Một tiếng thét vang lên từ cậu thiếu niên.

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức nhìn ra ngoài từ cửa sổ phòng ngủ của song thân, kiếm thuật đại sư Thổ Đốn đang tung ra một thế tấn công áp bách nhắm vào vương tử Nicolas. Khi một động tác đỡ đòn hiệu quả của cậu bé chuyển hóa thành một nhát đâm phản kích, đại sư bị đẩy lùi, cậu thiếu niên lại vui mừng hét lên.

Bác Thụy Khắc xoa ngực, "Rõ ràng là thằng bé này có thể chạy nhảy khắp nơi." Vết bầm tím từ bài học quyền thuật buổi sáng giờ đã chuyển sang màu đen.

Ngải Lan Đức đồng tình, "Nó thừa hưởng kỹ thuật đao kiếm từ phụ thân, trừ cái chân què đó ra, ta nói nó làm không tệ."

Khi cửa phòng mở ra, cả hai đồng thời quay người lại, nhìn thấy mẫu thân của họ bước vào. A Ni Tháp phất tay ra hiệu cho các thị nữ đợi bà ở góc khuất căn phòng, nơi những kẻ nhiều chuyện bắt đầu thì thầm to nhỏ. Vương phi của Kh롱 Đô bước đến giữa các con trai, nhìn xuyên qua lớp kính ra bên ngoài, nơi Nicolas vui vẻ đang bị đối thủ dụ dỗ, cơ thể chồm quá đà trong chốc lát, mất thăng bằng, rồi tiếp đó bị đánh văng vũ khí.

"Không đúng, Ni Ki, đệ đáng lẽ phải nhìn ra chiêu này chứ," Ngải Lan Đức gọi, nhưng lớp kính khiến lời nói của cậu không thể truyền đến tai đệ đệ.

A Ni Tháp mỉm cười, "Thằng bé đã rất cố gắng rồi."

Khi họ quay người lại, Bác Thụy Khắc nhún vai, "Đối với một đứa trẻ mà nói, nó làm rất khá. So với chúng ta hồi đó cũng không kém là bao."

Ngải Lan Đức đồng tình, "Con khỉ này—"

Đột nhiên mẫu thân giáng cho cậu một bạt tai. Đồng thời, những thị nữ ở góc phòng ngừng tiếng thì thầm, bắt đầu dùng ánh mắt kinh ngạc dõi theo vương phi của họ. Bác Thụy Khắc nhìn người huynh đệ đang chấn động không kém với mình. Trong suốt mười chín năm, A Ni Tháp chưa từng động vào một ngón tay của họ. Ngải Lan Đức run rẩy, cái tát này còn khiến cậu xúc động hơn cả cơn đau mà nó mang lại. Trong mắt A Ni Tháp lộ ra vẻ giận dữ và thất vọng, "Không được phép gọi đệ đệ các con như vậy nữa." Giọng điệu của bà không cho phép có chỗ để biện hộ. "Những trò đùa giỡn ngu ngốc của các con còn làm tổn thương nó nhiều hơn những lời bàn tán ác ý của đám quý tộc. Nó là một đứa trẻ ngoan, và nó yêu các con. Nhưng những gì các con dành cho nó lại là sự chế nhạo và đớn đau. Cuộc trò chuyện chỉ vọn vẹn năm phút sau khi các con trở lại cung điện lại làm nó khóc thêm lần nữa."

"A Lu Sa đã đúng. Việc ta không quản giáo nghiêm khắc các con thực chất là đang hại các con." Bà xoay người bước đi.

Bác Thụy Khắc cố gắng vớt vát lại sự lúng túng vừa rồi của cậu và đệ đệ, "À, mẫu thân, người triệu tập chúng con đến đây, có chuyện gì sao ạ?"

A Ni Tháp nói, "Ta không triệu tập các con."

"Là ta."

Mấy cậu thiếu niên quay người lại thấy phụ thân đang tĩnh lặng đứng trước cánh cửa nhỏ thông giữa phòng ngủ và phòng sách. Mấy đứa trẻ trao đổi ánh mắt, phụ thân chắc hẳn đã chứng kiến toàn bộ sự việc vừa rồi.

Trong phòng tĩnh lặng một lát, A Lu Sa nói, "Được chứ, ta muốn nói chuyện riêng với các con một lát."

A Ni Tháp gật đầu đồng ý, ra hiệu cho các thị nữ cũng rời đi cùng mình. Nhanh chóng trong phòng chỉ còn lại A Lu Sa và các con trai, thấy cửa phòng được đóng lại, ông hỏi, "Các con thế nào rồi?"

Ngải Lan Đức để lộ vùng bị thương sưng đỏ, "Vâng, chúng con đã nhận được sự chỉ bảo đầy đủ." Cậu chỉ ra rằng bên bị thương của mình vẫn chưa trở nên tồi tệ hơn.

A Lu Sa nhíu chặt mày không ngừng lắc đầu, "Jim không nói với ta ý tưởng của cậu ta." Ông cười khan một tiếng, "Ta ủy thác cậu ta quản giáo các con, để các con có thể khắc sâu ấn tượng đối với hậu quả nghiêm trọng do không tuân theo yêu cầu của ta gây ra."

Bác Thụy Khắc gật đầu. Ngải Lan Đức nói, "Điều này cũng không hẳn là không thể tưởng tượng được. Người lệnh cho chúng con trực tiếp về nhà, chúng con chỉ chơi một lát trước khi về cung điện."

"Chơi..." A Lu Sa quan sát đại nhi tử của mình, "Ta sợ rằng sau này các con không có thời gian để chơi nữa đâu."

Ông ra hiệu cho các con trai đi sát theo mình, bước vào phòng sách. Phía sau chiếc bàn làm việc rộng lớn của A Lu Sa ẩn giấu một căn phòng đá. Ông mở nó ra lấy từ bên trong ra một tờ da cừu có gia huy hoàng gia, đưa cho Bác Thụy Khắc, "Đọc đoạn thứ ba của nó đi."

Bác Thụy Khắc bắt đầu xem tờ giấy này, đột nhiên cậu trợn tròn mắt, "Đây thực sự là tin xấu."

"Gì chứ?" Ngải Lan Đức hỏi.

"Tin tức về bác của các con." A Lu Sa đáp.

Bác Thụy Khắc đưa tờ da cừu cho đệ đệ, "Ngự y và giáo sĩ đều xác định vương hậu không thể sinh nở được nữa, Liraon đã không còn người thừa kế ngai vàng."

A Lu Sa bước đến cánh cửa nhỏ phía sau phòng ngủ, "Đi theo ta."

Ông mở cửa, bước lên bậc thang hướng lên trên, các con trai sát bước theo sau. Nhanh chóng, ba người đứng trên đỉnh tháp gần phần giữa hoàng cung, từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành Kh롱 Đô.

A Lu Sa không bận tâm các con trai có đi theo hay không, nói rằng, "Khi ta bằng tuổi các con, ta thường đứng trên thành lũy của tháp cổng thành phụ thân ta để phóng tầm mắt nhìn toàn bộ trấn Korendi. Đó tuy là một nơi nhỏ bé, nhưng trong ký ức của ta nó lại rất khác."

Ông đánh giá Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức, "Đại kiếm sư cũ của chúng ta Vanno nói với ta rằng khi ông nội các con còn là một cậu bé cũng đã làm điều tương tự." A Lu Sa đắm chìm nhớ lại quá khứ của mình, "Khi ta bằng tuổi các con, nhiệm vụ đội trưởng đội vệ binh đã rơi lên vai ta." Cả hai huynh đệ đều từng nghe người ta kể về Chiến tranh Rheft, cũng từng được nghe trọng điểm về phần của phụ thân họ. Nhưng câu chuyện lần này hoàn toàn khác với những câu chuyện ban đầu.

A Lu Sa quay người ngồi lên một chõng tường thành. Ngải Lan Đức ngồi lên chõng tường thành bên cạnh phụ thân, cậu cảm thấy những điều phụ thân sắp nói phần nhiều là dành cho đại ca của mình. "Khi ta còn là một đứa trẻ," A Lu Sa tiếp tục, "hoài bão của ta không lớn hơn việc làm một người lính của lãnh chúa biên giới."

"Cho đến khi ta gặp nam tước High Castle trước kia, ta biết rằng giấc mơ thời thơ ấu sẽ không tiếp tục xuất hiện khi trưởng thành. Mọi thứ cần phải lột bỏ vẻ bề ngoài phức tạp, mới có thể nhìn thấu bản chất của chúng, chúng ta phải vứt bỏ đôi mắt thuần trinh của tuổi thơ."

Ông nhìn về phía chân trời. A Lu Sa là một người thẳng thắn, trong ý nghĩa muốn biểu đạt ông sẽ không lãng phí thêm một chữ nào. Rõ ràng lần này điều ông nghĩ tới rất khó nói ra, "Bác Thụy Khắc, khi con còn nhỏ, con đã nghĩ gì về cuộc đời mình?"

Bác Thụy Khắc liếc nhìn đệ đệ, sau đó lại dời ánh mắt về phía phụ thân, cơn gió nhẹ thổi bay mái tóc màu nâu đỏ của cậu, lướt qua khuôn mặt cậu, "Con chưa từng nghĩ nhiều về chúng, phụ thân."

A Lu Sa thở dài buồn bã, "Ta nghĩ thái độ mà ta thể hiện đối với những lỗi lầm trong quá trình trưởng thành của các con là sai lầm. Khi các con còn rất nhỏ, các con rất nghịch ngợm, nhớ có một lần các con chọc giận ta — lần đó là một chuyện nhỏ, các con làm đổ lọ mực, nhưng một tài liệu bằng da cừu đã bị hỏng, đó là thành quả công việc một ngày của một viên thư lại. Cho nên ta đã đánh các con." Bác Thụy Khắc hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó, không khỏi mỉm cười. Nhưng A Lu Sa không hề đáp lại nụ cười, "Mẫu thân các con bắt ta hứa sẽ không để cảnh tượng ngày hôm đó tái diễn, ta cam kết không động vào một ngón tay nào của các con. Ta nghĩ chính ta đã dung túng các con, khiến cuộc sống của các con trở nên mục nát."

Ngải Lan Đức không khỏi cảm thấy phiền chán. Những lời quở trách của phụ thân trong những năm này đã nhét đầy đầu cậu, nhưng trước buổi sáng hôm nay, chưa từng có hình phạt thể xác nào cả.

A Lu Sa gật đầu, rất hài lòng với cách nói của mình, "Các con và ta đã trải qua những cuộc hội ngộ tương tự trong quá trình trưởng thành. Bác của các con đã có rất nhiều lần sau khi bị phụ thân chúng ta bắt được, đã chịu đựng đòn roi đau khổ. Còn ta chỉ bị đánh một lần trong thời thơ ấu. Sau lần đó, ta nhanh chóng học được rằng sau khi phụ thân đưa ra một mệnh lệnh, ông hy vọng ta có thể không chút dị nghị mà thực hiện mệnh lệnh đó." A Lu Sa lại thở dài. Hai huynh đệ lần đầu tiên nghe thấy tiếng thở dài mang đầy sự hoài nghi này của phụ thân.

"Chúng ta đều đoán già đoán non rằng vương tử Landorf sẽ trở thành quốc vương. Nhưng chú ấy đã chết, chúng ta lại giả định vua Lyth sẽ có những con trai khác. Hoặc sẽ có công chúa ra đời, trở thành người thừa kế ngai vàng của Liraon. Nhưng chúng ta làm sao cũng không ngờ tới, con," ông dùng ngón tay chỉ vào Bác Thụy Khắc, "có một ngày sẽ trở thành người thống trị đất nước."

A Lu Sa nhìn sang đứa con trai còn lại của mình, ra hiệu đến lượt cậu nghe giảng, "Những lời ta nói tác dụng đối với các con không lớn. Nhưng các con đều là con trai của ta, ta yêu các con, mặc dù các con không ngừng thử thách sự kiên nhẫn của ta."

Cả hai người con đều cảm thấy vô cùng không tự nhiên trước bài phát biểu mang tính khải phát của phụ thân. Cả hai đều yêu phụ thân, nhưng cũng giống như ông, họ không thích công khai biểu đạt cảm xúc của chính mình. "Chúng con hiểu rồi." Là câu trả lời duy nhất của Bác Thụy Khắc.

Nhìn thẳng vào đôi mắt của Bác Thụy Khắc, A Lu Sa nói, "Hiểu rồi? Thật sao? Con có hiểu rằng bắt đầu từ ngày hôm nay, con không đơn thuần là con trai của ta nữa, Bác Thụy Khắc. Hai đứa các con là con của vương quốc, tất cả đều mang dòng máu hoàng gia. Bác Thụy Khắc, hãy động bộ não của con để suy nghĩ về thực tế đi, một ngày nào đó con sẽ trở thành quốc vương. Trừ cái chết ra, thì bất cứ chuyện gì cũng không thể ngăn cản điều đó xảy ra. Bắt đầu từ ngày này, tình yêu của phụ thân không thể thay con che chắn những phiền nhiễu của cuộc sống được nữa. Làm vua là phải gắn kết số mệnh của mình với nhân dân làm một. Một hành động không qua suy nghĩ sẽ tước đi sinh mạng của họ."

Nói với Ngải Lan Đức, ông bảo, "Hai anh em khiến đất nước chúng ta phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có, đó là do sắp xuất hiện một cục diện tranh giành lẫn nhau. Con sẽ phát hiện ra vấn đề quyền lực mang lại sau khi sinh ra ở hoàng tộc. Sẽ có kẻ lợi dụng một câu bất mãn của con làm cái cớ để phát động một cuộc chiến tranh nhằm vào kẻ thù."

“Cả hai đứa từng nghe qua câu chuyện này, vị quốc vương đầu tiên Bác Thụy Khắc buộc phải trừ khử huynh đệ của mình — John, kẻ nhòm ngó vương vị. Các con cũng từng nghe qua chuyện giữa ta với quốc vương, và đại ca Martin ở đại sảnh người thừa kế, cả hai người đều có tư cách kế thừa vương miện. Martin đã đưa ra hành vi cao quý phi thường, cuối cùng để Lyth đội lên vương miện, giải quyết cuộc khủng hoảng không một giọt máu.” Ông xòe rộng tay, dang ngón cái và ngón trỏ của mình, làm một tiêu chuẩn khoảng cách, “Nhưng lúc đó chúng ta cách nội chiến chỉ chừng này.”

Bác Thụy Khắc nói, “Phụ thân, tại sao người lại nói với chúng con những điều này?”

A Lu Sa đứng đó thở dài, dùng tay vỗ nhẹ vai Bác Thụy Khắc, “Bởi vì tuổi thơ của con đã kết thúc rồi, Bác Thụy Khắc. Con không còn là con trai của một Thân vương Kh롱 Đô nữa. Ta đã quyết định, sau khi Lyth thoái vị, ta từ bỏ quyền kế vị, con sẽ đội vương miện.” Bác Thụy Khắc muốn phản đối quyết định của phụ thân, A Lu Sa ngăn cậu lại, “Lyth là một vị quốc vương khỏe mạnh. Nếu ta không đi theo vết xe đổ của ông ấy trước, thì khi ông ấy chết ta cũng đã là một ông lão rồi. Giữa ông ấy và con tốt nhất không nên tồn tại thêm một kẻ thống trị nào khác. Con sẽ là vị vua tiếp theo của El.”

Nhìn chằm chằm Ngải Lan Đức, ông nói, “Con sẽ lâu dài bị đặt dưới cái bóng của đại ca con. Cách ngai vàng ấy chỉ một bước chân, nhưng con lại vĩnh viễn không thể ngồi lên đó. Con sẽ thường xuyên bị người ta lục soát thư từ và chỗ ở; bị người ta xem như bàn đạp cho đại ca con. Con có thể chấp nhận số phận này không?”

Ngải Lan Đức nhún vai, “Điều này xem ra không đến mức trầm trọng thành một số phận đâu, phụ thân. Con sở hữu địa vị và tước hiệu, còn có cả tinh thần trách nhiệm đầy đủ. Con rất chắc chắn điểm này.”

“Hơn thế nữa, bởi vì con phải đồng tình với mọi việc của Bác Thụy Khắc, cho dù con muốn phản đối cũng không thành. Con không thể biểu lộ bất kỳ suy nghĩ nào của mình trước công chúng. Nhất định phải là như vậy. Ta không thể nhấn mạnh điều này quá mức được. Trong tương lai tuyệt đối con không được công khai phản đối ý nguyện của đại ca con.” Di chuyển một bước nhỏ, A Lu Sa quay người nhìn hai đứa con trai, “Các con không hề biết gì về vấn đề hòa bình của đất nước. Mấy vụ cướp bóc ở biên giới đối với chuyện này mà nói chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể.”

Ngải Lan Đức nói, “Ngoài chúng ta ra thì còn ai đi chiến đấu với bọn cướp biên giới nữa. Sẽ chết người đấy, phụ thân.”

A Lu Sa nói, “Những gì ta đang nói bây giờ là đất nước, là vương triều, là số mệnh của một thời đại. Phải, sẽ có người chết. Nhưng nhân dân trong đất nước này sẽ được sống trong hòa bình.”

“Mặc dù có những lúc chúng ta buộc phải vì thế mà chiến đấu, chúng ta từng chiến đấu khi Đế quốc Kesh mỗi tháng một lần khơi mào xung đột biên giới, chúng ta từng chiến đấu khi chiến thuyền Quag vô cớ câu lưu tàu thuyền của chúng ta, trong chín năm kẻ xâm lược từ thế giới khác chiếm đóng lãnh thổ ông nội các con, chúng ta cũng chưa từng chùn bước. Các con sẽ được yêu cầu từ bỏ rất nhiều thứ, các con trai. Các con sẽ được yêu cầu kết hôn với một tiểu thư nào đó, nhưng chỉ để củng cố thực lực của các con. Rất ít người biết rằng, các con có rất nhiều quyền lợi sẽ buộc phải từ bỏ: không thể ngồi trong quán trọ thoải mái trò chuyện với người lạ, không thể đi du lịch đến các thành phố khác cùng người khác, không thể kết duyên với người mình yêu, nhìn con cái vô ưu vô lo lớn lên.” Phóng tầm mắt nhìn thành Kh롱 Đô, ông bổ sung thêm, “Còn có vào lúc cuối đời của các con, vợ các con đồng hành cùng các con hồi tưởng lại trải nghiệm cả đời, ra đi trong an yên.”

Bác Thụy Khắc kìm nén nói, “Con nghĩ con hiểu rồi.” Ngải Lan Đức chỉ gật đầu.

A Lu Sa nói, “Tốt, một tuần sau các con sẽ xuất phát đi Đế quốc Kesh. Hơn nữa từ bây giờ các con chính là tương lai của vương quốc.” Ông bước về phía bậc thang, “Ta thật hy vọng có thể miễn cho các con chuyến đi này, nhưng ta không thể.” Nói xong ông rời đi.

Hai vị vương tử im lặng ngồi trên đầu thành, phóng tầm mắt nhìn cảng biển Kh롱 Đô. Mặt trời buổi chiều đang lao về phía đại dương, ngọn gió mát rượi thổi tới từ biển Đau Khổ. Ở cửa biển, tàu thuyền giống như những chấm nhỏ, đang tấp nập vận chuyển hành khách và hàng hóa vào ra, còn có mấy chiếc tàu thương mại khổng lồ đang neo đậu trong bến cảng. Ở xa hơn nữa, những con thuyền đang hành trình đến Kh롱 Đô vẫn chỉ là một điểm sáng màu trắng, chúng từ khắp nơi chèo tới, từ vương quốc Quag, từ Các thành phố tự do Aban hay đến từ Đế quốc Kesh.

Trên má Bác Thụy Khắc hiện lên nụ cười, “Kesh.”

Ngải Lan Đức cũng mỉm cười, “Đúng vậy, đi đến trái tim của Kesh.”

Cả hai đều hướng về những con người và thành phố hoàn toàn mới lạ, đi thưởng ngoạn sự kỳ lạ và thần bí của đất nước đó. Mà những lời phụ thân bọn họ nói cũng theo gió bay đi mất.

Có những phong tục được bảo lưu qua mấy thế kỷ, có những thứ lại vội vã lướt qua, có những thứ lặng lẽ đến, có những thứ lại vô cùng hoành tráng. Trong những năm gần đây, vào thời gian muộn ngày thứ sáu mỗi tuần, là thời gian để học việc và thợ thủ công của các ngành nghề tiến hành thực tiễn. Bây giờ mọi người cũng thử nghiệm việc kết thúc toàn bộ giao dịch vào giữa trưa ngày thứ sáu, còn ngày thứ sáu được dùng để suy ngẫm và làm lễ cầu nguyện.

Trong hai mươi năm qua lại xuất hiện thêm một truyền thống nữa. Mùa đông qua đi, bắt đầu từ ngày thứ sáu sau tiết Xuân phân, mọi người bắt đầu chuẩn bị cho Ngày tuyết tan, lễ hội này khiến mọi người quên đi thời tiết khắc nghiệt, vui vẻ trải qua sáu tuần lễ, cũng là sự khởi đầu của trận đấu bóng đá hàng năm.

Từng được gọi là “bóng vào thùng”, trò chơi này từ thời thơ ấu mọi người đã bắt đầu chơi rồi, đá một quả bóng làm bằng vải vụn vào trong thùng. Hai mươi năm trước, Thân vương A Lu Sa khi đó còn trẻ đã chỉ thị cho bộ trưởng tài chính của ông xây dựng các quy tắc cho trò chơi này, để bảo vệ các thiếu niên hầu cận và học việc tiến hành một trận thi đấu công bằng, không để trận thi đấu đi đến thái cực bạo lực. Bây giờ môn thể thao này đã trở thành phong tục trong lòng nhân dân, mùa xuân đến, bóng đá bắt đầu.

Từ những buổi biểu diễn công khai của các thiếu niên cho đến liên minh giữa các thành phố, môn thể thao này có rất nhiều cấp độ, các công hội khác nhau, thương hội hoặc là một quý tộc giàu có cuồng nhiệt tài trợ cho đội bóng của riêng họ. Các vận động viên chạy ngược chạy xuôi trên sân cố gắng đá bóng vào một khung thành.

Khi các thành viên đội xanh nhanh chóng phá vỡ hàng phòng thủ của đối thủ, khán giả kinh ngạc hét lên. Đội xanh nhanh chóng dẫn bóng xông về phía khung thành đội đỏ, người thủ thành của đội đỏ hơi hạ thấp cơ thể, chuẩn bị cản bóng. Thành viên đội xanh làm một động tác giả vô cùng đẹp mắt, khiến người thủ thành đội đỏ mất thăng bằng, tiếp đó quả bóng từ sườn bên kia của anh ta bay thẳng vào lưới. Thủ thành bực bội ôm mông đứng dậy, mà các thành viên ở phía bên kia thì đang vây quanh người ghi bàn để chúc mừng.

“À, anh ta đáng lẽ phải nhận ra chứ,” Lạc Khắc Lai Nhĩ bình luận, “Động tác giả đó quá rõ ràng, tôi ở đây còn nhìn ra được.”

Chiêm Mục Tư mỉm cười, “Vậy tại sao cậu không xuống sân thay người đó?”

Bác Thụy Khắc và Ngải Lan Đức cũng chia sẻ niềm vui với Chiêm Mục Tư, “Đúng vậy, chú Rocky, chúng ta đã nghe hàng trăm lần về việc chú và chú Jim đã phát minh ra trò chơi này như thế nào rồi.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ lắc đầu, “Cái đó khác với cái này.” Cậu quan sát sân vận động này, vài năm trước một thương nhân có tâm đã xây dựng nó, sau đó khán đài không ngừng được mở rộng, bây giờ nó có thể chứa được 4000 người, “Chúng ta quen đặt một cái thùng ở hai đầu, hơn nữa cậu không được chặn ở phía trước thùng. Khung thành và thủ thành cùng với các loại quy tắc mà phụ thân các cháu định ra đều—”

Hai huynh đệ vô cùng ăn ý nói thay anh ta hết câu, “Khiến nó không còn là một môn thể thao nữa.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Đây là sự thật.”

Ngải Lan Đức chêm vào, “Không đủ đẫm máu.”

“Không có cánh tay bị gãy, không có con ngươi bị móc ra.” Bác Thụy Khắc cười nói.

Hai huynh đệ đồng thời làm mặt quỷ, bởi vì bọn họ từng nghe nói có một lần Lạc Khắc Lai Nhĩ bị một món đồ sắt do thợ đóng móng ngựa cất giấu tập kích từ phía sau. Đây là một câu chuyện mở đầu, và thế là hai vị nam tước bắt đầu tranh luận về vấn đề các quy tắc này là thúc đẩy hay cản trở trận đấu.

Thiếu sự hứng thú sâu hơn đối với chủ đề của Chiêm Mục Tư, Bác Thụy Khắc quay người tiếp tục xem trận đấu. Mà Chiêm Mục Tư thì không đặt tiêu điểm lên trận đấu, mà là một người đàn ông, anh ta ngồi ở hàng ghế phía sau hai vị nam tước gần chỗ đuôi, cũng là phía sau vương tử. Thân phận và địa vị khiến hai người con trai của Thân vương Kh롱 Đô được bợ đỡ, có được hai chỗ ngồi đẹp nhất toàn bộ sân vận động, ở ngay trung tâm toàn bộ khán đài.

Chiêm Mục Tư nói, “Rocky, cậu lạnh à?”

Lạc Khắc Lai Nhĩ lau mồ hôi trên trán, “Cậu đùa à, bây giờ mới qua giữa mùa hè được một tháng, tôi cứ như bị lửa nướng vậy.”

Chiêm Mục Tư giơ ngón tay cái chỉ về phía người đàn ông kia, “Vậy tại sao người bạn của chúng ta lại mặc chiếc áo khoác dày cộm thế kia?”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nương theo ngón tay của người đồng hành nhìn thấy người đàn ông ngồi trên ghế dài, toàn thân hắn ta trùm kín trong một chiếc áo khoác, “Có lẽ hắn ta là một giáo sĩ.”

“Tôi không biết trong số họ lại có người hứng thú với bóng đá đấy.” Khi người đàn ông đó quay sang phía Chiêm Mục Tư, anh ta nhanh chóng chuyển mắt sang hướng khác, “Quan sát hắn từ phía trên bả vai tôi, nhưng đừng để hắn phát hiện ra cậu đang nghe tôi nói. Hắn đang làm gì thế?”

“Không có gì.”

Lúc này tiếng kèn vang lên, trận đấu này kết thúc. Đội xanh do công hội thợ mày và công hội buôn sắt tổ chức đã giành chiến thắng trước đội đỏ do quý tộc tổ chức. Cả hai đội bóng này đều có uy tín rất cao, đối với kết quả trận đấu, khán giả đã dành cho những lời khen ngợi nhiệt tình.

Khi khán giả bắt đầu giải tán, người đàn ông đó cũng đứng dậy. Lạc Khắc Lai Nhĩ trợn tròn mắt nhìn, “Hắn ta đang lục lọi thứ gì đó từ trong tay áo.”

Chiêm Mục Tư xoay người rất đúng lúc, anh ta nhìn thấy người đàn ông đang dùng một chiếc ống ngậm vào môi nhắm thẳng hướng vương tử. Không một chút do dự, anh ta đẩy hai vị vương tử một cái, cùng với ba người bọn họ ngã nhào xuống hàng ghế khán đài phía dưới. Từ phía người đàn ông phát ra một âm thanh ngắn ngủi truyền đến nơi Ngải Lan Đức vừa ở. Một bàn tay của người đàn ông đó vươn lên cổ mình, nhưng đây không phải là một tư thế kết thúc, bởi vì một thanh chủy thủ đã đâm thủng cổ họng hắn. Gã đó ngã gục xuống đất.

Phản ứng của Lạc Khắc Lai Nhĩ chậm hơn Chiêm Mục Tư một chút, lúc Chiêm Mục Tư và hai vị vương tử đang giãy giụa trên đầu những khán giả phẫn nộ, anh ta rút bảo kiếm ra, nhảy bổ về phía một kẻ mặc áo choàng quấn khăn đầu khác.

“Vệ binh.” Anh ta hét lên. Có một trạm phòng thủ ở ngay dưới khán đài.

Tiếng giày da chạy trên sàn gỗ đáp lại tiếng gọi của nam tước. Vệ binh của vương tử lập tức bắt đầu tóm gọn kẻ hung thủ đang tháo chạy. Binh lính bất chấp việc có làm người khác bị thương hay không, thô bạo đẩy đám đông đang đứng xem ra để chạy về phía mục tiêu, mà mọi người cũng trong sự kiềm chế mà hiểu rằng trên khán đài đã xảy ra chuyện, tiếp đó khán giả bắt đầu hoảng loạn tháo chạy. Những khán giả ở các khán đài khác đều dừng lại quan sát sự hỗn loạn trên khán đài này.

Thấy mình và vệ binh chỉ cách nhau bởi vài khán giả không rõ tình hình, kẻ mặc áo choàng dùng tay chống lên lan can lối đi, nhảy xuống dưới. Nơi đó cách mặt đất chừng hơn mười thước Anh, khi Lạc Khắc Lai Nhĩ chạy đến lan can, hắn nghe thấy tiếng “bộp” của một vật thể rơi xuống đất, còn có tiếng kêu thảm thiết truyền đến theo sau đó.

Hai người dân nằm ngửa ở phía dưới, gã kia thì nằm bên cạnh bọn họ, dường như không thể động đậy được nữa. Một người dùng tay, một người dùng bò, hai người dân đều cố gắng tránh xa nhân vật nguy hiểm này. Lạc Khắc Lai Nhĩ cũng từ trên khán đài nhảy xuống, chân vừa chạm đất, đã rút bảo kiếm chỉ thẳng vào kẻ mặc áo choàng. Kẻ mặc áo choàng lăn một vòng trên mặt đất, chợt vùng dậy nhào về phía nam tước.

Khiến hắn hoảng hồn, kẻ đó đã phá vỡ sự phòng thủ của Lạc Khắc Lai Nhĩ. Vũ khí của kẻ mặc áo choàng đập vào eo Lạc Khắc Lai Nhĩ, khiến lưng hắn va vào trụ chống của khán đài. Phổi của Lạc Khắc Lai Nhĩ như muốn nổ tung, nhưng hắn vẫn dùng chuôi kiếm giáng mạnh vào mang tai kẻ mặc áo choàng. Gã đó lảo đảo lùi lại phía sau, bây giờ trốn thoát quan trọng hơn chiến đấu, nhưng tiếng hò hét cho thấy có nhiều vệ binh hơn đang tới gần. Kẻ mặc áo choàng quay người vung quyền đánh về phía Lạc Khắc Lai Nhĩ, mà nam tước đang cố gắng hồi phục lại nhịp thở của mình, cú đấm đánh trúng vào mang tai hắn.

Cơn đau và sự hỗn loạn nhấn chìm Lạc Khắc Lai Nhĩ, kẻ tấn công thì nhân cơ hội này trốn vào trong bóng tối dưới gầm khán đài. Nam tước lắc lắc đầu để nó tỉnh táo lại, bám sát phía sau gã đó.

Dưới gầm khán đài tối đen như mực, gã đó có thể trốn ở bất cứ đâu. “Ở dưới này.” Nam tước hét lên. Để đáp lại mệnh lệnh này, chỉ vài giây sau, sáu tên lính chạy đến đứng sau lưng hắn.

“Tản ra, chú ý báo động bất cứ lúc nào.”

Gã đó trong lúc lực lượng truy bắt chậm chạp lùng sục dưới gầm khán đài, đã lẩn trốn đến phần gầm phía trước nhất của khán đài, nơi đó chỉ cao 4 thước Anh, khiến hắn buộc phải khom người xuống. Một tên lính đi một mình, không ngừng vung kiếm đâm vào bóng tối, đề phòng đối thủ phục kích nằm sát trên mặt đất. Phía trên đầu là tiếng đi lại của hàng ngàn người dân, nhưng qua một lúc, tiếng ồn đã nhỏ đi không ít.

Đột nhiên phía trước truyền đến âm thanh đấu đá, Lạc Khắc Lai Nhĩ và binh lính của hắn nhanh chóng lao lên trước. Trong bóng tối, có hai người túm lấy một người. Khi còn chưa nhìn rõ ai với ai, Lạc Khắc Lai Nhĩ dùng vai tông mạnh vào một cơ thể gần nhất, rồi hai người khác cũng bị tông ngã nhào xuống đất theo dây chuyền, tiếp đó hắn đè lên người bọn họ. Binh lính xông lên nhiều hơn chất đống lên trên, sức nặng khiến người phía dưới không thể động đậy. Trận chiến của ba người cứ như vậy mà bị dừng lại, binh lính nhanh chóng trèo ra khỏi đống người. Khi Lạc Khắc Lai Nhĩ nhìn thấy trong ba người có Chiêm Mục Tư và Bác Thụy Khắc, hắn nhếch miệng cười. Hắn nhìn thấy kẻ mặc áo choàng đang nằm trên đất, ra lệnh cho binh lính của mình, “Kéo hắn ra chỗ sáng.” Sau đó hắn hỏi Chiêm Mục Tư, “Hắn chết chưa?”

“Hắn vẫn sống khỏe trước khi cậu nhảy lên người hắn vặn gãy cổ, chết tiệt, cậu suýt làm gãy eo tôi đấy.”

“Ngải Lan Đức đâu rồi?” Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi.

“Tôi ở đây.” Từ trong bóng tối truyền đến giọng nói của Ngải Lan Đức. “Tôi đang yểm trợ sườn cho họ.” Cậu chỉ vào Chiêm Mục Tư và Bác Thụy Khắc nói.

“Ý cậu là chăm sóc tốt cho bờ vai quý giá của cậu thì có.” Bác Thụy Khắc cười đáp.

“Có lẽ vậy.” Ngải Lan Đức ấp úng.

Bọn họ đi theo phía sau binh lính bước ra khỏi gầm khán đài, nhìn thấy những binh lính khác đã bố trí xong một đường ranh giới cảnh cáo.

“Để chúng ta xem kết quả thế nào.” Lạc Khắc Lai Nhĩ giật chiếc khăn trùm đầu của gã đó ra, một khuôn mặt tái nhợt lộ ra, “Hắn chết rồi.”

Chiêm Mục Tư nhanh chóng quỳ xuống, banh miệng người chết ra, ngửi qua rồi nói, “Hắn uống thuốc độc tự tử rồi.”

“Hắn là ai?” Bác Thụy Khắc hỏi.

“Còn tại sao hắn muốn giết anh, chú Jim.” Ngải Lan Đức hỏi.

“Không phải ta, đồ ngốc nhà cậu.” Chiêm Mục Tư dứt khoát đáp, anh ta nói với Bác Thụy Khắc, “Hắn muốn giết đệ đệ cậu.”

Một tên vệ binh đi tới, “Thưa quan lớn, kẻ bị chủy thủ đâm trúng đã chết rồi, hắn bị thương chí mạng.”

Bác Thụy Khắc cười khổ, “Tại sao lại có người muốn giết tôi?”

Ngải Lan Đức miễn cưỡng pha trò, “Một người chồng đang giận dữ tột độ chăng.”

“Không phải cậu đâu, Bác Thụy Khắc Khang Đông Ấn.” Chiêm Mục Tư quan sát đám đông vây xem, tuần tra xem có thích khách nào khác nữa không, “Có kẻ mưu sát vị vua tương lai của El.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ cởi áo choàng của thích khách ra, để lộ một chiếc áo khoác màu đen, “Nhìn cái này đi, Chiêm Mục Tư.”

Chiêm Mục Tư trừng mắt nhìn cái xác này, hắn có làn da đen, thậm chí còn đen hơn cả màu da của Gordon. Điều này chứng minh hắn ta có dòng máu Kesh. Nhưng những người có dòng máu này cũng sống trong vương quốc, thậm chí các tầng lớp xã hội trong thành Kh롱 Đô cũng tràn ngập họ. Nhưng bộ trang phục đắt tiền và đôi giày vải lụa đen của người này, là thứ mà hai vị vương tử chưa từng thấy bao giờ.

Chiêm Mục Tư kiểm tra đôi tay của người chết, chú ý thấy hắn đeo một chiếc nhẫn cẩn đá quý màu đen. Sau đó anh ta kiểm tra cổ hắn, xem hắn có đeo một chuỗi dây chuyền nào không, nhưng không tìm thấy.

“Cậu đang làm gì thế?”

“Một quy tắc cũ.” Chiêm Mục Tư đáp, “Hắn không phải là một thành viên của ‘Diều hâu đêm’,” anh ta ám chỉ tập đoàn sát thủ nổi tiếng kia, “nhưng còn tệ hơn thế.”

“Sao cơ?” Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi, hắn hồi tưởng lại sự kiện tổ chức này ám sát bất thành A Lu Sa hai mươi năm trước.

“Hắn đến từ Kesh.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ cúi người kiểm tra chiếc nhẫn kia, sắc mặt tái nhợt, “Còn tệ hơn nữa, hắn đến từ hoàng thất Kesh.”

Trong phòng vô cùng tĩnh lặng. Mọi người quây quần ngồi lại đều cử động rất cẩn thận. Chỉ có chỗ Bác Thụy Khắc liên tục phát ra tiếng có kẹt của da tiếp xúc với gỗ, tiếng sột soạt do quần áo ma sát và tiếng leng keng va chạm của trang sức, có thể thấy bây giờ cậu đang ngồi đứng không yên.

Công tước Gordon không ngừng xoa xương sống mũi của mình, “Điều này vô lý thật. Cái gì khiến Kesh đi ám sát một thành viên trong gia đình các cậu? Chẳng lẽ bọn chúng muốn khơi mào chiến tranh?”

Ngải Lan Đức tiếp lời, “Nữ vương Kesh cũng nỗ lực cống hiến vì hòa bình, hoặc ít nhất tất cả các văn kiện đều nói như vậy. Tại sao mụ ta lại muốn giết Bác Thụy Khắc? Ai mà—”

Bác Thụy Khắc cắt ngang lời cậu, “Rốt cuộc là ai muốn châm ngòi chiến tranh giữa Kesh và vương quốc.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ gật đầu, “Đây là một màn kịch rẻ tiền. Hành động ám sát rõ mười mươi thế này khiến người ta không thể tin đó là sự thật.”

“Còn…….” A Lu Sa trầm ngâm nói, “Thất bại của thích khách sẽ mang lại điều gì? Một sự lừa gạt. Điều này sẽ khiến ta từ chối phái sứ giả của mình đi, để các con trai của ta ở lại bên cạnh ta.”

Gordon cũng gật đầu nói, “Do đó mà đắc tội với Kesh.”

Chiêm Mục Tư dựa vào bức tường phía sau A Lu Sa, “Chúng ta đã xử lý một nhiệm vụ tốt đẹp đến từ hoàng thất Kesh. Hắn ta là một dòng tộc rất xa, mặc dù vậy, nhưng hắn là người Kesh chính gốc.”

Gordon lại đang xoa mũi, hành vi của ông khi gặp sự bực bội, “Vậy tôi phải nói gì với đại sứ Kesh đây? ‘Ồ, chúng tôi phát hiện ra gã này, hắn là một thành viên trong hoàng thất của các người. Chúng tôi không biết hắn đến Kh롱 Đô. Hơn nữa chúng tôi rất tiếc phải nói với các người rằng hắn đã chết rồi. À há, nhân tiện nói luôn, hắn đã mưu sát vương tử Bác Thụy Khắc.’”

A Lu Sa tựa lưng vào ghế của mình, hai bàn tay đan vào nhau trước mặt, lơ đễnh uốn cong các ngón tay, tất cả mọi người trong phòng đều hiểu rõ ý nghĩa của cử chỉ này. Cuối cùng ông đặt ánh mắt lên người Chiêm Mục Tư.

“Chúng ta có thể vứt rác.” Chiêm Mục Tư đáp.

Gordon hỏi, “Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Khiêng cái xác ra vịnh, rồi ném xuống dưới.” Chiêm Mục Tư nói một mạch.

Ngải Lan Đức cười, “Đối xử thô bạo với một thành viên hoàng gia Kesh, ý cậu là vậy sao?”

“Tại sao?” A Lu Sa hỏi.

Chiêm Mục Tư ngồi xuống bên cạnh A Lu Sa, giống như ban đầu, Thân vương cận kề lắng nghe gợi ý hoặc cuộc trò chuyện gia đình như vậy. “Hắn ta không phải là một chuyến thăm chính thức danh chính ngôn thuận, chúng ta giả vờ không biết hắn ở đây. Người khác cũng không biết hắn ở đây, chỉ có người Kesh biết hắn ở đây mới biết hắn đến đây vì cái gì. Tôi cũng nghi ngờ bọn họ có quan tâm đến sự an toàn của hắn hay không. Bây giờ hắn là một người bị lãng quên, cho đến khi chúng ta nói nhìn thấy hắn ở đâu.”

Bác Thụy Khắc bổ sung thêm một câu, “Còn cả tình trạng của hắn nữa.”

“Chúng ta sẽ tuyên bố hắn mưu sát Bác Thụy Khắc.” Chiêm Mục Tư thừa nhận, “Nhưng những gì chúng ta có chỉ là một cỗ thi thể, một ống thổi phi tiêu, và mấy cây kim độc.”

“Còn có một tên chủ thuê đã chết.” Gordon bổ sung.

“Cái chết của một thương nhân vẫn hay xảy ra, đại nhân công tước của tôi.” Chiêm Mục Tư chỉ ra điểm này, “Ý tôi là, chúng ta giữ lại nhẫn của hắn, sau đó ném hắn xuống vịnh, để kẻ phái hắn đi mà lo lắng đi.”

A Lu Sa không nói gì cả, một lát sau ông gật đầu đưa ra quyết định đồng ý. Chiêm Mục Tư ra hiệu một cái với Lạc Khắc Lai Nhĩ, làm động tác chào theo nghi thức, bảo hắn điều động vệ binh hoàng gia đi hoàn thành việc này. Nam tước nhanh chóng bước ra khỏi phòng, trò chuyện với thiếu úy Uy Liêm Mụ ở ngoài cửa một lúc, rồi lại ngồi về ghế của mình.

A Lu Sa thở dài, nhìn Chiêm Mục Tư, “Kesh, còn có chuyện gì khác về nó nữa không?”

Chiêm Mục Tư nhún vai, “Một số ám chỉ và lời đồn. Vị đại sứ mới này là một — sự lựa chọn kỳ lạ. Ông ta là cái mà họ gọi là ‘Máu thật’, nhưng ông ta không đến từ hoàng gia. — Lựa chọn thích khách kia xem ra có vẻ logic hơn một chút. Vị đại sứ này chỉ là một sự bổ nhiệm chính trị. Có lời đồn rằng, trong triều đình Kesh ông ta thực sự có sức ảnh hưởng hơn một số hoàng tộc. Tôi không có bất kỳ nguyên nhân nổi bật nào, tại sao ông ta lại được ban cho vinh dự lớn như vậy. Nhưng ông ta có lẽ là một sự lựa chọn thỏa hiệp, để làm dịu bớt hiện trạng trong triều đình Kesh.”

A Lu Sa gật đầu, “Toàn bộ sự việc không hề có sự chỉ hướng rõ ràng nào, chúng ta buộc phải thích ứng với các quy tắc của nó trong ván cờ này.” Ông dừng lại một lát, không có ai lên tiếng khi ông đang sắp xếp suy nghĩ, “Truyền tin cho người của chúng ta ở Kesh, ta muốn bọn họ hành động hết sức có thể trước khi con trai ta đến. Nếu ai đó muốn phát động chiến tranh, tập kích cháu trai của quốc vương là một sự lựa chọn đương nhiên. Cậu đi theo vương tử đến Kesh, trong mê cục đầu óc mịt mờ này ta không thể tin tưởng người khác.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Bệ hạ, nhiệm vụ của thần?”

Nhìn vị nam tước trẻ tuổi này, A Lu Sa nói, “Cậu xuất phát cùng Chiêm Mục Tư, cậu là quan lễ nghi và trưởng quan ngoại giao của sứ đoàn lần này, cũng là dấu chấm hết để ngăn chặn những chuyện ngu ngốc xảy ra. Chính quyền tối cao của Kesh do phụ nữ thao túng, cuối cùng chúng ta sẽ phát hiện ra tác dụng về mặt mị lực của Lạc Khắc Lai Nhĩ kẻ tội ác tày trời. Vordis sẽ tạm thời thay thế vị trí thống soái kỵ sĩ đoàn của cậu trong khoảng thời gian này, mà Uy Liêm Mụ cũng sẽ dẫn dắt cậu thống lĩnh vệ binh hoàng gia một trận.” A Lu Sa khẽ gõ ngón tay trên mặt bàn, “Ta hy vọng cậu,” ông nói với Chiêm Mục Tư, “trong chuyến đi này hãy loại bỏ tất cả các hành động mang tính chính thức và ngoại giao đi. Tước hiệu của cậu chỉ là giám hộ. Còn cậu có thể tự do ra vào quốc cảnh tùy thích.”

Chiêm Mục Tư bắt đầu hiểu được tâm trạng lúc này của A Lu Sa. Suy nghĩ của A Lu Sa sâu xa và chặt chẽ tựa như một kỳ thủ, ông đã lên kế hoạch cho mọi chuyện có thể xảy ra trong chuyến đi này.

Chiêm Mục Tư ra hiệu cho hai vị vương tử và Lạc Khắc Lai Nhĩ đi theo anh ta ra ngoài. Đứng trong đại sảnh, anh ta nói, “Chúng ta xuất phát vào sáng mai.”

Bác Thụy Khắc nói, “Chúng ta không thích hợp xuất phát trong vòng ba ngày.”

Chiêm Mục Tư nói, “Đây là chuyện chính sự. Nếu bằng hữu Kesh của cậu còn có đồng bào nào khác ở đây, tôi càng thích việc bọn họ không biết kế hoạch của chúng ta hơn.” Anh ta quay sang Lạc Khắc Lai Nhĩ, “Một đội ngũ nhỏ, toàn bộ cưỡi ngựa, hai mươi hộ vệ, chúng ta cải trang thành diện mạo lính đánh thuê. Ngựa phải là ngựa phi nhanh, đồng thời truyền tin cho Samet, chúng ta cần ngựa thay và vật tư cho 200 tên hộ vệ.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói, “Khi chúng ta đến Samet, chúng ta sẽ—”

Chiêm Mục Tư cắt ngang lời hắn, “Chúng ta không đi Samet, chúng ta muốn bọn chúng cho rằng chúng ta sẽ đi đến đó, nơi chúng ta muốn đi là Starport.”