Bác Thụy Khắc đang ngắm pháo hoa.

Từ cánh cửa mở rộng của quán trọ, hắn, Cổ Đạt và Nike đã chiếm được một vị trí quan sát tuyệt vời, ngay trước cửa đối diện với đầu bên kia quảng trường vốn đang nêm chặt người của Đấu trường Hoàng gia. Màn trình diễn pháo hoa muôn màu muôn vẻ rực rỡ trên bầu trời đêm, dưới đất là một đám đông bách tính đang ngẩn ngơ xem. Cổ Đạt trông có vẻ tạm thời quên đi tâm trạng tồi tệ của mình, còn Nike thì tập trung cao độ như một đứa trẻ. Bác Thụy Khắc phải thừa nhận rằng đây là cảnh tượng khó quên nhất mà hắn từng thấy trong đời, vượt qua bất kỳ buổi lễ mừng nào của quốc vương Lý Lạp Nông.

Tô Lực lặng lẽ xuất hiện, lủi đến bên cạnh Bác Thụy Khắc, bưng một ly bia mạch nha chờ hắn. Công việc mà cậu thiếu niên này làm tốt hơn cả ba người kia chính là thu thập tình báo; cậu ta là một tên trộm tồi, nhưng lại là một tên ăn mày có kinh nghiệm, một kẻ chuyên tạo ra những lời đồn không triệt để.

- Đã có chuyện rất kỳ lạ xảy ra, chủ nhân. - Cậu thiếu niên hạ giọng nói.

Điều này thu hút sự chú ý của Cổ Đạt. Kể từ lần kế hoạch tìm kiếm sự giúp đỡ từ bọn trộm địa phương phá sản, tên lính đánh thuê liền mang tâm trạng tồi tệ. Hắn hiện tại đang đắc tội với hai nhóm người, binh lính hoàng gia và hội trộm cắp, cả hắc đạo lẫn bạch đạo đều đang tìm kiếm bọn họ, mạng sống nhỏ nhoi của bốn người có thể tính bằng phút, may lắm là bằng giờ. Cổ Đạt đã không còn quan tâm đến thù lao mà Bác Thụy Khắc hứa hẹn nữa, bởi vì cho dù hắn cầm được tiền thì cũng chẳng có mấy cơ hội để tận hưởng chúng.

- Đã xảy ra chuyện gì? - Hắn hỏi.

- Đêm nay có rất nhiều nhân vật quan trọng ra vào trong cung điện, việc này không giống với những ngày lễ bình thường. Còn có kỵ binh truyền tin vội vã chạy đến từ thành thượng tầng. Rất nhiều lính canh chạy từ nơi này sang nơi khác, trong khi những lính canh còn lại thì chẳng có việc gì làm. Chuyện này giống như thực sự đã xảy ra đại sự gì đó, có lẽ là chiến tranh, bạo loạn hoặc thiên tai đột ngột. Nhưng từ chỗ phu xe đoàn xe và thủy thủ, anh lại chẳng thu được chút manh mối nào. Trong cung điện cũng có rất nhiều người lạ mặt đi lại.

Điều này khiến Bác Thụy Khắc chấn động: - Cậu nói gì cơ, trong cung điện có rất nhiều người lạ mặt đi lại ư?

Tô Lực nhún vai: - Cháu đã cố hết sức để giải thích rồi, chủ nhân, những kẻ không phải chân huyết đó phải rời khỏi cung điện sau bữa tiệc tối, thường là trước nửa đêm. Nhưng vì một việc gì đó mà họ lại từ thành hạ vị quay trở lại cung điện. Lửa bếp lại một lần nữa được nhóm lên ở ngự thiện phòng, giống như họ đang chuẩn bị thức ăn cho hàng trăm người. Thông thường những đầu bếp làm bữa sáng đó sẽ không làm việc trước bảy tiếng vào buổi sáng.

Bác Thụy Khắc suy ngẫm về chút ít chính trị Khải Hứa mà hắn từng học, không có điều nào có thể giải thích được tất cả những chuyện trên. - Trong thành có hàng trăm quý tộc của hành lang. Những quý tộc không phải chân huyết đó sẽ được triệu tập vào cung vì một số việc khẩn cấp. Thức ăn đó là để đảm bảo họ không cảm thấy đói trong lúc thảo luận sự việc. Cộng thêm tùy tùng của họ, vài tiếng nữa trên ngọn núi này sẽ có hàng ngàn người đổ xô vào cung điện. - Hắn đang suy tính điều này sẽ mang lại cho hắn những lợi ích gì. - Làm thế nào họ vào được thành thượng tầng? Đi con đường thẳng lên núi đó sao?

Tô Lực lại nhún vai: - Cháu sẽ tìm ra nó. - Cậu ta trượt khỏi ghế, quay trở lại đám đông ở quảng trường, nơi đang chen chúc những người dân tản mác đi về nhà. Thông thường hai giờ trước nửa đêm thì phần lớn các cửa hàng đều sẽ đóng cửa, nhưng lễ hội đã mang đến vô số cơ hội kinh doanh, quán rượu, quán trọ và lầu xanh vẫn mở cửa đón khách. Bác Thụy Khắc cảm thấy điều này có phần nằm ngoài dự liệu của mình. Hắn từng chứng kiến cảnh tượng đường phố Khang Lãng Đa thịnh vượng vào ban trưa, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy một thành phố vẫn đông nghịt người sau hoàng hôn bốn tiếng đồng hồ.

- Cổ Đạt, anh lại đang lên kế hoạch cho một hành động điên rồ nào nữa à, kẻ cuồng? - Bác Thụy Khắc hỏi.

- Còn tùy thuộc vào việc Tô Lực phát hiện ra cái gì đã. Lúc cậu ta quay lại tôi sẽ nói cho anh biết. Bây giờ hãy chú ý xem có đám côn đồ nào ở con hẻm tối hôm qua đang chằm chằm theo dõi chúng ta không. - Bác Thụy Khắc đáp.

- Theo sự hiểu biết của tôi về lính canh hoàng gia, những kẻ có thể sống sót trong vụ bạo loạn ở lầu xanh bây giờ mười phần thì có tới tám chín phần đang ngồi xổm trong đại lao, chờ đợi quyết định của sĩ quan phòng thủ thành xem có tống cổ bọn chúng vào chuồng nô lệ hay không. Luật pháp đế quốc rất công bằng: Hình phạt của ngài ấy sẽ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người, bất luận ngươi có tội hay trong sạch. - Cổ Đạt nói.

Tô Lực ra ngoài khoảng hai mươi phút. Khi cậu ta quay về, cậu thiếu niên trông có vẻ hơi lúng túng: - Quá kỳ lạ, chủ nhân, nhưng có vẻ như tất cả các lối đi dẫn đến thành thượng tầng đều đã mở, cung cấp con đường tiết kiệm thời gian nhất cho những kẻ cần quay lại.

Bác Thụy Khắc nheo mắt lại: - Sẽ có rất nhiều lối vào sao? Tình hình canh gác thế nào?

Tô Lực nhún vai: - Bốn năm lối vào mà cháu quan sát không có nhiều lính canh lắm, chủ nhân.

Bác Thụy Khắc đứng dậy đeo đôi găng tay da màu đen của hắn lên, đó là một phần đạo cụ mà hắn dùng để ngụy trang. Cả buổi tối hắn đều phải chịu đựng lớp trang điểm thứ ba được làm cho hắn vào tuần trước, thực sự phải cảm ơn cái túi của Nike và số tiền thu được từ việc bán chiến mã. Mái tóc ngắn ngủn màu trắng của hắn lại biến thành màu nâu sẫm phớt đỏ nhẹ, trên người là giáp đen và áo choàng đen. Nhìn lướt qua, người khác sẽ coi hắn là một binh sĩ của quân đoàn nội vụ đế quốc. Lại gần kiểm tra, hắn chỉ là một tên lính đánh thuê vô danh đến vì lễ hội. Tô Lực vẫn mặc bộ đồ sa mạc của mình, Nike thì thay một bộ áo choàng xanh khác, bộ này còn rách hơn hai bộ trước.

Cổ Đạt từ chối thay đổi bất kỳ trang bị nào trên người mình, theo quan điểm của hắn thì khi đối mặt với sự diệt vong của bản thân, những thứ đó sẽ không có chút giúp đỡ nào. Hắn mua một chiếc áo chùm màu đỏ hoàn toàn mới, mục đích là để tránh bị bọn trộm và lính canh hoàng gia nhận ra Bác Thụy Khắc, nhưng hiệu quả lớn hơn là khiến cho Bác Thụy Khắc không dám nói năng gì nữa.

Cả bốn người đều đứng dậy, Bác Thụy Khắc quay người bước vào quảng trường đông đúc. Băng qua đám đông, họ đến trước đại lộ rợp bóng cây, nơi đây vẫn có một hàng binh sĩ canh gác, ngăn cản cư dân thành hạ vị đi lên con đường vốn ngày mai còn có đoàn quý tộc đi qua này. Bác Thụy Khắc liếc trộm đại lộ vắng tanh, mấy chục tòa nhà bên lề đại lộ đều được thắp đèn sáng trưng. Cửa ra vào của rất nhiều nhà đều tiện tay mở toang. Một người vội vã băng qua đại lộ, ngay lập tức một tên lính canh tiến lên tra hỏi hắn. Hai người nói chuyện đơn giản vài câu, tên lính canh phất tay cho phép hắn thông hành. Người đó tiếp tục lên đường, đi vào một ngôi nhà khác.

- Những tòa nhà được xây ở mặt tiền của quả núi này thực ra cũng là một phần của cung điện. Nơi đây ở những kẻ chân huyết có địa vị thấp nhất, nhưng bọn họ vẫn là chân huyết. Rất nhiều dãy phòng ở đây đều có kết nối với kiến trúc tầng trên. - Tô Lực nói.

Bác Thụy Khắc đảo mắt nhìn xung quanh, thấy bốn phía có quá nhiều lính canh chặn người qua đường băng qua đại lộ: - Ở đây quá dễ thu hút chú ý, chúng ta đổi chỗ khác.

Cổ Đạt đi theo sau hắn hỏi: - Thế nào gọi là đổi chỗ khác?

- Anh sẽ biết thôi. - Bác Thụy Khắc đáp.

- Tôi cứ sợ cậu nói câu này nhất. - Cổ Đạt nói.

Bác Thụy Khắc dọc theo đại lộ đi đến chỗ nó tiếp giáp với vùng cao nguyên, thành phố trên vùng núi khổng lồ này đang chìm đắm trong một mảng sắc đêm. Một đại lộ khác giao nhau với nó, Bác Thụy Khắc cảm thấy mình đã tìm được nơi mình muốn tìm. - Ở kia! - Hắn nói, hất cằm ra hiệu cho những người khác thấy phát hiện của mình.

- Có cái gì? - Cổ Đạt hỏi.

- Góc phố ở đằng xa kia, võ sĩ, anh có thấy không? - Nike nói.

Ở một góc phố, một lối đi mở toang có thể nhìn thấy rõ ràng, không có ai canh gác, chỉ có mấy tên đầy tớ đang vội vã ra vào. Bác Thụy Khắc nhìn sang trái sang phải, nhanh chóng cúi người chui qua sợi dây thừng ngăn cản. Hắn vội vã băng qua đại lộ, không nghe thấy tiếng gọi nào, bởi vì bộ giáp đen của hắn sẽ dọa sợ một tên lính canh cách đó nửa dãy phố. Những người khác thì bám sát theo sau hắn, cứ như thể hắn đang dẫn đường cho họ thông hành vậy.

Bước vào cửa lối đi, họ nhìn thấy một con dốc hướng lên được chiếu sáng bằng đuốc cứ cách một trăm bước. - Bây giờ chúng ta làm gì? - Cổ Đạt hỏi.

- Chúng ta phải đi hoàng cung. - Vương tử đáp.

- Vậy chúng ta làm sao để đến đó?

- Tôi cho rằng chỉ có đồ ngốc mới nghĩ đến vấn đề này sớm như vậy. Đi theo tôi, bất kể anh làm gì chỉ cần khiến người khác cảm thấy anh biết mình đang đi đâu là được. Cung điện này và đám đầy tớ của nó có một chuyện tôi biết. Bọn họ không muốn biết bất kỳ điều gì. Điều này bao gồm việc có lính canh ra vào thực hiện nhiệm vụ của họ.

Vừa quan sát bên còn lại của lối đi, hắn vừa bịa ra câu chuyện, hắn không phát hiện ra điều gì. - Khi anh đến một nơi mà anh không nên xuất hiện, ngẩn người, ngó đông ngó tây, quay tại chỗ, những cử động này đều sẽ khiến những kẻ thuộc về nơi đó mời anh ra ngoài. Nếu anh nhìn thẳng phía trước, phương hướng rõ ràng, đầy tớ và lính canh sẽ không chặn lại tra hỏi anh, bởi vì bản năng của bọn họ nói cho họ biết anh là người ở đây; bọn họ sợ sẽ bị trừng phạt vì làm phiền đến một số người nào đó.

- Đối với một số sĩ quan và tiểu quan lại, anh phải cẩn thận. Sĩ quan thích chặn những kẻ mà họ không quen biết — nhưng mỗi ngày có hàng ngàn người lưu động, việc này phải đụng vận may. Kẻ duy nhất uy hiếp chúng ta chính là đám tiểu quan lại, bọn họ vắt hết óc để biến bản thân thành một nhân vật quan trọng.

- Nghe có vẻ được đấy, kẻ cuồng. Nhưng khi giao dịch với đám trộm cắp đó, những gì cậu nói cũng rất lọt tai. - Cổ Đạt nói.

Bác Thụy Khắc ngẩn ra một lúc: - Nhìn xem, tôi đến đây rồi, nếu anh cảm thấy lo lắng cho tính mạng của mình, bây giờ, sau khi chúng ta đi rồi, tại sao anh không quay người rời đi đi?

Cổ Đạt có vẻ cân nhắc đề nghị này, nhưng ngay lập tức hắn nói: - Bây giờ quân đoàn nội vụ đế quốc và hội trộm cắp đều một lòng muốn tống tôi xuống địa ngục. Thật cảm ơn cậu nhé, kẻ cuồng. Tôi giống như một cái xác biết đi thế này. Cứ như vậy, tôi có thể đi ngược về sau chờ đợi một người nào đó nhận ra mình, hoặc là bị bắt giữ ở đây. Nhưng, mỗi lần cậu luôn có thể lật bàn một cách khó mà tin nổi, cứ như vậy tôi mới sống đến bây giờ, chờ đợi cầm tiền của tôi. Cho nên tôi sẽ ở lại đây.

Từ trong lối đi phát ra tiếng bước chân, Bác Thụy Khắc liếc nhìn một cái: - Tô Lực? Cậu có muốn rút lui bây giờ không?

Cậu thiếu niên đang run rẩy, nhưng cậu kiên định lắc đầu. - Ngài là chủ nhân của cháu, cháu là bộc nhân của ngài. Cháu sẽ đi theo ngài.

Bác Thụy Khắc ngẩng đầu nhìn chằm chằm Nike ở bên cạnh cậu thiếu niên: - Thế còn cậu thì sao, pháp sư?

Nike cười toe toét: - Việc này thú vị lắm.

Cổ Đạt nhìn bầu trời một cái: - Thú vị. - Nhưng không nói gì thêm, đi theo Bác Thụy Khắc bước vào lối đi.

Bất kỳ sự vật nào Bác Thụy Khắc từng thấy trong đời đều không thể sánh bằng cung điện trước mắt. Nơi này rộng lớn như một trấn nhỏ, dòng người đi lại trong hành lang rộng rãi không kém gì đại lộ thành phố vào một ngày giao dịch là bao. Những người vội vã mang lại chút thuận lợi cho mấy người Bác Thụy Khắc, họ sẽ không bị phát hiện ngay lập tức. Cho đến tận bây giờ, Bác Thụy Khắc dám khẳng định, không có ai có bằng chứng dám chỉ ra họ không thuộc về nơi này.

Nhưng vấn đề là không có ai cung cấp bất kỳ manh mối nào để họ biết mình đang đi về đâu. Hỏi đường là một cử động quá mạo hiểm, bất kỳ ai ở đây cũng sẽ vạch trần họ là người ngoài.

Họ đi trong cung điện khoảng một tiếng đồng hồ. Bây giờ gần đến nửa đêm rồi, một ngày của người Khải Hứa đã kết thúc từ vài tiếng trước đó, khoảng thời gian sau khi đại đa số những người dân lương thiện chìm vào giấc ngủ là một khoảng thời gian thuận tiện cho việc hành động.

Bác Thụy Khắc dẫn họ đi đến một nơi trông không có vẻ gì là đông đúc lắm, tiếp theo dọc theo một con lối đi có vẻ như dẫn đến nơi ở tư nhân đi xuống. Nơm nớp lo sợ, cho đến khi họ trốn vào một khu vườn nhỏ, mới khiến Bác Thụy Khắc thở phào nhẹ nhõm. Cổ Đạt quỳ bên bồn phun nước uống vài ngụm nước, sau đó hỏi: - Bây giờ làm gì?

Bác Thụy Khắc ngồi bên bồn phun nước: - Tôi cho rằng tốt nhất nên đi trinh sát xung quanh một chút, nhưng tốt nhất là đợi khi bốn phía yên tĩnh hơn một chút rồi hẵng đi. - Hắn cởi áo choàng và giáp hộ thân của mình ra: - Lúc tôi đi trinh sát, những thứ này tốt nhất nên để lại đây. - Hắn quan sát khu vườn một chút, chú ý đến hàng rào cây bụi dày đặc bên cạnh khu vườn: - Các anh trốn ở đó, trừ khi có người đến lùng sục, nếu không các anh sẽ không bị người ta phát hiện.

Cổ Đạt vừa định trả lời, từ đằng xa đột nhiên truyền đến một hồi tiếng chiêng đồng: - Đã xảy ra chuyện gì? - Hắn hỏi.

Vài giây sau, một nơi khác cũng vang lên tiếng chiêng, sau đó là nơi khác nữa... Tiếp theo truyền đến tiếng đám đông vừa đi vừa gõ chiêng đang chạy loạn. Chộp lấy giáp hộ thân của mình, Bác Thụy Khắc lao tới mép hàng rào cây, phủ phục thân thể xuống. Cùng ngồi khoanh chân với đồng bạn, hắn nói: - Mẹ kiếp! Tôi muốn biết có phải bọn họ đang tìm chúng ta không?

Xuyên qua hàng rào cây, Cổ Đạt lén lút quan sát nơi đó: - Tôi không biết, nếu bọn họ muốn lùng sục góc nhỏ này, chúng ta chắc chắn có thể nhìn thấy, nơi này chỉ có một lối vào.

Bác Thụy Khắc gật đầu: - Chúng ta đợi thêm chút nữa.

Ngải Lan Đức và Sa Lạp Na đồng thời bị đánh thức bởi tiếng chiêng. Sau khi ân ái, hai người đắm chìm trong cơn buồn ngủ dịu dàng, tình tứ đó, đều chưa ngủ say. Cô gái vừa có dung mạo đáng yêu, lại vừa trẻ trung, tràn đầy sức sống, chu đáo, điều này đã mê hoặc Ngải Lan Đức, sau khi ân ái hắn mệt mỏi rã rời. Nhưng đây là sự mệt mỏi tựa chốn thần tiên, hắn không thể nghĩ ra còn điều ước nào tốt đẹp hơn việc để khoảnh khắc tuyệt diệu này kéo dài lâu hơn nữa.

Nhưng tiếng chiêng đột ngột xuất hiện đã làm tan biến tâm trạng của hắn: - Ở kia xảy ra chuyện gì vậy?

Sa Lạp Na nhảy phắt xuống chiếc giường lớn, thị nữ vén màn giường cho cô: - Trang phục cung đình!

Trong lúc Ngải Lan Đức mò mẫm mặc quần áo cho mình, thị nữ mặc váy ngắn và áo ngắn cho công chúa. Vừa thắt khuy váy trên chiếc váy ngắn, cô ta vừa giải thích: - Đó là báo động! Điều này có nghĩa là phải phong tỏa toàn bộ thành thượng tầng. Nhất định là đã xảy ra đại sự gì đó.

Ngải Lan Đức vội vã mặc trang phục xong xuôi, hai người cùng nhau bước ra khỏi vườn hoa, bước vào dãy phòng của Ngải Lan Đức. Một cỗ nhân mã chân huyết pha trộn giữa lính canh cung điện và quân đoàn nội vụ giáp đen đang đợi cô ấy. Những binh sĩ đồng loạt cúi mình, sĩ quan trong số đó nói: - Công chúa điện hạ. Bộc nhân của ngài đã thông báo ngài ở đây khi chúng tôi tìm kiếm ngài. Nữ vương bệ hạ ra lệnh cho chúng tôi mời ngài đi gặp người.

Công chúa gật đầu, Ngải Lan Đức đang định đi cùng công chúa thì viên sĩ quan ngăn hắn lại: - Chúng tôi không có lệnh mang người này đi cùng, công chúa điện hạ.

Công chúa quay người chính là một cái tát: - Kẻ này! - Cô ấy chỉ tay vào Ngải Lan Đức: - Hắn là người thừa kế vương vị Ai Nhĩ! Hắn có huyết thống hoàng thất! - Giọng nói của cô ấy lộ ra uy quyền và uy nghiêm của mình, khuôn mặt vì kích động mà ửng đỏ. Cô ấy gần như đang hét lên với tên lính đó: - Lúc các anh nói chuyện với hắn phải giống như lúc nói chuyện với chú tôi vậy, hắn và Ai Ốc Thụy ở cùng một cấp bậc! Đây là mệnh lệnh của tôi!

Ngải Lan Đức rất ngạc nhiên vì cô gái lại nổi giận vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy, hơn nữa còn ra tay đánh binh sĩ. Hắn đoán công chúa có lẽ sẽ ra lệnh trừng phạt tên lính này, nhưng công chúa lại đơn giản chỉ thị lính canh xuất phát.

Ngải Lan Đức chú ý đến sắc mặt của viên sĩ quan tái nhợt đầy mồ hôi, cảm thấy tối nay mình cũng sẽ chẳng dễ chịu gì. Nhưng khi họ rẽ qua một góc cua, giọng nói của Sa Lạp Na lại trở nên ngọt ngào: - Em nghĩ là do hành động xuất binh không may của phụ thân anh mà phát ra báo động. Em đoán trong cung điện không có chuyện gì thực sự nguy hiểm xảy ra đâu. Sẽ không có chuyện gì xảy ra ở thành thượng tầng đâu.

Ngải Lan Đức rất muốn nghe theo cô gái đáng yêu vừa mới mắng mỏ sĩ quan bây giờ lại đang mỉm cười này, nhưng hắn không thể làm được điều đó.

Họ đã đến thiên viện của cung điện Ánh Sáng nơi nữ vương trị vì quốc sự. Ngải Lan Đức trước đây chưa từng đến đây, ngay cả khi được nữ vương triệu chiếu cũng chưa từng. Mỗi lần hắn đều yết kiến nữ vương trong đại sảnh nghị sự.

Nhưng bây giờ hắn đã bước vào trung tâm nội các Khải Hứa, bóng tối chưa từng chiếm giữ một chút vị trí nào trong cung điện này, bởi vì nơi đây có sự chiếu sáng của hàng vạn ngọn nến đèn treo tường. Căn phòng đắm chìm trong một mảng ánh sáng, giống như dưới ánh mặt trời chiếu rọi vậy, trong đại sảnh hầu như không tồn tại bóng râm, ánh sáng của mặt trời chỉ có một góc độ, nhưng nơi đây lại tồn tại hai vạn nguồn sáng. Ngay cả trong quá trình nghị sự, mấy nhóm đầy tớ cũng đang luân phiên thay những ngọn nến sắp tắt, trong cung điện Ánh Sáng tuyệt đối không cho phép xuất hiện bóng tối.

Họ rảo bước đi qua lối vào dài quy tụ đông đảo quan lại này. Nhóm người đứng ở vị trí hàng đầu là các sĩ quan của quân đoàn ác khuyển dưới tay A Bố Giả Khắc. Nữ vương ngồi trên ngai vàng bằng vàng đặt đệm mềm.

Từng hàng ghế được bố trí theo hình quạt xung quanh ngai vàng, đó là vị trí của các thành viên hành lang Khải Hứa. Khi Ngải Lan Đức bước về phía ngai vàng, rất nhiều người vẫn đang vào cửa, rảo bước đi về phía ghế ngồi của họ.

Trong cung điện tràn ngập tiếng vo ve thì thầm giữa các quý tộc, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nội dung của cuộc họp này nghiêm trọng đến mức nào. Mặc dù xảy ra đại sự nhưng những người trong căn phòng này lại thể hiện sự bình thản vượt ngoài tưởng tượng.

Khi Sa Lạp Na và Ngải Lan Đức được đưa đến trước tấm vải che, quan lễ nghi của Khải Hứa bắt đầu dùng phần đuôi quyền trượng của mình nặng nề nện mạnh xuống mặt đất. Con chim ưng trên đỉnh vượng trượng dường như muốn bay lên dưới cú nện này khỏi đĩa tròn bằng vàng dưới móng vuốt của nó.

- Toàn thể chú ý! Ngài ấy đến rồi! Ngài ấy đến rồi! Mẹ của Khải Hứa muốn tiến hành một lần phân xử!

Ngay lập tức, trong phòng trở nên yên tĩnh. Nữ vương ra hiệu cho Sa Lạp Na đi lên phía trên tấm vải che, cô gái mang vẻ mặt khó hiểu làm theo. Việc này là chưa từng có tiền lệ trong truyền thống đế quốc, ngoài quan lễ nghi của nữ vương ra thì không có bất kỳ ai khác có thể đặt chân lên tấm vải che của đế quốc, ông ta sẽ đứng ở phía dưới cách nữ vương vài bước chân, đưa công văn cần đọc cho ngài ấy. Công chúa dừng lại ở mấy bậc thềm cuối cùng, nhưng người bà của cô ấy lại ra hiệu cho cô tiến lên lần nữa. Cô gái đi đến trước mặt nữ vương, quỳ xuống. Nữ vương Lôi Cát Sa của Đại đế quốc Khải Hứa ôm lấy cháu gái mình vào lòng, bắt đầu khóc lớn. Cả đại sảnh giữ sự yên tĩnh tuyệt đối dưới kỳ cảnh này, không có ai muốn nhắc nhở nữ vương sự tồn tại của bản thân.

Cuối cùng, bà lão buông đứa cháu gái vừa hoang mang vừa lo lắng của mình ra, đứng dậy. Bà hít sâu một hơi tìm lại sự kiểm soát, lớn tiếng hét lên: - Ta tuyên bố một vụ mưu sát ngay trong cung điện của ta! - Nước mắt lại một lần nữa lăn dài trên má bà, nhưng giọng nói của bà vẫn vang dội có lực: - Con gái ta chết rồi.

Trong đại sảnh vang lên một đợt bàn tán. Các quý tộc của hành lang nhìn nhau kinh ngạc, không dám tin vào tin tức mà họ vừa nghe thấy này. - Phải. - Nữ vương lớn tiếng nói: - Có kẻ đã mang Tô Gia Na rời khỏi bên cạnh ta. Bây giờ con bé đã bước về phía ánh sáng trước ta. - Tiếp theo giọng điệu của Lôi Cát Sa chuyển thành phẫn nộ: - Chúng ta đã bị lừa rồi! Chúng ta nghênh đón một kẻ phản bội đến nhà của ta, chúng ta phục vụ hắn ta nhưng hắn lại mang đến cái chết cho chúng ta!

Ngải Lan Đức nhìn thấy ánh mắt của nữ vương dừng lại trên người mình, hắn cúi đầu, âm thầm tìm kiếm đồng bạn của mình. Chiêm Mục Tư và Gia Mễ Na đều đứng ở vị trí phía sau đại sảnh, bị “hộ vệ” xung quanh. Giọng nói của Gia Mễ Na nói cho hắn biết: *Chiêm Mục Tư nói bất luận xảy ra chuyện gì cũng phải giữ im lặng. Anh ấy cho rằng chúng ta bị —*

Trước khi cô ấy nói xong, nữ vương gầm lên: - Ngải Lan Đức! Vương tử của nhà Khang Đông Ấn, ngươi đến đất nước này là để làm chuyện ác sao?

Ngải Lan Đức hít sâu một hơi, bình tĩnh nói: - Xin hãy nói rõ chuyện này, Lôi Cát Sa.

Tên của nữ vương vẫn chưa bị giới quý tộc Khải Hứa quên lãng. Ngải Lan Đức đang duy trì cấp bậc hoàng thất mang thân phận người thừa kế vương vị Ai Nhĩ của mình. Hắn biết bất luận đã xảy ra chuyện gì, thân phận và quyền miễn trừ ngoại giao của hắn sẽ bảo đảm hắn không bị tổn thương.

Trừng mắt nhìn Ngải Lan Đức, nữ vương gầm lên: - Ngươi đã rất rõ ràng ta đang nói cái gì rồi, kẻ đáng thương. Con gái ta Tô Gia Na sẽ thống trị đất nước này sau ta, nhưng con bé đã chết trong phòng ngủ của chính mình, ngươi biết rõ mồn một. Con bé chết trong tay người của đất nước ngươi.

Ngải Lan Đức lại tìm kiếm trong đại sảnh, nhưng không có khuôn mặt quen thuộc mà hắn đang tìm, nghe thấy nữ vương tiếp tục nói: - Con gái ta bị một kẻ mà ngươi mang vào nhà của ta mưu sát, nếu có bằng chứng hắn nhận sự sai phái của ngươi, thì thân phận hoàng thất của ngươi sẽ không có bất kỳ tác dụng gì.

Ngải Lan Đức khẽ niệm tên của một người: - Lạc Khắc Lai Nhĩ.

- Chính là hắn. - Nữ vương hét lên: - Nam tước Lạc Khắc Lai Nhĩ sau khi gây ra vụ án máu thì đã trốn thoát. Cung điện đã bị phong tỏa và bắt đầu lùng sục. Khi hắn bị dẫn đến trước mặt chúng ta, chúng ta sẽ biết được chân tướng của âm mưu lần này. Bây giờ, đừng để ta nhìn thấy ngươi nữa; ta đã đủ ngán ngẩm người Ai Nhĩ rồi.

Ngải Lan Đức cứng đờ toàn thân quay người, bước ra khỏi đại sảnh, Chiêm Mục Tư và Gia Mễ Na đi theo sau lưng hắn, xung quanh vây quanh bởi lính canh. Cho đến khi họ bước vào dãy phòng của Chiêm Mục Tư và Gia Mễ Na, không có ai nói năng gì. Ngải Lan Đức quay người, hạ lệnh cho đội trưởng lính canh: - Các người rời đi đi. - Viên sĩ quan do dự một chút, Ngải Lan Đức bước lên một bước lớn tiếng gầm lên: - Cút ra ngoài, chính là bây giờ.

Viên sĩ quan cúi mình: - Vâng, đại nhân. - Sau đó, cùng với người của hắn lui ra ngoài cửa.

Ngải Lan Đức quay người hướng về phía Gia Mễ Na, nhẹ giọng hỏi: - Em có thể tìm được Lạc Ki (Lạc Khắc Lai Nhĩ) không?

Gia Mễ Na đáp: - Em thử xem. - Cô ấy nhắm mắt lại, ở lại một lát, tiếp theo đột nhiên mở to hai mắt: - Bác Thụy Khắc!

Ngải Lan Đức: - Cái gì!

Đem ngôn ngữ của cô chuyển thành truyền tin tâm linh, cô nói: - Có một khoảnh khắc... chỉ là một khoảnh khắc, em nghĩ... - Dừng một chút, cô ấy tiếp tục nói: - Em không biết đó là cái gì. Trong một khoảnh khắc em đã tiếp xúc với tâm trí của một người quen thuộc, em vừa mới nhận ra anh ấy... nhưng khi em vừa mới nhận ra anh ấy... anh ấy biến mất rồi.

- Biến mất rồi? - Chiêm Mục Tư hỏi.

- Chắc hẳn có pháp sư ở đó. Chỉ có pháp sư mới có thể che giấu tâm trí của anh ấy một cách nhanh chóng và hoàn toàn như vậy. - Trong tư duy của cô ấy thấu ra một tia bi thương: - Không thể nào là Bác Thụy Khắc, anh ấy không thể nào ở trong cung điện này được. Em vừa mệt mỏi lại vừa lo âu. Vừa nãy em có lẽ đã nghĩ lệch rồi, sinh ra ảo giác. Bây giờ em tiếp tục tìm kiếm Lạc Khắc Lai Nhĩ.

Hai người ngồi lên băng ghế nhìn chằm chằm Gia Mễ Na, nhìn cô ấy đứng vững sử dụng cảm ứng tâm linh tìm kiếm cung điện. Ngải Lan Đức lại gần Chiêm Mục Tư, để cho lời nói của mình không làm phiền đến Gia Mễ Na. - Trước lúc này anh đã phát hiện ra cái gì chưa? - Hắn hỏi thăm về việc trinh sát sớm hơn trong cung điện tối nay của Chiêm Mục Tư.

- Không có. Rất nhiều nơi đều bị canh gác nghiêm ngặt, - Chiêm Mục Tư thấp giọng nói: - Thành tích tốt nhất của tôi là tốn trọn một tháng để thám thính tất cả các địa điểm bí mật trong cung điện của phụ thân cậu, nhưng nơi đó không bằng một phần mười ở đây.

Ngải Lan Đức thở dài một hơi: - Tôi nghĩ có lẽ anh sẽ... tìm được chút manh mối gì đó.

Chiêm Mục Tư đối với việc này cũng thất vọng tương tự: - Tôi cũng cho là vậy.

Hai người trầm mặc không nói, chờ đợi Gia Mễ Na kết thúc tìm kiếm của cô ấy. Nửa tiếng sau, cô ấy mở to hai mắt. - Không có, - cô ấy ngắn gọn nói.

- Không có dấu vết của anh ấy. - Ngải Lan Đức thốt lên.

- Không có, - cô ấy đáp: - Anh ấy không ở trong cung điện.

Nặng nề dựa vào đệm mềm của tựa ghế, Ngải Lan Đức nói: - Tôi cho rằng những gì chúng ta có thể làm tối nay chỉ là chờ đợi. - Hắn đứng dậy, một câu cũng không nói, rời khỏi Chiêm Mục Tư và Gia Mễ Na.

Bác Thụy Khắc sau bụi cây lùn gần như nhảy dựng lên. - Cái gì... - Hắn vừa mở miệng, Cổ Đạt đã kéo hắn về trước khi lính canh chú ý đến nơi này. Năm phút sau khi tiếng báo động vang lên, lính canh vội vã bắt đầu đi xuyên qua cửa, tất cả đều chạy về một hướng. Gồm cả lính canh cung điện chân huyết váy trắng và binh sĩ quân đoàn nội vụ giáp đen. Những gì Bác Thụy Khắc có thể nghĩ đến chính là có người nhìn thấy một đội kẻ lang thang kỳ lạ trong cung điện, phát ra báo động.

- Anh muốn làm gì? - Cổ Đạt hỏi.

- Tôi nghĩ vừa nãy tôi nghe thấy có người nói chuyện sau lưng mình. - Bác Thụy Khắc đáp.

Nike cười toe toét: - Đó là một loại ma pháp nào đó.

- Ma pháp gì? - Bác Thụy Khắc và Cổ Đạt đồng thời hỏi.

- Một loại ma pháp nào đó. Có người đang lùng sục ở đây. Bọn họ trong một khoảnh khắc đã tiếp xúc với tư duy của anh.

Bác Thụy Khắc bị làm cho hồ đồ rồi: - Cậu làm sao mà biết được những chuyện này?

Nike không trả lời vấn đề này: - Nhưng tôi đã xử lý nó rồi. Bọn họ bây giờ tìm anh không ra đâu.

Bác Thụy Khắc còn chưa kịp nghĩ ngợi những điều này, một đội binh sĩ quân đoàn nội vụ giáp đen bước vào vườn hoa, bắt đầu cẩn thận lùng sục nơi này. Cổ Đạt chậm rãi cẩn thận rút bảo kiếm của mình ra từ trên vai, chuẩn bị nhảy ra nghênh chiến với những tên lính canh ngày càng đến gần họ. Khi tên lính canh dẫn đầu tiếp cận bụi cây lùn mà họ đang trốn, Nike nhảy vụt ra, lớn tiếng hét lên: - Oa!

Tên lính canh dẫn đầu thiếu chút nữa bị tên điên đột ngột nhảy về phía hắn ta dọa cho lật ngửa. Nike còn chưa kịp biểu diễn vũ đạo của mình, đã có hơn mười tên lính canh lao về phía hắn.

Bác Thụy Khắc trừng to mắt, hầu như không thể tin nổi vị tiểu pháp sư này rốt cuộc đã né tránh sự bắt bớ của người khác bằng cách nào hết lần này đến lần khác, bất kể người đó cách hắn gần đến đâu. Tên lính canh thứ nhất và một người khác hầu như dán sát vào người hắn, nhưng vị pháp sư vẫn luôn cười ha hả này nhảy phất một cái né tránh, khiến hai người vồ hụt. Tiếp theo hắn phủ phục né tránh cánh tay ôm vòng của một tên lính canh, tiện thể ngáng chân ngã tên khác, sau đó lao về phía tên thứ ba. Không ai có thể hiểu nổi đã xảy ra chuyện gì, khi đôi tay sắp ôm lấy hắn, hắn đột ngột ngã xuống đất, làm một cú lăn mười tám vòng tại chỗ, mấy tên lính canh ngay lập tức lao về phía vị pháp sư đang lăn lộn trên mặt đất, nhưng hắn lại bật nhảy lên. Từng đôi bàn tay vươn tới cuối cùng chỉ bắt được không khí. Tiếng kêu quái dị cười nhạo khúc khích càng khiến binh sĩ thêm phần hỗn loạn.

Cuối cùng, đội trưởng của lính canh hạ lệnh, các binh sĩ tản ra, bao vây Nike. Kẻ lùn đút tay vào túi của mình, móc ra một đạo cụ chỉ to bằng quả óc chó. Khi các binh sĩ cùng nhau lao về phía hắn, hắn ném quả óc chó xuống mặt đất.

Thứ này va chạm vào mặt đất phát ra ánh sáng trắng chói mắt, tiếp theo là một đám khói đặc và cái mùi khó ngửi mà Bác Thụy Khắc từng ngửi thấy ở nhà tù Cát Lạc Cách. Binh sĩ lóa mắt lại bối rối đứng tại chỗ một lát, tiếp theo phát hiện Nike đã không còn nằm trong vòng vây của bọn họ nữa. Một trận cười xấu xa khiến những tên lính canh này quay người lại, người Y Sát Lan Ni đang đứng ở cửa lối đi phía sau bọn họ. Huýt sáo một tiếng chói tai, Nike khiêu khích đội lính canh đó, sau đó chạy về phía bên trong cung điện.

- Cậu ta làm thế nào vậy? - Cổ Đạt hỏi.

Tô Lực thấp giọng nói: - Cậu ta chắc chắn thực sự là một ma pháp sư.

Bác Thụy Khắc đứng dậy: - Khi tên đội trưởng kia nhớ ra bọn họ vẫn chưa lùng sục triệt để khu vườn này, bọn họ sẽ quay lại. Chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng tìm chỗ ẩn náu tiếp theo. Nhanh.

Cổ Đạt liếc nhìn nơi xa một cái: - Đi đến đâu cũng là chết, kẻ cuồng. - Hắn nói.

Bác Thụy Khắc quay đầu đánh giá tên lính đánh thuê một lát, lạnh lùng nói: - Mục đích của chúng ta không phải là đi chết, Cổ Đạt.

Cổ Đạt nhún vai: - Tôi không tranh cãi chuyện này. Bây giờ đi đâu?

Bác Thụy Khắc liếc mắt nhìn cửa của lối đi: - Đi về hướng ngược lại với hướng mà đám lính canh đó lùng sục. Nếu chúng ta có thể vòng qua bọn họ đến nơi bọn họ đã lùng sục rồi, chúng ta sẽ tranh thủ được chút thời gian.

Nói xong, hắn không đợi ý kiến phản hồi, mà bình tĩnh bước về phía cửa lối đi, cứ như thể hắn rất rõ ràng mục tiêu của mình vậy. Nội tâm hắn, hắn thực sự hy vọng là như vậy.

Ngải Lan Đức ngồi một mình ở đó tĩnh tâm suy ngẫm. Tất cả những chuyện này đều không hợp lý. Chuyện xảy ra hai ngày nay thực sự khiến hắn không thể tin nổi nữ vương lại thực sự cho rằng hắn đã mang tai họa này vào cung điện. Việc này không có động cơ, không có nguyên nhân, cũng không có lý do có thể giải thích được, chỉ còn lại nhân tố rõ ràng đó. Kẻ muốn tạo ra sự hỗn loạn giữa đế quốc và vương quốc lại ra tay nữa, hơn nữa hắn ta còn đẩy nhanh tốc độ tiến triển. Manh mối duy nhất được biết đến là kẻ mưu hợp mưu này hy vọng tạo ra một cuộc xung đột vũ trang trong thành phố này trong thời gian đại lễ của nữ vương.

Ngải Lan Đức hy vọng bản thân có thể hiểu rõ hơn ai là kẻ điên rồ tạo ra sự việc tranh chấp giữa hai nước này, hắn sẽ rất sẵn lòng trừ khử hắn — hoặc cô ta, hắn sửa lại một chút; phụ nữ cung đình Khải Hứa nguy hiểm chẳng kém gì đàn ông — đàn ông trong mắt nữ vương giống như một con gà con chờ nấu chín. Hắn định liên hệ Sa Lạp Na để xóa tan nghi ngờ của cô ấy, hắn không dính dáng gì đến vụ mưu sát mẹ cô ấy.

Tiếp theo hắn cân nhắc lại một lần nữa. Ngay cả khi hắn dùng dao hoặc bỏ độc sát hại Tô Gia Na, hắn cũng sẽ tuyên bố bản thân vô tội. Ngay lập tức một suy nghĩ khác tác động mạnh mẽ đến hắn: Tô Gia Na đã bị mưu sát như thế nào? Nếu Lạc Khắc Lai Nhĩ là nghi phạm, bây giờ hắn ta đang ở đâu? Hắn ta không phải là tên trộm ban đêm, mà là một quý tộc vương quốc, một vị nam tước dưới quyền thân vương Khang Lãng Đa. Cho dù đôi khi có chút mâu thuẫn thậm chí là tranh luận — cho dù là lúc kích động nhất — Lạc Khắc Lai Nhĩ cũng chưa từng làm tổn thương bất kỳ người phụ nữ nào.

Ngải Lan Đức biết Lạc Khắc Lai Nhĩ đã trở thành kẻ thế tội cho hung thủ, nhưng làm thế nào mới có thể chứng minh được điều này đây?

Tiểu thư Mễ Nhã bước vào phòng, khẽ cúi mình: - Ngải Lan Đức, - cô ấy nhỏ giọng nói: - Nữ vương ra lệnh phạm vi hành động của anh bị hạn chế trong dãy phòng này.

Ngải Lan Đức bật ngửa người ngồi thẳng dậy, giận đùng đùng: - Bà ta dám làm thế! Bà ta vậy mà lại bất chấp quy lệ miễn trừ ngoại giao.

Mễ Nhã ngồi xuống bên cạnh Ngải Lan Đức: - Bà ấy đã mất đi con gái của mình. Cố vấn của bà ấy cảnh báo bà ấy không được phớt lờ quốc vương của các anh mà trừng phạt anh và đồng bạn, việc đó sẽ mạo hiểm với nguy cơ ăn miếng trả miếng, hơn nữa cũng sẽ không có đại sứ nào dám đặt chân lên lãnh thổ Khải Hứa nữa. - Nữ lang thở dài một hơi, ôm lấy bả vai Ngải Lan Đức: - Em chắc chắn chỉ một hai ngày nữa bà ấy sẽ thay đổi chủ ý của mình thôi. Đến lúc đó anh có thể đi thăm đồng bạn của mình, nhưng khi anh rời khỏi khu vực này bắt buộc phải có lính canh đi theo, và chỉ khi nữ vương triệu chiếu anh thì anh mới có thể đi đến đại sảnh nghị sự.

Ngải Lan Đức: - Công chúa đã bị mưu sát như thế nào?

Mắt Mễ Nhã ươn ướt, nhưng cô ấy không khóc ra: - Đầu và cổ của chị ấy đã bị bẻ gãy.

Ngải Lan Đức trừng to mắt: - Bẻ gãy? Là do ngã gây ra sao?

Nữ lang lắc đầu: - Không phải. Trên cổ của chị ấy có vết bầm tím, là bị người ta dùng tay bóp gãy.

Ngải Lan Đức: - Mễ Nhã, việc này rất quan trọng. Lạc Khắc Lai Nhĩ không giết người thân của cô.

Mễ Nhã nghiêm túc đánh giá Ngải Lan Đức một lát: - Sao anh có thể chắc chắn như vậy chứ?

- Trừ phi là tự vệ cho dù có nguyên nhân thì Lạc Khắc Lai Nhĩ cũng sẽ không làm tổn thương một người phụ nữ. Anh nhìn xem, cho dù có nguyên nhân...

Ngải Lan Đức sắp xếp lại ngôn ngữ: - Cho dù có nguyên nhân khiến anh ấy nổi giận... việc này không giống tính cách của anh ấy... anh ấy cũng sẽ không bóp cổ Tô Gia Na. Lạc Khắc Lai Nhĩ là một kiếm sĩ, anh ấy giỏi về kỹ thuật mà thiếu đi sức lực bẻ gãy cổ. Công chúa không phải là một người phụ nữ yếu đuối. Nếu giống như con gái của bà ấy, bên dưới vẻ ngoài quyến rũ của cô ấy ẩn giấu sức mạnh.

Mễ Nhã gật đầu: - Tô Gia Na mạnh mẽ hơn vẻ bề ngoài của chị ấy. Tất cả... tất cả người thân của em đều như vậy, bọn họ trông có vẻ mềm yếu, nhưng thực ra không phải vậy. - Cô ấy dừng lại một lát, tiếp theo nói: - Nhưng nếu không phải Lạc Khắc Lai Nhĩ giết chị ấy, thì sẽ là ai? Hơn nữa tại sao Lạc Khắc Lai Nhĩ không ở đây nữa?

Ngải Lan Đức: - E là hai đáp án này sẽ quy về một mối. Nếu phán đoán của tôi đối với sự việc xảy ra là chính xác, Lạc Khắc Lai Nhĩ đang ở nơi nguy hiểm... nếu anh ấy vẫn còn sống.

- Em nghĩ em biết ai có thể giúp anh.

- Ai?

- Đại nhân Ni Lạc Mục. Ngài ấy luôn muốn nghe lý do của người ta. Cái chết của Tô Gia Na khiến mức độ căng thẳng trong hành lang càng thêm trầm trọng, bọn họ ủng hộ Tô Gia Na trở thành nữ vương tiếp theo, rất nhiều người đều không muốn thừa nhận vị người thừa kế trẻ tuổi hơn đó. Đại nhân Ni Lạc Mục cảm thấy bất an vì việc này, ngài ấy đang cố gắng hết sức để giảm bớt sự căng thẳng trong cung đình, tìm ra hung thủ sát hại Tô Gia Na, còn hữu ích hơn làm bất kỳ chuyện gì.

- Anh muốn biết... - Ngải Lan Đức vừa suy ngẫm vừa nói: - Ai đứng về phía Ai Ốc Thụy?

- Lão gia La Duy và một số quý tộc lo lắng về chế độ mẫu hệ. Bây giờ rất nhiều người ban đầu ủng hộ Tô Gia Na cũng chuyển sang ủng hộ vương tử Ai Ốc Thụy, bọn họ chỉ vì công chúa là con gái lớn nên mới ủng hộ cô ấy. Em không biết có nguyên nhân nào có thể dính líu đến việc ngài ấy lên ngôi.

- Xin hãy đi tìm đại nhân Ni Lạc Mục. Chúng ta bắt buộc phải dừng hành động điên rồ này lại trước khi có thêm nhiều vụ án mạng đổ máu xảy ra. - Ngải Lan Đức nói.

Nữ lang rời đi, Ngải Lan Đức ngồi xuống, nhắm mắt lại, cố gắng thể hiện dung mạo của Gia Mễ Nhã trong đầu mình, và truyền tải suy nghĩ của mình cho cô ấy. Một phút sau, giọng nói của cô ấy truyền đến: - Chào anh, Ngải Lan Đức, có chuyện gì vậy?

- Em và Chiêm Mục Tư có thể đến phòng của anh một chuyến không. Anh cho rằng bây giờ vẫn chưa phải lúc anh đi ngủ. Có một vài chuyện chúng ta bắt buộc phải bàn bạc một chút.

Chẳng mấy chốc, Gia Mễ Nhã nói cho hắn biết: - Bọn em đến chỗ anh ngay đây.