khắc nói lại lần thứ hai, cậu cũng không đủ thông minh để đưa ra đề xuất nào khác, đành im lặng ở yên đó.

Bác Thụy Khắc ngáp một cái rồi tỉnh giấc, lồng ngực đập thình thịch. Trời vẫn còn tối. Không đúng, khi nhìn thấy một tia nắng chiếu qua lỗ thủng trên mái nhà, anh tự đính chính lại, là trong gác mái vẫn còn tối.

Anh đã mơ, mơ thấy thời thơ ấu chơi đùa cùng em trai trong cung điện, thông qua cái gọi là lối đi bí mật để chạy từ dãy phòng này sang dãy phòng khác mà không bị người hầu nhìn thấy, khi hai người tách ra, Bác Thụy Khắc bắt đầu lạc đường. Anh đã đợi một thời gian rất dài, chỉ có một mình, cho đến khi chú Jimmy tìm thấy anh. Bác Thụy Khắc mỉm cười hồi tưởng lại những chuyện đó. Còn Ngải Lan Đức thì còn lạc đường tồi tệ hơn anh nhiều.

Bước đến lỗ thủng nhìn ra bên ngoài, Bác Thụy Khắc đoán bây giờ ít nhiều cũng giống như lúc đó. “Ngải Lan Đức hẳn nghĩ rằng ta đã chết rồi.” Anh tự lẩm bẩm.

Rồi anh chợt nhận ra ở đây chỉ có một mình mình. Cậu bé Tô Lực đã đi rồi.

Bác Thụy Khắc quơ quạng trong bóng tối tìm thấy con dao phay mình vứt sang một bên. Cầm món vũ khí đơn giản này chỉ khiến anh miễn cưỡng cảm thấy thoải mái hơn chút ít, anh rất muốn biết cậu bé thế nào rồi. Có lẽ cậu đã tự vạch ra cho mình một giao dịch tuyệt vời – cung cấp nơi ẩn náu của nô lệ tóc đỏ chính hiệu.

Bác Thụy Khắc hơi hoảng loạn. Nếu cậu bé đó thực sự vì sự an toàn của bản thân mà đem anh ra làm món hàng trao đổi, thì cả hai người đều phải chết. Tự ép mình bình tĩnh lại, anh lại lén nhìn ra ngoài qua lỗ thủng. Bây giờ trời sắp hửng sáng rồi, phủ tổng đốc bắt đầu trở nên bận rộn, người hầu luân phiên bận rộn giữa nhà chính, nhà phụ và nhà bếp. Thế nhưng, ở đây vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy những điều này có gì khác biệt so với một ngày bình thường. Không có binh lính cầm vũ khí, cũng không có tiếng hò hét hạ lệnh.

Bác Thụy Khắc ngồi thụp xuống bắt đầu suy nghĩ. Cậu bé đó không được học hành, nhưng cậu cũng không ngốc. Không cần đoán, cậu cũng hiểu nếu có người biết cậu ở cùng tên nô lệ trốn chạy thì cái mạng nhỏ của cậu cũng tiêu đời. Cậu có lẽ đã trốn đến nơi khác trong thị trấn, hoặc giả dạng làm thủy thủ, ẩn nấp trên tàu để trốn khỏi thành phố.

Giống như một kẻ ham ăn nặng độ, Bác Thụy Khắc cảm thấy dạ dày mình lại đang đánh trống, chưa bao giờ trong đời anh thực sự đói đến thế này, anh không còn lạ lẫm gì với cảm giác này nữa. Từ khi bắt đầu hành trình đến Đức Bản cho đến khi bị giam cầm trong trại nô lệ, anh đã trải qua quá nhiều sự bi thảm về cơn đói, đó là điều bất hạnh tuyệt đối đối với anh. Nhưng giờ đây làn da rám nắng của anh bắt đầuửng đỏ, sức lực bắt đầu khôi phục như xưa, anh càng cảm nhận rõ hơn sự trống rỗng trong bụng. Anh tự hỏi liệu mình có thể lẻn vào đám đông bận rộn buổi sáng không, nhưng ngay lập tức lại phủ nhận ý định này. Một tên nô lệ tóc đỏ cao sáu bộ không phải là hình ảnh hiếm thấy trong thành, anh chắc chắn mình sẽ bị bắt khi cách nhà bếp trăm bước chân. Số phận lại một lần nữa trêu ngươi khiến anh khổ sở, làn gió sớm mai thổi tới mùi thơm của thức ăn. Nhà bếp chuẩn bị thịt xông khói và thịt giăm bông cho gia đình phủ tổng đốc. Bác Thụy Khắc bắt đầu chảy nước miếng, đây là một buổi sáng tồi tệ, anh ngồi tưởng tượng ra những chiếc bánh ngọt và bánh tráng miệng, trứng luộc, trái cây điểm xuyết kem, thịt giăm bông nóng hổi, bánh mì vừa nướng xong, cà phê thơm ngon.

“Nghĩ những cái này chẳng ích gì.” Anh tự trách mình một tiếng, ép bản thân không được tiếp tục suy sụp. Ngồi xổm xuống, anh cố gắng kiểm soát suy nghĩ của mình rời xa nỗi khổ sở vì đói khát. Tất cả những gì anh có thể làm chỉ là đợi màn đêm buông xuống, rồi sau đó lẻn vào nhà bếp trộm chút thức ăn. Phải, đây là việc anh sẽ làm. Chờ đợi.

Bác Thụy Khắc phát hiện ra, giống như cơn đói, anh cũng không thích chờ đợi. Nằm xuống, rồi lại đứng dậy lén nhìn ra ngoài từ lỗ thủng trên mái nhà, anh tự hỏi đã trôi qua bao nhiêu thời gian rồi. Có một lần anh chìm vào giấc ngủ một lát, nhưng sau đó lại vô cùng thất vọng khi phát hiện ra — đánh giá từ việc ánh sáng không thay đổi góc độ trong bóng tối — vài tiếng mà anh hy vọng đã trôi qua thực chất chỉ là vài phút mà thôi. Anh quay về chỗ nghỉ ngơi của mình, một mảnh ván sàn gác mái bị nứt khiến chỗ ẩn thân của anh trông thoải mái hơn một chút, có lẽ đó chỉ là cảm nhận chủ quan của anh mà thôi. Anh ôm bụng đói chờ đợi. Không, anh tự đính chính lại. Bây giờ anh đã đói đến mức sắp ngất rồi.

Sau khi chợp mắt một lát nữa, anh phá vỡ lệ thường, luyện tập vài động tác giãn cơ mà một võ sĩ Hadati từng truyền dạy cho anh và Ngải Lan Đức, khi không có không gian để huấn luyện kiếm thuật hay các bài tập chiến kỹ khắc nghiệt khác, họ dùng nó để thả lỏng và điều chỉnh cơ bắp của mình. Anh tùy ý đi lại, điều hòa cơ bắp thả lỏng và căng cứng. Điều khiến anh kinh ngạc là, cách này không chỉ giúp anh quên đi cơn đói mà còn khiến anh cảm thấy khỏe khoắn và bình tĩnh hơn.

Trong bốn tiếng cảm thấy khá hơn này, Bác Thụy Khắc sắp suy sụp đến nơi đang chăm chú quan sát người qua lại trên con đường nhỏ trước dinh thự tổng đốc. Rất nhiều lần, binh lính truyền tin vội vã chạy qua tầm mắt của Bác Thụy Khắc. Anh cân nhắc: Liệu bản thân đã trốn đủ lâu chưa — lâu đến mức có thể lẻn vào nhà bếp trộm ít thức ăn — vài ngày nữa anh có thể lẻn ra khỏi sự cai trị của bọn chúng. Khi đó anh có thể lẻn lên một chiếc thuyền buồm xuất cảng.

Rồi sau đó là gì? Anh cân nhắc vấn đề then chốt gai góc này. Về nhà là một ý kiến hay, miễn là anh tìm được cách. Phụ thân sẽ chỉ phái những kỵ sĩ nhanh nhất mang cảnh báo đến cho Ngải Lan Đức, bảo cậu hãy cẩn thận. Không cần đoán, cậu chắc chắn đã nâng cao cảnh giác từ lâu. Điều khiến Bác Thụy Khắc thất vọng là, chú Jimmy chắc chắn nghĩ rằng anh đã chết rồi và phải gánh vác kết quả tồi tệ nhất. Điều này sẽ làm tổn hại đến thanh danh mà bá tước Jimmy từng có trong mắt mọi người. Khi còn thiếu niên, Jimmy đã được mọi người công nhận là một nhân vật truyền thuyết trong thành phố Khrondo. Chưa đến tuổi của phụ thân Bác Thụy Khắc, ông đã trở thành một đại sư trộm cắp được những kẻ bị lừa gạt coi như người trưởng thành. Những chiến tích lừng lẫy như vậy thật khó tả, Bác Thụy Khắc nghĩ.

“Không.” Anh thầm bảo với chính mình, “Mình phải đến chỗ Ngải Lan Đức nhanh nhất có thể. Về nhà sẽ mất quá nhiều thời gian quý báu.” Sau đó anh cân nhắc xem nếu có thể thì đến cảng Ngôi Sao trước. Các pháp sư có thể làm ra rất nhiều chuyện kỳ lạ, biết đâu có cách giúp anh đến Khải Hứa nhanh hơn. Nhưng Jimmy từng bảo với anh rằng Phách Cách sẽ rời cảng Ngôi Sao vài ngày sau khi họ đi, cho nên bây giờ ông ấy đã đi rồi. Hai người người Khải Hứa ở lại sau khi ông đi không phải kiểu người mà anh thích tìm kiếm sự giúp đỡ. Cả hai người đều trông khó ưa. Hơn nữa bọn họ là người Khải Hứa. Ai mà biết phạm vi thế lực của Hỏa Vương rộng đến đâu chứ?

Tỉnh lại từ trong trầm tư, màn đêm buông xuống cuối cùng cũng khiến anh thở phào nhẹ nhõm. Bữa tối đang được chuẩn bị trong nhà bếp, mùi thịt nướng khiến anh phát điên. Chỉ vài tiếng nữa thôi, anh tự nhủ. Chỉ cần thả lỏng trải qua quãng thời gian này... sẽ không lâu đâu. Chỉ cần vài tiếng nữa, người hầu sẽ về phòng của họ. Khi đó có thể đi ăn trộm và —

Đột nhiên cửa ngầm chuyển động, Bác Thụy Khắc giật mình thót tim giơ dao lên chuẩn bị tự vệ. Cửa ngầm mở ra, một bóng người trèo vào gác mái. Tô Lực A Bố khẽ hỏi: “Có phải chủ nhân không?”

Bác Thụy Khắc suýt thì bật cười vì sự ngạc nhiên bất ngờ này: “Ta ở đây.”

Cậu bé bước nhanh tới nói: “Tôi sợ ngài bị người ta phát hiện, nhưng tôi vẫn ngờ ngợ liệu ngài có khôn ngoan ở yên đây chờ tôi quay về không.”

Bác Thụy Khắc hỏi: “Mày đi đâu thế?”

Bác Thụy Khắc có thể lờ mờ nhìn thấy cậu bé ở nơi tối tăm đang đeo một chiếc túi vải sau lưng. “Trước khi trời sáng tôi đi trộm đồ đấy, chủ nhân, tôi quyết định không đánh thức ngài đang ngủ. Sau đó tôi đi rất nhiều nơi.” Cậu mở túi lấy ra một ổ bánh mì dài. Bác Thụy Khắc không nói hai lời liền xé một miếng nhai ngấu nghiến. Tiếp theo cậu bé lại lấy ra một miếng phô mai và một bình rượu nhỏ.

Bác Thụy Khắc đầy miệng thức ăn, hỏi: “Những thứ này lấy ở đâu ra vậy?”

Cậu bé thở dài, như thể đang ăn mừng vì được quay về gác mái. “Hôm nay là ngày tôi trải qua mạo hiểm nhất đấy. Tôi đã dẹp bỏ ý định có lẽ phải rời xa ngài, cân nhắc phó mặc cho số phận định đoạt. Nếu tôi bị bắt, tôi sẽ vì kỹ năng trộm cắp tồi tệ của mình mà rơi vào cảnh làm nô lệ. Nếu tôi dính líu đến chuyện trốn chạy của ngài, tôi sẽ bị xử tử. Cho nên, con đường nào mạo hiểm hơn đây? Trốn tránh cho đến khi ngài bị bắt, và hy vọng trước khi bị giết ngài không khai ra cái tên Tô Lực A Bố. Tôi cam đoan lời trăn trối trước lúc chết ngài sẽ nắm bắt mọi cơ hội để sống sót, tôi chính là làm vậy đấy, cực kỳ vô vinh dự. Hoặc là tôi liều mạng giúp chủ nhân của mình trở về bên phụ thân ngài, nhận lấy phần thưởng hậu hĩnh từ ngài.”

Bác Thụy Khắc bật cười: “Sau khi chúng ta bình an trở về Khrondo, mày muốn phần thưởng gì nào?”

Lộ ra vẻ mặt trang nghiêm đến mức Bác Thụy Khắc suýt phì cười, cậu bé nói: “Tôi hy vọng trở thành người hầu của ngài, chủ nhân. Tôi hy vọng mọi người biết tôi là cận vệ bên người vương tử.”

Bác Thụy Khắc nói: “Nhưng còn vàng thì sao? Hay là có thể làm một thương nhân?”

Cậu bé nhún vai: “Tôi biết gì về buôn bán chứ, chủ nhân? Tôi sẽ là một thương nhân đáng thương, trong vòng một năm là phá sản thôi. Còn vàng? Tôi chỉ biết tiêu chúng thôi. Nhưng làm người hầu của một nhân vật lớn thì tôi cũng sẽ nổi danh. Ngài không hiểu sao?”

Tiếng cười của Bác Thụy Khắc nghẹn lại trong cổ họng. Anh nhận ra lý tưởng cao nhất mà cậu bé đường phố này có thể nghĩ đến chính là trở thành người hầu của một nhân vật lớn. Bác Thụy Khắc nghĩ đến vô số người không rõ tên tuổi ở xung quanh mình, người hầu mỗi sáng lấy quần áo cho anh trong cung điện hoàng gia, người chà lưng cho anh, người nấu ăn cho anh. Anh đoán mình biết tên của vài người hầu, có lẽ khoảng một tá. Bọn họ chỉ là... một phần phong cảnh, chẳng hơn cái bàn hay cái ghế là bao. Bác Thụy Khắc lắc đầu thở dài.

“Thế nào, chủ nhân?”

Bác Thụy Khắc nói: “Ta không biết mình có thể hứa hẹn một vị trí gần gũi như vậy cho ngươi hay không, cá nhân ta sẽ sắp xếp cho ngươi một vị trí trong số thị vệ của ta. Sau đó năng lực của ngươi lớn đến đâu thì vị trí của ngươi sẽ được nâng lên cao đến đó. Thế này đối với ngươi có công bằng không?”

Cậu bé nghiêm túc cúi gập người: “Chủ nhân của tôi quả thật rất phong độ.”

Cậu bé lại lôi từ trong túi ra một cây lạp xưởng: “Tôi biết ngài sẽ vô cùng hào phóng như vậy mà, chủ nhân tốt bụng của tôi. Cho nên tôi đã mang về rất nhiều thứ —”

“Đợi đã, Tô Lực. Mày kiếm đâu ra những thứ này thế?”

Cậu bé nói: “Ở trong một căn phòng trông có vẻ là phòng ngủ của phụ nữ, tôi tìm thấy một chiếc lược bạc khảm ngọc mắt mèo bị một nữ tì bất cẩn bỏ quên trong phòng. Tôi đã bán nó cho một người ở chợ tạp hóa. Tôi dùng số tiền ông ta cho mua rất nhiều thứ. Đừng lo, mỗi món đồ tôi mua đều ở những người bán khác nhau, không ai biết tôi muốn làm gì cả. Cho ngài đây.” Cậu đưa cho Bác Thụy Khắc một chiếc áo sơ mi.

Đây là một chiếc áo sơ mi rất bình thường nhưng so với món đồ bằng vải lông mà kẻ buôn nô lệ cho anh thì có ý nghĩa hơn rất nhiều. Sau đó cậu bé lại đưa cho anh một chiếc quần cotton mà những thủy thủ bôn ba trên biển khổ đau thường mặc. “Tôi không tìm thấy giày, chủ nhân, số tiền còn lại tôi dùng để mua đồ ăn hết rồi.”

Bác Thụy Khắc mỉm cười nhìn cậu bé: “Mày làm tốt lắm. Không có giày tao cũng có thể đi. Nếu chúng ta giả trang thành thủy thủ, đi chân trần sẽ không thu hút sự chú ý nào cả. Nhưng chúng ta phải đợi đến ban đêm mới có thể lẻn ra bến tàu, hy vọng không có ai nhìn thấy mái tóc đỏ của tao dưới ánh đèn.”

“Tôi đã nghĩ đến chuyện này rồi, chủ nhân.” Cậu bé lại lấy ra một chiếc lọ nhỏ đựng chất lỏng và một chiếc lược: “Tôi mua cái này từ một kẻ có hàng hóa chủ yếu phục vụ những kỹ nữ lớn tuổi, hắn đảm bảo thứ này nước thế nào cũng không rửa trôi được, người ta gọi nó là dầu Macassar.”

Bác Thụy Khắc mở nắp lọ nhỏ ra, lập tức ngửi thấy một mùi dầu nồng hắc. “Cái này sẽ rất hiệu quả đấy, mùi này có thể khiến mọi người nhận ra tao mất.”

“Tên thương nhân đó đảm bảo, mùi đó sẽ biến mất mà.”

“Tốt nhất là mày giúp tao làm việc này. Tao không muốn bôi cái này lên cả đầu. Ánh sáng ở đây rất tối, nhưng vừa đủ để mày nhìn rõ mình đang làm gì.”

Cậu bé đi vòng ra sau lưng Bác Thụy Khắc, không khách khí chút nào đổ chất lỏng lên đầu Bác Thụy Khắc, sau đó chải đầu cho anh, cho đến khi dầu ngấm đẫm vào mái tóc của Bác Thụy Khắc. “Kết hợp với làn da rám nắng của ngài, điện hạ, ngài trông chẳng khác gì một thủy thủ ở Đức Bản cả.”

“Thế còn mày giả trang thành gì?” Bác Thụy Khắc hỏi.

“Tôi cũng có quần và áo trong túi đây. Mọi người đều quen thuộc với Tô Lực A Bố dưới lớp áo rách của kẻ ăn mày rồi. Bộ quần áo đó có thể giúp tôi giả trang thành một kẻ tàn tật.”

Bác Thụy Khắc bật cười sảng khoái, Tô Lực tiếp tục nhuộm tóc cho anh. Anh thở phào nhẹ nhõm, vì có được cơ hội bước ra khỏi gác mái này mà cảm thấy yên lòng.

Trước lúc trời hửng sáng, một tên thủy thủ và em trai hắn táo bạo bước lên con đường nhỏ bên cạnh dinh thự tổng đốc. Giống như Bác Thụy Khắc dự đoán, ở khu vực gần phủ tổng đốc không có hoạt động gì nhiều, theo logic thông thường thì mục tiêu sẽ không xuất hiện ở những nơi thuộc cơ quan quyền lực của Đức Bản. Dựa vào điểm này, họ đi về phía nhà giam nhốt nô lệ. Nếu phủ tổng đốc không giống một nơi có thể ẩn náu, thì nhà giam nô lệ cũng vậy. Đi trong khu người giàu của Đức Bản khiến Bác Thụy Khắc cảm thấy không thoải mái cho lắm, hai kẻ rách rưới đi dạo cạnh những ngôi nhà giàu có và có thế lực như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người khác.

Khi họ cách nhà giam nô lệ một con phố, Bác Thụy Khắc dừng lại. Trên tường của một nhà kho nhỏ có treo một tấm bảng thông báo. Trên đó dùng chữ đỏ ghi rõ mức thưởng. Tô Lực nói: “Trên đó viết gì thế, chủ nhân?”

Bác Thụy Khắc lớn tiếng đọc: “ ‘Mưu sát nghiêm trọng’. Trên đó nói ta đã giết phu nhân tổng đốc.” Sắc mặt Bác Thụy Khắc tái mét. “Trời cao đất dày ơi.” Anh nhanh chóng đọc lướt qua những chữ khác trên thông báo: “Bọn chúng nói một tên nô lệ sinh ra ở vương quốc đã cưỡng hiếp rồi sát hại phu nhân tổng đốc của bọn chúng, sau đó trốn trong thành phố. Bọn chúng treo thưởng một nghìn đồng vàng để bắt ta.” Bác Thụy Khắc không thể tin nổi vào mắt mình.

Cậu bé trừng lớn hai mắt. “1000? Đây là một gia tài lớn đấy.”

Bác Thụy Khắc cố gắng tính toán giá trị của số tiền này. Số tiền này vượt quá 5000 tiền vương quốc, hoặc có thể sánh ngang với thu nhập một năm của một tiểu quý tộc — khoản tiền thưởng kinh hoàng như vậy chỉ để bắt một tên nô lệ đào tẩu mưu sát người phụ nữ quan trọng nhất thành Đức Bản, bất kể sống chết. Bác Thụy Khắc lắc đầu vì hiện thực nhói lòng này: “Tên khốn kiếp đó vì muốn để ta bị trừng trị tại chỗ mà đã sát hại chính vợ mình.” Anh trầm giọng nói.

Tô Lực nhún vai: “Khi ngài hiểu rõ tổng đốc có một người vợ hết lần này đến lần khác đòi hỏi ông ta đủ thứ, ngài sẽ không ngạc nhiên về vụ mưu sát thế này đâu. Bỏ rơi người vợ đầu tiên rồi kết hôn với tình nhân của mình — chuyện này tất nhiên phải đợi một thời gian cho đến khi thích hợp — điều này sẽ khiến ông ta yên tâm về các lợi ích liên quan ở cả hai phía, vừa có được tình nhân lại vừa làm vừa lòng Hỏa Vương. Người tình tuyệt sắc này cũng nên cân nhắc đến hậu quả sau khi gả cho một kẻ đã sát hại người vợ đầu tiên của hắn. Đến lúc ả bắt đầu già đi và mất đi gương mặt xinh đẹp —”

Bác Thụy Khắc liếc nhìn xung quanh: “Chúng ta nên tiếp tục đi thôi. Thành phố này đang tổng lực lùng sục chúng ta đấy.”

Tô Lực trông có vẻ không muốn ngừng lải nhải về viễn cảnh bi thảm mà cậu dự đoán. Bác Thụy Khắc không cố gắng bắt cậu im lặng, cái tên lắm mồm này so với một kẻ đa nghi quan sát tứ phía thì ít bị nghi ngờ hơn. “Bây giờ, chủ nhân, chúng ta đã biết tổng đốc dùng thứ gì để khiến ba đại công hội giúp đỡ bắt giữ ngài rồi đấy. Người trong phủ tổng đốc và ba đại công hội rất ít người có lòng trắc ẩn, và họ lại càng ít có lòng trắc ẩn với một tên nô lệ mưu sát quý tộc hơn nữa.”

Bác Thụy Khắc chỉ có thể đồng tình. Anh phát hiện tổng đốc đã đưa ra tính toán tàn nhẫn như vậy. Dù ông ta không yêu người phụ nữ đó, ông ta cũng đã sống với bà ta nhiều năm rồi. Chẳng lẽ ông ta không thấy bi thảm sao?

Rẽ qua một góc phố, họ nhìn thấy một phía của trại nô lệ. Vì buổi đấu giá đã bị hủy bỏ, nên nhà giam vô cùng đông đúc. Bác Thụy Khắc quay mặt về phía Tô Lực, bước đi bình tĩnh, không quá nhanh để gây chú ý với người khác. Đối với những tên lính gác có thể nhìn thấy anh, anh chỉ là một tên thủy thủ đang trò chuyện với một cậu bé.

Từ một góc phố rẽ ra một cặp lính gác, tiến về phía họ. Tô Lực lập tức lớn tiếng nói: “Không được. Ngài đã nói lần này sẽ chia đôi tiền ra khơi với tôi mà. Tôi lớn rồi. Tôi làm việc giống như người lớn vậy. Mấy cái lưới quấn vào nhau không phải lỗi của tôi. Lúc đó là do Rista làm, hắn say rượu rồi —”

Bác Thụy Khắc chỉ do dự một chút, lập tức dùng giọng khàn nhất có thể nói: “Tao đã nói là tao sẽ cân nhắc chuyện này rồi. Mày ngậm miệng lại hay muốn tao vứt bỏ mày đây, tiểu huynh đệ! Nhìn xem mấy tháng nay tao vắng mặt mày làm việc trong nhà bếp của ‘mẹ nuôi’ thế nào đi.” Lính gác chỉ liếc mắt nhìn hai người bọn họ một cái, rồi tiếp tục bước đi.

Bác Thụy Khắc kìm nén sự thôi thúc muốn quay lại xem lính gác có đang chú ý đến họ không. Nếu bọn chúng nghi ngờ thì anh sẽ nhanh chóng nhận ra thôi. Bác Thụy Khắc rẽ qua góc phố, va phải một người. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, người lạ trừng mắt nhìn Bác Thụy Khắc lầm bầm những lời đe dọa, mùi rượu của hắn phả vào mặt Bác Thụy Khắc, rồi vẻ mặt say xỉn của kẻ đó chuyển thành hung ác. “Là mày!” Saraya vừa nói vừa đưa tay sờ vào con dao găm dài trên thắt lưng hắn.

Bác Thụy Khắc phản ứng trong chớp mắt, anh siết chặt nắm đấm dùng toàn lực đấm vào ngực Saraya, đánh trúng chính xác mấy chiếc xương sườn thấp nhất của Saraya. Tựa như những ngón tay của anh đâm thẳng vào lá phổi của hắn, cú đánh này lấy đi toàn bộ lượng oxy trong phổi Saraya. Hắn mặt mày đỏ bừng giãy giụa thở dốc, ánh mắt đã lờ đờ. Bác Thụy Khắc bồi thêm một cú đấm vào cổ hắn, sau đó đẩy hắn về phía trước một cái, để cú đánh toàn lực tiếp theo của anh nện vào sau gáy hắn. Bác Thụy Khắc tóm lấy cánh tay Saraya trước khi hắn ngã xuống đất, nếu lát nữa có lính canh chú ý đến đây, bọn họ sẽ chỉ nhìn thấy hai người bạn, một người đàn ông và một cậu bé, đang giúp một người bạn uống say mèm về nhà.

Đi được nửa con phố, họ nhìn thấy một con hẻm nhỏ, liền rẽ vào đó, vứt gã bất tỉnh nhân sự này lên đống trông có vẻ là túi rau thối. Bất chấp Saraya có miễn cưỡng thế nào, Bác Thụy Khắc nhanh chóng lấy đi túi tiền của hắn. Nhìn từ trọng lượng của chiếc túi tiền làm bằng da, bên trong đựng rất nhiều tiền xu của đế quốc và vương quốc. Tất cả những thứ này đều lọt vào tay Bác Thụy Khắc. Anh tháo thắt lưng mang dao găm ra, vốn hy vọng gã này còn mang theo một thanh bảo kiếm. Khi anh đang do dự bước tiếp theo phải làm gì, Tô Lực tháo bốn chiếc nhẫn và một đôi hoa tai của Saraya xuống. Tiếp theo cậu bé lại cởi giày của hắn ra, rồi tìm một chỗ giấu chúng đi. “Nếu chúng ta để lại bất kỳ thứ gì có giá trị, sẽ thu hút sự nghi ngờ của người khác.” Cậu vừa nói vừa đi ngược trở lại: “Bây giờ ngài có thể giết hắn rồi, chủ nhân.”

Bác Thụy Khắc sững người. “Giết hắn?” Anh từng nghĩ đến việc trả thù tên khốn này, nhưng đó sẽ là một trận quyết đấu, hoặc đưa hắn đến trước tòa án để tố cáo hắn. “Hắn đang bất tỉnh mà.”

“Thế thì tốt nhất, chủ nhân. Sẽ không có phản kháng.” Thấy Bác Thụy Khắc có chút do dự, cậu nói thêm một câu: “Nhanh lên, chủ nhân, trước khi người khác có thể nhìn thấy chúng ta. Thành phố này không ngừng chuyển động, con hẻm này cũng không dài lắm. Nhanh thôi sẽ có người phát hiện ra hắn, nếu đến lúc đó mà hắn chưa chết...”

Cậu cố tình không nói ra kết quả đó.

Bác Thụy Khắc lấy hết dũng khí, rút con dao găm vừa lấy được ra, nắm chặt trong tay. Nhưng rồi anh lại cảm thấy bối rối trước kết cục chưa hoàn thành này: Phải làm thế nào đây? Nên dùng dao găm mổ bụng hắn, hay cắt cổ hắn, hay là làm gì khác nữa?

Tô Lực nói: “Nếu ngài không muốn giết con chó chết này, vậy thì hãy để người hầu của ngài làm thay chuyện này, nhưng việc này phải làm, chính là lúc này! Mời đi, chủ nhân.”

Ý nghĩ để một đứa trẻ đi giết người càng khiến Bác Thụy Khắc cảm thấy chán ghét, thế là anh vung tay, con dao găm cứa rách cổ họng tên buôn nô lệ. Nhưng lúc này đã không còn là thời khắc lâm chung của Saraya nữa. Bác Thụy Khắc kinh ngạc, rồi cười khổ nói: “Hắn chết từ đời nào rồi! Cú đánh thứ hai chắc chắn đã làm gãy cổ hắn rồi.” Bác Thụy Khắc kinh ngạc lắc đầu: “Kiểu tấn công vào ngực và cổ này là chiến thuật bẩn thỉu mà Jimmy dạy cho tôi, ông ấy không hợp làm thầy của một quý tộc, nhưng tôi rất vinh hạnh khi được học từ ông ấy. Tôi không biết một đòn vào cổ lại chí mạng như vậy.”

Không để tâm đến bất kỳ lời giải thích nào, Tô Lực nói: “Chúng ta đi thôi, chủ nhân.” Cậu kéo áo khoác của Bác Thụy Khắc, đẩy anh ra khỏi con hẻm.

Khi không thể nhìn thấy thi thể tên buôn nô lệ nữa, Bác Thụy Khắc thu hồi suy nghĩ từ việc trả thù về lại kế hoạch trốn chạy của chính mình. Vỗ vai Tô Lực một cái, anh hỏi: “Đường nào dẫn đến bến tàu?”

Tô Lực không chút do dự. Cậu chỉ về phía một con phố dài nói: “Đường này.”

“Vậy thì dẫn đường đi.” Bác Thụy Khắc đáp lại. Cậu tiểu khất cái dẫn dắt vương tử đi xuyên qua thành phố đang mưu sát hai người họ.

“Chiếc thuyền kia.” Bác Thụy Khắc chỉ vào một chiếc thuyền buồm nhỏ đơn độc đậu ở bến tàu nói. Đó là một chiếc xuồng chiến, được dùng làm xuồng trung chuyển, đi lại giữa tàu lớn và bến tàu để vận chuyển hành khách, truyền tin và chở hàng hóa nhỏ. Nhưng nếu thao tác thành thạo, nó cũng có thể đi lại rất tốt trên biển, cho đến khi thời tiết thay đổi. Khi toàn bộ hạm đội hải tặc của Đức Bản ra khơi lùng sục tên nô lệ phạm tội mưu sát, trên bến tàu hầu như không có hoạt động nào. Nhưng Bác Thụy Khắc rất chắc chắn tình trạng này sẽ không kéo dài lâu đâu, ở đây vẫn có một số người dân bình thường dửng dưng với hành động vây bắt tên nô lệ mưu sát phu nhân tổng đốc. Rất nhanh bến tàu sẽ trở nên bận rộn, và mọi người cũng sẽ phát hiện có thuyền bị mất trộm.

Bác Thụy Khắc nhìn thấy một cuộn dây thừng cũ nát đặt ở bên cạnh, chỉ tay vào đó, Tô Lực nhặt nó lên, hạ thấp phần bị ướt xuống, vác sợi cáp có mùi kỳ lạ lên vai. Bác Thụy Khắc nhặt một chiếc hộp vỡ, gom những thanh gỗ bị bật tung của nó lại với nhau. “Đi theo tôi.” Anh nói.

Hai tên thủy thủ đi về phía chiếc thuyền nhỏ ở đầu xa bến tàu không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Bác Thụy Khắc vứt chiếc hộp xuống, nhảy lên thuyền, nhanh chóng cởi bỏ sợi cáp ở mũi thuyền. Anh quay người phát hiện Tô Lực đang đứng ở đuôi thuyền, một vẻ mặt khó xử hiện lên trên mặt cậu: “Chủ nhân, tôi phải làm gì đây?”

Bác Thụy Khắc thất vọng hỏi: “Mày chưa từng đi biển bao giờ à?”

“Cả đời tôi chưa từng đặt chân lên thuyền, chủ nhân.”

Bác Thụy Khắc nói: “Cúi người xuống, để người khác tưởng mày đang làm gì đó. Tao không muốn người ta nhìn thấy trên thuyền có một tên thủy thủ thiếu niên lúng túng. Khi chúng ta lên đường, hãy làm theo những gì tao bảo mày làm.”

Bác Thụy Khắc nhanh chóng lái thuyền ra khỏi bến tàu, dưới những thao tác bận rộn liên tục, buồm được kéo lên, con thuyền nhỏ vững vàng tiến về phía cửa biển. Bác Thụy Khắc nhanh chóng tuôn ra một loạt thuật ngữ và giao cho Tô Lực vài nhiệm vụ. Khi cậu làm xong, Bác Thụy Khắc nói: “Lại đây cầm lái.” Cậu bé bước đến bên cạnh Bác Thụy Khắc ngồi xuống, Bác Thụy Khắc giao chuôi bánh lái và sợi cáp ở chân buồm cho cậu. “Giữ vững phương hướng.” Bác Thụy Khắc chỉ tay ra cửa biển: “Để tao xem chúng ta có những thứ gì.”

Bác Thụy Khắc bước đến mũi thuyền, đẩy một nắp cabin ở boong trước ra. Khoang thuyền không khóa, anh tìm thấy vài thứ hữu ích bên trong: một tấm buồm, một con dao cạo vảy đã gỉ sét, có thể thấy chiếc thuyền này thuộc về một ngư dân trung thực, ngoài ra còn có một số đoạn dây thừng bị đứt. Anh đoán bất kỳ con cá nào định dùng những sợi dây thừng này câu lên đều sẽ lớn hơn nhiều so với mồi câu của chúng. Ở đây còn có một cái thùng gỗ được cố định trong chiếc lao bắt cá, dùng để chứa nước ngọt hoặc đặt cá tươi sau khi đánh bắt trở về. Một chiếc đèn dầu han gỉ không có dầu là phát hiện duy nhất của anh sau đó. Quay người đối mặt với cậu bé đang vô cùng tập trung cầm lái giương buồm, Bác Thụy Khắc nói: “Tao nghĩ mày không còn bánh mì với phô mai nữa rồi.”

Cậu bé lộ ra vẻ mặt áy náy: “Hết rồi, chủ nhân.”

Bác Thụy Khắc tự nhủ có một chuyện đã thay đổi trong hoàn cảnh này: Đói khát sẽ trở thành bài học hằng ngày của bọn họ.

Gió đông bắc thổi mạnh, chiếc thuyền gỗ này đạt tốc độ tối đa, cho nên Bác Thụy Khắc sau khi ra biển liền bẻ lái hướng về phía bắc, hướng tới phương tây bắc. Cậu bé trông vừa hoảng sợ vừa phấn khích. Từ khi xuất cảng đến nay cậu cứ lải nhải mãi, rõ ràng là cậu bé đang vô cùng sợ hãi, nhưng khi họ ra biển, các thuyền viên trên boong của một chiếc thuyền buồm lớn tam giác thỉnh thoảng liếc nhìn họ, cậu lại tỏ ra rất bình tĩnh. Bác Thụy Khắc cố tình lái thuyền đến gần, có vẻ như vì chiếc thuyền lớn này mà họ buộc phải đi vòng một đoạn.

Bây giờ cửa biển đã bị họ bỏ lại phía sau, Bác Thụy Khắc hỏi: “Mày có biết trèo cây không?”

Cậu bé gật đầu, Bác Thụy Khắc nói: “Tính về lâu dài — từ góc độ hàng hải mà nói, trèo lên đỉnh cột buồm, quan sát vùng biển xung quanh và nói cho tao biết mày nhìn thấy những gì.”

Cậu bé trèo lên cột buồm nhanh như một tay cừ khôi bẩm sinh, cuối cùng cậu ôm lấy đỉnh cột buồm. Trọng lượng của cậu bé khiến cột buồm lắc lư như làm xiếc, nhưng cậu bé hoàn toàn không để tâm đến điều này. Cậu hét lớn xuống dưới: “Chủ nhân! Ở đằng kia có mấy thứ màu trắng!” Cậu chỉ về phía đông, sau đó quét một đường từ đông sang bắc.

“Là thuyền buồm à?”

“Tôi nghĩ là vậy, chủ nhân. Bọn chúng ở xa tít ngoài đường chân trời tôi nhìn không rõ.”

“Phía bắc thế nào?”

“Tôi nghĩ tôi cũng nhìn thấy thuyền buồm, chủ nhân.”

Bác Thụy Khắc chửi thề một tiếng: “Phía tây thì sao?”

Cậu bé bồn chồn cựa quậy, hét lớn: “Vâng, bên này cũng vậy.”

Bác Thụy Khắc cân nhắc các lựa chọn của mình. Anh từng nghĩ đến việc trốn đến Lenore, đó là một thương cảng ở phía tây, hoặc nếu cần thiết thì đến Rimes, một thành phố hạng trung ở bán đảo phía nam eo biển Bóng Tối. Nhưng nếu ở đó vẫn có trạm gác, thì bọn họ buộc phải tiếp tục tiến về phía bắc. Có lẽ cuối cùng sẽ đến các thành phố tự do — nếu họ không chết đói trước — hoặc liều mình vượt qua eo biển Bóng Tối. Thời điểm này trong năm eo biển chưa đến mức quá nguy hiểm, không giống như mùa đông không thể vượt qua, nhưng vẫn tồn tại khả năng một tên thủy thủ cực kỳ dũng cảm hoặc ngu ngốc vượt qua chúng.

Bác Thụy Khắc ra hiệu cho cậu bé xuống đây, nhưng khi cậu bé đến gần, Bác Thụy Khắc nói: “Tao nghĩ chúng ta buộc phải đi về hướng tây bắc, phải đến gần những trạm gác đó.” Anh nhìn mặt trời nói: “Nếu chúng ta tránh xa trạm gác phía tây, bọn chúng chắc chắn sẽ đuổi theo. Nhưng nếu tuyến đường của chúng ta ổn định, giống như chúng ta chỉ đang đi làm việc của mình thôi, chúng ta có thể lừa được bọn chúng.” Anh nhìn ra biển: “Mày thấy màu sắc của nước biển từ đây đến kia thay đổi thế nào chưa?” Anh chỉ một cái.

Cậu bé gật đầu. “Đó là vì đây là một rãnh nước sâu, còn kia là một dải san hô ngầm. Chiếc thuyền này mớn nước nông, chúng ta có thể lướt qua dải đá ngầm đó. Nhưng những con thuyền lớn chúng ta thấy ở bến tàu thì không được, chúng sẽ va phải đá ngầm và xé toạc đáy thuyền. Chúng ta cũng phải cẩn thận; một số đá ngầm quá sát mặt nước cũng rất nguy hiểm đối với chúng ta, nhưng nếu chúng ta cảnh giác một chút, chúng ta có thể tránh được chúng.”

Cậu bé kinh hãi nhìn Bác Thụy Khắc. Cậu rõ ràng bị những lời Bác Thụy Khắc nói dọa sợ và không hiểu những điều đó. “Được rồi.” Bác Thụy Khắc nói: “Nếu chúng ta buộc phải trốn chạy, tao sẽ bảo mày tìm cái gì.” Anh nhìn về phía đường chân trời phía tây, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một số đốm trắng nhỏ trên mặt biển màu xanh lam pha lục ở đó. “Bất kỳ cách nào giúp chúng ta có thể đến gần bờ biển ra tới vùng nước nông đều là phải đạt tốc độ nhanh nhất có thể. Kiểm tra xem cánh buồm và hướng gió đã ở góc độ thích hợp chưa, để chúng ta đạt tốc độ tối đa.” Bác Thụy Khắc nói: “Mày cứ quan sát những đốm trắng trên đường chân trời phía tây đó, Tô Lực, nếu chúng lớn lên thì bảo tao.”

Tập trung cao độ vào ranh giới đó, cậu bé bám vào mạn đón gió của chiếc thuyền nhỏ, tận dụng góc độ của con thuyền để ngồi cao nhất có thể trên cột buồm, như vậy chỉ cần trèo lên một đoạn rất ngắn. Trong một tiếng đồng hồ may mắn tiếp theo, những đốm trắng ở đằng xa không lớn lên cũng không thu nhỏ lại, tiếp theo chúng đột nhiên lao thẳng về phía họ. “Chủ nhân!” Cậu bé hét lớn: “Bọn chúng đến rồi.”

Bác Thụy Khắc bẻ lái chiếc thuyền nhỏ, cố gắng để cánh buồm và hướng gió đạt góc độ tối đa nhằm có được tốc độ tối đa. Nhưng những cánh buồm ở đằng xa vẫn từ từ lớn lên. Đó là một chiếc thuyền nhanh. “Mẹ kiếp,” anh chửi thề: “Nếu chúng ta tiếp tục trốn chạy bọn chúng sẽ tấn công đấy.”

Tô Lực hét lên: “Chủ nhân, lại một chiếc nữa!”

Chiếc thuyền đầu tiên đã gọi đồng bọn đến chặn chiếc thuyền nhỏ, cánh buồm thứ hai xuất hiện trên đường chân trời phía bắc. “Chúng ta bị bao vây rồi,” Bác Thụy Khắc hét lên, anh dùng sức lắc chuôi bánh lái, tự trách mình đã làm một chuyện ngu ngốc. Lính gác ở bến tàu tất nhiên sẽ rất lỏng lẻo, bọn chúng được phái đi lùng sục những kẻ có vẻ muốn trốn chạy, hơn nữa bọn chúng cũng nhìn rõ trong số hai tên thủy thủ không có ai tóc đỏ cả. Nhưng những chiếc thuyền gác này chỉ nhìn thấy một chiếc thuyền buồm trên đường chân trời, bọn chúng muốn tiến hành tuần tra, mà Bác Thụy Khắc không muốn có cuộc kiểm tra tiếp cận kiểu này. Ở Đức Bản, anh có thể dùng câu chuyện đã được bị đặt sẵn để qua mặt, nhưng ra khỏi thành phố rồi, khi sự tự do nằm trong tầm tay, anh không ngờ mình lại một lần nữa trở thành tù binh. Bị bắt chính là cái chết, anh tự nhắc nhở bản thân.

Bác Thụy Khắc nhìn một cái rồi nói: “Lại đây!”

Cậu bé hoảng hốt chạy đến bên vương tử, Bác Thụy Khắc giao chuôi bánh lái và sợi cáp ở chân buồm cho cậu: “Giữ nguyên hướng này.”

Bác Thụy Khắc nhanh chóng đi đến boong trước, lấy một tấm buồm khác từ trong khoang thuyền ra, treo nó ở trước cột buồm, nhưng lại không kéo lên. “Mau kéo buồm lên đi! Chủ nhân.” Cậu bé hét lên.

“Bây giờ không được. Làm vậy chỉ khiến chúng ta chậm lại thôi, góc độ của chúng ta không đúng.” Anh quay lại chỗ bánh lái.

Hai chiếc thuyền buồm bắt đầu truy đuổi họ, lúc này Bác Thụy Khắc đã có thể phân biệt được chúng. Ở phía bắc là một chiếc thuyền buồm lớn hai cột, tốc độ nhanh, nhưng chuyển hướng chậm và mớn nước sâu. Anh biết thuyền trưởng sẽ không đuổi theo anh vào trong cụm đá ngầm đâu. Nhưng chiếc thuyền đầu tiên mà họ nhìn thấy lại là một chiếc thuyền buồm nhỏ đơn độc có ngoại hình sáng bóng mang buồm dọc. Mới xuất hiện ở biển khổ đau hơn hai mươi năm nay, hải tặc phần lớn dùng chúng để cướp bóc ở các vùng nước nông phía nam vịnh. Tốc độ của chúng trong gió nhẹ nhanh hơn chiếc thuyền nhỏ của Bác Thụy Khắc, hơn nữa chúng dễ thao tác và mớn nước cũng nông. Hy vọng duy nhất của Bác Thụy Khắc là có thể tránh được chiếc thuyền buồm đơn độc đó, treo thêm nhiều buồm hơn, trốn đến vùng biển nông nhất có thể. Chỉ khi có gió lớn đủ mạnh thì chiếc thuyền nhỏ của anh mới có khả năng chạy nhanh hơn chiếc thuyền buồm đơn độc đó.

Chiếc thuyền lớn đó định cắt đứt đường lui của Bác Thụy Khắc, anh bẻ lái, càng lúc càng hướng ngược gió. Tiếp theo anh dừng thuyền để chiếc thuyền buồm lớn bồng bềnh tiến lên trong gió ngược, tốc độ của nó biến mất nhanh như giọt nước rơi trên hòn đá nóng.

Khi anh rẽ vào cụm đá ngầm, chiếc thuyền buồm đơn độc đó chuyển sang chặn đường anh. Bác Thụy Khắc để buồm của mình đón gió, khiến thuyền trưởng chiếc thuyền lớn kia tưởng rằng đã cắt đứt được đường lui của anh. Bác Thụy Khắc tập trung tinh thần, tiếp theo sẽ là một việc cực kỳ chính xác, bất kỳ sai sót nào cũng sẽ để lại quá nhiều khoảng trống giữa thuyền nhỏ và thuyền buồm đơn độc, khiến chiếc thuyền đơn độc có thể chuyển hướng chặn lại lần nữa, hoặc áp sát quá mức khiến bọn chúng có thể tóm lấy mạn của chiếc thuyền nhỏ. Bác Thụy Khắc đột ngột đẩy chuôi bánh lái, giống như đang cố gắng quay đầu lại lần nữa. Trốn tránh mà lao thẳng vào mắt gió là cơ hội duy nhất để tốc độ của anh trong gió nhẹ vượt qua chiếc thuyền buồm đơn độc, nhưng cũng sẽ không nhanh hơn là bao. Hơn nữa nếu anh duy trì hướng này, anh sẽ đâm thẳng vào chiếc thuyền lớn.

Bác Thụy Khắc để con thuyền đang bám theo đến gần đến mức có thể nhìn rõ các thủy thủ trên thuyền, khoảng ba mươi tên có ngoại hình gớm ghiếc, tất cả đều cầm dao kiếm và giáo mác. Nếu ở đó có một tên cung thủ, Bác Thụy Khắc thầm nghĩ, cả hai bọn họ đều không sống nổi.

Tiếp theo anh khiến các thủy thủ trên chiếc thuyền buồm đơn độc và Tô Lực cùng lúc hoảng hốt, anh lái thuyền đâm thẳng vào chiếc thuyền đơn độc. Tô Lực hét lên một tiếng, đưa tay che trước mặt, tưởng rằng hai thuyền sắp đâm vào nhau rồi, nhưng tiếng nứt do va chạm thân thuyền không hề truyền đến, trên mặt biển chỉ vang lên những lời nguyền rủa đầy kinh hãi của các thủy thủ trên chiếc thuyền buồm đơn độc. Kẻ cầm lái trên chiếc thuyền đơn độc đã đưa ra phản ứng mà Bác Thụy Khắc mong đợi, hắn dùng hết sức xoay mâm lái. Trong không khí tràn ngập tiếng nguyền rủa của thuyền trưởng. Kẻ cầm lái đang lái thuyền rời khỏi chiếc thuyền nhỏ mà bọn họ chuẩn bị dùng móc câu bắt lấy, ngay sau đó hắn vội vã quay mâm lái ngược trở lại. Nhưng thiệt hại đã gây ra rồi.

Thuyền buồm của Bác Thụy Khắc vẫn đang di chuyển, lắc lư ngược gió. Sau đó khẽ dịch chuyển về phía sau. Giống như một vũ công xoay gót chân, con thuyền chao đảo lệch khỏi chiếc thuyền đơn độc, lướt về phía mạn của nó. Cánh buồm làm bằng vải bạt kêu “bốp” một tiếng căng phồng lên, đáp lại âm thanh đó là chiếc thuyền nhỏ lao về phía trước đón gió như thể muốn bay vọt khỏi mặt biển. Các thủy thủ chết lặng đứng trong lan can của chiếc thuyền buồm đơn độc há hốc mồm nhìn tất cả những chuyện này. Tiếp theo có một kẻ gan lược định nhảy qua khoảng trống giữa hai thuyền. Hắn cách đuôi thuyền của Bác Thụy Khắc chỉ thiếu vài bước chân.

Bác Thụy Khắc hét lên: “Tô Lực! Lại đây.”

Tô Lực chạy nhanh tới tiếp nhận chuôi bánh lái của Bác Thụy Khắc, còn vương tử thì chạy về phía cột buồm. Anh nhanh chóng xác định họ có đủ lực gió, tiếp theo anh kéo lá buồm thứ hai lên, tạo thành một chiếc buồm tam giác lớn thô sơ. Anh hy vọng thứ này sẽ mang lại cho chiếc thuyền nhỏ thêm đủ tốc độ để trốn thoát khỏi chiếc thuyền buồm đơn độc.

Thuyền trưởng của chiếc thuyền đơn độc lớn tiếng chửi rủa, ra lệnh cho thủ hạ của mình. Rất nhanh, chiếc xuồng linh hoạt bắt đầu quay đầu đuổi theo. Bác Thụy Khắc vừa phân tâm ở mũi thuyền vừa ở đuôi thuyền, vừa phải quan sát chiếc thuyền lớn đang đuổi theo phía sau, vừa phải chú ý tránh những vùng nước nông nguy hiểm trên tuyến đường.

Trong mắt Tô Lực tràn ngập sự sợ hãi, nghe thấy Bác Thụy Khắc hét lên với mình: “Bẻ lái phải!”

Cậu bé hét lên: “Ngài nói gì vậy, chủ nhân?” Cậu ngẩn ngơ nhìn vương tử, không hiểu thuật ngữ chuyên ngành này.

Bác Thụy Khắc hét lên: “Đổi hướng bẻ lái sang phải!” Sau đó Bác Thụy Khắc lại quay đầu chú ý phía trước, anh thông báo cho Tô Lực, trước tiên rẽ phải, tiếp theo rẽ trái, rồi lại rẽ phải, bọn họ đang đi vào một vùng nước nông đến phát cuồng.

Bác Thụy Khắc quay đầu nhìn lại, chiếc thuyền lớn đã đến gần anh hơn một chút. Anh chửi rủa bọn chúng, cả chiếc buồm tam giác lớn kia nữa, tốc độ vẫn chưa đủ nhanh. Anh hét lên: “Rẽ hướng vào bờ đi!”

Phản ứng của cậu bé rất nhanh chóng, cú bẻ lái mãnh liệt suýt khiến Bác Thụy Khắc ngã nhào. Bác Thụy Khắc nhìn thấy rặng đá ngầm, chỉ thấp hơn mặt biển một chút, họ có thể đi vòng qua, nhưng làm vậy sẽ khiến thuyền của họ chết tiệt đứng khựng lại một lát.

Khi họ đến gần rặng đá ngầm, chiếc thuyền nhỏ trồi lên hụp xuống phản chiếu mặt đất nhô lên lao về phía tiếng động do sóng vỗ phát ra. Bây giờ có thể nghe rất rõ tiếng sóng biển. Bác Thụy Khắc giơ tay chỉ nói: “Ở đó! Đến đó đi!”

Bác Thụy Khắc vừa cầu nguyện với nữ thần may mắn vừa nói: “Chúng ta đâm xuyên qua đỉnh luôn đi!”

Giống như vị nữ thần mỉm cười đã nghe thấy lời cầu nguyện của anh, Bác Thụy Khắc cảm thấy chiếc thuyền nhỏ chồm lên vượt qua rặng đá ngầm mà anh đã đánh dấu. Dù vậy, khi họ cảm thấy chiếc thuyền nhỏ tụt xuống, liền nghe thấy một tiếng rách toạc khi đáy thuyền va đập vào đá ngầm, lớp vỏ bên ngoài của con thuyền truyền đến một trận chấn động khiến răng người ta cũng phải rung lên lẩy bẩy.

Tô Lực sắc mặt tái mét ngồi xổm xuống, siết chặt chuôi bánh lái như thể đó là thứ duy nhất đáng chú ý trong cuộc đời cậu. Bác Thụy Khắc hét lên: “Sang trái!” Cậu bé giật mạnh chuôi bánh lái. Tiếng đá ngầm va đập vào gỗ lại truyền vào tai họ, nhưng chiếc thuyền nhỏ đã rơi vào vùng nước nông sâu, việc tiến lên không còn bị cản trở nữa.

Bác Thụy Khắc nhìn về phía sau, nhìn thấy chiếc thuyền đơn độc đang nghiêng sang một bên, thuyền trưởng đang ra lệnh cho các thủy thủ đang vô cùng kích động của mình, vòng qua rặng đá ngầm vốn dĩ cũng chết người không kém đối với chiếc thuyền mớn nước nông của bọn họ. Bác Thụy Khắc thở phào một hơi.

Thu hồi suy nghĩ về lại kế hoạch tiếp theo của mình, anh chỉ thị Tô Lực hướng về phía vịnh, dựa vào thủy triều và góc độ đón gió đã được điều chỉnh để dần tăng tốc. Ngọn gió biển trong lành đẩy chiếc thuyền nhỏ tiến lên, Bác Thụy Khắc có thể nhìn thấy khoảng cách giữa anh và chiếc thuyền đơn độc vẫn đang giãy giụa trong đá ngầm đang nới rộng ra từng phút.

Bác Thụy Khắc hạ chiếc buồm tam giác lớn tạm thời xuống, tiếp nhận chuôi bánh lái từ tay Tô Lực. Cậu bé nở nụ cười toe toét với anh bằng vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Mồ hôi làm ướt sũng áo khoác của thiếu niên, Bác Thụy Khắc phát hiện đầu mình cũng đầy mồ hôi.

Bác Thụy Khắc khẽ bẻ lái chiếc thuyền ngược hướng gió, nhìn thấy buồm của chiếc thuyền đơn độc chuyển hướng về phía tây bắc xa hơn nữa. Anh mỉm cười. Cho dù chiếc thuyền đơn độc có kéo thêm buồm phụ thì cũng quá muộn rồi. Khi bọn họ vòng qua cụm đá ngầm, Bác Thụy Khắc đã bỏ xa bọn chúng từ lâu, không biết đã trôi đi đâu mất tăm rồi. Khoảng cách này phải đến hoàng hôn mới có thể rút ngắn lại, nhưng Bác Thụy Khắc dự định dựa vào hoàng hôn để trốn đi xa hơn nữa.

Hai tiếng tiếp theo trôi qua bình yên vô sự, cho đến khi Tô Lực rời khỏi vị trí ở mũi thuyền đi về phía Bác Thụy Khắc. Bác Thụy Khắc chú ý thấy nước đã làm ướt sũng đôi chân của cậu bé.

Bác Thụy Khắc cúi xuống nhìn thấy chỗ thủng đang đọng nước. “Bắt đầu tát nước đi!” anh hét lên.

“Cái đó là gì thế, chủ nhân?”

Cảm thấy hơi được an ủi vì cậu bé không hiểu thuật ngữ này, anh nói: “Dùng cái thùng trên thuyền múc nước trong thuyền đổ ra ngoài!”

Cậu bé quay người bước vào khoang thuyền, cầm lấy thùng gỗ bắt đầu tát nước. Một tiếng sau, có vẻ như lượng nước tích tụ không tăng lên, nhưng sau khi cậu mệt nhọc làm việc thêm một tiếng nữa, nước đã ngập qua cổ chân. Bác Thụy Khắc ra lệnh cho cậu đổi chỗ khác. Lại qua một tiếng nữa, việc tát nước rõ ràng bị coi là một hành động điên rồ, đây là một công việc vô vọng không có hồi kết. Sớm muộn gì con thuyền này cũng sẽ chìm. Vấn đề duy nhất chỉ là khi nào và chìm ở đâu.

Bác Thụy Khắc nhìn về phía nam, thấy không chỉ vịnh biển đang dần rời xa họ về phía tây nam, mà hướng đi hiện tại của họ là tây bắc, hướng về phía Hải Đang Hắc Ám. Qua tính toán của ông, họ đang rời xa bờ biển mà họ có thể tới, hơi hướng về phía đông bắc của Lai Nặc, nơi đường bờ biển sẽ rẽ về hướng bắc. Bác Thụy Khắc cần nhanh chóng đưa ra lựa chọn, hoặc hướng về bờ biển phía nam, hoặc hy vọng ông và Tô Lực có thể tiếp tục giữ cho con thuyền nổi trên mặt nước để đến được một nơi nào đó trên bờ biển phía nam Lý Mạch (LiMeth).

Ông cách đều cả hai bờ biển này, ông quyết định lựa chọn tốt nhất hiện tại là duy trì tốc độ lớn nhất có thể trên hải trình hiện tại.

Mặt trời di chuyển về phía tây, Bác Thụy Khắc và Tô Lực thay phiên nhau tát nước cho chiếc thuyền nhỏ, giữ cho nó hướng về phía Lý Mạch. Gần hoàng hôn, một đám mây tan xuất hiện ở phía bắc, gió biển thổi vào mặt họ, hướng gió đã thay đổi. Chiếc thuyền nhỏ của họ đang ở giữa tâm bão, nhưng Bác Thụy Khắc cho rằng trừ khi trời bắt đầu mưa, họ có thể kiên trì cho đến khi lên được đất liền. Đúng lúc ông đang suy nghĩ điều này, những hạt mưa đầu tiên rơi xuống khuôn mặt ông, như vậy chưa đầy một giờ nữa, gió mưa sẽ kéo dài.

Khi mặt trời mọc, một con thuyền lớn tiến về phía họ. Bác Thụy Khắc đã nhìn thấy nó xuất hiện đột ngột từ tầm nhìn mờ ảo vào một khắc trước, và không ngừng tiến lại gần họ. Bác Thụy Khắc và Tô Lực cả đêm bận rộn tát nước để tránh thảm họa diệt vong, đều mệt mỏi đến mức không thể nhúc nhích. Cuối cùng, Bác Thụy Khắc gom lại chút sức lực cuối cùng đứng lên.

Họ hạ buồm lúc hoàng hôn, quyết định để chiếc thuyền nhỏ trôi nổi khi cả hai đang tát nước còn an toàn hơn là giương buồm đi trong mù quáng. Nếu họ quá gần bờ biển, tiếng sóng biển sẽ nhắc nhở họ chú ý. Vấn đề duy nhất là Bác Thụy Khắc không biết hải lưu của vùng biển này.

Con thuyền này là một chiếc thuyền buôn ba cột buồm nhỏ có giàn buồm ngang lớn. Nó có thể đến từ bất kỳ quốc gia nào của Biển Khổ Nạn, vừa có thể là vị cứu tinh của họ vừa có thể là ngày tận thế của họ.

Khi con thuyền lớn tiến lại gần đến khoảng cách có thể nghe thấy tiếng ông nói, Bác Thụy Khắc hét lớn, "Trên thuyền là ai?"

Thuyền trưởng vừa ra lệnh bẻ lái vừa bước đến mạn thuyền, con thuyền lớn từ từ áp sát chiếc thuyền đang chìm của Bác Thụy Khắc. "Thuyền Lữ Hành Giỏi, đến từ Bác Đốn (Borden)."

"Các người đi đâu?"

"Đến Phất Nhiệt Pháp (Farafra)." Người trên thuyền đáp.

Trái tim Bác Thụy Khắc lại đập thình thịch. Đây là một chiếc thuyền buôn thương mại đến từ các thành phố tự do hướng về thành phố đế quốc nằm ở Biển Rồng. "Các người có thể cho hai người đi nhờ không?"

Thuyền trưởng nhìn xuống đôi thủy thủ tồi tàn và chiếc thuyền đang chìm dần của họ, "Các người có tiền lộ phí không?"

Bác Thụy Khắc không muốn động đến số tiền kiếm được từ Tát Lạp Á, ông biết sau này ông sẽ cần chúng hơn. Ông nói, "Không, nhưng chúng tôi có thể làm việc."

"Chỗ chúng tôi nhân lực đã đủ." Thuyền trưởng đáp lời.

Bác Thụy Khắc hiểu rõ từ câu chuyện của thuyền trưởng Thúy Tra Đức rằng con thuyền này sẽ không vứt bỏ họ — điều này xuất phát từ sự mê tín của người đi biển — nhưng họ sẽ đòi hỏi một bản hợp đồng thù lao. Người ra khơi là một lũ người dễ thay đổi, việc giữ lại một vài thủy thủ là một điều vô cùng khó khăn. Thuyền trưởng đang thương lượng với ông. Bác Thụy Khắc rút con dao bắt cá đã rỉ sét ra, vung nó nói, "Vậy ta ra lệnh cho các người hạ cờ xuống; tất cả các người đều là tù binh của ta."

Thuyền trưởng kinh ngạc mở lớn mắt, rồi bắt đầu cười lớn. Chẳng mấy chốc, mọi thủy thủ trên thuyền cũng cười đến ngả nghiêng trước sau. Sau một trận vui vẻ, thuyền trưởng nói, "Đưa kẻ điên và đứa bé này lên thuyền, sau đó mục tiêu của chúng ta là Hải Đang Hắc Ám!"