Sư tử đang chờ đợi.

Ngải Lan Đức đầy hứng thú nhìn con đại miêu đang không ngừng quan sát một bầy linh dương thảo nguyên. Hắn ngồi trên lưng ngựa, bên cạnh là Chiêm Mục Tư và Lạc Khắc Lai Nhĩ, ngoài ra sa mạc nhân Khải Phi A Bố Hạ Thụy Tư cũng đang đợi ở một bên. Có khoảng nửa tá chiến xa Khải Hứa xếp thành hàng ngũ bên cạnh, đó là binh chủng đại diện truyền thống trong quân đội Khải Hứa. Tư lệnh quân đoàn chiến xa hoàng gia Giả Tạp đăm đăm nhìn con trai mình là Địch Cải, cậu ta đang chuẩn bị săn sát con đại miêu này. Vị chỉ huy lớn tuổi kiềm chế để gương mặt không lộ ra vẻ quan tâm, như một pho tượng đá màu đen chăm chú nhìn con trai tiếp cận cuộc đối đầu này.

Khải Phi chỉ vào cụm cỏ dài nơi con sư tử đang phục sập. Hắn nói với Ngải Lan Đức: "Con hùng sư trẻ tuổi này không có bầy đàn của nó." Ngải Lan Đức chú ý đến con mãnh thú cỡ lớn này, thể tích của nó lớn hơn rất nhiều so với một số con sư tử núi nhỏ trong vương quốc. Nó cũng có chiếc bờm khổng lồ gần như có màu đen, trong khi những con Ngải Lan Đức từng thấy trước đây đều có màu nâu vàng. Quả thực đây là một sinh vật hoàn hảo. "Nó tự săn mồi cho mình." Khải Phi nói tiếp: "Nếu hôm nay con sư tử sống sót, một ngày nào đó nó sẽ trở nên lười biếng và ngốc nghếch, trở thành thức ăn cho những con hùng sư khác."

"Nó có thể sống sót không?" Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi.

Khải Phi nhún vai: "Gần như không thể. Điều này giống như ý chỉ của thần linh. Trừ khi bị tàn phế, nếu không đứa trẻ đó không thể rời khỏi đây, nhưng đồng thời cậu ta cũng đánh mất địa vị của mình. Cha cậu ta là một trong những lãnh chúa hàng đầu trong đế quốc, cho nên nếu con trai ông bị giáng cấp thành một Tạp Ha Đạt Lâm (sah-dareen) — một địa vị phi thợ săn — gia tộc của cậu ta sẽ không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này và không thể duy trì sức ảnh hưởng của gia tộc trong xã hội. Cậu thiếu niên phần lớn sẽ bước ra khỏi cửa nhà làm ra những chuyện ngu ngốc hoặc dũng cảm, nhưng ngay cả cái chết cũng không thể bù đắp được sự sỉ nhục này."

Sư tử không tiếng động chậm rãi tiến về phía trước, nó hạ thấp đầu dùng đôi mắt giám sát con mồi của mình. Nó đã đánh dấu được một mục tiêu yếu ớt trong bầy linh dương đó, đó sẽ là một con non hoặc một con nai đực hay nai cái già yếu bệnh tật. Tiếp theo một cơn gió nhẹ thổi lên, một con linh dương ngẩng đầu lên. Chiếc mũi màu đen đánh hơi được nguy hiểm đang không ngừng đến gần từ trong gió.

Đột nhiên, một con nai đực bật tung bốn vó một cách khó mà tưởng tượng nổi, tiếp theo toàn bộ bầy linh dương bắt đầu chạy trốn. Sư tử cũng tung mình nhảy lên, bùng nổ tốc độ toàn lực truy kích đằng sau bầy nai đang hoảng hốt chạy trốn. Một con nai cái lớn tuổi có động tác chậm chạp liền tung cước đá về phía sư tử, khiến nó buộc phải đổi hướng. Con sư tử trẻ tuổi bối rối dừng lại. Con mồi sẽ không làm ra cử động kiểu này, nó vô cùng chắc chắn điểm đó. Sau đó con sư tử ngửi ra được nó đã từ kẻ săn mồi mà đột nhiên biến thành kẻ bị săn đuổi.

Lúc này, Địch Cải gầm lên một tiếng, người đánh xe của cậu ta giật dây cương, bắt đầu truy kích. Đây là một tín hiệu — cuộc săn bắt bắt đầu. Bác Thụy Khắc và những người đồng hành của hắn thúc bàn đạp ngựa, phi nhanh theo chiến xa đó.

Mấy chiếc chiến xa triển khai theo hình quạt một cách có chiến lược, ngăn chặn sư tử phá vỡ vòng vây từ bên trái hoặc bên phải. Không khí tràn ngập lời cầu nguyện của những thợ săn Khải Hứa trẻ tuổi hướng về vị thần săn bắn của họ — Cổ Tư Ngวา. Thợ săn râu đỏ này bị coi là tà thần trong vương quốc, nhưng trong đế quốc, ngài là vị chủ thần che chở cho tất cả thợ săn ở đây.

Sư tử chạy hết tốc lực trên thảo nguyên. Sức bền của sư tử không tốt, mà trong tầm mắt cũng không có điểm ẩn nấp rõ ràng. Địch Cải và những người đánh xe bám sát theo con đại miêu đang chạy trốn.

Đột nhiên Chiêm Mục Tư kìm ngựa lại, và gọi Ngải Lan Đức dừng bước. Các kỵ sĩ của vương quốc đều dừng thú cưỡi, Khải Phi A Bố Hạ Thụy Tư cũng vậy. "Chuyện gì vậy?" Ngải Lan Đức hỏi.

Chiêm Mục Tư nói: "Chỉ là muốn không xông vào sự hỗn loạn đó, ta không muốn ngươi tự đặt mình vào một tai nạn."

Ngải Lan Đức muốn phản đối, nhưng hắn lập tức hiểu rõ hàm ý trong lời nói của Chiêm Mục Tư. Việc này rất dễ diễn biến thành một "tai nạn". Hắn gật đầu một cái, để thú cưỡi của mình giảm bớt tốc độ, không mạo hiểm chen vào cuộc săn bắn phía trước.

Đột nhiên, chiến xa dừng lại, nhường cho Địch Cải đầy đủ không gian đối mặt với sư tử. Khi đội ngũ của Ngải Lan Đức bắt kịp chiến xa, Địch Cải đã xuống xe, đang dùng giáo dài và thuẫn da thú tấn công sư tử.

Ngải Lan Đức nói: "Đối phó với mãnh thú như vậy, loại vũ khí này quả thực quá nguyên thủy. Sao không dùng cung tên?"

Khải Phi nói: "Đây là nghi lễ thành niên của cậu ta. Cậu ta là một nhân vật quan trọng, trưởng nam của lãnh chúa Giả Tạp. Chân Huyết sẽ dùng cung tên đánh trả dã thú tập kích bầy gia súc của mình, nhưng để trở thành một thợ săn vĩ đại — một Tân Ba Ni (simbani) — cần phải có một chiếc mũ lông sư tử trưng bày trước công chúng, ngươi bắt buộc phải dùng vũ khí của tổ tiên mình để hoàn thành cuộc săn."

Ngải Lan Đức gật đầu, cưỡi ngựa đi đến bên cạnh chiến xa của Địch Cải. Người đánh xe của cậu ta, một thanh niên có độ tuổi xấp xỉ đang bất an nhìn chằm chằm về phía trước, lo lắng cho sự an toàn của vị quý tộc kia. Vị thợ săn trẻ tuổi ở cách đó năm mươi bước chân về phía trước, sư tử đang phục sập ở vị trí cách cậu ta hai mươi lăm bước về phía trước.

Sư tử cuộn mình lại, thè lưỡi thở hổn hển để hồi phục hơi thở. Nó trừng mắt nhìn kẻ địch, đầu sư tử quay đi cố gắng xác định nguy hiểm đang đến gần từ đâu. Sau đó nó dựng mông lên quan sát xung quanh. Chiến xa vây quanh thành vòng tròn, không để lại cho nó con đường trốn thoát. Nó bắt đầu cẩn thận đánh giá những nhân vật đang đến gần. Tiếng gầm của sư tử để lộ sự phẫn nộ và sợ hãi của nó.

Mấy con chiến mã hí lên muốn chạy đi, nhưng những kẻ ngự trị chúng đã kìm chặt chúng lại tại chỗ. Ngải Lan Đức quay người hỏi Khải Phi: "Nếu lao của cậu ta ném trượt thì phải làm sao?"

Khải Phi nói: "Cậu ta sẽ không phóng giáo dài của mình ra đâu. Quá nguy hiểm. Cậu ta sẽ cố gắng dụ sư tử lao tới rồi nhân cơ hội đâm chết nó, hoặc đến gần hết mức có thể rồi đâm."

Điều này khiến Ngải Lan Đức mở mang tầm mắt, cũng mở mang tầm mắt y như nghi thức dã man này vậy. Săn giết sư tử, gấu, sói và song túc phi long — những dã thú tập kích bầy gia súc — là có đạo lý. Nhưng đi săn những con thú mà ngươi không thể ăn thịt, chỉ có thể mang lên đầu trang trí làm chiến lợi phẩm thì lại không có ý nghĩa gì mấy.

Sư tử xung phong rồi. Những người đánh chiến xa phát ra một tiếng kêu trầm kinh ngạc, cho Ngải Lan Đức và những người đồng hành của hắn biết đây là một cử động cực kỳ bất thường của sư tử. Địch Cải do dự, vào khoảnh khắc đó cậu ta đã đánh mất tiên cơ. Khi sư tử lao tới, vị trí giáo dài của cậu ta không đúng, cú đâm của cậu ta quá thấp. Đột nhiên, mọi thứ đều hỗn loạn: thiếu niên bị đụng vùi lùi lại, tấm thuẫn đã giúp cậu ta sống sót dưới những móng vuốt sư tử đang điên cuồng tấn công trong đau đớn. Tiếp theo sư tử cắn vào mạn sườn của nó, giống như có kẻ thù đang ở đó xé rách cơ bắp của nó. Giáo dài của người thanh niên cứ cắm nguyên ở đó.

Sư tử chỉ biết hai thứ, đau đớn và máu tanh. Nó gầm dài một tiếng, thiếu niên che chắn dưới tấm thuẫn của mình cố gắng lùi lại. Sư tử xoay vòng tròn, cố gắng cắn lấy giáo dài, cuối cùng giáo dài đã bị rút ra. Địch Cải phát hiện bản thân và giáo dài bị tách ra ở hai phía của một con sư tử bị thương.

"Cậu ta sẽ bị giết mất!" Ngải Lan Đức kêu lên.

Khải Phi nói: "Không ai có thể nhúng tay vào cả. Giết và bị giết là quyền lợi của cậu ta." Sa mạc nhân nói xong liền nhún vai: "Ta cũng không hiểu đạo lý trong đó, đây chính là cách thức của Chân Huyết."

Đột nhiên, Ngải Lan Đức trên yên ngựa ngã ngửa ra sau, hai chân tuột khỏi bàn đạp ngựa. Hắn tìm thấy dây buộc dưới đầu gối phải của mình, nhanh chóng cởi dây đai bàn đạp ngựa bên phải của hắn ra. Để thứ đó tách khỏi yên ngựa mà không làm tổn thương thú cưỡi, hắn lại cài dây buộc, tóm lấy sắt bàn đạp bên trái. Hắn dùng tay phải cuộn dây đai bàn đạp ngựa của mình hai vòng, cầm sắt bàn đạp trong tay, ước lượng một chút xem có thể ném nó đi bao xa. Chiêm Mục Tư lên tiếng hỏi: "Ngươi đang làm —" Nhưng trước khi lão hỏi ra câu hỏi này, Ngải Lan Đức đã hướng con ngựa về phía vị thợ săn trẻ tuổi.

Sư tử phục sập gầm gừ với đối thủ, bắt đầu di chuyển nhanh chóng, hạ thấp thân mình chờ đợi thời cơ vồ lấy, nhưng người thanh niên ở phía trước dùng hộ thuẫn bảo vệ cơ thể khiến đòn tấn công không thể hình thành.

Ngải Lan Đức lao về phía sư tử, dùng sắt bàn đạp để tấn công. Sư tử đau đớn gầm lên một tiếng, thú cưỡi của Ngải Lan Đức theo bản năng nhảy chồm sang mạn sườn của nó. Sư tử xoay người vung ra một trảo, nhưng con ngựa đã chạy xa rồi. Con đại miêu đuổi theo một chút, sau đó nó nhớ ra vẫn còn một kẻ thù khác phải đối mặt.

Sự thu hút của Ngải Lan Đức đã có tác dụng. Địch Cải phi nước đại chạy về phía giáo dài của mình, chuẩn bị sẵn sàng tấn công lần nữa. Khi Ngải Lan Đức quay đầu trở lại về phía đồng hành của mình, vị quý tộc Khải Hứa trẻ tuổi gầm lên tiếng hô xung trận của cậu ta, sư tử quay đầu lại. Con sư tử trở nên điên cuồng và bối rối vì đau đớn và bị tập kích từ mọi hướng liền lao về phía Địch Cải. Lần này ngọn giáo đâm chính xác vào lồng ngực của sư tử, lực đạo mà cậu ta dồn vào sau đó đã đâm thủng trái tim của sư tử qua mũi giáo.

Những người đánh chiến xa hò reo vì người thợ săn đang đứng trên người sư tử. Ngải Lan Đức điều chỉnh lại thú cưỡi bên dưới đang vì ngửi thấy mùi máu tanh mà trở nên sợ sệt lùi bước. Không có bàn đạp ngựa thì việc này sẽ mất chút thời gian, nhưng với tư cách là một kỵ sĩ xuất sắc, vị hoàng tử nhanh chóng điều khiển con ngựa của mình chạy kiệu rời xa những Chân Huyết đang hò hét. Một chiếc chiến xa lướt qua bên cạnh hoàng tử, Ngải Lan Đức phát hiện người trong xe chính là đại nhân Giả Tạp. Đột nhiên, Ngải Lan Đức nhận thức được hậu quả tồi tệ do sự bốc đồng nhất thời của mình gây ra. Việc hắn chuyển hướng sự chú ý của sư tử có vi phạm quy tắc cơ bản nào của nghi lễ không? Khi chiến xa lướt qua, Ngải Lan Đức nhìn thẳng vào mắt Giả Tạp. Ngải Lan Đức muốn nhìn ra chút tin tức từ trong đôi mắt của vị lão nhân, là tán thành hay là chán ghét, thế nhưng lão không hề để lại cho hoàng tử bất kỳ dấu hiệu và tư thái nào. Chiêm Mục Tư cưỡi ngựa đến bên cạnh Ngải Lan Đức, lắp lại bàn đạp ngựa cho Ngải Lan Đức: "Ngươi điên rồi. Sao lại làm ra chuyện ngu ngốc như thế?"

Ngải Lan Đức nói: "Cậu ta thiếu chút nữa mất mạng. Sau đó những người khác cũng sẽ giết con sư tử thôi. Bây giờ chỉ có con sư tử chết. Điều này hợp với đạo lý của ta."

“Nhưng nếu con ngựa của ngươi hoảng sợ sớm hơn một bước, ngươi chính là vật hy sinh đầu tiên dưới móng vuốt sư tử!” Chiêm Mục Tư tóm lấy áo khoác của Ngải Lan Đức kéo hắn về phía mình, suýt chút nữa khiến hoàng tử ngã ngựa. “Ngươi không phải là một đứa con ngốc nghếch của quý tộc vô danh. Ngươi cũng không phải là hậu duệ đầu đất của một tên lính đánh thuê giàu có. Vì lý do may mắn, ngươi là vị vua tiếp theo của Ngải Nhĩ. Nếu ngươi còn dám làm ra loại chuyện ngu ngốc như vậy, ta sẽ luôn đứng bên cạnh ngươi để uốn nắn hành vi của ngươi.”

Ngải Lan Đức đẩy tay Chiêm Mục Tư ra. “Ta không hề quên chuyện này.” Thú cưỡi của hắn quay vòng tròn, hoàng tử mang vẻ mặt giận dữ nói: “Ta chưa từng quên dù chỉ một khoảnh khắc, thưa bá tước đại nhân của ta! Kể từ sau khi anh trai ta chết, ta chưa từng quên một ngày nào!” Hắn mạnh mẽ thúc thú cưỡi, phi nước đại về hướng thành phố. Chiêm Mục Tư ra hiệu cho đội vệ binh danh dự của vương quốc, bảo họ đuổi theo hoàng tử. Họ sẽ không ngăn cản hắn phi nước đại, nhưng cũng sẽ không để hắn không có hộ vệ.

Lạc Khắc Lai Nhĩ đi đến bên cạnh Chiêm Mục Tư: “Đứa trẻ này chưa từng được thả lỏng ngày nào, phải không?”

Chiêm Mục Tư lắc đầu nói: “Loại chuyện này ngươi và ta khi trẻ đều từng trải qua.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ nói: “Lúc đó chúng ta cũng ngốc nghếch như vậy sao?”

“Ta nghĩ là vậy. Lạc Khắc.” Chiêm Mục Tư nhìn quanh tứ phía. “Họ đã cắt đầu sư tử rồi. Ta nghĩ chúng ta phải quay về cung điện thôi. Sau đó họ sẽ mời chúng ta tham gia một bữa tiệc ăn mừng khác.”

Lạc Khắc Lai Nhĩ mang gương mặt khổ sở: “Chưa từng có ai bảo với những kẻ này là ăn cơm ít hơn năm mươi người thì cũng có thể chấp nhận được sao?”

“Rõ ràng là chưa từng.” Chiêm Mục Tư đáp, sau đó thúc bàn đạp ngựa.

“Hãy để chúng ta xoa dịu lòng tự tôn bị tổn thương của hoàng tử nhà chúng ta nào.” Lạc Khắc Lai Nhĩ nói.

Chiêm Mục Tư nhìn xa về bóng dáng của Ngải Lan Đức, đám vệ binh của hắn bám sát đằng sau: “Cậu ấy không phải bị tổn thương lòng tự tôn đâu, Lạc Khắc.” Liếc nhìn con sư tử bị phanh thây, lão nói: “Địch Cải và Ngải Lan Đức bằng tuổi nhau... cả Bác Thụy Khắc nữa. Ngải Lan Đức đã mất đi người anh trai của mình.” Chiêm Mục Tư thở dài một hơi thật dài giống như tiếng thở dài: “Tất cả những gì chúng ta có thể làm, đi thôi, chúng ta vẫn cần phải nói chuyện với cậu ấy.”

Hai vị cố vấn cùng nhau đi về phía Khải Phi A Bố Hạ Thụy Tư đang đợi hai người ở một bên, sau đó sa mạc nhân quay đầu ngựa cùng họ cưỡi ngựa hướng về thành phố. Khi họ rời xa những người Khải Hứa đang hắc hừng ăn mừng, Lạc Khắc Lai Nhĩ hỏi: “Khải Phi, việc Ngải Lan Đức nhúng tay vào sẽ có kết quả thế nào?”

Khải Phi nói: “Ta không biết, đại nhân. Nếu vị hoàng tử trẻ tuổi của các ngài giết chết con sư tử, vậy thì cậu ấy không những làm nhục trước mặt người đời rằng Địch Cải không biết săn bắn, mà còn kết thù với một kẻ địch hùng mạnh — đại nhân Giả Tạp. Nhưng trên thực tế, cậu ấy chỉ thu hút sự chú ý của con sư tử, để thiếu niên kia lấy lại vũ khí và giết chết con đại miêu đó.” Khải Phi mỉm cười nhún vai, để con ngựa của mình bắt đầu chạy nước kiệu, bám theo Chiêm Mục Tư và Lạc Khắc Lai Nhĩ. “Có lẽ việc này sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào. Cách thức xử sự của Chân Huyết, ai mà nói trước được chứ?”

Chiêm Mục Tư nói: “Ta nghĩ chúng ta sẽ nhanh chóng có được kết luận thôi.”

Họ không nói gì cưỡi ngựa hướng về thành phố.

Trong phòng tắm, Mễ Nhã ngồi ở phía sau Ngải Lan Đức, xoa bóp phần cứng ngắc từ cổ đến vai cho hắn. Sau khi Ngải Lan Đức cho những người khác lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người họ. Hắn phát hiện khi hắn lựa chọn theo ý muốn những nữ bộc Khải Hứa đến phục vụ, hắn ngày càng thích nhận sự phục vụ từ đội ngũ của Mễ Nhã hơn. Ở trên người vị thị nữ Khải Hứa này, hắn không nói đến tình yêu, nhưng mỗi khi hai người ở bên nhau, hắn lại cảm thấy an tâm thư giãn, có thể kể cho nàng nghe những chuyện không thoải mái của mình. Nàng biết lúc nào nên giữ im lặng, lúc nào nên tìm hiểu vấn đề để gỡ bỏ sự bối rối cho hắn. Hơn nữa, việc ân ái giữa bọn họ đã thăng hoa từ cảm giác mới lạ ban đầu và sự va chạm về mặt dục vọng thành một sự tĩnh tâm về mặt tâm hồn giữa hai người tâm ý tương thông.

Một nữ bộc bước vào phòng tắm, hỏi: "Điện hạ, đại nhân Chiêm Mục Tư thỉnh cầu ngài cho phép vào gặp."

Ngải Lan Đức cảm thấy hơi không muốn, nhưng biết rõ hôm nay mình phải tìm Chiêm Mục Tư nói chuyện một chút, thế là hắn gật đầu đồng ý. Rất nhanh, Chiêm Mục Tư bước vào phòng tắm.

Chiêm Mục Tư cúi đầu nhìn hai người đang trần truồng, kinh ngạc phát hiện phía sau Ngải Lan Đức còn giấu một cô gái. Lão không hỏi bất kỳ câu hỏi nào với nữ bộc ở lại, chỉ cởi áo choàng của mình đưa cho nàng. Sau đó lão đi đến phía bên kia phòng tắm, cầm một chiếc ghế nhỏ đặt bên thành hồ.

Sau khi ngồi xuống, Chiêm Mục Tư nói: "Thế nào, bây giờ đã khá hơn chút nào chưa?"

Ngải Lan Đức nói: "Không, ta vẫn rất tức giận."

"Ai đã làm ngươi kích động như vậy, Ngải Lan Đức?"

Nhất thời không nói gì, một vẻ mặt thất bại hiện lên trên gương mặt của người thanh niên. Tiếp theo động tác xoa bóp của Mễ Nhã dường như đã xua đi những khó chịu đó.

“Vạn vật, vị thần của vận mệnh và cơ duyên, ngươi, cha ta, tất cả mọi người.” Tiếp theo hắn nói với giọng trầm thấp: “Hơn nữa, ta nổi giận đùng đùng vì cái chết của Bác Thụy Khắc.”

Chiêm Mục Tư gật đầu: “Ta biết. Ta có thể cảm nhận được.”

Ngải Lan Đức đang được thả lỏng cơ bắp thở dài một tiếng: “Ta đoán đó chính là lý do tại sao ta lại làm như vậy. Ta chỉ không muốn nhìn thấy người nọ bị sư tử giết chết. Có lẽ người đó có một người em trai —” Lời chưa dứt, nước mắt hắn đã trào ra. Thoáng cái, Ngải Lan Đức ngồi thụp trở lại dòng nước ấm trong hồ, đây là lần đầu tiên sau vụ tập kích đó hắn thể hiện nỗi bi thương của mình. Chiêm Mục Tư đợi vị hoàng tử đang khóc lớn, không hề lộ ra vẻ bất an. Một tuần trước lão cũng từng khóc lớn, ngay trong vòng tay của người vợ.

Hồi lâu sau, Ngải Lan Đức dùng đôi mắt đỏ sưng nhìn thầy giáo của mình hỏi: “Tại sao lại thành ra thế này? Chết tiệt thật.”

Chiêm Mục Tư chỉ có thể lắc đầu đáp lại: “Tại sao ư? Chỉ có thần linh mới biết, nhưng họ chưa từng nói qua. Ít nhất là chưa từng nói với ta.” Lão cúi người, thò tay vào trong nước hồ. Sau đó lão dùng tay lau má mình. “Có một số việc hợp logic, những việc khác thì không có đạo lý. Ta không biết tại sao.”

Chiêm Mục Tư trầm ngâm một lát, nói: “Chú ý, ta chưa từng nói những chuyện này với ngươi. Cha ngươi đã cứu mạng ta. Rất nhiều lần. Bây giờ ta không phải là chuyên gia giải thích tại sao một vị hoàng tử Ngải Nhĩ phải cứu mạng một đứa trẻ trộm cắp và tại sao một vị hoàng tử Ngải Nhĩ khác lại chết trên con đường tham gia khánh điển. Ta muốn nói với ngươi là chưa từng có ai nói với ta, từng nói với ta rằng, sinh mạng là có ý nghĩa. Chỉ là như vậy thôi.”

Ngải Lan Đức ngả người ra sau dựa vào cơ thể mềm mại của Mễ Nhã, để dòng nước ấm ngâm mình. Hắn thở ra một hơi dài, cảm thấy thứ gì đó trong cơ thể theo hơi thở dài đó mà trôi đi, một nỗi đau đớn vẫn vương kể từ sau vụ phục kích đó.

“Việc này quá ngẫu nhiên,” hắn bình thản nói: “Việc đó chỉ khiến ta nghĩ đến việc Bác Thụy Khắc đã chết. Nhưng mà...”

"Nhưng mà cái gì?" Chiêm Mục Tư bình tĩnh hỏi.

“Ta không biết.” Ngải Lan Đức nhìn Chiêm Mục Tư, từ trong đôi mắt của Ngải Lan Đức có thể thấy được cậu cũng không thể trả lời câu hỏi này. “Một loại cảm giác, ý ta là, ta và Bác Thụy Khắc chưa từng tách rời nhau quá vài ngày. Giống như... chúng ta là một phần khác của đối phương. Ta nghĩ nếu ta mất đi cậu ấy, hoặc cậu ấy mất đi ta, chúng ta sẽ... cảm nhận được nó. Ngươi hiểu ý ta chứ?”

Chiêm Mục Tư đứng dậy. “Ta nghĩ ta có thể hiểu. Ít nhất, ta cho rằng bất kỳ ai cũng không thể thân thiết giống như hai anh em các ngươi được. Nhưng ta nhìn các ngươi lớn lên, nhìn các ngươi tranh cãi, đùa giỡn. Ta nghĩ ta hiểu ý của ngươi.”

Ngải Lan Đức lại thở dài một tiếng: “Ta chỉ nghĩ rằng đó sẽ là một cảm giác khác biệt. Cứ như vậy đi. Giống như cậu ấy không chết, ngươi biết đấy, chỉ là cách chúng ta rất xa mà thôi.” Mi mắt Ngải Lan Đức trở nên nặng trĩu, hắn nhắm mắt lại. Hơi thở hồi lâu sau của hắn trở nên đều đặn, bắt đầu chợp mắt nghỉ ngơi.

Chiêm Mục Tư gọi Mễ Nhã trả lại áo choàng cho lão: “Tối nay chúng ta còn phải dùng bữa tối cùng nữ vương. Hãy gọi cậu ấy dậy đúng giờ.”

Mễ Nhã chỉ gật đầu, để không làm ồn tỉnh vị hoàng tử đang ngủ. Chiêm Mục Tư vắt áo choàng lên cánh tay rồi rời khỏi chỗ họ.

Sau khi Ngải Lan Đức mặc trang phục chỉnh tề, Mễ Nhã thông báo đại nhân Giả Tạp đã đến. Hoàng tử không hề cảm thấy ngạc nhiên, cậu sớm đã cảm thấy cha của Địch Cải sẽ có phản ứng vì chuyện chiều nay. Cậu ra hiệu cho nữ bộc cho phép vị quý tộc đó vào, một lát sau vị võ sĩ cao gầy bước vào. Mễ Nhã bước đi một khoảng cách, tuy không thể thì thầm nhưng có thể tùy lúc nghe theo sự phân phó của Ngải Lan Đức.

Giả Tạp hành lễ với hoàng tử một cái, rồi nói: “Điện hạ hoàng tử, ta tin là chuyến viếng thăm của ta không có gì là không đúng lúc cả.”

“Không đâu, thưa các hạ Giả Tạp. Để tham gia bữa tối của nữ vương, ta đã mặc trang phục xong xuôi rồi.”

Giả Tạp dùng hai tay làm một động tác, hai tay nắm chặt vào nhau lên xuống, lúc buông tay xuống thì tách ra. Ý nghĩa của động tác này Khải Phi từng nói cho cậu biết: “Thượng đế phù hộ” hoặc “Thượng đế ban ân sủng cho ngươi”, một động tác chúc phúc có ý nghĩa rất phong phú.

Vị võ sĩ già nói: “Ta đến để nói chuyện với ngươi về việc ngươi làm chiều nay.”

“Xin cứ nói.”

Giả Tạp trông có vẻ rất miễn cưỡng khi nói chuyện: “Với tư cách là vinh quang vô thượng của một thợ săn, hôm nay, con trai ta thất bại trong lễ thành niên săn bắn sẽ là một nỗi nhục nhã. Điều này sẽ rất khó chấp nhận.”

“Sẽ có người nói rằng ngươi đã tước đoạt cơ hội chiến đấu anh dũng đến chết của con trai ta, hoặc cuộc săn bắn của nó đã bị làm vấy bẩn bởi sự nhúng tay của ngươi.”

Đến rồi đây, Ngải Lan Đức thầm nghĩ. Hắn đoán có năm mươi phần trăm khả năng chuyện này sẽ xảy ra.

“Thế nhưng,” Giả Tạp nói tiếp: “Những gì ngươi làm chỉ là thu hút con con mồi đó, để con trai ta lấy lại được giáo dài của nó.”

Ngải Lan Đức gật đầu: “Sư tử là do cậu ta giết.”

“Là như vậy. Cho nên, khi ta hòa mình vào cuộc tàn sát cao quý đó, với tư cách là một người cha hết mực yêu thương con cái, ta cảm ơn ngươi vì đã giúp nó vượt qua lễ thành niên.” Tiếp theo lão nói nhỏ: “Và ta cảm ơn ngươi vì đã cứu mạng nó.”

Ngải Lan Đức ngẩn người, không biết nên nói gì cho phải. Rất nhanh, hắn nghĩ rằng nên để vị người cha này duy trì lòng tự tôn của mình trong hoàn cảnh này. “Có lẽ cậu ấy không cần sự viện trợ của ta cũng có thể lấy lại được giáo dài, ai mà nói trước được chứ?”

“Ai mà biết được chứ?” Lão nhân nói: “Đó là một con sư tử non, không có kinh nghiệm và bị cơn đau dữ dội làm cho mất trí. Một thợ săn có kinh nghiệm sẽ dùng thuẫn đập vào mặt nó, việc này không gây ra tổn thương, nhưng có thể mang lại đau đớn và làm nhiễu loạn. Nếu sư tử tấn công thuẫn, thì người thợ săn sẽ hất nó ra, nhân cơ hội đoạt lại giáo dài. Những điều này chúng ta đều đã dạy qua, nhưng vào cái khoảnh khắc hồi hộp đến nghẹt thở đó, những thứ này rất dễ bị lãng quên. Rất dễ, thưa điện hạ.”

“Ta phải đi rồi, điện hạ hoàng tử. Nhưng trước khi ta rời đi, ta nên nói cho ngươi biết, ta nợ ngươi một ân tình.”

Ngải Lan Đức nhất thời không thể nghĩ ra một câu kính ngữ đơn giản nào để đáp lại lời cảm ơn này, cho nên hắn chỉ nói: “Cảm ơn cuộc trò chuyện thân thiết của ngài, và chuyến viếng thăm của ngài, thưa lãnh chúa Giả Tạp.”

Tư lệnh quân đoàn chiến xa hoàng gia khẽ cúi mình hành lễ với hoàng tử rồi rời đi. Ngải Lan Đức quay người nói với Mễ Nhã: “Ta nghĩ tối nay ta sẽ về muộn đấy.”

Mễ Nhã bước đến trước mặt Ngải Lan Đức, chỉnh sửa lại áo khoác cho hắn, nhưng việc đến gần này nhiều hơn là để mang lại một số nhu cầu thực tế: “Em sẽ sớm gặp lại ngài thôi, hoàng tử của em. Nữ vương đã ra lệnh cho em tham dự bữa tối.”

“Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Mễ Nhã nhún vai: “Không có gì. Người làm việc trong cung điện thỉnh thoảng cũng sẽ được nữ vương ân chuẩn cho phép đến triều đình làm việc.”

“Tốt lắm. Chúng ta gặp nhau ở đó.”

Ngải Lan Đức ra hiệu mở cánh cửa phòng suite của mình ra, hai cô thiếu niên mở rộng cánh cửa phòng sang hai bên. Bốn vệ binh cung điện Khải Lôn Đạt mặc trang phục chính quy đang túc trực ngoài cửa. Sau đó bọn họ vây quanh Ngải Lan Đức, bước đi đều nhịp bước vào hành lang cung điện.

Trên đường đi, Chiêm Mục Tư, Gia Mễ Na và Lạc Khắc Lai Nhĩ lần lượt gia nhập đội ngũ, cuối cùng Khải Phi cũng tới. Khi họ đến khu phức hợp kiến trúc đế quốc trong cung điện, đám vệ binh Khải Lôn Đạt dừng bước không tiến lên nữa, sự hiện diện của nữ vương không cho phép binh lính của quốc gia khác đến gần.

Ngải Lan Đức dẫn dắt đội ngũ nhỏ của mình bước vào trong tiếng kèn lệnh, vì địa vị cao hơn nên cần phải gửi lời chúc mừng đến nữ vương. Viên quan nghi lễ của Khải Hứa đọc một loạt dài các chiến tích của hoàng tử, Ngải Lan Đức từ trong đó biết được đây là một buổi gặp mặt chính thức. Biểu tượng phân biệt giữa bữa tối chính thức và bữa tối không chính thức nằm ở chỗ nữ vương, nghĩ đến đây hắn kiềm chế để bản thân không phì cười. Hắn rất muốn quay về Khải Lôn Đạt, giống như trước đây cùng Bác Thụy Khắc ăn cơm ở chiếc bàn bình thường trong góc nhà bếp, không cần phải quan tâm đến những quy định trên bàn ăn của cha mẹ.

Đi đến dưới tấm lọng che, Ngải Lan Đức cúi đầu, quan nghi lễ nói: “Mẫu thân vĩ đại của Khải Hứa, ta vinh hạnh giới thiệu với ngài vị hoàng tử đáng kính này, điện hạ Ngải Lan Đức, người kế vị ngai vàng vương quốc Ngải Nhĩ, thống soái đoàn kỵ sĩ vương quốc phương Tây.”

Ngải Lan Đức đứng thẳng dậy nói: “Bệ hạ nữ vương, thần cảm ơn ngài đã cho phép thần và những người đồng hành của thần chia sẻ bữa tối của ngài, thần xin giới thiệu —” Giống như mỗi lần đứng trước mặt nữ vương, hắn bắt đầu dùng ngôn ngữ xã giao để giới thiệu những người đồng hành ở phía sau. Hắn muốn biết những lời vô nghĩa này có phải mỗi lần dự tiệc của nữ vương đều phải nói lại một lượt hay không.

Nữ vương nói: “Báo cáo nói rằng, quốc vương của ngươi hôm nay rất bận rộn.” Ngải Lan Đức đợi bà nói tiếp, nhưng bà chỉ nhắc qua một câu: “Ngươi tham gia bữa tối là vinh hạnh của chúng ta, điện hạ. Xin mời vào chỗ ngồi đi.”

Người bước vào đại lễ đường sau Ngải Lan Đức là đoàn người của hoàng tử Ngải Ốc Thụy. Một người đứng gần Ngải Lan Đức khi lướt qua hắn, liền nhổ một bãi nước bọt ngay trước mặt hoàng tử.

Ngải Lan Đức đột ngột dừng bước, đôi mắt nheo lại, sắc mặt đỏ bừng. Tên thanh niên nhổ nước bọt muốn bỏ đi, Ngải Lan Đức quay người nói: “Ngươi đứng lại đó cho ta!”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía hai người thanh niên này. Tên thanh niên kia nheo mắt nhìn Ngải Lan Đức. Cậu ta là một Chân Huyết, có lẽ là con trai của một vị quý tộc hàng đầu, được phép đến gần hoàng tử, hơn nữa thể cách của cậu ta cường tráng. Ngải Lan Đức ngửi thấy mùi vị chuẩn bị bùng nổ, và không có một chút xu hướng nào muốn tránh né trận chiến này cả.

“Ngải Lan Đức!” Chiêm Mục Tư thì thầm bên tai hắn từ phía sau: “Nhẫn nại!”

“Nữ vương đang nhìn bên này đấy!” Gia Mễ Na tiếp tục nhắc nhở.

Tên thanh niên đi đến trước mặt Ngải Lan Đức, Ngải Lan Đức liếc nhìn nữ vương trên ngai vàng. Tầm mắt của nữ vương đã bị hai người thanh niên đang đối mặt nhau này thu hút. Một quan thị vệ muốn tới để điều giải, nhưng nữ vương ra lệnh cho hắn đứng sang một bên. Trông có vẻ như bà rất ghét nhúng tay vào cuộc tranh chấp này, hơn nữa, trong đôi mắt bà lóe lên một tia khao khát. Ngải Lan Đức muốn biết đây có phải là một loại thử thách hay không, để kiểm tra quy củ kiên nhẫn mà người Khải Hứa phải đối mặt từ người Ngải Nhĩ bao năm qua. Nếu là vậy, Ngải Lan Đức nghĩ, bọn họ đã tìm được một kẻ kháng cự kiên định rồi.

Tên thanh niên gần như sát vào mặt Ngải Lan Đức: “Chuyện gì thế, đồ Tạp Ha Đạt Lâm này?”

Có thể nghe thấy những tiếng thì thầm xung quanh. Trong cung điện, địa vị phi thợ săn thấp hơn quý tộc, hơn nữa đây là một cách gọi sỉ nhục nghiêm trọng.

Ngải Lan Đức liếc nhìn Ngải Ốc Thụy, xem hắn có nhúng tay vào chuyện này hay không. Từ trong ánh mắt của hoàng tử có thể nhìn thấy hắn rất có hứng thú với việc này, khóe miệng nở một nụ cười mỏng. Ngải Lan Đức do vậy mà biết được cử động của tên thanh niên này xuất phát từ sự chống lưng của hoàng tử. Ngải Lan Đức kìm lại hơi thở, đưa tay ra trước ngực, sau đó nhanh chóng đánh phản tay một cú, thực hiện một đòn trừng phạt lên mặt người nọ.

Thân hình thiếu niên dao động, ngã nhào xuống đất. Nhưng trước khi cậu ta ngã xuống, Ngải Lan Đức tóm lấy chiếc vòng cổ bằng kim loại ở cổ họng cậu ta, kéo cậu ta đứng dậy.

“Kẻ sỉ nhục ta trong cung điện Khải Hứa này đồng thời cũng sỉ nhục vương quốc Ngải Nhĩ. Ta sẽ không bỏ qua đâu.” Hắn buông vòng cổ ra, đẩy người nọ ra. Tên thanh niên lảo đảo một chút, nhưng cuối cùng cũng đứng vững lại. Ngải Lan Đức nói: “Ngươi có thể chọn vũ khí rồi đấy.”

Chiêm Mục Tư túm lấy cánh tay Ngải Lan Đức, thấp giọng nói: “Ngươi không thể đấu tay đôi được, đây chính là điều bọn chúng muốn.”

Nhưng tên thanh niên kia chỉ nói: “Ta không hiểu ngươi đang nói gì cả?”

Ngải Lan Đức nói: “Ta đã đánh ngươi. Khi chúng ta đấu tay đôi, ngươi có quyền chọn vũ khí.”

Tên thanh niên ra vẻ cau mày giả tạo: “Đấu tay đôi? Tại sao ta phải đánh với ngươi? Ngươi đương nhiên có thể giết ta mà.”

Ngải Lan Đức không biết nên nói gì. Hắn đành nhường cơ hội phát biểu lại cho nữ vương. “Đại nhân lãnh chúa Khải Lặc Ngõa.”

Một người trung niên đứng lên từ một chiếc bàn ở phía sau phòng: “Bệ hạ nữ vương có gì phân phó sao?”

“Biểu diễn của con trai ngươi vô cùng kém cỏi, đại nhân Khải Lặc Ngõa, nó đã sỉ nhục khách nhân của ta ngay trong phòng của ta. Phải xử trí cậu ta thế nào đây?”

Sắc mặt vị quý tộc tái mét, miễn cưỡng đứng vững đáp: “Tuân theo quyết định của ngài, thưa bệ hạ.”

Nữ vương đợi một lát, rồi nói: “Ta muốn dùng thủ cấp của nó làm phần thưởng đặt trong bình rượu mật ong của hoàng tử Ngải Lan Đức. Nhưng theo cách hành sự của chúng ta, việc này chỉ khiến cậu ta cảm thấy khó chịu đôi chút mà thôi.” Bà dừng lại một chút, lại nói: “Có phải vậy không, tiểu Thụy Tát Giả Ni?”

Ngay lập tức, tên thanh niên kia cúi đầu nói với nữ vương: “Ý của ngài là?”

“Nhìn thấy ngươi là ta thấy phiền chán rồi. Ngươi sẽ bị trục xuất khỏi thành phố cấp cao. Chừng nào ta còn sống thì ngươi không được đặt chân lên vùng cao nguyên này. Khi ta yên nghỉ ở điện Vĩnh Hằng, người thống trị tiếp theo có lẽ sẽ nhân từ ân chuẩn cho ngươi quay lại. Ta đã cực kỳ kiềm chế rồi — chỉ vì thể diện của cha ngươi thôi — trong xương cốt già nua này của ta không có nhiều sự khoan dung đâu. Bây giờ, cút ra ngoài!”

Ngải Lan Đức bước về phía bàn mà những người đồng hành của hắn đang ngồi, hắn hỏi Khải Phi: “Rốt cuộc là chuyện gì thế này?”

Sa mạc nhân trông có vẻ không hiểu lắm câu hỏi này: “Chuyện gì cơ, điện hạ hoàng tử?”

“Đã hắn không muốn đấu tay đôi với ta, vậy tại sao hắn lại sỉ nhục ta?” Vừa ngồi xuống hắn vừa hỏi.

Khải Phi ngồi đó nói: “Đây là chuyện của Chân Huyết, thưa điện hạ. Ngài phải hiểu rằng: bọn họ không phải là một lũ võ sĩ. Bọn họ là thợ săn. Võ sĩ giống như loài chó được thả ra để cắn người hơn. Ồ, nếu cần thiết thì bọn họ cũng sẽ chiến đấu hung mãnh, nhưng bọn họ không coi đó là vinh quang. Không đâu, vinh quang là kỹ năng theo dõi con mồi của ngươi, dồn ép hắn vào đường cùng, cuối cùng một đòn tiêu diệt đối thủ. Đây mới là vinh quang của Chân Huyết. Đối với tiểu Thụy Tát Giả Ni mà nói, chiến đấu với ngài là không có đạo lý. Khỏi cần đoán thì ngài cũng là một chiến sĩ võ nghệ cao cường. Ngài có thể nhanh chóng giết chết cậu ta. Cậu ta rõ điều này, cho nên đánh nhau với ngài thuần túy là một ý nghĩ ngu ngốc.”

Ngải Lan Đức lắc đầu nói: “Ta rất khó hiểu chuyện này.”

Khải Phi nhún vai: “Đối với bọn họ mà nói, bọn họ rất khó hiểu việc con người ta đang ở trong trạng thái thế nào mà lại phải đi thách thức một chiến sĩ mạnh hơn mình. Nhìn từ quan điểm của bọn họ, điều này chẳng khác nào tự sát.”

Công chúa Sa Lạp Na bước vào đại lễ đường, theo sát phía sau là Mễ Nhã. Ngải Lan Đức say đắm trước vẻ đẹp của công chúa, sau đó hỏi Khải Phi: “Tại sao ‘nữ bộc’ của ta tối nay lại ở cùng công chúa?”

Khải Phi mỉm cười: “Bởi vì ‘nữ bộc’ của ngài chính là tiểu thư Mễ Nhã, đường tỷ của Sa Lạp Na.”

Ngải Lan Đức mở to hai mắt: “Đường tỷ? Của công chúa á? Ngươi đang đùa chắc?”

Khải Phi nói: “Đương nhiên không phải rồi, điện hạ. Bệ hạ nữ vương sẽ không cho phép một kẻ ‘hèn hạ’ như tôi được phục vụ nhu cầu của ngài ở trong phòng khách của ngài đâu.” Khi hắn nói từ “hèn hạ” này, trong lời nói mang theo sự cay đắng. “Cho nên chỉ có những người nam nữ xuất thân từ thế gia quý tộc — những đứa con không mấy quan trọng — mới có thể phục vụ bệ hạ nữ vương và khách nhân của ngài.”

Bây giờ đến lượt Ngải Lan Đức trợn trừng mắt: “Tất cả bọn họ luôn ư!”

Khải Phi nói: “Đúng vậy, mỗi một vị thị nữ trong phòng ngủ của ngài đều là con gái của quý tộc Khải Hứa.” Hắn đột nhiên quơ tay về phía những người khác ở quanh bàn đang bất an nhìn chằm chằm hoàng tử. “Đương nhiên bao gồm cả phòng suite của ngài nữa, thưa điện hạ. Bọn họ đều là tông thân hoàng thất có liên quan đến nữ vương.”

Ngải Lan Đức nói: “Trời đất quỷ thần ơi. Ta sợ là ta đã lên giường với một nửa con gái của hoàng thân quốc thích đế quốc rồi mất.”

Khải Phi cười. “Chưa đến một phần mười đâu, điện hạ. Có rất nhiều người tuy có quan hệ với nữ vương, nhưng là họ hàng xa. Hơn nữa ngài thì sao chứ? Chân Huyết đối xử với vấn đề thể xác này không giống với ngài và tôi đâu. Phụ nữ của bọn họ có thể lựa chọn tình nhân giống như đàn ông vậy. Cứ như thế này giống như hoàng đế cũng sản sinh ra ngày càng nhiều nữ vương.” Lại một lần nữa, trong câu nói cuối cùng cũng ẩn giấu sự cay đắng.

Theo quy định, công chúa Tô Gia Na và tuỳ tùng của nàng đăng trường cuối cùng, và thỉnh an mẫu thân của nàng. Nghi thức nhập trường đích hoàn thành, bữa tối bắt đầu.

Khi đoàn người của công chúa vào chỗ ngồi, người hầu bước vào, mọi người dùng bữa. Bàn của Ngải Lan Đức không có âm thanh trò chuyện nào, Ngải Lan Đức và Lạc Khắc Lai Nhĩ thỏa mãn nhìn chằm chằm sang phía bên kia phòng, Ngải Lan Đức nhìn công chúa Sa Lạp Na và tiểu thư Mễ Nhã, Lạc Khắc Lai Nhĩ thì nhìn mẹ của các nàng.

Buổi tối, Chiêm Mục Tư mời Ngải Lan Đức cùng ông và phu nhân Gia Mễ Na đi dạo ở một khu vườn hoàng gia. Đoán trước lời mời này sẽ bao gồm nguyên nhân, hoàng tử đồng ý.

Khi họ bước vào khu vườn, giọng nói của Gia Mễ Na truyền vào trong đại não của Ngải Lan Đức: Chiêm Mục Tư thỉnh cầu thông qua sự truyền tải tâm linh của ta để trò chuyện với ngươi, ông ấy cho rằng dù là ở trong khu vườn này thì cuộc trò chuyện của chúng ta cũng sẽ bị người ta nghe lén. Ả lớn tiếng nói: “Nơi này tuy khác với ở nhà, nhưng rất đẹp, phải không nào?”

Ngải Lan Đức nói: “Ta hoàn toàn đồng ý.”

Giọng nói của Chiêm Mục Tư truyền vào trong đầu Ngải Lan Đức với sự giúp đỡ của Gia Mễ Na: “Cuối cùng ta cũng đã tiếp xúc được với người của chúng ta ở trong cung điện này rồi.”

“Cuối cùng? Có rắc rối à?”

“Có rắc rối à cơ chứ?” Trong câu trả lời của Chiêm Mục Tư mang theo một chút sự hài hước: “Chỉ là chúng ta bị theo dõi mà thôi. Một nửa số ‘người hầu’ trong phòng của chúng ta có thể coi là gián điệp của Khải Hứa — những người này có sự khác biệt tinh vi với những người hầu chân chính, bởi vì sau mỗi việc chúng ta làm thì những người hầu không phải gián điệp đó đều sẽ báo cáo lại với họ. Ta nghĩ là có chuyện quan trọng nào đó đã xảy ra.”

Ngải Lan Đức hỏi Gia Mễ Na hôm nay trôi qua thế nào, nói một số chuyện không quan trọng, họ phát hiện ra một đài phun nước bằng cẩm thạch hoa lệ: ba con quỷ trông có vẻ buồn cười sa vào một cái bẫy được thiết kế tinh tế, ở phía trên bọn chúng, ba vị nữ tử khỏa thân xinh đẹp đang đứng trong chiến xa chuẩn bị săn bắt bọn chúng. Nước phun ra từ đuôi của ba chiếc chiến xa, giống như lũ quỷ bị đuổi về phía trung tâm hồ nước. Đáy đài phun nước phát ra ánh sáng dịu nhẹ, Ngải Lan Đức đoán không ra ý nghĩa của thứ ánh sáng này, nhưng cảm giác thì thực sự kỳ diệu.

Hắn lớn tiếng nói: “Ta thực sự muốn hỏi xem thứ ánh sáng này được làm ra thế nào đấy. Ta cũng muốn xây một đài phun nước như thế này ở Khải Lôn Đạt.” Ở trong nội tâm hắn hỏi: “Ngươi cảm thấy đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ta vẫn chưa chắc chắn lắm,” Chiêm Mục Tư trả lời: “Ta đang sắp xếp các manh mối của mình. Sức khỏe của nữ vương rất tệ. Bà ấy kém hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Toàn là những lời đàm tiếu trong cung điện và thành phố dưới núi. Điều không chắc chắn là bà ấy sẽ truyền ngôi cho hoàng tử Ngải Ốc Thụy, mà đủ loại dấu hiệu đều cho thấy người đó sẽ là Tô Gia Na, hay thậm chí là Sa Lạp Na. Nữ vương và hoàng tử đã có mâu thuẫn từ nhiều năm trước, họ rất ít khi nói chuyện với nhau.”

“Cho nên đây là cuộc tranh giành ngai vàng?”

“Hiển nhiên là vậy,” Chiêm Mục Tư trả lời: “Ngai vàng thông thường sẽ truyền cho con cái lớn tuổi nhất.”

“Thật là một buổi tối tuyệt vời.” Ngải Lan Đức lớn tiếng nói. “Nhưng đó sẽ là Tô Gia Na.”

“Đúng vậy, một số quý tộc muốn hoàng tử lên ngôi. Đầu tiên là vì hai vị người thống trị trước đó của Khải Hứa đều là nữ giới, rất nhiều dân tộc trực thuộc Khải Hứa theo chế độ phụ quyền cực đoan, sợ rằng vị nữ vương thứ ba lên ngôi sẽ kéo Khải Hứa trôi về chế độ mẫu quyền. Rất lâu trước kia, người Khải Hứa từng trải qua thời kỳ chế độ mẫu quyền. Nhưng nguyên nhân chủ yếu hơn là, nhìn một cách đơn giản thì hoàng tử có năng lực hơn một chút. Rất nhiều người nhìn Tô Gia Na... có vẻ yếu đuối. Người chồng tiếp theo của nàng là một tay cừ khôi có tiếng vang lớn trong Hành Lang Quý Tộc (the Gallery of Lords), nơi đó tương đương với quốc hội của chúng ta. Nhưng những người khác sợ rằng nàng sẽ... rất nguy hiểm. Nàng có thể thao túng Ngải Ốc Thụy và rất nhiều lãnh chúa... cho dù là Ngải Ốc Thụy đảm nhiệm vị trí đế vương tiếp theo, nàng vẫn có thể gây rắc rối trong Hành Lang Quý Tộc.”

“Việc này liệu có liên quan đến việc... anh trai ta bị giết không?”

“Hãy để chúng ta xem khu vườn này sẽ mang đến cho chúng ta kỳ tích gì nữa nào.”

“Đúng vậy.” Gia Mễ Na nói: “Nơi này thật đẹp.”

Chiêm Mục Tư nói: “Tạm thời thôi. Sợ rằng ngày mai sẽ rất bận rộn đấy. Ngày mai có một nghi thức chào mừng chính thức, và đại điển bắt đầu. Tất cả quan chức trong đế quốc đều sẽ đến đây, lần đầu tiên tập hợp lại với nhau. Chúng ta phải thể hiện cho thật tốt.”

Tiếp theo tư tưởng của Chiêm Mục Tư nói cho Ngải Lan Đức biết: “Việc này rất có khả năng có liên quan đến cuộc tấn công trong sa mạc. Thế lực của tập đoàn Ngải Ốc Thụy tập trung ở trung tâm đế quốc, nhưng thế lực của Tô Gia Na lại tập trung ở vùng cao nguyên này. Sự bùng nổ của chiến tranh phương Bắc và việc phái binh lính chó đối đầu với chúng ta đã làm suy yếu thực lực của Ngải Ốc Thụy ở đây. Tương tự như vậy, ông ta cũng là nhân vật tối ưu để giám sát việc điều động quân đội Khải Hứa đối đầu với quân ta. A Bố Ba Ca, đại thần quân vụ của Khải Hứa, đã có chút tuổi tác rồi. Giả Tạp là nhân vật kế vị hợp lý, nhưng huynh đệ đoàn chiến mã (brothers of the horse) và một số tập đoàn khác cho rằng đoàn chiến xa quá có sức ảnh hưởng. Cho nên nữ vương không dám mạo hiểm phá vỡ sự cân bằng này. Hoàng tử chính là nhân vật được chúng vọng quy tâm. Cũng có người đề cử nhân vật kiệt xuất trong Hành Lang Quý Tộc.”

“Là ai?” Hoàng tử hỏi.

“Lãnh chúa Lạp Uy, chỉ huy của huynh đệ đoàn chiến mã. Nhưng ông ta không phải Chân Huyết, đoàn kỵ sĩ của ông ta cũng ít có chiến công trong cuộc chiến đối phó với chúng ta, bọn họ thiếu đi uy vọng của đoàn chiến xa trong đế quốc.”

“Ngươi miêu tả một bức tranh triều đình đầy biến động.”

“Có lẽ vậy, nhưng hãy nhớ rằng, chỉ cần nữ vương còn tại vị, thì bọn họ đều nghe lời bà ấy. Có khả năng sau khi bà ấy chết, sẽ loạn thành một mảng, thậm chí bùng nổ nội chiến. Nhưng có kẻ không đợi bà chết mà đã mưu toan phát động chiến tranh rồi. Mê cục này vẫn chưa rõ ràng lắm.”

Ngải Lan Đức lớn tiếng nói: “Nếu chúng ta muốn ngày mai có tinh thần, thì bây giờ nên quay về thôi.” Vừa quay người đi về phía hành lang dẫn tới phòng ngủ của mình, trông có vẻ như hắn không muốn nói nhiều nữa. “Mê cục này vẫn còn chưa rõ ràng lắm. Hãy cầu nguyện chúng ta có thể giải quyết phiền phức này trước khi sa vào xung đột.”

Sự đồng tình không tiếng động.