[TIÊU DỀ GỐC]: Chưởng tinh cảng

Tuyệt trần nhi khứ.

Hai mươi tư kỵ với tốc độ bình ổn phi nước đại bên hồ Tinh Hồ. Trong một tuần rưỡi qua, bọn họ vẫn luôn phi hành khẩn cấp về phía nam, sau khi đến Lандрес ở Vịnh Bắc Mộng Chi Hải, từ nơi đó xuất hải, sau đó xuôi theo Tinh Hà đi đến phương nam xa hơn. Xuất phát từ thành Khang Lãng, nơi bước chân vào đầu tiên chính là Mộng Huyễn Đan Cốc tươi tốt cỏ cây, từ nơi đó có thể nhìn thấy dãy núi Côi Mục Tràng gồ ghề. Vùng đất trù phú này đã đổi chủ nhiều lần trong các cuộc chiến tranh biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc. Dân cư ở đây nói hai loại ngôn ngữ, ngôn ngữ miền nam Vương quốc và ngôn ngữ miền bắc Đế quốc có sức ảnh hưởng tương đương nhau ở đây. Một đội lính đánh thuê vũ trang cũng không thể thu hút sự chú ý của cư dân nơi đây, rất nhiều đoàn thể vũ trang đều đi qua thung lũng này.

Ở đoạn giữa dòng sông, gần một ngọn thác nhỏ, họ lội nước sang bờ nam. Cứ cưỡi ngựa đi thẳng cho đến gần Tinh Hồ là đầu nguồn của Tinh Hà, ở đó họ lại một lần nữa hướng về phía nam. Bây giờ họ đang tiến dọc theo bờ hồ, tìm kiếm một nơi gần trung tâm hồ nhất, ở đó họ sẽ tìm thấy chuyến đò đi đến đảo giữa hồ, còn Học viện Ma pháp thì tọa lạc trên hòn đảo nhỏ giữa hồ.

Một số trang trại và làng chài nhỏ lướt qua họ, thực ra rất nhiều nơi trong số đó không thể tính là thôn làng, chỉ có một gia tộc, phân tán trong vài túp lều tranh hoặc phòng nhỏ, nhưng trông tất cả chúng đều phát triển khá tốt. Xã hội ma pháp độc lập tại Tinh Cảng trong vài năm qua không ngừng tiến bộ, nay đã phát triển đến mức các công chúng khác cũng bắt đầu tiếp xúc với họ.

Bác Thụy Khắc thúc ngựa tiến lên, khi họ đến một gò đất bên bờ, lần đầu tiên họ có thể nhìn thấy rõ hòn đảo giữa hồ. Ánh chiều tà chiếu rọi ánh sáng màu cam, đồng thời ở đằng xa, màn đêm sắp buông xuống nhuộm bầu trời nơi đó thành màu xám và màu hoa cà. "Tác phẩm của quỷ thần, chú Jimmy. Người nhìn kìa."

Chiêm Mục Tư gật đầu nói: "Ta nghe nói họ xây dựng một kiến trúc khổng lồ làm trung tâm nghiên cứu ma pháp, nhưng lời đồn và cái này cách xa nhau lắm."

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói: "Công tước Gợt Đốn đã đến đó từ nhiều năm trước. Hắn nói họ đã đào một cái móng cực lớn cho các tòa nhà của bọn họ, nhưng cái này, nó là kiến trúc lớn nhất mà ta từng thấy."

Liếc nhìn ánh nắng đang dần tắt, Chiêm Mục Tư nói: "Nếu chúng ta đi nhanh hơn một chút, chúng ta sẽ đến đó sau hai tiếng nữa. Ta hy vọng có một bữa ăn nóng hổi và một chiếc giường ấm áp chờ đón mình hơn là Cản Lộ trong đêm." Thúc động bàn đạp ngựa, hắn tiếp tục tiến về phía trước.

Đây là một buổi tối hiếm hoi - ba vầng trăng đồng thời mọc, họ cản lộ dưới tán trời điểm xuyết đầy sao rực rỡ, đi qua một thung lũng có các gò đất nhỏ ở hai bên, họ bước vào một thị trấn có vẻ rất náo nhiệt. Đuốc và đèn đường thắp sáng mọi mặt tiền cửa hiệu - đây là sự xa xỉ chỉ có ở các thị trấn giàu có nhất - lũ trẻ chạy theo sau họ, vừa cười vừa la hét. Kẻ ăn mày và kỹ nữ thì bận rộn khất thực hoặc tiếp thị bản thân. Những quán trọ sắp đổ nát lần lượt cung cấp đồ uống, thức ăn nóng và bạn đồng hành ấm áp cho những lữ khách mệt mỏi.

Lạc Khắc Lai Nhĩ phải dùng tiếng hô mới lấn át được những tiếng ồn ào này: "Thị trấn này đang phát triển vô cùng thịnh vượng."

Chiêm Mục Tư chú ý đến sự dơ bẩn và ô uế đó. Hắn cảm thán: "Đương nhiên, nguyện thần linh phù hộ cho những người dân thành thị này."

Bác Thụy Khắc nói: "Có lẽ chúng ta nên đi khảo sát những quán trọ nhỏ này."

"Không." Chiêm Mục Tư nói: "Trong học viện đương nhiên sẽ chuẩn bị sẵn những thứ sảng khoái cho các ngươi."

Ngải Lan Đức không khỏi cười khổ một tiếng: "Một ly rượu nhẹ ngọt ngào tinh tế, đừng có mơ nữa. Ta có thể nghĩ ra điều gì từ đám lão học cứu đó chứ, ngồi giữa những chồng bản thảo chơi bài."

Chiêm Mục Tư lắc đầu. Họ đến ngã tư đường được cấu thành bởi hai con đường chính nhất trong thị trấn này, từ đây họ rẽ về phía bờ hồ. Đúng như Chiêm Mục Tư nghĩ, ở vùng giáp nước có một bến tàu được xây dựng, một số chiếc đò ở đó đang vận chuyển hành khách và hàng hóa lên đảo. Mặc dù thời gian đã muộn thế nào, các công nhân vẫn đang xếp chồng hàng hóa để tranh thủ cho mình cơ hội ngủ nướng vào ngày mai.

Kìm cương ngựa, Chiêm Mục Tư gọi người lái đò gần nhất: "Buổi tối tốt lành, chúng tôi tìm thuyền đi Tinh Cảng."

Một người bước tới, chiếc mũi khoằm chiếm phần lớn diện tích trên khuôn mặt hắn, mái tóc trước trán che khuất hoàn toàn đôi mắt: "Thưa tiên sinh, ta có thể đưa người qua sông rất nhanh. Năm xu một người, nhưng ngựa của các ngươi phải gửi lại đây."

Jimmy mỉm cười nói: "Chi bằng ta ra mười đồng tiền vàng, đưa cả chúng ta và ngựa qua luôn, thế nào?"

Người nọ quay người đi ngược lại: "Giao dịch thất bại, thưa tiên sinh."

Bác Thụy Khắc vỗ mạnh vào thanh bảo kiếm của mình, nửa đùa nửa thật nói: "Cái gì, ngươi dám quay lưng về phía chúng ta sao?"

Gã đó lại quay đầu lại, vừa xoa trán vừa dùng một giọng điệu mỉa mai châm chọc nói: "Xin lỗi, vị tiên sinh trẻ tuổi, ta không có bất kỳ ý đồ vô lễ nào."

Bác Thụy Khắc suýt thì bùng nổ, Chiêm Mục Tư khẽ gõ lên cánh tay hắn, dùng ngón tay chỉ một cái. Một thanh niên mặc áo bào vải dệt bình thường đang ngồi bên mương nước ở nơi không có đèn, đang yên lặng quan sát cuộc cãi vã ở đây.

Bác Thụy Khắc nói: "Hắn là ai?"

"Một quan chấp pháp địa phương, ta đoán vậy."

“Hắn á?” Bác Thụy Khắc kêu lên, “Trông hắn giống một kẻ ăn mày hoặc tăng lữ hơn là một chiến binh.”

Người lái đò gật đầu: “Ngươi nói đúng, thưa tiên sinh. Hắn là người bảo vệ hòa bình của chúng ta.” Hắn cười toe toét nói với Chiêm Mục Tư: “Ngươi hiểu rất rõ tình cảnh của các ngươi. Phải. Đó là một pháp sư đến từ trên đảo. Hội đồng trấn trên Tinh Đảo hy vọng nơi chúng ta giữ được sự bình yên, họ muốn chắc chắn rằng chúng ta hiểu ý của họ. Hắn không mang theo bảo kiếm, vị tiên sinh trẻ tuổi,” hắn nói với Bác Thụy Khắc, “nhưng hắn chỉ cần động tay một cái là có thể khiến ngươi khó chịu hơn cả việc bị rìu chiến chém đứt đầu. Tin ta đi, thưa tiên sinh. Ta đã kiểm chứng điều đó rồi.” Nói đến đây, âm lượng của hắn giảm xuống thành tiếng thì thầm: “Hoặc có thể nói ngươi thà chết đi còn hơn chịu đựng sự hành hạ ma pháp đó một lần nữa……” Quay lại chủ đề ban đầu, hắn lại nâng cao âm lượng: “Giống như việc ngươi sẽ cố gắng ép giá hết mức có thể, thưa tiên sinh, ta cũng thích kiếm tiền nhiều nhất có thể, nhưng thực tế là học viện đã đặt ra quy tắc.” Hắn gãi cằm: “Giả sử các ngươi có thể thuyết phục được vị pháp sư trẻ tuổi ở đó. Nhưng ta nghĩ hắn sẽ nói với các ngươi điều tương tự. Dắt ngựa của các ngươi quay lại, thì có thể thành giao.”

“Chuồng ngựa ở đâu?” Chiêm Mục Tư hỏi. Nhanh chóng có mấy cậu bé reo hò chạy tới muốn dắt ngựa hộ họ.

“Bọn chúng sẽ chăm sóc ngựa của các ngươi đến một chuồng ngựa sạch sẽ.” Chiêm Mục Tư gật đầu xuống ngựa, những kỵ sĩ khác cũng làm theo. Ngay lập tức một bàn tay nhỏ bé vươn ra cầm cương ngựa cho Chiêm Mục Tư, những đứa trẻ khác cũng đi nắm cương những con ngựa khác. “Được rồi,” Chiêm Mục Tư nói, “cẩn thận đưa chúng đến chuồng ngựa, cho chúng cỏ khô và yến mạch tươi, tìm một thợ đóng móng ngựa đến kiểm tra móng ngựa cho chúng, các ngươi làm được chứ?”

Hắn chưa nói hết câu, bởi vì mắt hắn đã bắt gặp thứ gì đó. Hắn đột ngột vươn tay kéo một đứa trẻ từ trên lưng ngựa của Bác Thụy Khắc xuống. Chiêm Mục Tư đặt đứa trẻ xuống đất, nghiêm nghị trừng mắt nhìn nó. “Trả nó lại đây.” Giọng điệu của hắn mang theo sự đe dọa. Đứa trẻ bắt đầu chống cự Chiêm Mục Tư, Chiêm Mục Tư túm lấy nó dùng sức lắc người nó, một chiếc túi tiền nhỏ từ trên người đứa trẻ rơi xuống trước mặt Bác Thụy Khắc. Bác Thụy Khắc há hốc mồm kinh ngạc, nhảy xuống ngựa nhặt lại túi tiền của mình.

Chiêm Mục Tư để đứa trẻ này đặt hai chân xuống đất, đứng trước mặt nó, sau đó hạ thấp người xuống để họ có thể nhìn thẳng vào mắt nhau. “Nhóc con, khi ta còn chưa cao bằng một nửa ngươi, những chuyện ta biết về trộm cắp đã gấp đôi ngươi rồi, ngươi tin lời ta nói không?” Đứa bé chỉ biết gật đầu, sự việc bại lộ khiến nó sợ hãi tột cùng. “Cho nên hãy nhớ lời ta. Ngươi không có kỹ thuật trộm cắp thành thạo. Nếu ngươi vẫn làm cái nghề này, trước khi ngươi mườiสอง tuổi sẽ có một đoạn dây thừng kết liễu cái mạng nhỏ của ngươi. Tìm một công việc đàng hoàng mà làm. Bây giờ, nếu chúng ta rời đi mà phát hiện thiếu thứ gì, ta biết nên tìm ai đấy, phải không?” Đứa bé lại gật đầu một cái.

Chiêm Mục Tư thả đứa trẻ đó đi, quay người đi tìm người lái đò kia: “Bây giờ chúng ta là hai mươi bốn người đi bộ, muốn lên đảo.”

Lúc này, vị pháp sư trẻ tuổi kia đứng dậy: “Rất ít khi có binh lính mang theo vũ khí đến học viện. Ta có thể hỏi các ngươi có chuyện gì không?”

“Ngươi nên hỏi.” Chiêm Mục Tư nói: “Nhưng chúng ta phải trả lời câu hỏi này với người khác. Nếu ngươi cho phép, xin hãy chuyển lời đến Đại pháp sư Pag, rằng bạn cũ của ông ấy đã đến.”

Pháp sư trẻ tuổi nhướng mày: “Vậy ta phải nói với ông ấy, ai đã tới đây?”

Chiêm Mục Tư cười: “Cứ nói là…… Nam tước Chiêm Mục Tư của Khang Lãng và……” Hắn liếc nhìn hai anh em sinh đôi: “Hai người họ hàng của hắn.”

Khi chiếc thuyền đò va vào bờ rồi dừng lại, một đội người nhỏ đang chuẩn bị đón tiếp họ. Một bến tàu bốc dỡ hàng hóa là dấu hiệu duy nhất cho thấy đây là lối vào của xã hội kỳ diệu nhất Mẹc-cây-mi-a – Học viện Ma pháp. Các thủy thủ giúp các binh lính lên bến tàu. Rất nhiều người có chút say sóng sau lần đầu tiên đi thuyền phẳng. Đèn được kéo lên trên cột mốc của bến tàu, chiếu sáng những người đến đón.

Một người đàn ông trung niên thấp người đứng giữa đội ngũ, ông chỉ mặc một chiếc áo choàng màu đen và giày vải. Bên phải ông đứng một vị phu nhân nổi bật, có làn da ngăm đen và mái tóc màu xám sắt. Đứng bên trái ông là một ông lão mặc áo choàng và một thợ săn mặc áo khoác và quần bằng da. Phía sau họ còn có hai người trẻ tuổi mặc áo choàng, đang kiên nhẫn chờ đợi.

Khi Chiêm Mục Tư, Lạc Khắc Lai Nhĩ và hai anh em bước xuống thuyền đò, người đàn ông trung niên bước lên một bước hơi cúi mình: “Sự quang lâm của điện hạ khiến chúng ta cảm thấy vô cùng vinh hạnh.” Sau đó ông nói: “Chào mừng đến với Tinh Cảng.”

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức bước lên một bước, vụng về vươn tay thực hiện một màn chào hỏi vô cùng không chính quy. Kể từ khi sinh ra, họ đã quen với việc dùng địa vị của mình để trấn áp các tầng lớp khác nhau, nhưng tước hiệu và truyền thuyết của người trước mắt đều ở rất xa phía trên họ. Bác Thụy Khắc nói: “Cảm ơn ngài đã đến đón chúng tôi, chú Pag.”

Pag mỉm cười. Mặc dù về tuổi tác ông đã gần 48 tuổi, nhưng từ vẻ bề ngoài trông ông hình như vẫn chưa đầy 30 tuổi. Một đôi mắt màu nâu lấp lánh ánh nhìn nhiệt tình, một chùm râu dê màu đen cũng không thể khiến ông trông già hơn một thanh niên là bao. Gương mặt trẻ trung như vậy, rất khó khiến người ta tin rằng ông được công nhận là người mạnh nhất toàn thế giới.

Sau khi Ngải Lan Đức chào hỏi ông xong, Chiêm Mục Tư bước lên một bước. “Đại nhân Pag.” Hắn nói.

“Cứ gọi ta là Pag, Chiêm Mục Tư.” Pag mỉm cười nói: “Quan chức không có bất kỳ tác dụng gì ở chỗ chúng ta. Bất kể vị vua Leym xây dựng quan niệm lãnh thổ của mình ở ngoài Tinh Cảng thế nào, chúng ta rất ít khi nghĩ đến tước hiệu lãnh chúa và đại sư của ta.” Ông kéo lấy Chiêm Mục Tư: “Đến đây, ngươi còn nhớ phu nhân của ta chứ?”

Chiêm Mục Tư và đồng bạn của hắn đều chào hỏi vị phu nhân đó. Lại gần quan sát, Chiêm Mục Tư kinh ngạc trước sự tao nhã của người phụ nữ này. Đã bảy năm hắn không gặp lại bà ấy, nhưng nhìn bề ngoài bà vẫn khỏe mạnh như hồi đầu tứ tuần, đôi má hơi rám nắng và mái tóc đen nhánh. Bây giờ trông bà có vẻ già hơn chồng mình mười tuổi. “Phu nhân.” Chiêm Mục Tư nói, cúi đầu thật sâu với bà.

“Cứ gọi ta là Katrina, Chiêm Mục Tư. Con trai chúng ta hiện giờ thế nào?” Bà mỉm cười, năm tháng trôi qua trên khuôn mặt bà.

Chiêm Mục Tư mỉm cười đáp lại: “William sống rất vui vẻ. Cậu ấy hiện là đại tá tạm quyền của Arusha. Cậu ấy làm việc rất có tâm, ta nghĩ sau này cậu ấy sẽ thay thế Vordis đảm nhận vị trí này. Cậu ấy còn thu hút rất nhiều thị nữ bên cạnh vương phi. Cậu ấy rất có năng lực, còn sẽ được thăng lên chức vụ cao hơn.”

Pag nói: “Cậu ấy nên ở lại đây—” Nhìn thấy vợ mình đổi sắc mặt, ông lại nói: “Ta biết rồi, thân ái. Chúng ta gác chủ đề này lại. Bây giờ,” ông quay sang hai vị hoàng tử: “Ta có thể giới thiệu những người khác chứ?”

Nhìn thấy Bác Thụy Khắc gật đầu, Pag nói: “Ta nghĩ các ngươi vẫn nhớ Cugan, thầy cũ của ta. Còn có, McMur, người phụ trách ăn uống và rất nhiều thứ khác của chúng ta ở đây.” Hai người bên tay trái ông cùng cúi chào hoàng tử, Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức lần lượt bắt tay với họ. Thầy của Pag đi lại đã có chút khó khăn, ông chống gậy mà vẫn cần người khác dìu.

McMur, người đàn ông rất lực lưỡng này, lại trách cứ Cugan giống như một bà mụ cằn nhằn: “Lẽ ra ông nên ở trong phòng của mình chứ.”

Cugan hất tay người đang vươn tới giúp đỡ ra, Ngải Lan Đức bước lên trước đứng trước mặt vị sư phụ của Pag. “Ta già rồi, McMur. Nhưng ta vẫn chưa sắp gần đất xa trời đâu.” Tóc của ông lão trắng như trận tuyết đầu mùa đông, da đen và chi chít nếp nhăn giống như một miếng da thuộc cũ. Nhưng đôi mắt màu xanh lam đó vẫn sáng ngời. “Điện hạ.” Ông nói với Ngải Lan Đức.

Vị hoàng tử đáp lễ một nụ cười. Khi họ còn là trẻ con, họ rất vui khi Cugan đến thăm họ, bởi vì vị pháp sư già này sẽ kể chuyện cho họ nghe, ở giữa còn đan xen một vài trò ảo thuật nhỏ. “Xem ra chúng ta vẫn chưa chính quy lắm, bác Cugan. Rất vui lại được gặp ngài, đã lâu không gặp.”

Hai người thanh niên đứng phía sau vô cùng xa lạ đối với Chiêm Mục Tư. Pag nói: “Họ là thủ lĩnh của chúng ta ở đây. Là những người đầu tiên đến Tinh Cảng học tập ma pháp cao cấp (the greater magic). Họ hiện là thầy của người khác. Vị này là Khải Hứa.” Người đầu tiên da đen, cao lớn và cởi trần, trong mắt bắn ra những tia sáng, một đôi hoa tai bằng vàng treo trên hai vai anh ta.

Người thứ hai gần như là bản sao của người trước, điểm khác biệt là có bộ râu quai nón và một đầu tóc xoăn bóng loáng. “Cùng với anh em của hắn, Vatum.”

Pag nói: “Các ngươi sau chuyến hành trình chắc chắn đã mệt mỏi rồi.” Ông liếc nhìn xung quanh: “Ta nghĩ con gái chúng ta, Jamina, sẽ đến tham gia cùng chúng ta. Nhưng con bé đang phụ giúp cho lũ trẻ ăn cơm, ta nghĩ con bé đã bị trì hoãn ở đó rồi. Tuy nhiên các ngươi sẽ sớm gặp được con bé thôi. Bây giờ đi đến chỗ ở của các ngươi đi. Chúng ta đã chuẩn bị phòng cho các ngươi trong học viện. Mặc dù các ngươi đã bỏ lỡ bữa tối, nhưng chúng ta sẽ mang phần ăn nóng đến phòng cho các ngươi. Sáng mai chúng ta lại tìm các ngươi.”

Đoàn người lên bờ thì nhìn thấy kiến trúc khổng lồ như quái thú lúc nãy. Nó cao tới bốn mươi tầng, thu hút nhất là ngọn tháp cao mấy trăm thước đứng sừng sững uy nghiêm trên mái nhà. Nó trông hơi giống một hình trụ bao quanh cầu thang, ở đỉnh thì là một bục giảng. Kiến trúc được chiếu sáng bởi ánh sáng màu lam bắn lên từ phía bên dưới, khiến nó trông giống như đang lơ lửng trên không trung vậy.

“Tháp thử luyện của chúng ta khiến mọi người chấn động.” Pag bình luận, “Nơi đó là nơi những người học tập ma pháp cao cấp thể hiện sức mạnh của họ lần đầu tiên. Từ sau đó họ liền vứt bỏ danh hiệu học đồ.”

Hai anh em da đen dùng một cách thức hàm chứa ý nghĩa nào đó hắng giọng một tiếng, Pag mỉm cười nói: “Rất nhiều người trong chúng ta có cảm nhận không giống với ‘người ngoài vòng’.”

Rẽ qua bờ hồ, ở phía sau kiến trúc đó, họ nhìn thấy một thị trấn phồn thịnh hơn. Nó sạch sẽ hơn thị trấn ở bờ sông lúc nãy, cũng tràn đầy sức sống tương tự. Bất kể thời gian bây giờ thế nào, rất nhiều người vẫn đi lại trên đường làm những việc của riêng họ. “Trấn Tinh Cảng.” Katrina vô cùng tự hào nói.

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói: “Ta còn tưởng lúc nãy ở bờ sông chính là trấn Tinh Cảng.”

Pag nói: “Đó là lời của những người sống ở đó. Nhưng đây mới thực sự là thị trấn trên đảo, ở đây, các anh chị em của chúng ta sống trong ma pháp. Ở đây, họ xây dựng gia đình của riêng mình. Chúng ta đã xây dựng một nơi trú ẩn cho những con người bị xã hội của họ sợ hãi và quấy rối này.” Ông hướng dẫn khách đến kiến trúc quan trọng nhất trên đảo – Học viện Ma pháp, họ bước vào đại sảnh. Ở giao lộ của hai hành lang dài, nhiều đoàn thể chào mừng hơn chào hỏi họ. Pag dẫn lữ khách đến một hành lang có một loạt cửa ở hai bên, “Ta nghĩ chúng ta không chuẩn bị phòng trọ tạm thời cho đế vương, nhưng những căn phòng nhỏ này rất ấm áp, thoải mái. Các ngươi sẽ tìm thấy một nơi ngâm bồn trong phòng, nếu các ngươi đặt hành lý của mình ra ngoài cửa, sẽ có người giặt chúng. Tủ quần áo ở cuối hành lang. Bây giờ nghỉ ngơi đi, có chuyện gì sáng mai chúng ta lại bàn.”

Pag nói lời chúc ngủ ngon với họ. Hai anh em nhanh chóng phát hiện thức ăn đang chờ sẵn trong phòng. Ngay lập tức trong hành lang tràn ngập tiếng va chạm khi cởi vũ khí và giáp trụ, tiếng nước bắn tung tóe khi tắm và tiếng lạch cạch của dao ăn cắt trên đĩa. Nhanh chóng tất cả mọi người đều biến mất trong hành lang, Lạc Khắc Lai Nhĩ với vẻ mặt nhẹ nhõm đứng bên cạnh Chiêm Mục Tư: “Ngươi còn chuyện gì phiền lòng sao?”

Chiêm Mục Tư nhún vai: “Không có gì. Ta nghĩ là mệt rồi, hoặc là……” Hắn kéo dài giọng. Hắn nghĩ đến tuổi tác của Cugan và vẻ ngoài khỏe mạnh không đúng sự thật của Katrina. “Năm tháng không tha cho ai.” Sau đó hắn lại vui vẻ nói: “Có lẽ là trải nghiệm phạm tội thời thơ ấu của ta lại quấn lấy ta, ta sẽ không cảm thấy thoải mái với ý định qua đêm trong một ‘căn phòng nhỏ’ đâu.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ cười mỉa mai, gật đầu đồng ý với lời của Chiêm Mục Tư, sau đó nói lời chúc ngủ ngon với hắn. Một lát sau, chỉ còn lại một mình Chiêm Mục Tư đứng trong hành lang dài trống trải. Có chuyện gì đó không ổn. Nhưng hắn giữ suy nghĩ này lại đến ngày mai, bây giờ cái hắn cần là thức ăn và tắm rửa.

Cùng với tiếng chim hót ngoài cửa sổ, Chiêm Mục Tư tỉnh dậy. Như một thói quen, hắn thức dậy trước khi mặt trời mọc mỗi ngày. Điều khiến hắn kinh ngạc là quần áo của hắn đã được giặt sạch và xếp gọn gàng trong phòng. Sự huấn luyện nhất quán khiến hắn nhanh chóng vứt bỏ cơn buồn ngủ, việc người khác vào phòng mà hắn hoàn toàn không hề hay biết khiến hắn cảm thấy khó chịu. Chiêm Mục Tư mặc áo khoác và quần vào, tiếp theo là đôi bốt du lịch nặng nề. Từ thời thơ ấu hắn đã thích đi chân trần hơn, trong những năm này điều này hầu như đã biến thành một trò đùa trong cung đình, một người bước vào phòng làm việc của nam tước, rất có thể sẽ phát hiện ra một đôi bốt xếp ly cách quãng nằm lại dưới bàn làm việc của ông.

Hắn không tiếng động bước ra khỏi phòng. Xác định bây giờ những người khác vẫn đang trong giấc ngủ say. Sự len lén của hắn không phải bẩm sinh, đây là một thói quen. Thời thơ ấu của hắn sống ở khu ổ chuột, duy trì sinh kế thông qua trộm cắp, di chuyển không tiếng động là bản năng thứ hai của hắn.

Bước ra khỏi cửa học viện, hắn tiện tay khép nhẹ nó lại. Bầu trời xám xịt, chân trời phía đông đã hơi ửng đỏ. Xung quanh chỉ có tiếng chim hót và tiếng búa rìu chém xuống truyền đến, hình như có ai đó đang chuẩn bị củi cho lò sưởi buổi sáng. Hắn rời khỏi kiến trúc học viện khổng lồ, một mình đi trên con đường nhỏ đi về phía thôn làng.

Tiếng chặt củi dừng lại, có lẽ là người nông dân đó hoặc vợ của một ngư dân đã kết thúc công việc của cô ấy. Đi được khoảng một trăm bước, con đường nhỏ phân nhánh, một bên dẫn đến thôn làng, bên kia dẫn đến bờ hồ. Chiêm Mục Tư cảm thấy mình không có tâm trạng lãng phí thời gian trò chuyện buổi sáng với dân làng, thế nên hắn chọn con đường đi về phía mặt nước.

Trong bóng tối, hắn không nhìn thấy bóng dáng mặc áo choàng đen đó, suýt thì đâm vào Pag. Pag quay người mỉm cười, chỉ về phía đông nói: “Đây là một sở thích của ta trong một ngày.”

Chiêm Mục Tư gật đầu: “Ta cứ nghĩ mình là người dậy sớm nhất.”

Đôi mắt của Pag tập trung vào chân trời: “Không, ta ngủ rất ít thời gian.”

“Nhìn bề ngoài thì không thấy thế. Ta không cho rằng ngươi có sự thay đổi nào về tuổi tác trong bảy năm kể từ lần gặp cuối cùng của chúng ta.”

Pag gật đầu: “Ta cũng gần đây mới phát hiện ra chuyện này, Chiêm Mục Tư. Khi ta coi việc phát triển thuật phù thủy là trách nhiệm của mình……” Hắn kéo dài giọng một chút: “Chúng ta chưa từng thực sự trò chuyện, phải không?”

Chiêm Mục Tư lắc đầu. “Ta nghĩ ý ngươi là chưa từng trò chuyện sâu sắc về điều gì. Nói chính xác thì suy nghĩ của chúng ta nhiều lần giao nhau ở một chỗ. Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau là trong đám cưới của Arusha và Anita,” hắn đếm trên đầu ngón tay nói: “tiếp theo là sau trận chiến Sesanon.” Hai người nhìn đối phương, ai cũng không cần thiết phải nói rõ trong trận chiến thảm họa đó bản thân đã xảy ra chuyện gì. “Sau đó là hai lần ở thành Khang Lãng.”

Pag đặt sự chú ý của mình quay trở lại phía đông, tia nắng đầu tiên ở đó đã nhuộm đỏ những đám mây. “Khi ta còn là một đứa trẻ, ta sống ở Credy, khi đó ta chỉ là một đứa trẻ nhà quê ở Viễn Vịnh. Ta làm việc trong nhà bếp của gia đình nhận nuôi ta, chỉ có xa vọng trở thành một người lính.” Nói xong ông im lặng.

Chiêm Mục Tư do dự. Về tuổi thơ của mình, hắn không muốn nói nhiều, mặc dù đây là chuyện ai cũng biết ở thành Khang Lãng. “Lúc đó, ta là một tên trộm.”

“Jimmy Tay Khéo,” Pag nói: “Đúng vậy, nhưng ngươi là loại trẻ con nào?”

Chiêm Mục Tư cân nhắc vấn đề này một lát: “Liều lĩnh. Đây là điều đầu tiên hiện lên trong đầu ta.” Hắn nhìn chằm chằm vào bình minh sắp bắt đầu. Trong vài phút trò chuyện, ánh sáng trên những đám mây phía đông đã nhô lên mấy ngón tay, rìa quả cầu lửa bắt đầu xuất hiện. Chiêm Mục Tư tiếp tục nói: “Ta…… lúc đó còn có chút ngốc nghếch. Ta không biết giới hạn của việc làm là gì. Ta không có nghi ngờ gì về sự sinh tồn lúc đó, nếu cuối cùng ta không có một sự chuyển biến lớn, ta nghĩ ta sẽ không sống được đến bây giờ.”

“Liều lĩnh.” Pag lặp lại: “Còn hơi ngốc nghếch.” Đầu ông hướng về phía học viện: “Không giống như cặp hoàng tử kia.”

Chiêm Mục Tư cười nói: “Không giống hai vị hoàng tử kia.”

“Còn gì nữa?”

Chiêm Mục Tư không chút che đậy giả dối nói: “Có tài năng, ta nghĩ ngươi cũng sẽ nói như vậy, ít nhất là thiên phú. Khi mọi chuyện vẫn khiến những người xung quanh mê muội, ta luôn có thể nhìn thấu bản chất của chúng, ít nhất là ta lại nhìn rõ hơn một phần thế giới này. Ta không chắc là lúc thơ ấu ta thông minh hơn hay là khi trưởng thành ta thông minh hơn nữa.”

Pag ra hiệu cho Chiêm Mục Tư đi theo ông, hai người tản bộ đi về phía bờ hồ. “Khi ta còn nhỏ, ta cho rằng tham vọng khiêm tốn của mình là rực rỡ nhất. Bây giờ……”

“Ngươi có vẻ gặp phiền phức rồi.” Chiêm Mục Tư cả gan nói.

“Không giống như những gì ngươi hiểu.” Pag quay người đáp lại Chiêm Mục Tư, dưới ánh sáng xám xịt, Chiêm Mục Tư nhìn thấy biểu cảm không thể đọc được trên khuôn mặt Pag. “Kể cho ta nghe về chuyện Bác Thụy Khắc bị tập kích đi, ngươi lúc đó ở ngay bên cạnh cậu ta.”

Chiêm Mục Tư nói: “Tin tức lan truyền nhanh thật.”

“Vẫn luôn là như vậy. Bất kỳ xung đột nào liên quan đến Vương quốc và Đế quốc đều có ảnh hưởng đến chỗ chúng ta.”

“Vị trí các ngươi đang đứng, ta có thể hiểu được, các ngươi chính là cửa sổ đối diện với Đế quốc.” Chiêm Mục Tư chỉ về phía đường biên giới phía nam của Vương quốc. Hắn kể lại toàn bộ sự kiện tập kích đó cho Pag, cuối cùng nói: “Sát thủ là người Khải Hứa chỉ là một loại nghi ngờ, nhưng manh mối chỉ ra triều đình Khải Hứa đã mưu vạch sự kiện tập kích này…… Quá rõ ràng. Ta nghĩ có ai đó muốn hại chúng ta.” Hắn quay người lại, chăm chú nhìn kiến trúc thượng tầng của học viện: “Ở chỗ các ngươi có rất nhiều người Khải Hứa.”

Pag gật đầu: “Còn có người đến từ Rodum, Quig, đỉnh núi Qieur, và rất nhiều nơi khác. Ở đây chúng ta không quan tâm ngươi đến từ quốc gia nào, chúng ta chỉ xem xét một số mấu chốt.”

Chiêm Mục Tư nói: “Hai người chúng ta gặp tối qua……”

“Vatum và Khải Hứa. Đúng vậy, họ là người Khải Hứa. Đến từ bản quốc của họ.” Trước khi Chiêm Mục Tư trả lời, ông lại nói: “Họ không phải là điệp viên đến đây, ta biết. Tin ta đi. Họ không suy tính bất kỳ chính trị nào. Trên thực tế, họ quá say mê với chúng ta nên không thể tách rời khỏi những người đến từ nơi khác.”

Chiêm Mục Tư quay người lại: “Đây là lãnh thổ của Vương quốc, ít nhất là trên danh nghĩa. Nhưng rất nhiều người đều muốn biết ngươi đã xây dựng cái gì ở đây. Trong triều đình, rất nhiều người cảm thấy đây là một nơi kỳ diệu.”

“Còn cảm thấy nguy hiểm.” Pag bổ sung thêm một câu. Chiêm Mục Tư nghiên cứu khuôn mặt vị pháp sư. “Đó là lý do tại sao ta cố gắng hết sức để không cho học viện tham gia vào các cuộc xung đột giữa các quốc gia. Không đứng về bên nào cả.”

Chiêm Mục Tư lựa lời nói: “Chỉ có rất ít quý tộc thích lắng nghe ý kiến của pháp sư giống như quốcของเรา và anh trai hắn. Cugan nhìn họ lớn lên trong cung đình, họ không từng suy tính những điều này, nhưng những người khác thì……”

“Chúng ta vẫn sẽ bị đuổi khỏi trấn, hoặc bị treo cổ, thiêu chết. Ta biết.” Pag nói: “Trong hai mươi năm chúng ta đến đây, rất nhiều thứ đã thay đổi diện mạo…… cũng vẫn có một số thứ không thay đổi.”

Cuối cùng Chiêm Mục Tư nói: “Pag, ta cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ ở ngươi. Ta đã cảm nhận được từ tối qua rồi, đó là cái gì vậy?”

Pag nheo mắt đánh giá Chiêm Mục Tư: “Ngươi nhìn ra sự kỳ lạ một cách rõ ràng, nhưng ta lại làm ngơ không thấy.” Ông đi đến bên bờ hồ rồi dừng lại, vươn tay ra, chỉ về phía giữa hồ, vài con cò trắng lông trắng muốt đang nô đùa ở đó. “Đẹp thật đấy, phải không?”

Chiêm Mục Tư nhìn xung quanh, đồng tình nói: “Đây là một nơi đẹp đẽ.”

“Bây giờ không giống như hồi ta mới tới,” Pag nói: “Truyền thuyết là sự va chạm của một ngôi sao băng đã tạo ra hồ nước này, cái tên Tinh Hồ cũng từ đó mà ra. Nhưng hòn đảo này không phải là thiên thạch này, ta đã tính toán sẽ không có hòn đảo nào lớn như vậy.” Ông dùng hai tay khoanh ra một khoảng cách sáu feet: “Ta cho rằng ngôi sao này sau khi va chạm với lớp vỏ Trái Đất, nham thạch trào ra đã cấu thành nên hòn đảo nhỏ này. Khi ta mới đến đây, nơi này chỉ có đá và một mảnh đất hoang, rất ít cỏ mọc ở bên nước, còn có chút cây bụi mọc ở khắp nơi. Những thứ này đều là do ta mang đến, cỏ xanh, cây cối, động vật.” Ông cười vui vẻ, trông càng trẻ tuổi hơn: “Chim chóc là tự tìm được đường đến đây đấy.”

Chiêm Mục Tư suy ngẫm về những đám cỏ lau dày đặc và cây cối giống như rừng rậm ở đây: “Đây là một kỳ tích không thể đo đếm được.”

Pag vừa vừa vẫy tay vừa giải thích kiến giải của bản thân, dáng vẻ giống như một tên lừa đảo múa máy trò ảo thuật: “Chiến tranh sẽ tới chứ?”

Một tiếng thở dài, giống như ông đã buông xuôi.

“Đó chính là vấn đề, phải không?” Chiêm Mục Tư khoa trương hỏi: “Không, đây không phải vấn đề. Lúc nào cũng có chiến tranh. Vấn đề là khi nào và hai quốc gia nào. Nếu ta có thể nói ra vấn đề trong này, thì trong đời ta sẽ không có chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc nữa, nhưng khi đó, ta sẽ chẳng còn vấn đề gì để nói nữa.”

“Ngươi bây giờ đang đi trên băng mỏng đấy.”

“Đây không phải lần đầu tiên. Ta hy vọng có thể miễn đi sự đồng hành của hoàng tử.”

“Họ là con trai của cha họ,” Pag chỉ rõ: “Họ phải tiến bước về nơi cần trách nhiệm của họ, mặc dù điều này có thể có nghĩa là được ít mất nhiều.”

Pag bắt đầu tản bộ dọc theo bờ hồ, Chiêm Mục Tư đi theo ông đi bên cạnh ông.

Chiêm Mục Tư chỉ có thể gật đầu đồng ý điểm này: “Giống như quyền thừa kế của bọn họ vậy.”

“Được rồi,” Pag nói: “Đến thả lỏng một khoảng thời gian ngắn đi, giống như thế này, cứ đi thẳng về phía trước, tại sao ngươi không đi xuyên qua đó?” Ông chỉ một hàng cây liễu che khuất bờ hồ: “Ở bên kia có một vũng nước nhỏ do suối nước nóng hình thành. Đó quả là một trải nghiệm sảng khoái đấy. Sưởi ấm cơ thể trong nước nóng, sau đó nhảy xuống hồ, điều này sẽ khiến ngươi cảm thấy rất tuyệt. Ngươi cũng có thể bắt kịp thời gian ăn sáng của chúng ta.”

Chiêm Mục Tư cười: “Cảm ơn ngươi, đây chính là thứ ta cần bây giờ. Ta đã quen với việc thả lỏng trước khi làm việc nặng nhọc, điều này sẽ khiến ta có tinh thần hơn. Đây sẽ là một tiếng đồng hồ vui vẻ và phong phú.”

Pag đi về phía thôn trấn vài bước lại quay đầu lại: “Ồ, cẩn thận những đám cỏ nước bên bờ đó. Sự đung đưa của chúng rất tùy tiện, điều này sẽ khiến ngươi mất phương hướng, hãy nhớ khi gió thổi chúng sẽ cong về phía trước. Trước tiên hãy bơi ở nơi chân ngươi chạm tới đáy, rồi sau đó hãy từ từ đi sâu vào nhé.”

“Cảm ơn đã nhắc nhở, ta sẽ cẩn thận, hẹn gặp lại.”

“Hẹn gặp lại, Chiêm Mục Tư, chúng ta gặp nhau lúc ăn sáng nhé.”

Đi xuyên qua thân cây thô to, đẩy cành lá giống như rèm cửa ra, hắn phát hiện ra một con đường nhỏ hoang vắng dẫn đến một vịnh nhỏ. Gần mặt nước, hắn nhìn thấy hơi nước được hình thành do cái lạnh buổi sáng. Chiêm Mục Tư chắc chắn cái ao nhỏ này được hình thành bởi nước ấm ngầm, bởi vì tất cả hơi nước đều đang bay lên ở đó. Một bên của ao chảy xuyên qua một con suối nhỏ dẫn ra hồ, dài chưa đến hai mươi bước. Chiêm Mục Tư quan sát xung quanh. Ao bị cây cối trên ba mặt quạt va chạm che khuất, cung cấp cho hắn một tấm bình phong rất tốt. Hắn cởi quần áo của mình ra, bước vào trong ao. Nước trong ao còn ấm hơn cả nước bồn tắm nhà hắn. Hắn chìm vào trong ao, để sự ấm áp bao bọc lấy mình, thả lỏng cơ thể đang căng cứng của mình.

Cơ thể căng cứng? Hắn lo lắng nghĩ. Hắn vừa mới ngủ dậy, tại sao hắn lại căng thẳng. Một tiếng nói trong lòng hắn mách bảo, bởi vì hắn đang gánh vác một trò chơi mạo hiểm với triều đình Khải Hứa cáo già cùng hai đứa con trai của gia đình Khang Đông Ấn. Hắn thở dài một tiếng. Pag là một người kỳ lạ nhưng lại thông minh mạnh mẽ. Ông đối với quốc vương và công tước mà nói thì là một người họ hàng khác họ được nhận nuôi. Có lẽ hắn có thể hỏi kiến giải của Pag. Nhưng rất nhanh hắn lại phủ định ý tưởng này. Pag trong những năm tháng đó được coi là cứu thế chủ của Vương quốc – Tinh Cảng có một số điểm kỳ lạ đều xuất phát từ người cai trị của nó. Chiêm Mục Tư quyết định trước khi hắn có đủ tự tin để nói chuyện với pháp sư một lần nữa, hãy tìm hiểu xem đã xảy ra chuyện gì ở đây nhiều nhất có thể.

Thần linh ơi, ta ghét thức dậy trong mệt mỏi như vậy. Hắn nằm xuống thoải mái nhất có thể, bắt đầu suy nghĩ về rắc rối của mình. Sự ấm áp từ từ thấm vào tứ chi bách hài của hắn, vài phút sau tâm tư của hắn bắt đầu bay bổng. Hắn đang chạy dọc theo con đường cái, đột nhiên một bàn tay túm lấy cánh tay hắn. Chiêm Mục Tư nhắm mắt lại trong ký ức, đó là ký ức sớm nhất của hắn, những ký ức này không vượt quá ba phân đoạn. Đó là mẹ hắn, đẩy hắn vào căn nhà gỗ nhỏ nơi bà giao dịch thể xác, né tránh ánh mắt của bọn buôn nô lệ đang tìm kiếm mục tiêu trong màn đêm. Hắn nhớ bà che chặt miệng hắn lại. Lát sau bà sẽ biến mất. Khi hắn lớn hơn một chút, hắn hiểu là bà đã chết, nhưng những gì hắn có thể hồi tưởng chỉ là tiếng một người đàn ông lớn tiếng quát mắng mẹ hắn vào đêm hôm đó, sau đó đánh bà và cả căn phòng màu đỏ. Hắn lao xuống nước để vứt bỏ ký ức đáng sợ này, rất nhanh hắn bắt đầu chợp mắt.

Hắn tỉnh lại, dưới ánh mặt trời hắn sẽ không ngủ quá lâu, tối đa là nửa tiếng. Buổi sáng rất yên tĩnh, nhưng có thứ gì đó khiến hắn cảm thấy bất an. Hắn lấy ra một con dao găm mà từ thời thơ ấu hắn đã quen giấu từ đầu đến chân – điều này sẽ khiến các người hầu trong cung đình vô cùng phiền lòng, nhưng hắn vẫn giữ lại một con. Hắn mở to hai mắt, nhưng trong tầm nhìn của hắn chẳng thấy gì cả. Hắn quay đầu quan sát nhưng vẫn chẳng phát hiện ra gì. Còn có bờ ao trên đỉnh đầu, hắn dùng khuỷu tay chống người mình lên, tỉnh táo lại, cảm thấy sự ngu ngốc của bản thân – ai sẽ là mối đe dọa tồn tại trên đảo chứ?

Chiêm Mục Tư lén lút tìm kiếm bờ ao trên đầu, không phát hiện ra gì cả. Hắn có một cảm giác kỳ lạ, nhưng hắn không gọi tên được. Giống như hắn bước vào một căn phòng mà người khác vừa mới rời đi, không biết tại sao, nhưng hắn biết có người vừa mới đi qua trước mặt hắn.

Đối với sự nguy hiểm trong thành, bản năng trong đại não đã thiết lập cho hắn một chiếc chuông báo động, chiếc chuông báo động này đã giúp hắn thoát khỏi nguy hiểm nhiều lần. Lần báo động này đã bị kích hoạt, nhưng nó vẫn chưa vang lên tín hiệu nguy hiểm. Nhiều năm trước, Chiêm Mục Tư đã học được một loại huấn luyện dành cho ban đêm, giữ cho cơ thể bất động, xua tan suy nghĩ khỏi sự được mất của khoảnh khắc trước, mà không kích hoạt phản ứng sẽ phát sinh ở khoảnh khắc tiếp theo. Hắn bình ổn nhịp thở của mình, tiếp tục nín thở. Hắn lại quan sát bờ ao một lần nữa, cảm giác có người đi qua đã qua đi. Vịnh nhỏ vẫn là vịnh nhỏ đó.

Chiêm Mục Tư lại nằm trở lại vào trong nước, sự yên bình lại bao bọc lấy hắn, nhưng hắn không thể thả lỏng tư duy của mình. Lại một lần kích động nữa tấn công đại não hắn, giống như thứ gì đó lấp lánh đang đến gần, đó là cảm giác bi thương, cũng giống như một thứ kỳ lạ tiếp xúc từ khoảng cách xa với hắn, rồi lại rời đi. Một loại vui sướng choáng váng kỳ lạ và nỗi buồn giống như trẻ con va chạm trong cơ thể hắn.

Thiếu đi câu trả lời thỏa đáng, hắn lao ra khỏi mặt nước hướng về bờ phát ra một tiếng gầm giống như lúc đứa trẻ thất bại, sau đó bắt đầu bơi. Hồ nước lạnh băng khiến hắn tỉnh táo hoàn toàn.

Ngoại trừ mỗi lần một địa điểm, hắn là một người bơi lội chẳng hề quan tâm gì. Giống như đa số trẻ em sống ở khu ổ chuột thành Khang Lãng, khi những cơn gió nóng mùa hè thổi qua bến tàu, chúng liền lần lượt nhảy từ bờ kè xuống nước biển để tiêu ma thời gian. Hồ nước sạch sẽ khiến hắn lại một lần nữa cảm nhận được cảm giác tuyệt vời khi bơi lội trước năm mươi ba tuổi.

Chiêm Mục Tư phát hiện mình đang lười biếng bơi ngày càng xa, cây cối và cỏ lau cắt vào mặt nước, chỉ để lại một đường nước rất hẹp dẫn đến bờ đối diện. Hắn chọn con đường này, nửa bơi nửa khua nước đến một vùng nước đầy cỏ lau và cỏ nước. Hắn nhìn thấy cỏ lau giữa các khe không quá khít, xuyên qua đó có thể nhìn thấy bờ đối diện. Hắn thong thả đạp nước bơi vào vùng cỏ lau này. Trời đã hoàn toàn sáng hẳn, những đám mây trắng trên trời tăng tốc độ di chuyển của chúng. Chiêm Mục Tư phát hiện cỏ lau trên đầu từ lúc nào đã mọc cao lên, lại bơi thêm vài phút, hắn dừng lại đánh giá xung quanh.

Rắc rối rồi, con đường đi lúc nãy ở phía sau đã biến mất. Hắn bình tĩnh lại, phát hiện mình bị cỏ nước và cỏ lau vây quanh rồi. Hắn nhớ đến lời của Pag, nhìn thấy cỏ nước cong về phía bên trái của mình. Hắn muốn bơi qua để tìm đáy bờ, khiến bản thân có thể bước lên bờ.

Một phút sau, các ngón chân của hắn đã chạm vào mặt đất. Hắn đi xuyên qua vùng cỏ nước đó, tiến về phía hàng cây bên bờ. Cành lá rậm rạp che khuất ánh sáng, hắn chỉ có thể nhìn thấy nơi cách đó vài bước chân. Dưới sự chiếu rọi của ánh sáng mặt trời, mỗi thứ đều sinh ra một họa tiết tối tăm. Hắn đi dọc theo đáy nước đang dần dâng cao lên, cho đến khi phần trên eo của hắn lộ ra khỏi mặt nước. Hắn cảm thấy cứ trần truồng lên bờ như thế này có chút ngốc nghếch, nhưng xung quanh không có ai, hắn chạy đến nơi để quần áo chỉ cần một khoảng thời gian rất ngắn.

Hắn bước ra một bước, nhưng đột nhiên phát hiện mình rơi vào vùng nước sâu. Đây là một rãnh nhỏ hình thành do xói mòn, hắn bị sặc mấy ngớp nước và cũng không thể nhìn rõ mọi thứ. Hắn giãy giụa bơi một cái, phát hiện vẫn không thể chạm chân tới đáy nước.

Trên đỉnh đầu truyền đến một tiếng chim hót, không rõ sinh vật này có đang chế giễu hoàn cảnh của hắn hay không. Dựa vào ấn tượng trước khi sảy chân lúc nãy, hắn tiếp tục di chuyển về hướng bờ ao, nơi đó chỉ cách vài bước chân. Ở độ tuổi ngang đầu gối của hắn, hắn không thể giải thích nổi lại gặp phải sự cản trở của rễ cây và cỏ lau. Di chuyển sang phải một chút, như vậy trông có vẻ gần bờ hơn, nhưng cũng có nhiều thực vật mọc ở đó đang chờ để trêu ngươi hắn. Nước sâu ngang ngực, hắn vạch một búi cỏ lau rậm rạp giống như rèm cửa ra. Tiến triển chậm chạp, hắn mỗi lần chỉ có thể đi được mấy bước. Phát hiện nơi mình muốn đến lại xa xôi thuần túy là cảm giác ngu ngốc áp đảo chiếm lấy đại nhân của hắn. Quả là một lần bơi lội thoải mái trước bữa sáng.

Khi đầu gối của hắn chạm vào bờ ao, hắn biết đây là điểm kết thúc của rãnh nước nhỏ, hắn vạch cỏ lau trước mắt ra. Đột nhiên, Chiêm Mục Tư gặp phải tình huống mà hắn tuyệt đối không ngờ tới. Một vị tiểu thư, làn da trắng nõn như trẻ sơ sinh mới sinh, đang đứng ngay trước mặt hắn. Mà điều khiến hắn lúng túng là, hắn lại xuất hiện trực tiếp sau lưng một vị thiếu nữ không mảnh vải che thân này. Nữ lang đó đang vắt nước từ mái tóc ướt sũng của mình, đường cong của mông vô cùng hấp dẫn.

Hắn không thể thở được, nguy hiểm và kích thích đồng thời đập mạnh trong ý thức của hắn. Hắn cảm thấy tay chân luống cuống, sợ cô ấy phát hiện ra sự xông vào của hắn. Hắn dừng lại ở đó, các loại suy nghĩ xung đột với nhau, trốn chạy, giải thích, trốn tránh.

Ý thức của hắn trở nên hỗn loạn, sự huấn luyện thời thơ ấu cũng không thể khiến hắn bình tĩnh lại. Một cảm giác khác sinh ra, phản ứng sinh lý của hắn. Hắn gần như nói lớn tiếng ra, đây là cặp mông đẹp nhất mà hắn từng thấy.

Đột nhiên nữ lang này quay người lại, cô ấy giật mình, hai tay che miệng lại. Trong khoảnh khắc này, Chiêm Mục Tư nhìn thấy phần còn lại mà hắn không thể nhìn thấy lúc nãy. Vóc dáng của cô ấy mảnh mai như vũ công, cổ và tay vừa mảnh mai vừa tao nhã. Bụng phẳng lì, ngực không quá nổi bật nhưng lại xinh đẹp đầy đặn. Khi hai tay cô ấy buông xuống từ trước mặt, hắn nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt cô ấy mở to vì kinh ngạc, xanh như băng giá trong mùa đông khắc nghiệt. Tất cả những điều này đều là suy nghĩ và cảm nhận của hắn trong khoảnh khắc đó. Trong chốc lát ngàn vạn ý niệm tràn lên đầu, mỗi một ý niệm đều nói cho hắn biết cô gái trước mắt là người phụ nữ đẹp nhất mà hắn từng thấy. Tiếp theo cô ấy nheo đôi mắt màu xanh lam quyến rũ đó lại, Chiêm Mục Tư cảm thấy trong đầu chịu một đòn giáng mạnh.

Hắn ngả ra sau giống như bị vũ khí đánh trúng, tiếng kêu không thành tiếng chỉ vang vọng trong tai chính mình. Hắn ngã xuống nước, giống như có một lưỡi dao đâm vào đại nhân của hắn khiến hắn mất ý thức.

Nơi này không phải nơi hắn vừa mới bơi lội, Chiêm Mục Tư lại chìm vào ký ức: Hắn chơi đùa trên những con đường trải đầy sỏi cuội, không lúc nào là không cảm nhận được sự sợ hãi. Người lạ nguy hiểm, mỗi ngày đều có người lạ đến căn nhà gỗ của mẹ. Những người đàn ông ồn ào đáng sợ đó mỗi ngày đều đi qua bên cạnh đứa trẻ, có người phớt lờ cậu, có người thì dùng những lời kỳ lạ hoặc kèm theo một cú húc đầu để khiển trách tiêu khiển cậu.

Đêm bà chết không còn ai tới nữa, người đàn ông với nụ cười méo mó đó, nghe thấy tiếng khóc của cậu ta liền trốn chạy. Chiêm Mục Tư tìm thấy con đường đi ra ngoài của chính mình, đôi chân của đứa trẻ bước trên sàn nhà văng đầy máu tươi.

Sau đó là cậu đánh nhau với những đứa trẻ khác, vì tranh giành những khúc xương và bánh mì bị vứt ở bãi rác phía sau quán trọ và quán rượu. Nhai nuốt những hạt lúa mạch và ngô chưa chín tràn ra từ xe lương thực ở cảng; thèm thuồng loại rượu đắng còn sót lại trong bình. Cũng có rất ít cơ hội nhận được vài đồng xu từ những người qua đường tốt bụng, mua một chiếc bánh nướng nóng hổi. Lúc đó cậu lúc nào cũng rất đói.

Một giọng nói vang lên trong bóng tối, còn có mấy khuôn mặt không thể nhớ rõ, hỏi cậu có thông minh không. Cậu là một đứa trẻ thông minh, vô cùng thông minh. Sau đó, cậu bắt đầu đi theo kẻ lừa đảo.

Xung quanh lúc nào cũng đầy rẫy nguy hiểm. Không có bạn bè, không có đồng minh, chỉ có quy tắc của công hội bảo vệ Jimmy Tay Khéo. Kẻ đứng đầu (UprightMan) có thể dung thứ cho một ít lỗi lầm nhỏ của một đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy có thể mang lại sự giàu có to lớn cho công hội.

Khi cậu mười hai tuổi, người đàn ông có nụ cười méo mó đó lại xuất hiện. Sự trả thù máu nóng không có vinh quang để kiêu hãnh. Đứa trẻ lẻn vào sau đó dùng một bình rượu độc hoàn thành việc này. Người đàn ông cứ như vậy mà chết không rõ lý do. Cậu trốn trên trần nhà nhìn cái chết của hắn từ khe nứt, khuôn mặt tái xanh, chiếc lưỡi thò ra từ đôi môi sưng phồng đó, đôi mắt trợn ngược hốc mắt. Chiêm Mục Tư không có cảm giác khải hoàn, nhưng cậu hy vọng mẹ có thể được yên nghỉ. Cậu chưa từng biết tên mẹ mình, cậu cảm thấy mình muốn khóc, nhưng lại không biết nên rơi nước mắt từ đâu. Cậu đã khóc hai lần…… nói chính xác là ba lần. Khi Anita bị ám sát cậu cho rằng Arusha cũng đồng thời gặp nạn cậu đã khóc, lần đó đối với cậu là một cú đánh nặng nề, nhưng đau khóc vì Arusha không phải là biểu hiện của sự hèn nhát. Còn có một lần là cậu sa vào cạm bẫy đầy rắn độc trong hang động, trước khi công tước Martin cứu cậu thì cậu đã khóc. Nhưng cậu chưa từng thừa nhận mình từng sợ hãi.

Còn có những cảnh tượng khác cũng tiếp nối kéo đến: Sự đa nghi của cậu khiến cậu gần như tàn nhẫn trong số những người cùng thời. Khi cậu giúp vương tử và vương phi của Khang Lãng trốn sự truy đuổi của vị vua điên Roderick, vận mệnh của cậu cũng có liên quan đến một số việc lớn. Cậu chiến đấu đến chết trên mái nhà của thành phố với một thành viên Dạ Ưng, thành công cứu lấy mạng sống của Arusha mà lúc đó cậu còn chưa quen biết. Cậu đã hai lần du hành đến miền bắc, tham gia vào hai trận chiến lớn ở Amenge và Sesanon, cuối cùng mang hòa bình về và ngăn chặn sự trở lại của Chúa Long.

Bây giờ cậu là Chiêm Mục Tư.

Cậu tận trung với Arusha, và còn có tiền đồ thăng tiến lớn trong cung đình của hắn, trước tiên là một tước hiệu, rồi lại một tước hiệu khác, bây giờ hắn được bổ nhiệm làm tể tướng của Khang Lãng, quan hàm này chỉ đứng sau công tước Gợt Đốn, những viễn cảnh tốt đẹp này là thứ duy nhất khiến người ta vui vẻ trong tư tưởng của hắn. Tiếp theo là từng khuôn mặt, có tên, không có tên. Kẻ trộm, sát thủ, quý tộc, nông dân đủ mọi ngành nghề. Phụ nữ, hắn nhớ rất nhiều phụ nữ, trong quá trình hắn trở thành một quý tộc, là loại người đàn ông có hương vị được phụ nữ chào đón, và hắn cũng từng chọn một số bạn đời. Nhưng những điều này đều thiếu đi thứ gì đó. Một thứ vô cùng quan trọng. Một người phụ nữ trần truồng đứng bên bờ vắt nước từ mái tóc của cô ấy. Cảnh tượng này là thứ chấn động hắn nhất.

Sau đó là một khuôn mặt có đôi mắt màu xanh lam và đôi môi hồng hào như hoa hồng. Một khuôn mặt có mối quan hệ gắn bó mật thiết với sự sinh tồn của hắn. Một bộ ngực đẹp như ma thuật cũng xuất hiện trong tâm trí Chiêm Mục Tư, hắn lại muốn khóc lớn một trận. Bi thương thay thế vui sướng lấp đầy Chiêm Mục Tư, hắn khóc trước một đôi mắt sáng ngời. Đôi mắt đó nhìn thấu tất cả mọi thứ của hắn, hắn không còn bí mật nào để che giấu nữa. Hắn không có bí mật nào cả! Ta thất bại rồi. Hắn hét lên, một đứa trẻ đang nức nở bên cạnh người mẹ đã chết của mình, rơi lệ bên cạnh thiếu nữ trẻ tuổi bị mũi tên nỏ của sát thủ bắn chết, đau đớn khóc lóc bên cái xác ngã xuống của người đàn ông đầu tiên mà cậu có thể tin tưởng, cậu khóc vì tất cả những nỗi đau đớn, phiền muộn, sợ hãi, cô độc mà cậu phải dũng cảm đối mặt từ khi sinh ra.

Chiêm Mục Tư tỉnh lại bên hồ, đau đớn và sợ hãi khiến hắn không kìm được mà rên rỉ. Hắn ngồi dậy, hai tay bảo vệ trước đầu của mình, bảo vệ bản thân giống như một đứa trẻ. Hắn vẫn rất chán nản, không mảnh vải che thân. Một giọng nói vang lên: “Đau đớn rồi sẽ qua đi.”

Chiêm Mục Tư quay người lại, cảm giác đau đớn đang dần biến mất. Hắn phát hiện nữ lang trẻ tuổi đó đang ngồi bên bờ cách hắn chỉ vài bước chân. Cô ấy khoanh chân ngồi ở đó, hai tay ôm lấy đầu gối trước ngực, vẫn chưa mặc quần áo của mình lên.

Trong đời Chiêm Mục Tư chưa từng có ý định trốn chạy nào mãnh liệt như bây giờ. Hắn chưa từng trải qua nỗi sợ hãi nào như vậy, ngồi ở khoảng cách gần như thế với một vị tiểu thư xinh đẹp như vậy. Nước mắt không ngừng trào ra từ đôi mắt hắn. “Ngươi là ai?” Hắn thấp giọng hỏi. Ý định muốn trốn chạy và khao khát muốn ở lại bên cạnh cô ấy mãnh liệt như nhau.

Cô ấy từ từ đứng dậy, hoàn toàn không bận tâm đến việc mình đang khỏa thân, quỳ trước mặt Chiêm Mục Tư, đối mặt nhìn hắn. Một giọng nói vang lên trong tư tưởng của Chiêm Mục Tư: “Ta là Jamina, Chiêm Mục Tư.”

Sợ hãi lại một lần nữa giáng lâm Chiêm Mục Tư, hắn phát hiện bản thân không thể cử động. Hắn nói: “Ngươi đang nói chuyện trong đầu ta.”

“Đúng vậy.” Cô ấy lớn tiếng đáp lại: “Ngươi phải hiểu những điều này, ta có thể nhìn thấy ngươi đang nghĩ gì, đọc được tiếng lòng của ngươi” – cô ấy trông giống như đang truyền đạt một khái niệm – “Điều này cũng không hoàn toàn đúng. Ta có thể đọc được tư duy của ngươi, trừ khi ngươi cố tình che giấu chúng.”

Chiêm Mục Tư cố gắng gom những gì hắn biết lại với nhau: “Đã xảy ra chuyện gì ở đó?” Hắn chỉ vào mặt hồ đầy cỏ lau và hỏi.

“Tư duy của ngươi làm ta giật mình, thế nên ta đã phản ứng lại. Ta sẽ bảo vệ bản thân, giống như ngươi vừa mới phát hiện ra vậy.”

Chiêm Mục Tư đưa tay xoa đầu cậu ta, ký ức đau đớn vẫn còn hiện rõ. Cậu chỉ có thể đáp, "Vâng."

Nàng áp lại gần, nhẹ nhàng chạm vào gò má hắn. "Em rất xin lỗi. Em đã làm một việc mà chính em cũng không biết phải giải quyết thế nào. Em có thể làm tổn thương não bộ của người khác. Đó là một điểm thiếu sót trong năng lực của em."

Chiêm Mục Tư vừa cảm thấy yên tâm vừa cảm thấy rối bời trước cái chạm của nàng. Một cảm giác kích thích từ lồng ngực lan tràn xuống dưới. Hắn dịu dàng hỏi, "Em rốt cuộc là ai?"

Nàng mỉm cười, nụ cười ấy khiến Chiêm Mục Tư hoàn toàn gạt bỏ được sợ hãi và thương tích. "Em tên là Gia Mễ Na, là con gái của Phách Cách và Khát Tháp Lạp." Sau đó nàng nhẹ nhàng hôn lên đôi môi hắn, "Chúng ta đã tìm thấy nhau."

Chiêm Mục Tư cảm thấy một dục vọng mãnh liệt đi kèm với chút sợ hãi mơ hồ trào dâng. Hắn chợt có cảm giác bản thân giống như một đứa trẻ nếm trải hương vị tình yêu đầu đời. Hắn vô thức thì thầm, "Anh đã sợ đến ngây người."

"Đừng như vậy." Nàng thì thầm đáp lại.

Nàng ôm lấy hắn, vang lên trong tâm trí hắn: Khi em chấn động đến ngất xỉu, anh đã ngã ngửa xuống hồ. Nếu em không đẩy anh lên bờ, anh đã chết đuối ở đây rồi. Khi chữa trị cho anh, tư tưởng của anh và em đã giao lưu lẫn nhau. Anh có năng lực này, anh biết mọi thứ về em tường tận chẳng kém gì cách em hiểu rõ về anh, Jimmy của em à.

Chiêm Mục Tư nhỏ giọng lẩm bẩm, "Sao lại có thể..."

"Chính là như vậy." Nàng đáp, đoạn ngồi xuống, lau đi giọt nước mắt trên mặt hắn. "Nào, em cho anh xem." Tựa như một đứa trẻ, hắn nép vào lồng ngực nàng, để nàng vuốt ve đầu và bờ vai mình, giọng nói của nàng vang lên trong đầu hắn: "Anh sẽ không còn cô độc nữa."

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức ngồi cạnh nhau, đang dùng bữa sáng. Bên cạnh những món ăn đến từ vương quốc cũng bày biện rất nhiều mỹ vị của Khải Hứa. Người nhà Phách Cách, Khố Cam và Mạch Khắc Mục cùng dùng bữa với các vị khách. Hai chiếc ghế bên cạnh Khát Tháp Lạp và Lạc Khắc Lai Nhĩ vẫn đang trống.

Khi Bác Thụy Khắc bị phô mai và rượu vang lấp đầy miệng, Ngải Lan Đức hỏi, "Chú Phách Cách, có bao nhiêu người sống ở đây thế ạ?"

Đồ ăn trên đĩa của Phách Cách chỉ vơi đi một chút, ông ăn không nhiều, mỉm cười nhìn vợ mình và nói, "A Ni Tháp rất quan tâm đến nhật ký quản lý của cộng đồng này."

Khát Tháp Lạp nói, "Chúng ta có gần một nghìn hộ gia đình, ở đây và cả bên kia bờ. Ở đây, trên hòn đảo này——" Lời nói của bà khựng lại. Mọi người quay đầu nhìn xem thứ gì đã cắt ngang lời của Khát Tháp Lạp.

Cánh cửa ở cuối đại sảnh mở ra. Chiêm Mục Tư bước vào, đi theo sau hắn là một cô gái mặc chiếc váy dài đơn giản màu tím nhạt, eo thắt dải lụa màu sắc rực rỡ bảy màu.

Bác Thụy Khắc, Ngải Lan Đức và Lạc Khắc Lai Nhĩ đồng thời đứng dậy. Cô gái vội vã đặt một nụ hôn lên má Phách Cách, sau đó nàng nhìn chằm chằm vào mắt Khát Tháp Lạp một lúc, tựa như giữa họ đang trò chuyện mà không thốt ra một chữ nào. Đôi mắt Khát Tháp Lạp ngấn lệ, một nụ hôn nở rộ trên khuôn mặt bà.

Phách Cách quay người nhìn Chiêm Mục Tư, chờ đợi hắn.

Lạc Khắc Lai Nhĩ lên tiếng, "Chiêm Mục Tư——"

Chiêm Mục Tư hắng giọng, giống như một học sinh đang trả bài cho giáo viên, dùng một ngữ điệu tự nhiên nói, "Đại nhân Phách Cách, cháu, cháu xin lấy danh dự của mình để thỉnh cầu sự cho phép của ngài... Xin hãy cho phép cháu được cùng con gái ngài bước vào cánh cửa lễ đường thành hôn."

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức trợn tròn hai mắt, không thể tin nổi mọi thứ trước mắt, sau đó quay sang nhìn Lạc Khắc Lai Nhĩ. Người bạn cũ này của Chiêm Mục Tư nặng nề ngồi phịch lại ghế, trên mặt là biểu cảm kinh ngạc hệt như hai anh em kia. Lắc đầu một cái, điều duy nhất hắn muốn thốt lên chính là, "Hãy cho tôi tỉnh táo lại đi."