Bên trong quán trọ vô cùng tĩnh mịch.

Ánh sáng mập mờ được tôn lên bởi những bức tường bị khói đèn dầu huân đen qua năm tháng. Ngọn lửa sắp tắt trong lò sưởi miễn cưỡng mang lại chút hơi ấm, bất kể ai chọn ngồi trước nó cũng sẽ chẳng thấy hài lòng. Đối với phần lớn các quán trọ tương tự, tửu quán này có phần ảm đạm. Trong góc tối, mọi người thì thầm to nhỏ, cố gắng bàn tán sự việc mà không gây chú ý. Một tiếng “hừ” đầy bất mãn hay nụ cười khổ của người phụ nữ là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng này.

Phần lớn thủy thủ đều bị cuốn hút bởi một ván cược.

Đây là một trò đánh bài, hình thức cờ bạc vô cùng thịnh hành tại Lâm Lan (Landfall) và Phá Sa Ngõa (Bas-Tyra), vốn thuộc Đế quốc Cashu (Kesh) nay thuộc miền Tây vương quốc. Một người chơi siết chặt năm quân bài trong tay, nheo mắt suy nghĩ chăm chú. Anh ta là một cựu lính thủy đánh bộ, luôn cảnh giác với bất kỳ dấu hiệu rắc rối nào trong quán trọ, nhưng không may là rắc rối xuất hiện rất nhanh. Anh ta giả vờ như đang suy nghĩ về bài của mình, đồng thời âm thầm quan sát năm người chơi khác.

Hai kẻ ngồi bên trái anh ta là hai gã bặm trợn. Làn da rám nắng đen sạm, bàn tay cầm bài chai sần, khoác bộ áo lót bằng vải lanh đã phai màu, chiếc quần cotton lỏng lẻo treo trên lưng chừng hông, nhưng cả hai đều sở hữu thân hình vạm vỡ. Như để chế nhạo cái lạnh về đêm, cả hai đều đi chân trần, rõ ràng họ là những tên thủy thủ đang chờ nhiệm vụ. Thường thì những kẻ như vậy sẽ sớm ném sạch tiền lương rồi lại bị vứt trở xuống biển, nhưng bọn chúng chỉ dùng cách này để tiêu khiển qua đêm. Người lính vô cùng chắc chắn rằng chúng đang làm việc cho kẻ ngồi bên phải anh ta.

Người đàn ông này ngồi rất kiên nhẫn, chờ xem người lính sẽ tiếp tục đặt cược, hay từ bỏ cơ hội rút ba lá bài mới. Người lính đã quan sát hắn từ lâu: một gã công tử con nhà giàu hoặc quý tộc nhỏ, kẻ có thừa thời gian rảnh rỗi nhưng lại nông cạn. Hắn rất hợp thời trang, mặc trang phục vừa thịnh hành của giới trẻ Krondor, tất chân trùm qua ống quần khiến phần ống chân phồng lên, một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản được trang trí bằng ngọc trai và đá quý loại xoàng, chiếc áo khoác kiểu dáng mới mang màu vàng sến sẩm, cổ áo và cổ tay thêu viền trắng lẫn bạc. Hắn đích thị là một hình mẫu công tử bột. Một thanh mã tấu Rhozian được giắt bên thắt lưng, một kẻ nguy hiểm. Loại vũ khí này chỉ có các đại sư hoặc những kẻ đang muốn tìm cái chết mới sử dụng — trong tay chuyên gia, nó là một thứ vũ khí khiến người ta lạnh gáy; nhưng đối với kẻ thiếu kinh nghiệm thực chiến, đây thực sự là hành vi tự sát.

Vị công tử này chắc hẳn trước đó đã thua một khoản tiền lớn, lúc này muốn gian lận để gỡ gạc lại tổn thất. Hai tên thủ hạ của hắn thỉnh thoảng thắng một hoặc hai ván, nhưng người lính biết làm vậy là để che giấu sự nghi ngờ nhắm vào chủ nhân của chúng. Anh ta thở dài, làm ra vẻ như đang rất khó quyết định. Trong khi đó, hai người chơi còn lại cũng đang rất kiên nhẫn chờ đợi anh ta ra bài.

Họ là một cặp anh em sinh đôi, rất cao — phải đến sáu foot hai inch, vẻ ngoài vô cùng tuấn tú. Cả hai đều mang kiếm nhỏ (rapier), đây cũng là sự lựa chọn của bậc chuyên gia hoặc kẻ ngốc. Trong suốt hai mươi năm kể từ khi Hoàng tử Arutha của Krondor lên ngôi, kiếm nhỏ từ một loại vũ khí sinh tồn ngày càng biến thành thứ trang sức được đeo để chưng diện theo mốt. Thế nhưng thanh kiếm trên người hai kẻ này lại không giống như món đồ chơi chỉ dùng để làm cảnh. Trang phục của họ mang phong cách lính đánh thuê, trông như vừa mới kết thúc nhiệm vụ hộ tống thương đoàn. Dù họ bẩn thỉu, giống như những kẻ đi đường suốt mấy tuần liền không có thời gian tẩy rửa, bộ giáp da và áo khoác vẫn phủ đầy bụi bặm, thậm chí mái tóc màu nâu đỏ còn bết dính vào nhau. Thế nhưng họ lại tra dầu cho giáp trụ và đánh sáp cho vũ khí cẩn thận. Trông họ cực kỳ tin tưởng lẫn nhau, còn xuất thân gia thế không rõ ràng lắm của họ cũng mang lại cho người lính cảm giác bất an: cách nói chuyện của cả hai không có thứ ngôn ngữ thô tục thường thấy ở lính đánh thuê, mà giống như đã trải qua nền giáo dục cung đình lâu dài. Hơn nữa họ còn rất trẻ, vừa mới qua tuổi thiếu niên.

Hai anh em hào hứng nhập cuộc, gọi từng cốc bia lớn, dù thua tiền họ vẫn vui vẻ như lúc thắng, nhưng theo mức cược tăng dần, giờ đây họ bắt đầu trầm ngâm. Họ hết lần này đến lần khác trao đổi ánh mắt, người lính thừa biết cặp anh em sinh đôi này có phương thức giao tiếp riêng của họ.

Người lính lắc đầu. "Tôi không chơi nữa," anh ta ném bài xuống, vô tình một quân bài lật ngửa giữa không trung trong khoảnh khắc. "Một tiếng nữa tôi phải đi canh gác, giờ tôi phải vềanh trại đây."

Người lính hiểu rõ xung đột sắp bùng nổ đến nơi, nếu lúc đó anh ta vẫn ở đây, chắc chắn sẽ không kịp điểm danh trong doanh trại. Hơn nữa sĩ quan trực ban sẽ không đời nào nhân nhượng lắng nghe bất kỳ lời giải thích nào của anh ta.

Lúc này ánh mắt của vị công tử chuyển sang hai anh em, "Tiếp tục chứ?"

Khi người lính vừa bước đến cửa quán trọ, anh ta chú ý thấy có hai người đang đứng lặng lẽ trong góc tối. Toàn thân họ trùm kín trong áo choàng, khuôn mặt bị trùm đầu che khuất hoàn toàn mặc cho cái nóng về đêm. Hai người dường như đang chăm chú xem đánh bạc, nhưng bất kỳ động tĩnh nhỏ nào trong quán trọ cũng thu hút sự chú ý của họ. Họ trông giống như người quen cũ của mình, người lính thầm nghĩ, nhưng anh ta thực sự không thể nhìn rõ mặt họ. Tư thế đứng của hai người này khiến người lính cuối cùng quyết định phải vội vã quay về doanh trại cho sớm — cả hai đều đang ở tư thế sẵn sàng lao vụt đi bất cứ lúc nào. Anh ta đẩy cửa bước ra khỏi quán trọ.

Một trong hai người đứng gần cửa quay người đối mặt với đồng bạn, khuôn mặt hắn chỉ được ngọn đèn dầu trên tường chiếu sáng một phần, "Anh ra ngoài chuẩn bị đi, ở đây sắp sửa bắt đầu rồi đấy."

Đồng bạn của hắn gật đầu đồng ý. Trải qua hai mươi năm làm bạn, hắn sớm học được cách không mất thời gian nghi ngờ phán đoán tình hình của đối phương. Hắn nhanh chóng bước ra khỏi quán trọ theo hướng của người lính.

Bên bàn cược, đã đến lượt một trong hai anh em sinh đôi đưa ra quyết định, cậu ta làm ra vẻ mặt quái dị như thể rất khó khăn để quyết định quân bài trong tay. Vị công tử lại hỏi, "Cậu theo hay bỏ?"

"Được rồi," chàng trai trẻ đáp, "Tôi đang gặp rắc rối." Cậu ta nhìn người anh em của mình nói, "Eland, tôi có thể thề với Đại pháp quan của Astron rằng lúc nãy tôi thấy trong bài của người lính có một quân Đầm Bích."

"Thì sao nào?" Người anh em của cậu ta mỉm cười hỏi, "Đây chính là rắc rối của cậu à? Borick."

"Nhưng ngặt một nỗi là tôi cũng có một quân Đầm Bích."

Những người đứng xem nghe thấy vậy bắt đầu lùi lại phía sau, việc bàn tán về quân bài trong tay mình vốn chẳng phải tình huống bình thường. "Tôi vẫn chưa thấy có vấn đề gì," Eland nói, "Trong một bộ bài vốn dĩ có hai quân Đầm Bích cơ mà."

"Nhưng cậu xem này," Borick cười gian tà nói, "Vị bằng hữu của chúng ta đây," cậu ta chỉ tay về phía tên công tử bột, "Hắn ta cũng có một quân Đầm Bích, vừa mới thu lại vào trong ống tay áo."

Trong chớp mắt, chiến tranh bùng nổ, những kẻ đứng xem lập tức chuồn đi xa nhất có thể. Borick bậtmật khỏi ghế, hất tung chiếc bàn trước mặt, ép vị công tử và hai tên thủ hạ phải lùi lại. Khi Eland rút thanh kiếm nhỏ và dao găm dài ra, vị công tử cũng rút mã tấu của mình.

Một tên thủy thủ lảo đảo ngã quỳ, khi phát hiện bản thân vừa vặn ngã bò ngay trước mũi giày của Borick, cằm hắn đã trúng một cước rồi nằm bất động ở đó. Cùng lúc ấy vị công tử phát động tấn công, nhảymật chém thẳng vào đầu Eland. Eland khéo léo dùng dao găm đỡ được cú đánh này, đồng thời đâm ra một nhịp kiếm nhỏ khiến đối thủ phải chật vật lắm mới né được.

Cả hai đều nhận thức được đối phương là địch thủ đáng gờm. Chủ quán đi lại trong phòng, dùng một cây gậy lớn để "khuyên can" những kẻ muốn làm to chuyện. Khi ông ta sắp đi tới cửa quán, kẻ bí ẩn trùm đầu nãy giờ đột nhiên bước tới với tốc độ kinh ngạc rồi túm lấy tay áo ông ta. Chỉ bằng vài câu ngắn ngủn, hắn đã khiến sắc mặt chủ quán biến đổi. Chủ quán hưng phấn gật đầu, sau đó nhanh chân lủi ra cửa.

Borick gặp chút rắc rối nhỏ khi xử lý tên thủy thủ thứ hai, cậu ta quay sang nhìn em trai, thấy Eland đang kịch chiến với đối thủ.

"Eland, cần giúp một tay không?"

"Không cần, vả lại, anh lúc nào chẳng bảo em cần phải luyện tập thêm cơ mà."

"Thật đấy," người anh mỉm cười nói, "Nhưng đừng để hắn giết cậu, anh còn phải trả thù thay cho cậu đấy."

Vị công tử tung ra một loạt đòn phối hợp, trên, dưới, rồi liên tiếp những cú chém mạnh bạo khiến Eland buộc phải liên tục lùi bước. Đúng lúc này bên ngoài vang lên những tiếng còi inh ỏi.

"Eland." Borick gọi lớn.

Người em đang bị đối thủ áp đảo liền hỏi, "Gì chứ?" đồng thời né tránh một đợt tấn công phối hợp khác của kẻ địch.

"Vệ binh đến rồi, cậu phải xử lý hắn cho nhanh vào."

"Tôi cố hết sức đây," Eland vừa nói vừa lẩm bẩm, "Nhưng gã này không chịu hợp tác chút nào." Nhưng khi cậu ta vừa dứt lời, chân đã vấp phải chồng bia, ngã ngửa ra sau.

Khi Borick lao tới thì thanh kiếm đã đâm thẳng về phía Eland, bả vai cậu ta trúng đòn, máu tươi nhuộm đỏ mạn sườn. Cùng lúc đó sườn trái của vị công tử cũng lộ ra sơ hở do vung đòn tấn công quá đà. Eland ngồi dậy đâm ra một nhịp kiếm nhỏ, trúng phăng bụng đối thủ. Áo khoác màu vàng của vị công tử bật ra một mảnh đỏ rực, hắn thở dốc, động tác trở nên chậm chạp. Tiếp đó Borick dùng chuôi kiếm giáng một đòn từ phía sau khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

Tiếng người chạy toán loạn ngoài cửa đã nghe rất rõ, Borick đỡ em trai đứng dậy, "Chúng ta chuồn thôi, chắc chắn là chúng ta sẽ khiến phụ vương tức điên lên cho mà xem——"

Eland xen lời, "Không cần anh giáng cú đó đâu, tự em cũng giết được hắn."

"Hoặc là hắn giết cậu, anh tuyệt đối không muốn để chuyện đó xảy ra rồi một mình đối mặt với phụ vương đâu. Hơn nữa, cậu vốn chẳng muốn giết hắn, đó là bản tính của cậu, cậu muốn đánh bại hắn như một quý tộc——" Borick nhìn quanh, thở dốc một hơi, "Như một tên ngốc vậy, giờ thì tìm cách chuồn khỏi đây thôi."

Eland siết chặt bả vai bị thương đi về phía cửa. Mấy tên côn đồ chen chúc trước cửa, chặn đứng đường lui của họ. Hai anh em rút kiếm, chĩa thẳng về phía nhóm người này. Borick bảo em trai, "Đỡ giúp anh chặn bọn chúng." Cậu ta nhấc một chiếc ghế, ném thẳng vào khung cửa kính lớn hướng ra mặt đường, lập tức kính văng và mảnh gỗ bay tứ tung. Hai anh em nhanh như cắt nhảy qua ô cửa sổ, Eland lảo đảo một bước, Borick kịp thời túm lấy cánh tay giúp cậu ta không bị ngã nhúi.

Khi họ lấy lại thăng bằng, đập vào mắt họ chính là những con ngựa. Ngay sau đó hai hoặc nhiều tên bạo đồ hơn nữa cũng nhảy ra bám theo phía sau, Borick dùng chuôi kiếm nện mạnh vào kẻ xông lên đầu tiên. Một tên bạo đồ khác cũng khựng lại, bởi vì lúc này có tới ba cây nỏ đang chĩa thẳng vào hắn. Xếp hàng trước cửa là một tiểu đội vệ binh thành phố mang vũ khí hạng nặng gồm mười người, nổi danh là đội trấn áp bạo loạn. Nhưng khiến người ta kinh ngạc hơn cả chính là lực lượng kỵ binh đứng phía sau họ, nhìn qua quân phục thì họ là Ngự lâm quân của Quốc vương Krondor. Một cư dân bị dọa cho hồn xiêu phách lạc trong quán trọ hét lên, "Ngự lâm quân!" Tiếp theo đó một cuộc tháo chạy hoảng loạn bắt đầu diễn ra.

Hai anh em nhìn chằm chằm những kẻ đang cưỡi ngựa, toàn bộ vũ khí đều đã tuốt trần sẵn sàng ứng phó rắc rối. Người dẫn đầu phía trước, đối với hai anh em thì quen thuộc không thể quen hơn.

"À, chào buổi tối, các hạ." Borick nói, một nụ cười từ từ nở trên khuôn mặt cậu ta. Đội trưởng đội trấn áp bạo loạn thấy không còn ai khác, bèn bước lên định bắt giữ hai chàng trai trẻ.

Đúng lúc này người chỉ huy Ngự lâm quân chặn hắn lại, nói, "Bọn họ không liên quan gì đến anh cả, vệ binh, anh và người của mình có thể đi rồi." Đội trưởng vệ binh không chút do dự, nhanh chóng dẫn người rời đi.

Eland mang vẻ mặt sợ hãi lên tiếng, "Nam tước Locklear, rất vui được gặp lại ngài."

Locklear, Tổng tư lệnh Kỵ sĩ đoàn Krondor, nở một nụ cười gượng gạo, "Ta cũng vậy." Gác lại quân hàm, dù anh ta lớn hơn hai chàng trai trẻ này gần mười sáu tuổi, nhưng bề ngoài trông anh ta chỉ lớn hơn họ chừng một hai tuổi. Anh ta sở hữu mái tóc vàng xoăn tít cùng đôi mắt xanh biếc, lúc này đang nhìn chằm chằm vào cặp song sinh với vẻ vô cùng khó chịu.

Borick nói, "Ta đoán điều này cũng có nghĩa là Nam tước James cũng——"

Locklear đưa ngón tay chỉ thẳng, "Hắn đang đứng sau lưng các cậu kìa."

Hai anh em quay phắt lại, nhìn thấy một người mặc áo choàng đang đứng trước cửa quán trọ. Người này vén chiếc khăn trùm đầu lên, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung đến mức chẳng ai có thể đoán nổi anh ta đã 37 tuổi, chỉ có mái tóc xoăn màu nâu phảng phất chút sợi bạc. Khuôn mặt này mang lại cho hai anh em cảm giác vô cùng thân thiết, bởi vì anh ta chính là người dạy dỗ họ từ thủa ấu thơ, hơn thế nữa, anh ta còn là người bạn tốt của họ. Anh ta trừng mắt nhìn hai anh em với vẻ đầy giận dữ, "Phụ vương các cậu bảo các cậu phải về nhà ngay lập tức, ta nhận được báo cáo, từ lúc các cậu rời High Castle (Cao Bảo) cho đến khi bước qua cổng thành này, tính ra là... từ hai ngày trước rồi cơ đấy."

Hai anh em từng cố gắng qua mặt hộ vệ để đi chơi bời hưởng lạc, rõ ràng là đã sớm thất bại thảm hại. "Chưa bàn tới buổi yến tiệc cung đình mà cha mẹ các cậu đã chuẩn bị cho sự trở lại của hai người. Hãy quên ba tiếng đồng hồ họ mỏi mòn ngóng đợi đi. Cũng không cần bận tâm đến việc phụ vương đã ra lệnh cho ta và Nam tước Locklear mất toi hai ngày lùng sục khắp trong thành để lôi cổ các cậu ra." James nói với hai chàng trai trẻ, "Nhưng ta nghĩ các cậu sẽ ghi nhớ những lời quở trách của phụ vương dành cho mình sau buổi thiết triều ngày mai cho mà xem."

Hai con ngựa được dắt tới, một người lính cung kính trao dây cương cho hai anh em. Nhìn thấy bả vai đang rướm máu của Eland, một thiếu úy vệ binh thúc ngựa tiến sát lại gần cậu ta rồi cất giọng mỉa mai, "Điện hạ có cần giúp đỡ gì không?"

Eland đặt chân lên bàn đạp yên ngựa phóng mình ngồi lên yên mà không cần nhờ cậy bất kỳ sự giúp đỡ nào, cậu ta phẫn nộ đáp trả, "Chỉ có phụ vương mới dạy dỗ ta thôi, biểu huynh William, anh chưa đủ tư cách đâu."

Thiếu úy William gật đầu, hạ giọng nói, "Ngài ấy từng bảo các cậu phải về nhà ngay lập tức cơ mà, Eland."

Eland chán nản gật đầu một cái, "Bọn ta chỉ muốn xả hơi một chút thôi..."

William không nén nổi tiếng cười nhạo trước hoàn cảnh khốn đốn của các biểu huynh. Cậu ta thường xuyên chứng kiến họ tự chuốc họa vào thân, và cậu ta không tài nào hiểu nổi sở thích liên tục rước lấy hình phạt của bọn họ. Cậu ta bảo, "Có lẽ cậu có thể tham gia cuộc thi hóa trang biểu diễn đấy. Ta không tiếc một phiếu bầu ngớ ngẩn cho cậu đâu."

Eland lắc đầu, "Ta nghĩ mình sẽ chấp nhận đề nghị của ngươi đấy, nhưng là sau buổi thiết triều ngày mai."

William cười lớn nói, "Thôi nào, bộ dạng hiện tại của các cậu chẳng khá hơn mấy thứ giẻ rách khác là bao đâu."

Nam tước James, Đại thần Krondor kiêm Trợ lý cao cấp của Công tước Krondor, nhanh chóng leo lên chiến mã của mình. "Về hoàng cung." Anh ta ra lệnh. Đội vệ binh hộ tống hai vị hoàng tử Borick và Eland tiến về hướng hoàng cung.

Arutha, Thân vương xứ Krondor, Tổng tư lệnh Kỵ sĩ đoàn miền Tây vương quốc, người kế vị ngai vàng của Elvandar, đang lặng lẽ ngồi xử lý quốc sự. Vóc dáng của ông vẫn thon gọn như năm nào, không hề phù thũng như đa số người trung niên, chỉ có điều khuôn mặt hơi gầy một cách quá mức, phai nhạt đi vẻ ôn hòa từng có thời niên thiếu. Mái tóc ông vẫn giữ màu đen, nhưng vài sợi tóc bạc đã xuất hiện do hai mươi năm cai quản Krondor và miền Tây vương quốc. Phản xạ của ông chỉ kém hơn thời trẻ một chút xíu, đồng thời ông vẫn là một trong những kiếm sư đếm trên đầu ngón tay của vương quốc, dù ông chẳng còn mấy khi phải luyện tập kiếm thuật nữa. Đôi mắt màu nâu sẫm nheo lại khi trầm ngâm, cùng cái nhìn trừng trừng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, để lại ấn tượng sâu sắc cho rất nhiều người từng phục vụ dưới quyền ông. Ông là một nhà quân sự lẫy lừng. Trong chín năm Chiến tranh Rạch nứt (Riftwar), ông đã giành được uy danh hiển hách — chuyện đó xảy ra trước khi hai cậu con trai sinh đôi ra đời — và sau khi trở thành Tư lệnh thủ bị quân của Crydee (Kẻ-đề-ý) — lâu đài của gia tộc ông, khi đó ông chỉ lớn hơn hai cậu con trai bây giờ có một chút.

Ông ban hành luật pháp nghiêm khắc nhưng công bằng, đả kích chính xác tội phạm để duy trì công lý, nhưng cũng thường xuyên vì lời thỉnh cầu của người vợ Anita mà đưa ra một số sự khoan dung. Quản lý miền Tây vương quốc vô cùng tận tụy: nghiêm ngặt, lý trí, công chính, nhân từ. Hết lòng ca tụng Ashen-Shugar, ông là một vị quân chủ đáng kính sở hữu danh tiếng tuyệt vời, vợ ông cũng là một vị vương hậu vô cùng xứng đáng.

Anita yên lặng ngồi trên ngai vàng của mình, đôi mắt màu lục trông có vẻ hơi trống rỗng. Lễ nghi hoàng gia khiến gương mặt bà dường như không một gợn cảm xúc. Thật may mắn, phu quân của bà đã ra lệnh cho các con tham gia buổi thiết triều sáng nay thay vì để bọn chúng đến tẩm điện của cha mẹ vào ngày hôm qua. Anita ép bản thân thu hồi tâm trí khỏi hai đứa con trai, chăm chú lắng nghe bản báo cáo từ một thành viên hội thợ dệt; đây là trách nhiệm của bà, trước mỗi khi phu quân bắt đầu xử lý các thỉnh nguyện và khiếu nại trong triều hội. Các thành viên hoàng tộc khác không thường xuyên xuất hiện trong suốt quá trình thiết triều, nhưng sau khi hai anh em từ High Castle trở về, các thành viên trong gia đình hoàng thất sẽ tham dự mỗi buổi thiết triều sớm.

Công chúa Elayne đứng cạnh mẫu thân. Nhan sắc của nàng là sự hòa quyện hoàn hảo từ cha mẹ, mái tóc nâu đỏ cùng làn da trắng như tuyết thừa hưởng từ mẫu thân, đôi mắt đen lấp lánh trí tuệ xuất phát từ phụ vương. Những ai quen thuộc với các thành viên hoàng thất đều cho rằng Borick và Eland giống các bác của họ hơn, còn Elayne lại trông giống bác gái của mình — Nữ bá tước xứ Salador. Hơn thế nữa, Arutha không chỉ một lần phát hiện tính cách nóng nảy của hai người cũng y chang như đúc.

Hoàng tử Nicholas, đứa con út của Ashen-Shugar và Anita, vốn nên đứng cạnh hoàng tỷ, lại được sắp xếp đứng phía sau ngai của vương hậu, trên bậc thềm đầu tiên của đài cao. Một cánh cửa chặn đứng tầm nhìn của mọi người trong đại sảnh hướng về hậu cung, nhiều năm trước đằng sau cánh cửa đó, bốn đứa trẻ từng vui đùa ở đó, lén nghe các cuộc thiết triều của phụ vương, tận hưởng niềm vui trộm nghe. Nicholas đang chờ đợi sự xuất hiện của hai người huynh trưởng.

Vương hậu Anita cảm thấy Nicholas đứng ở đó vô cùng tủi thân, liền ra hiệu cho thằng bé xích lại gần hơn. Nicholas vô cùng sùng bái hai người huynh trưởng của mình, dĩ nhiên là trừ những lúc bọn chúng trêu chọc nó. Nhưng hai anh em lại cảm thấy bản thân chẳng có điểm gì chung với cậu em út, nó kém họ tới 12 tuổi.

Nicholas khập khiễng bước đến bên cạnh mẫu thân, kể từ ngày thằng bé ra đời, Anita luôn cảm thấy nhói lòng vì nó. Nó bị dị tật ở một bàn chân, dù ma thuật của các giáo sĩ cũng không thể chữa lành sự tàn phế ấy, mà chỉ khiến nó miễn cưỡng đi lại được. Arutha không muốn đứa trẻ này lộ diện trước công chúng, ông đã hủy bỏ lễ khánh thành trưng bày trẻ sơ hội — đây là cơ hội đầu tiên để các thành viên hoàng gia xuất hiện trước công chúng, tập tục hoàng gia này từ đó bị bãi bỏ.

Khi Nicholas nghe thấy tiếng mở cửa, nó quay người lại, nhìn thấy người huynh trưởng Eland của mình. Nó mỉm cười nhìn người anh cẩn thận bước vào đại sảnh. Nicky lảo đảo bước xuống bậc thềm, tha thiết nghênh đón họ, ôm chầm lấy hai vị huynh trưởng. Eland có chút miễn cưỡng chấp nhận sự chào đón của đứa em.

Nicky lẽo đẽo đi theo sau hai người anh quay trở lại bậc thềm, đứng phía sau vương tọa cạnh hoàng tỷ. Elayne tinh nghịch làm mặt quỷ về phía họ, khiến ba huynh trưởng phải kìm nén lắm mới không phì cười, họ thừa nhận tuyệt đối không thể để người khác phát hiện biểu cảm vừa rồi của công chúa. Hai anh em có một tá câu chuyện dài dằng dặc để làm phiền cô em gái nhỏ, và con bé cũng sẽ đáp lễ vô số câu chuyện tương tự. Nó sẽ không đời nào buông tha cho các huynh trưởng của mình trong buổi triều hội đâu.

Arutha nhận ra hai cậu con trai sinh đôi của mình đã thay đổi rất nhiều. Ông liếc nhìn bốn đứa con, khẽ nhíu mày, đè nén tiếng cười tiềm ẩn của chúng. Ông trừng mắt nhìn đứa con trai cả, vẻ giận dữ thoáng hiện trên khuôn mặt, nhưng chỉ những ai đứng gần mới có thể nhận diện được. Nhanh chóng, ông lại thu hồi sự chú ý về buổi thiết triều, một tiểu quý tộc sắp sửa nhận chức vụ mới của mình, khi gã ta cảm thấy bản thân tựa hồ đang đứng ở đỉnh cao cuộc đời thì bốn vị hoàng duệ bắt đầu cảm thấy nhàm chán. Arutha cố gắng giúp các con tập trung trở lại tinh thần, nhưng vẫn thất bại.

Người chịu trách nhiệm quản lý triều hội là Gordan, lãnh chúa xứ Krondor. Ông cùng cha mình đã tận tụy phò tá Arutha suốt hơn ba mươi năm qua. Làn da ngăm đen làm nổi bật bộ râu trắng phau, đôi mắt cảnh giác, khiến những kẻ trong đại sảnh không dám có biểu hiện bất kính với các hoàng duệ. Sinh ra trong gia đình bình dân, Gordan trưởng thành cùng năng lực của mình, từ bỏ nguyện vọng về quê nghỉ hưu, ông vẫn tiếp tục phục vụ Arutha, bắt đầu từ chức thiếu úy thủ bị quân Crydee, sau đó là đội trưởng Ngự lâm quân, rồi leo lên làm tổng chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Krondor. Khi vị lãnh chúa Krondor tiền nhiệm là Volagne qua đời bất ngờ sau bảy năm tại vị, Arutha đã trao chức vụ này cho ông. Mặc kệ việc ông luôn miệng tuyên bố vị trí này không hợp với mình, nhưng đối với việc cai trị thì ông làm vô cùng có thiên búa.

Gordan xướng xong tước hiệu và chiến tích của vị quý tộc, Arutha liền trao cho ông một tấm da cừu khổ lớn có đóng viền ren kèm con dấu. Vị quý tộc cầm lấy vinh dự của mình quay trở lại đám đông, thì thầm khoe khoang thành công với kẻ khác.

Gordan gật đầu với quan ti lễ Jerome, gã người gầy nhẳng lập tức đứng thẳng người, gã từng là đối thủ thời thơ ấu của nam tước Jimmy, chức quan này vô cùng thích hợp với cái tôi cao ngút trời của gã. Gã là một kẻ cực kỳ khó ưa, sự hăng hái đối với một số thứnặt vặt khiến gã sinh ra đã hợp với chức vụ này. Chiếc áo choàng gã mặc khi làm việc cùng bộ râu được cắt tỉa mất hàng giờ dưới cằm đều phản ánh sở thích của gã. Gã cất cao giọng tuyên bố, "Nguyện đức hạnh của ngài làm vui lòng cao quý của ngài, Trumus các hạ, Đại sứ của đế quốc Cashu."

Đại sứ cùng các cố vấn của ông ta được ban ân chuẩn đứng sang một góc tách biệt khỏi đám đông, đứng sát gần khu vực hoàng thất. Nhìn qua trang phục, ông ta là người mang dòng máu đế quốc Cashu, bởi vì ông ta trọc đầu. Ông ta mặc chiếc áo chẽn đỏ thẫm viền tròn cùng quần bó màu vàng, chân đi một đôi giày vải trắng. Phì phêu để lộ lồng ngực, đây là thói quen của người Cashu, một chiếc vòng vàng ban ơn trang trí trên cổ, ngọc trai và đá quý đính dọc đường may trang phục, mỗi món đều là tác phẩm tinh xảo. Mỗi bước đi của ông ta đều mang theo ánh sáng rực rỡ lấp lánh. Ông ta không nghi ngờ gì là điểm nhấn lớn nhất trong đại sảnh.

"Tâu bệ hạ," ông ta cất giọng bình thản nói, "Chủ nhân của ta, Rexa, Nữ hoàng Cashu, gửi lời thăm hỏi sức khỏe đến ngài và gia tộc."

"Xin hãy chuyển những lời chúc nồng nhiệt nhất của chúng ta đến nữ hoàng của các ngươi," Arutha đáp lời, "Đồng thời nhắn lại với bà ấy rằng ta và gia đình đều bình an."

"Vô cùng cảm ơn," Đại sứ nói, "Bây giờ, thần xin phép được nhận một câu trả lời, cho lời mời từ chủ nhân của ta. Đại thọ bảy mươi lăm tuổi là dịp khánh hỉ vô song của đế quốc. Quốc gia chúng ta sẽ tổ chức lễ hội kéo dài hai tháng. Liệu hoàng thất các ngài có thể quang lâm hay chăng?"

Arutha sớm giống như các nước láng giềng khác đã gửi lời cáo lỗi không thể tham dự. Đế quốc và các nước láng giềng đã trải qua một giai đoạn hòa bình hiếm có — cuộc xung đột biên giới cuối cùng xảy ra từ mười một năm trước, chẳng có vị quân chủ nào ngốc nghếch đến mức châm ngòi chiến tranh biên giới với quốc gia khủng bố nhất Midkemia. Lời từ chối cáo lỗi này đã được cân nhắc thỏa đáng. Nhưng việc các vương tử và công chúa Krondor được mời lại là chuyện hoàn toàn khác.

Miền Tây vương quốc Elvandar gần như là một quốc gia độc lập, dù các chính sách chủ chốt cũng xuất phát từ triều đình Rillanon, nhưng quyền cai trị được giao trực tiếp cho Krondor. Arutha từng tiến hành nhiều cuộc đàm phán với đại sứ Cashu về biên giới phía nam vương quốc và phần lớn các xung đột tiềm tàng cùng đế quốc.

Arutha nhìn vợ mình, sau đó nói tiếp, "Chúng ta rất lấy làm tiếc, sự vụ quốc gia bận rộn khiến chuyến đi hằng mong ước lần này không thể thực hiện được, các hạ."

Biểu cảm của Đại sứ không vì thế mà thay đổi, nhưng sự biến đổi vi tế trong ánh mắt ông ta cho thấy ông ta xem lời từ chối này giống như một sự sỉ nhục mang tính khiêu khích. "Vậy thì thật đáng tiếc biết bao, bệ hạ. Nữ hoàng của thần rất coi trọng ý nghĩa sự hiện diện của các ngài, thần có thể giải thích đó là biểu hiện của tình hữu nghị và thiện ý." Lý do này không thể khiến Arutha nhượng bộ, "Chúng ta có cân nhắc đến tình hữu nghị và thiện ý của đế quốc, nhưng nếu chúng ta không thể cử ra một nhân sự không đại diện cho hoàng thất Elvandar tham dự..." Ánh mắt Đại sứ lập tức chuyển hướng sang cặp sinh đôi, "Hoàng tử Borick, người kế vị ngai vàng của Elvandar, chính là nhân sự thích hợp tham gia đại điển của quốc gia chúng ta." Borick, bỗng chốc trở thành tiêu điểm của cả đại sảnh, khiến cậu ta cảm thấy vô cùng căng thẳng, tay chân luống cuống. "Hơn nữa, huynh đệ của cậu ta, Hoàng tử Eland sẽ đi cùng." Đại sứ nói tiếp.

Hai anh em trao đổi ánh mắt cho nhau, cả hai đều hết sức kinh ngạc. "Cashu." Eland lẩm bẩm, kinh ngạc đến mức suýt hét lên.

Đại sứ hơi nghiêng đầu quan sát hai vị vương tử, "Nhân sự vô cùng thích hợp, bệ hạ, nữ hoàng của thần sẽ rất vui mừng khi gặp lại bọn họ."

Arutha đảo mắt quét quanh đại sảnh. Khi đại sứ Cashu lịch sự lùi lại vài bước, ông đứng phắt dậy từ ngai vàng của mình, "Chúng ta còn rất nhiều công sự phải xử lý, triều hội sẽ họp lại vào lúc mười giờ ngày mai." Ông đưa tay về phía hoàng hậu, vương hậu cũng đứng dậy theo. Tiếp đó ông hạ giọng nói với Borick, "Các ngươi và Eland, năm phút nữa hãy đến thư phòng của ta." Bốn vị hoàng duệ sau khi cha mẹ rời đi, cũng theo thứ tự bước theo phía sau.

Borick liếc nhìn Eland, trên mặt hai anh em viết đầy vẻ kinh ngạc. Hai người chậm rãi bước ra khỏi đại sảnh, Eland đột nhiên quay người tóm lấy Elayne, ôm lấy nàng quay vòng vòng tại chỗ, còn Borick thì giáng một đấm mạnh vào sau lưng nàng. "Huynh trưởng xấu xa." Elayne kêu lên oai oái. Sau đó nàng ôm chầm lấy hai người anh của mình, "Muội ghét phải nói điều này, nhưng muội rất vui vì hai huynh đã về nhà. Ở đây trở nên nhạt nhẽo vô vị sau khi hai huynh rời đi đấy."

Eland cười nói, "Đâu có giống như những gì muội muội nhỏ của ta nghe đồn đâu."

Tiếp đó cậu ta vòng tay ôm lấy cổ Borick, nghịch ngợm hạ giọng nói, "Chuyện này ngày càng thu hút rồi đấy, thị vệ của hai vị công chúa đã tranh cãi suốt một tháng nay rồi, lý do chính là ai có thể trở thành người hộ tống muội muội ta tham gia lễ hội Banapis đấy."

Elayne lườm hai người anh một cái sắc lẹm, "Muội chẳng liên quan gì đến cuộc tranh cãi của lũ ngốc đó cả." Sau đó nàng lại vui vẻ nói, "Hơn nữa, dạo này muội thường xuyên qua lại với Tom, con trai của nam tước Laurie."

Cả hai anh em đều bật cười. "Vị này thì bọn anh cũng từng nghe danh rồi," Borick nói, "Tiếng tăm lừng lẫy của muội vang khắp biên giới, trong khi muội còn chưa tròn mười sech tuổi cơ mà."

Elayne nhấc váy dài liếc xéo huynh trưởng, "Muội xấp xỉ tuổi mẫu thân gặp phụ vương lần đầu tiên rồi đấy, phải rồi, nhắc tới phụ vương, nếu hai huynh không đạt được yêu cầu của người, ngài sẽ đem hai huynh làm bữa sáng đấy." Nói đoạn nàng chạy đi nhanh như bay, từ xa lè lưỡi về phía các anh.

Lúc này Eland mới chú ý Nicky đang đứng rất gần, "Hà, thế này là thế nào nhỉ?"

Borick làm trò diễn kịch rướn người qua đầu Nicky liếc mắt nhìn quanh, "Cậu nói gì cơ? Tôi có thấy gì đâu."

Điều này khiến Nicky đau lòng, "Borick" nó gọi lớn, suýt thì khóc òa lên.

Borick cúi đầu nhìn xuống, "Cái này, cái này là..." Cậu ta quay sang Eland, "Đây là sinh vật gì thế này?"

Eland chậm rãi đi vòng quanh Nicky một lượt, "Tôi không chắc lắm, nó mà là yêu tinh thì hơi quá nhỏ, còn là khỉ thì lại hơi to — nhưng có lẽ là một con khỉ cao kều."

"Không phải người lùn — vai không rộng đến thế, trang phục lại chẳng giống mấy đứa trẻ lang thang —"

Nicky khóc thút thít. "Hai huynh đã hứa cơ mà." Nó nức nở nói, ngẩng đầu lên thấy hai ông anh đang cúi đầu cười nhạo mình, bèn tức giận đá cho Borick một cú rồi quay người khập khiễng chạy mất.

Borick xoa xoa mắt cá chân của mình, "Thằng nhóc này đá đau phết đấy." Cậu ta hỏi Eland, "Bọn mình từng hứa gì cơ à?"

Eland chớp chớp mắt, "Không trêu chọc nó nữa." Cậu ta thở dài nặng nhọc, "Nó sẽ chạy đi mách mẫu thân cho xem, rồi mẫu thân sẽ mách phụ vương, và sau đó..."

Borick sợ hãi, "Sau đó sẽ lại có một trận mẻ roi quở trách đang chờ chúng ta."

Cả hai sực nhớ lại lệnh triệu tập của phụ vương, vội vã chạy về phía tẩm điện của Arutha. Vệ binh nhìn thấy các vương tử tiến lại gần, lập tức mở tung cửa lớn cho họ.

Đập vào mắt đầu tiên là phụ vương đang ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ yêu thích của người, đứng bên trái ngài là Nam tước James và Nam tước Locklear. Ashen-Shugar, "Hai đứa bay bước vào đây."

Cả hai bước đến trước mặt phụ vương rồi đứng nghiêm. Eland trông có vẻ hơi mất tự nhiên, như thể phần cơ thể bị thương của cậu ta hãy còn cứng đờ. "Có chuyện gì thế?" Arutha hỏi.

Cả hai cười trừ đầy chột dạ. Borick lên tiếng, "Lúc hắn đâm trả lẽ ra phải gạt được đòn chính diện, nhưng tên đó đã phá vỡ thế phòng thủ của em ấy."

Arutha lạnh lùng nói, "Lại gây chuyện. Lẽ ra ta phải nghĩ đến chứ, y như lời James nói. Có ai bị giết không?"

James, "Không có, nhưng con trai của một chủ tàu có thế lực trong thành suýt thì mất mạng."

Arutha chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế, giận dữ đằng đằng. Việc một người có thể kiềm chế cơn thịnh nộ bùng nổ của mình vốn là điều cực kỳ hiếm hoi, những ai hiểu rõ Ashen-Shugar lại càng biết rõ hơn, đây chính là biểu hiện của sự bất mãn. Ông bước đến trước mặt hai đứa con trai, có khoảnh khắc ông chỉ muốn nện cho hai tên nhóc con hỗn xào này một trận tơi bời. Sau khi kìm chế lại cảm xúc, ông từng chữ một gằn giọng hỏi, "Không biết các ngươi đều đang nghĩ cái gì trong đầu thế hả?"

Eland đáp, "Đó là phòng vệ chính đáng, thưa phụ vương. Tên đó muốn đâm con."

Borick hùa theo, "Tên đó gian lận, hắn giấu thêm một quân Đầm Bích trong ống tay áo."

Arutha suýt thì phì cười khinh bỉ, "Ta quan tâm quái gì việc hắn nhét cả một bộ bài trong ống tay áo, các ngươi không phải lính thường, khỉ gió thật đấy, các ngươi là con trai của ta."

Arutha đi lại quanh họ, tựa như đang kiểm tra chiến mã hay thị sát binh lính của mình. Hai thiếu niên nhẫn nại chịu đựng sự soi xét cận cảnh này, thừa biết bất kỳ hành vi vô lý nào cũng sẽ chọc giận phụ vương.

Cuối cùng Arutha vung tay ra vẻ buông xuôi, "Bọn chúng không phải con ta." Ông bước qua hai đứa trẻ đứng trước mặt hai vị nam tước. "Chúng hẳn là con của Lem thì đúng hơn." Ông nói. Vị đại huynh của ông vốn nổi danh bởi tính khí nóng nảy và cái miệng hay gây gổ thời trẻ. "Dù sao đi nữa, Anita và ta kết đôi, lại sinh ra hai thằng nhóc đáng ghét này." James đành cười gượng gò gẫu gật đầu hùa theo, "Đây hẳn là định mệnh mà ta không tài nào hiểu nổi."

Thu hồi sự chú ý quay trở lại đám con trai, Arutha nói tiếp, "Nếu ông nội các ngươi còn sống, ông ấy sẽ lôi các ngươi úp vào một cái thùng, trong tay cầm theo một cây roi da, chẳng thèm bận tâm đến vóc dáng hay tuổi tác của các ngươi đâu. Hành vi của các ngươi chẳng khác nào trẻ con, thế nên cũng phải xử lý như trẻ con."

Ông bước ra phía sau lưng lũ trẻ rồi cất cao giọng hơn, "Mệnh lệnh ta ban ra là về nhà ngay lập tức. Nhưng các ngươi chấp hành thế nào? Không, ngược lại là đằng khác, các ngươi chẳng thèm về thẳng hoàng cung, mà lại biến mất tăm ở khu doanh trại tồi tàn. Hai ngày sau, khi Nam tước James tìm thấy các ngươi, các ngươi đang cãi lộn ầm ĩ với người ta trong một quán trọ," ông ngưng lại một nhịp, đoạn bùng nổ gầm lên, "Các ngươi suýt thì mất mạng."

Borick ngụy biện, "Chẳng qua là nếu nhịp đỡ đòn đó..."

"Đủ rồi," Arutha hét lên, ông đã hoàn toàn không thể kìm ném nổi cảm xúc của mình, ông túm lấy áo khoác của Borick kéo giật lại gần, "Ngươi đừng có dùng một tiếng cười hay một nụ cười trừ để cho qua chuyện này. Đây là lần cuối cùng ngươi dám làm thế với ta." Ông đẩy mạnh một cái, Borick lảo đảo đâm sầm vào người Eland, đối với sự hỗn hào của con trai Arutha chẳng còn mấy kiên nhẫn, "Ta không gọi các ngươi về đây vì chốn cung đình có thể mài giũa được thói nghịch ngợm của các ngươi đâu. Ta vốn nghĩ một hai năm sống ở biên giới sẽ khiến các ngươi thu liễm lại chút ít, nhưng ta chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Các ngươi có nghĩa vụ phải làm của một vương tử, và giờ thì các ngươi phải thực hiện nó."

Borick và Eland trao nhau một nụ cười. Tâm trạng của Arutha là một đề tài cũ kỹ đối với họ, bao gồm cả cách nhẫn nhịn cơn giận của ông, dùng lý lẽ gì để biện hộ cho bản thân, nhưng lần này có chút khác biệt. Borick nói, "Xin lỗi phụ vương, bọn con không ngờ việc triệu chúng con về lại liên quan đến nghĩa vụ của mình."

"Bởi vì ta chẳng trông mong các ngươi ngộ ra bất cứ điều gì, ta chỉ trông mong các ngươi tuân thủ một mệnh lệnh." Phụ vương bọn chúng quát lớn trở lại, ông đã hoàn toàn mất đi sự kiên nhẫn, "Giờ không đôi co với các ngươi nữa. Ta phải bình tâm lại để suy xét về vụ việc đại sứ Cashu vào buổi chiều nay. Nam tước James sẽ thay ta hoàn tất cuộc nói chuyện với các ngươi." Ngay tại cửa, ông khựng lại, dặn với theo James, "Bất kể ngươi muốn làm gì, cứ làm đi. Nhưng ta hy vọng vào buổi chiều khi nói chuyện với hai tên khốn kiếp này, có thể khiến chúng thấy hấp dẫn hơn chút." Nói xong ông đóng sầm cửa lại mà chẳng đợi câu trả lời.

James và Locklear bước đến trước mặt hai vị vương tử, "Nếu được, xin các điện hạ đi theo chúng tôi."

Borick và Eland đồng thời nở nụ cười với người thầy hay có thể gọi là thúc phụ của họ là hai vị nam tước, rồi lại nhìn nhau cười trừ, đối với những chuyện sắp xảy ra cả hai đều có phỏng đoán mơ hồ. Để xoa dịu nỗi lo lắng của vương hậu, phụ vương chưa từng dùng roi da hay đấm đá đánh họ lần nào, nhưng vẫn có một hình phạt không thể xóa bỏ, đó là "Huấn luyện chiến đấu", hễ khi nào bọn trẻ không nghe lời là bài huấn luyện này lại tới.

Đại úy William vẫn đứng đợi bên ngoài. Các vương tử và nam tước bước vào sảnh, William nhanh chóng mở cánh cửa dẫn đến võ trường của Arutha, nơi đây có không gian cực kỳ rộng lớn, là địa điểm để các thành viên hoàng gia tiến hành huấn luyện kiếm thuật, dao găm và cận chiến tay không.

James dẫn đầu bước xuống sảnh. William lại một lần nữa mở cửa võ trường cho họ, dù cậu ta là biểu đệ của hai vị vương tử, nhưng ngặt nỗi cậu ta chỉ là một quý tộc lính. Borick là kẻ bước vào sảnh đầu tiên, Eland theo sát phía sau, cuối cùng là hai vị nam tước.

Vừa đến trong phòng, Borick nhạy bén xoay người lùi bước, hai tay thủ thế đấm bốc, "Bọn cháu bây giờ đã dày dặn kinh nghiệm và khỏe mạnh hơn nhiều rồi đấy, thúc phụ Jimmy. Người không thể đánh trúng từ sau tai cháu như lần trước nữa đâu."

Eland di chuyển sang trái, cậu ta làm quá động tác siết chặt bả vai rồi lảo đảo bước một bước, "Cũng nhanh hơn rồi đấy, thúc phụ Rocky." Không cần ra hiệu, cậu ta giáng một đòn thẳng vào đầu Locklear. Nam tước, chiến binh vẫn duy trì trạng thái đỉnh cao gần hai mươi năm nay, nghiêng người tránh sang một bên khiến Eland mất thăng bằng, tiếp đó anh ta kéo mạnh một cánh tay của Eland xoay một vòng, đẩy thẳng cậu ta ra giữa võ trường.

Hai vị nam tước đứng thẳng người, hai anh em cũng vào tư thế thủ, suy tính cách chiến đấu. Nở nụ cười nhếch mép đầy giễu cợt, James chìa bàn tay ra, "Các cậu trẻ hơn và cũng nhanh hơn nhiều." Lời châm chọc chẳng khiến hai anh em lơi lỏng cảnh giác. "Dạo này bọn ta buộc phải giữ cho đầu óc minh mẫn, ta nghĩ bọn ta cũng rất sẵn lòng xem trong hai năm qua các cậu đã vượt xa đến mức nào." Anh ta giơ ngón cái chỉ về góc xa phía sau lưng mình, "Nói cho phải phép, đó mới chính là đối thủ của các cậu."

Hai tên lính chỉ mặc độc quần đùi đang đứng ở đó. Cả hai đều sở hữu đôi tay vạm vỡ cùng lồng ngực cơ bắp ấn tượng. Nam tước James khoát tay ra hiệu cho họ tiến lại gần. Hai anh em không khỏi cười khổ một tiếng.

Hai tên lính tiến lên với sải chân không cố định, tựa như những chiến mã thuần chủng tuân lệnh, nhưng ẩn chứa trong đó là sức mạnh bùng nổ. Trông cả hai chẳng khác nào được tạc từ đá khối. Borick hạ giọng lẩm bẩm, "Bọn chúng không phải con người." Eland không nhịn được cười, phần hàm bợt bạt của họ trông giống hệt loài troll núi.

"Hai vị này đến từ quân đoàn của bá tước Lem," Locklear nói, "Tuần trước chúng ta có một buổi biểu diễn thị phạm về quyền thuật vô địch hoàng gia, bọn họ ở lại đây thêm mấy ngày." Hai tên lính bắt đầu di chuyển, vây chặt hai anh em vào giữa, ép họ phải đứng quay lưng vào nhau.

James nói, "Kẻ tóc nâu là Thượng sĩ O'Brigan, hắn đến từ Rhozian."

Locklear tiếp lời, "Hắn là nhà vô địch hạng cân dưới hai trăm pound, Eland, hắn là đối thủ của cậu đấy. O'Brigan, sườn bên phải của nó bị thương rồi, chú ý cái đó nhé."

"— Còn người kia," James tiếp tục, "là Thượng sĩ Palmer, đến từ Bas-Tyra."

Đôi mắt Borick nheo lại đánh giá đối thủ đang tiến lại gần, "Tôi đoán, hắn là nhà vô địch hạng cân trên hai trăm pound."

"Đúng vậy." James đáp lại kèm theo một nụ cười nham hiểm.

Đột nhiên, tầm mắt Borick bị chiếm kín bởi một cú đấm bổ xuống, cậu ta vội vã di chuyển định né tránh, nhưng lại phát hiện một cú đấm khác đã tìm tới đầu mình. Sau đó cậu ta bắt đầu thắc mắc không biết kẻ nào đã đổi bức bích họa trên trần phòng huấn luyện. Cậu ta cực kỳ muốn hỏi xem rốt cuộc là ai.

Cậu ta lắc đầu chầm chậm đứng dậy, nghe thấy James nói, "Phụ vương các cậu muốn chúng ta nhắc nhở các cậu rằng sự việc ngày mai quan trọng đến nhường nào."

"Chuyện đó là gì thế," Borick nói, thuận đà đồng ý để Palmer giúp mình đứng dậy. Nhưng thượng sĩ chẳng thèm buông bàn tay đang chìa ra của Borick, nắm chặt lấy nó rồi bồi thẳng một cú vào bụng Borick. Cú đấm này như vắt kiệt toàn bộ không khí trong lồng ngực Borick, William nhìn Borick nhắm tịt mắt ngã sụp xuống đất, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Eland cẩn trọng di chuyển, kéo giãn khoảng cách với tên quyền sư còn lại.

"Chuyện này không gợi cho các cậu sự chú ý nào sao, bá tước sau khi con trai Randolf qua đời chỉ sinh toàn con gái." Borick phất tay từ chối bàn tay chìa ra của Palmer, "Cảm ơn, tự tôi đứng dậy được." Khi quỳ một chân dậy, cậu ta nói, "Bây giờ tôi khó mà nghĩ nổi đến cái chết của biểu huynh mình, nhưng tôi rất để tâm đến chuyện này." Khi đứng thẳng người dậy, cậu ta giáng mạnh một đấm vào bụng Palmer.

Tên chiến binh đứng vững như bàn thạch, cú đấm này khiến hắn buộc phải điều chỉnh lại hơi thở. Hắn mỉm cười hài lòng, "Chiêu này được đấy, điện hạ."

Borick lườm nguýt đáp lại, "Cảm ơn." Rồi lại một cú đấm nữa chiếm lĩnh tầm mắt cậu ta, khiến cậu ta một lần nữa được thưởng thức tác phẩm nghệ thuật kiệt xuất trên trần nhà. Tại sao trước đây cậu ta lại không có cơ hội chú ý đến nó cơ chứ? Cậu ta tự hỏi mình.

Eland tuyệt vọng tìm cách kéo giãn khoảng cách với đối thủ. Bất chợt, chàng trai trẻ không lùi bước nữa, mà xông lên tung ra đòn tấn công cuồng phong bão táp. Thượng sĩ xử lý tinh tế hơn việc chỉ lùi lại đơn thuần, hắn dùng cánh tay che đầu, mặc kệ những đòn tấn công của Eland nện lên hai tay và bả vai mình. "Bọn cháu không phải không biết bá tước bá tước đại nhân khuyết thiếu người kế vị đâu, thúc phụ Jimmy." Sau một trận tấn công vô ích, đôi cánh tay của Eland bắt đầu mỏi nhừ. Trong chớp mắt, thượng sĩ phá vỡ thế phòng thủ của Eland, bồi cho mạn sườn chàng trai trẻ một cú giáng trời giáng. Sắc mặt Eland tái mét, ánh mắt hoảng loạn không thể tiêu cự.

Nhìn thấy phản ứng của cậu ta, O'Brigan nói, "Xin lỗi, điện hạ. Lần sau tôi sẽ đánh vào bên không bị thương của ngài."

Eland thở dốc thấp giọng nói, "Vậy thì thực sự cảm ơn lắm đấy."

Borick lắc lắc đầu cho tỉnh táo lại, cậu ta lộn nhào ra sau, đứng phắt dậy sẵn sàng chiến đấu, "Thế ra, đây là vấn đề liên quan đến quyền thừa kế hoàng thất của nhà chúng ta sao."

"Thực tế là vậy." James đồng thuận, "Không có hậu duệ nam giới, Thân vương xứ Krondor sẽ là người kế vị ngai vàng."

Câu trả lời của Eland đi kèm một tiếng thở dốc nghẹn ngào, "Thân vương xứ Krondor từ trước đến nay vẫn luôn là người kế vị hoàng thất mà."

"Và phụ vương các cậu chính là Thân vương xứ Krondor." Locklear nói.

Borick tung một đòn giả động tác khéo léo sang trái, nhân khoảnh khắc Palmer do dự liền đánh thẳng vào cằm hắn từ bên phải. Cú đấm tiếp theo nện tiếp vào thân thể đối thủ ép viên sĩ quan phải lùi bước. Sự tự tin của Borick tăng vọt, chuẩn bị tung đòn kết liễu, nhưng đột nhiên cả thế giới đảo lộn hoàn toàn.

Khi cơ thể Borick lơ lửng giữa không trung, tầm nhìn của cậu ta chuyển từ vàng sang đỏ trải qua một khoảng thời gian rất dài, rồi mặt đất giáng mạnh một đòn chào đón phần sau đầu cậu ta. Sự tối tăm bao trùm lấy tầm mắt, cậu ta mơ hồ nhìn thấy một vành khuôn mặt đang chăm chú nhìn kẻ rơi xuống giếng sâu là mình. Trông họ rất thân thiện, cậu ta nghĩ chắc mình phải biết bọn họ là ai, nhưng khi cậu ta đang thoải mái chìm sâu vào làn nước giếng mát lạnh, cậu ta cảm thấy những điều này chẳng cần phải bận tâm nữa. Nhìn từng khuôn mặt một, Borick bất chợt muốn biết trong số họ có ai biết tác giả của bức bích họa trên trần nhà là ai không.

Đôi mắt cậu ta bị đánh sưng húp, William xách một gáo nước dội thẳng lên mặt Borick. Đứa anh cả của cặp sinh đôi lại khôi phục ý thức, bắt đầu ọ ẹ nhổ nước trong miệng ra.

Nam tước James quỳ một chân giúp Borick ngồi dậy, "Cậu còn sống chứ?"

Borick lắc lắc đầu, điều chỉnh lại tiêu cự đôi mắt, "Chắc là vậy." Cậu ta thở hồng hộc.

"Tốt lắm, phụ vương cậu là người kế vị ngai vàng, cái thằng nhóc hoàng gia nhà cậu," anh ta đập nhẹ vào sau đầu Borick để những lời tiếp theo càng thức tỉnh sự chú ý của cậu ta hơn, "Cậu cũng là người kế vị ngai vàng đấy." Nhưng lời của James vẫn chưa phát huy tác dụng, Borick quay mặt trừng trừng nhìn gương mặt James, "Thì sao chứ?"

"Thì sao cái đầu cậu ấy, đồ ngốc, chuyện này không giống với vị vua tốt bụng của chúng ta đâu. Bá tước, bác của cậu, cuối cùng sẽ truyền ngôi lại cho phụ vương các cậu, ngài ấy sẽ trở thành quốc vương." James đưa tay kéo Borick đứng dậy, "Giống như được nữ thần may mắn phù hộ vậy." Anh ta đùa cợt vỗ vỗ một bên má Borick, "Các cậu gần như có thể coi là sự kéo dài sinh mệnh của phụ vương mình, điều này có nghĩa là, có một ngày cậu sẽ trở thành quốc vương."

"Có lẽ chỉ có trời mới ngăn cản nổi thôi." Locklear nói.

Borick nhìn quanh bốn phía, hai viên sĩ quan đã lùi ra phía sau, như thể đã quên mất cái gọi là huấn luyện quyền thuật này, "Quốc vương?"

"Đúng thế, cái đồ ngốc sớm muộn gì cũng thành vua ạ." Locklear nói, "Nếu lúc đó bọn ta vẫn còn sống, bọn ta buộc phải quỳ gối trước mặt cậu, giả vờ như cậu rất rõ bản thân đang làm gì."

"Cho nên," James tiếp lời, "Phụ vương các cậu cho rằng đã đến lúc mài giũa hành vi của các cậu từ một tên con trai lính đánh thuê nhà giàu hư hỏng thành vị quốc vương tương lai của Elvandar rồi."

Eland bước đến bên cạnh Borick, cẩn thận đánh giá cậu ta, "Sao không làm cho đơn giản hơn cơ chứ?" Cậu ta nhăn mặt xoa xoa phần sườn bị thương lại, "Nói thẳng cho bọn cháu biết có chuyện gì không được sao?"

James nói, "Ta đã thuyết phục phụ vương các cậu rằng cần phải có một bài học như thế này mới... đánh thức được sự coi trọng của các cậu." Anh ta quan sát hai vị vương tử, "Các cậu đều đã được giáo dục đàng hoàng. Phụ vương các cậu đã thuê những chuyên gia giỏi nhất đến dạy dỗ các cậu. Các cậu có thể nói được 6... cái gì mà 7 thứ tiếng lận. Các cậu giỏi toán học, các cậu có kỹ năng âm nhạc và hội họa, các cậu am hiểu sâu sắc lễ nghi cung đình. Các cậu đã học kiếm thuật," anh ta liếc nhìn hai tên quyền sư, "cũng học qua một chút quyền thuật." Anh ta bước ra xa thêm chút nữa, "Nhưng trong suốt 19 năm cuộc đời kể từ khi các cậu sinh ra, từng dấu hiệu của các cậu đều cho thấy các cậu chỉ là một đứa trẻ hư hỏng ngạo mạn, ngoài cái đó ra chẳng là cái thá gì cả. Chứ không phải một vương tử." Anh ta bực bội nâng cao âm điệu, "Bọn ta sẽ biến các cậu từ một đứa trẻ hư hỏng thành những vị vương tử thực thụ."

Bác Thụy Khắc ủ rũ đứng đó, "Đứa trẻ bị chiều hư?"

Ngải Lan Đức chế giễu nỗi phiền muộn của người anh trai, "Chính là thế, không phải sao? Ngươi và phụ thân sẽ rất vui khi thấy Bác Thụy Khắc trở thành dáng vẻ mà hai người mong muốn."

Chiêm Mục Tư quay sang Ngải Lan Đức, nhe răng cười tinh quái, "Cả ngươi nữa, bảo bối. Bởi vì nếu đứa ngốc chuẩn bị lên ngôi này bị chồng của một phu nhân nào đó ở vương cung Khải Hứa xử đẹp, ngươi sẽ có một ngày đội lên chiếc vương miện của Khang Đông Ấn. Dù không phải vậy, ngươi vẫn là người kế vị ngai vàng cho đến khi anh trai ngươi có hậu duệ. Cho đến lúc đó, ngươi cũng sẽ trở thành một vị công tước ở nơi nào đó. Cho nên cả hai người đều cần phải bắt đầu học tập."

Bác Thụy Khắc nói, "Được rồi, ta biết rồi. Việc quan trọng nhất là ngày mai. Bây giờ chúng ta nghỉ ngơi một chút đi." Nhưng Bác Thụy Khắc lại phát hiện một cử chỉ ngăn cản đang chặn trước ngực mình.

"Không nhanh thế đâu." Chiêm Mục Tư nói, "Các ngươi vẫn chưa hoàn thành bài học."

"A, thúc thúc Cát Mễ——" Ngải Lan Đức chen lời.

"Các ngươi đã đạt được mục đích của mình rồi——" Bác Thụy Khắc khó chịu nói.

"Ta không nghĩ vậy," nam tước đáp, "Các ngươi vẫn chỉ là những kẻ hoang dã chưa được khai hóa." Hắn quay sang hai vị thiếu úy, "Cảm ơn hai người, nếu được, xin hãy tiếp tục."

Nam tước Chiêm Mục Tư ra hiệu cho Lạc Khắc Lai Nhĩ cùng rời đi, để lại hai người trẻ tuổi chuẩn bị tiếp nhận một khóa huấn luyện quản lý chuyên nghiệp. Khi họ sắp bước ra khỏi phòng huấn luyện, Chiêm Mục Tư gọi Uy Liêm Mụ tiến lại gần, "Khi chúng đã chịu đủ rồi, hãy đưa chúng về. Cho chúng nghỉ ngơi ăn uống, rồi bảo chúng qua ngọ trưa chuẩn bị đi gặp phụ thân của chúng."

Uy Liêm Mụ hành lễ với nam tước rồi quay người tiếp tục quan sát hai vị vương tử lại bị hành hạ bởi những câu hỏi liên quan đến bích họa. Hắn lắc đầu, cảnh tượng ở đây quả thực không mấy đẹp đẽ gì.