Mười mấy ngày sau, khi vị Thiếu tướng Thương Lưu kia đem binh bao vây Tô Tát Ha Lỗ, lùng sục tung tích của Giao nhân, Tang Âm vô cùng kinh hãi, thậm chí trong một khoảnh khắc còn dâng lên niềm vui đoàn tụ. Nàng thử mỉm cười với vị tướng lĩnh Băng tộc dẫn đầu ấy, thế nhưng đôi mắt như hầm băng kia không hề có chút phản ứng nào — dường như từ lâu đã chẳng còn nhận ra nàng.

Mà chỉ trong vỏn vẹn mấy ngày ngắn ngủi, màn máu me tàn bạo tột cùng ấy đã trở thành cơn ác mộng trong suốt cuộc đời của hai thiếu nữ.

Lúc ép nàng nuốt viên than hồng rực, người nọ không hề chớp mắt một cái, thậm chí lúc thủ hạ dùng dùi thép từng tấc kẹp nát cổ chân mảnh dẻ của Tang Âm, khóe môi thản nhiên cũng chỉ thốt ra một câu lạnh lùng — "Đã chịu khai chưa?"

Nàng biết người nọ không chỉ đơn thuần để tra khảo hai người bọn họ. Người nọ, là muốn hủy đi thứ khiến du mục kiêu hãnh nhất, muốn bẻ gãy đôi cánh của loài ưng trời, muốn đánh tan ý chí chống trả ngoan cường của những tráng đinh oai hùng trên lưng ngựa! Cho nên hắn không từ bất kỳ thủ đoạn nào, lúc phá n hủy tiếng ca điệu múa nổi tiếng nhất đại mạc, không hề có lấy một chút thương tiếc.

Trên đời này, sao lại có ác ma như thế? Lúc ấy nàng không biết muội muội đau ở chân hay đau ở lòng hơn.

Đứa muội muội từ nhỏ đã kiêu kỳ bướng bỉnh, việc gì cũng muốn tranh làm số một ấy...

Ma Hát đau lòng như cắt, ôm chặt lấy thân thể đang run lẩy bẩy trong ngực, vùi cái đầu dính đầy cát đất của muội muội vào lòng: "Có một ngày ta sẽ giết hắn... có một ngày. Chỉ cần chúng ta còn sống."

Nhìn bầu đêm, người phụ nữ áo vàng thì thầm thề thốt, sắc mặt từ dịu dàng tĩnh lặng chuyển thành sự kiên định kinh người.

Bầu trời đêm bỗng có một vèo sao băng trắng xẹt qua, rơi xuống tận cùng phương Bắc. Giống như người Không Tang triều trước, người du mục tin vào sự luân hồi và bất diệt của linh hồn. Một ngôi sao trên trời, chính là tương ứng với sinh mệnh của một người dưới đất.

Hôm nay, sinh mệnh của ai đang trượt ngã vào bầu trời đêm?

Là ai? Là... hắn sao? Vị chiến sĩ Giao nhân từng mang đến cho nàng mối tình đầu, nhưng cũng mang đến tai họa hủy diệt cho cả thôn trại? Sống chốn hoang mạc, đời này nàng chưa từng thấy người đàn ông nào như thế: điềm đạm tao nhã, thong thả tĩnh lặng, bàn tay đặt trên dây đàn phựa như có sức mạnh vô cùng. Thế nhưng hắn chắc chắn đã chết... vào khoảnh khắc bảo vệ tỷ muội các nàng trốn thoát, nàng quất ngựa phi nước đại, không dám ngoảnh đầu, nhưng lại nghe thấy tiếng vạn tên bắn ra như bão táp gầm rú phía sau.

Nàng vốn nên hận tên gián điệp Giao nhân trà trộn vào bộ tộc này, thế nhưng vào khoảnh khắc hắn quay về cuối cùng, nàng đã hoàn toàn tha thứ.

Nàng mãi mãi không thể quên khuôn mặt vì thối rữa mà lộ ra xương trắng ấy, và đôi mắt màu xanh thẳm bình tĩnh kiên định ấy — thậm chí còn khắc sâu vào tâm khảm hơn cả dung mạo thanh nhã cao quý ban đầu. Đó là người yêu vĩnh cửu của nàng.

Tang Âm cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu trong ngực nàng, trên mặt vẫn còn vương những giọt nước mắt đã đóng băng.

Nếu có thể sống tiếp, có một ngày, nàng phải báo thù cho cha, cho tất cả tộc nhân, cho... Băng Hà!

"Lúc ấy chúng ta chạy băng băng chân trần, trên đồng cỏ xinh đẹp vô số loài hoa nở rộ. Gió hát bên tai, trăng ở ngọn cây. Chúng ta đều còn trẻ tuổi..." Trong đêm tối, cổ họng khàn đặc vỡ vụn khẽ hát khúc đồng dao thuở nhỏ, giai điệu thuần khiết vui tươi nhường ấy, nhưng đã mang theo sát khí không thể xóa nhòa —

"Bước chân của tuế nguyệt ơ"Lặng lẽ đuổi theo chúng ta, không ngừng bươn chải

"Chúng ta ngã trên đồng cỏ nở đầy hoa hồng gai

"——Cái chết.

"Gió thổi qua Vân Hoang mịt mờ trống trải

"Chim chóc vẫn đang ca hát."

Đầu bên kia đại mạc là vùng rìa Bác Cổ Nhĩ, đi tiếp một ngày nữa là ra khỏi sa mạc.

"Tinh thần rơi xuống rồi..." Ánh mắt mờ tối của nữ vu già bỗng lóe lên một cái, nhìn ngôi sao băng xẹt qua chân trời, lầm bầm, "Tinh thần rơi xuống rồi, mang theo linh hồn của chiến sĩ. Xin hãy đi về bờ bên kia chuyển sinh."

Có người chết ở Không Tịch Thành phương Tây kia sao? Tộc trưởng áo đỏ tỉnh giấc giữa đêm mở mắt ra, trong mơ màng cũng nhìn thấy vệt sáng đó, không hiểu sao trong lòng lại thắt lại một nhịp — dường như cảm thấy một người vô cùng thân thiết đã rời đi. Diệp Tắc Nhĩ bật dậy, xốc rèm trướng bước ra ngoài, đứng quay mặt về hướng Tây.

Không biết Vân Hoán có gặp được sư phụ ở Không Tịch Thành hay không... Với bản lĩnh của hắn, nghĩ đến huyết chú do nữ vu hạ chưa chắc đã làm gì được hắn. Nhưng, liệu hắn có tưởng rằng mình với tư cách là tộc trưởng đã ra lệnh nhúng tay không? Hắn sẽ ôm hận chứ?

Diệp Tắc Nhĩ khẽ thở dài, mơn trớn chiếc tráp đá khắc hoa văn phức tạp trong ngực.

"Đạp đạp." Bàn tay trong tráp lại động đậy, gõ vào vách đá, dường như vô cùng sốt ruột muốn giãy khỏi sự trói buộc của bùa chú.

"Vội gì chứ. Đến Diệp Thành, tìm được người đã định mệnh đó — là có thể thả ngươi ra rồi." Diệp Tắc Nhĩ cong ngón tay khẽ gõ lên tráp đá một cái, quát nhẹ, giữa mày lại mang theo nỗi buồn thoang thoảng, "Ngươi rốt cuộc là thứ gì chứ... chính vì ngươi, Hoắc Tự Bộ chúng ta mới bị truy sát mấy chục năm qua. Ngươi cái ma tinh này, chẳng lẽ thực sự cũng là cứu tinh của Hoắc Tự Bộ chúng ta sao?"

"Đạp." Bàn tay trong tráp lại nhảy một cái, gõ gõ như đáp lời.

Diệp Tắc Nhĩ không khỏi mỉm cười.

"Tộc trưởng, người phụ nữ kia tỉnh rồi!" Bên tai bỗng nghe thấy tiếng phụ nữ trong tộc bẩm báo, hớt hãi chạy tới, trên mặt vẫn mang theo vẻ vui mừng, "Thuốc của tộc trưởng linh thật đấy, khắp người thối rữa thành thế này rồi, vậy mà vẫn có thể sống lại!"

Diệp Tắc Nhĩ cười lộ hàm răng trắng, vội vàng bước theo.

Mặc dù để cứu người phụ nữ hôn mê bên bờ nước này, đã dùng đến linh thuốc mà sư phụ Mộ Mộ để lại, thế nhưng nếu không phải người phụ nữ đó có ý chí sinh tồn cực kỳ mãnh liệt, thì cũng không thể giãy giụa sống sót từ trong chất độc nghiêm trọng thế này phải không?

Rốt cuộc lại đã xảy ra chuyện gì... Hôm trước đội ngũ vất vả lắm mới gặp được một ốc đảo, lúc chuẩn bị đến giếng Khảm Nhi Tỉnh để múc nước bổ sung, lại phát hiện bên bờ nằm la liệt vô số xác động vật, xung quanh còn có dấu vết đồn trú vừa mới rút đi. Nàng cẩn thận thử nước, phát hiện bên trong đã tràn ngập độc tố cực mạnh.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ quân đội Thương Lưu lại muốn biến cả dòng Xích Thủy thành sông độc?

Mặc dù không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng cảm giác được bầu không khí bất thường, nữ tộc trưởng lập tức hạ lệnh cho tất cả tộc nhân kết đội rời đi.

Thế nhưng, lúc chuẩn bị quay người bỏ đi, nàng phát hiện có thứ gì đó đã kéo chân phải của mình.

"..." Một bàn tay thối rữa đến mức lộ cả xương trắng bấu chặt lấy giày của nàng, một xác linh dương sa mạc bị dịch đi, bên dưới xác chết, một đôi mắt màu xanh lục ngẩng lên, ảm đạm không chút ánh sáng nhìn nàng.

"Á!" Dù gan dạ như Diệp Tắc Nhĩ, cũng không khỏi sợ hãi kêu lên một tiếng thất thanh.

"Cứu... cứu tôi." Người giống như bộ xương khô ấy bấu chặt lấy mu bàn chân của người tới, lầm bầm nói hai chữ, rồi ngất đi.

Suy nghĩ một lát, Diệp Tắc Nhĩ cuối cùng cũng cởi chiếc áo dài màu đỏ thẫm trên người ra, bế bổng người phụ nữ xa lạ nhẹ tựa bộ xương khô ấy lên.

"Cô ấy còn sốt không?" Lúc bước vào lều trướng, lại phát hiện người phụ nữ xa lạ ấy đã chìm vào giấc ngủ sâu lần nữa, người phụ nữ đến báo tin ngượng ngùng xoa tay cười hòa với Diệp Tắc Nhĩ, nữ tộc trưởng lại không để bụng mà ngồi xổm xuống, nhìn khuôn mặt thảm hại không nỡ nhìn ấy — dung mạo ban đầu đã không thể nhận ra chút nào nữa, làn da thối rữa như tuyết tan.

"Cái này... không biết..." Người phụ nữ ấp úng, "Không ai dám dùng tay trần chạm vào cô ấy. Sợ có độc."

Diệp Tắc Nhĩ lườm những người phụ nữ được lệnh chăm sóc bệnh nhân một cái, tự mình xắn tay áo lên, thử nhiệt độ trán, "Không nghĩ tới Hoắc Tự Bộ chúng ta lưu vong nhiều năm như vậy, đã nhận được bao nhiêu sự chăm sóc của người xa lạ? Nếu chê người xa lạ này bẩn, thiên thần cũng không dung các ngươi!"

"Vâng, vâng." Bị tộc trưởng quở trách, mấy người phụ nữ cúi đầu, ấp úng.

"Lùi xuống một chút rồi." Cảm nhận được nhiệt độ làn da dưới tay, Diệp Tắc Nhĩ mỉm cười mãn nguyện, ngẩng đầu dặn dò mọi người, "Đi lấy ít Kim Tuyến Thảo tới, trộn đều với rượu mạnh rồi bôi khắp người cô ấy."

Người phụ nữ trong tộc cúi đầu, khó xử: "Thế nhưng... Kim Tuyến Thảo đã sớm dùng hết rồi..."

"Ồ, không sao, ngày mai là có thể đến trạm dịch Hãn Hải rồi. Đến đó mua bù vẫn kịp." Diệp Tắc Nhĩ ngẩn ra, gật đầu.

"Thế nhưng..." Mấy người phụ nữ nhìn nhau, cuối cùng người đứng đầu bước ra nhỏ giọng nói, "Trên đường bổ sung vật phẩm lương thực, tiền chung của đội ngũ... đã dùng hết rồi. Mấy ngày nay chúng ta đều lén lóc tháo thảm da bò ra luộc mềm rồi ăn."

"...Thế sao?" Diệp Tắc Nhĩ cuối cùng cũng trầm mặc, hồi lâu, bỗng ngẩng đầu cười, "Không sao, ta đây vẫn còn chút đồ." Nàng giơ tay vòng ra sau gáy, cởi chuỗi hạt trên cổ xuống.

"Tộc trưởng, sao lại thế được?" Mấy người phụ nữ kêu lên hoảng hốt, ngăn cản, "Đây là di vật lão tộc trưởng để lại cho người mà!"

"Vật là chết, người mới là sống." Diệp Tắc Nhĩ dùng sức trên tay, sợi dây đứt tưng, những hạt châu lóc cóc rơi đầy đất, "Các ngươi mau nhặt lên, tháo từng hạt từng hạt đem đi bán, dẫu sao cũng chống đỡ được mười ngày nửa tháng — đợi đến Diệp Thành chúng ta lại tính tiếp."

"Vâng." Mấy người phụ nữ thấy chuỗi hạt đã đứt, vội vã cúi người nhặt lên, dùng tay áo lau khóe mắt.

"Khóc cái gì!" Diệp Tắc Nhĩ lại đùng đùng nổi giận, giậm chân một cái, "Phụ nữ Hoắc Tự Bộ, chim ưng trên đại mạc! Năm mươi năm qua đám Băng Di đó không tiêu diệt được chúng ta, Sa ma Điểu linh không ăn thịt được chúng ta, chúng ta từng sợ cái gì chứ? Chẳng lẽ lại bị cái nghèo túng nhất thời làm mòn chí khí? Các ngươi từng người một vậy mà lại khóc lóc trước mặt khách nhân, có còn muốn làm người Hoắc Tự Bộ nữa không?"

Những người phụ nữ đầu tóc rách rưới nhìn thấy tộc trưởng nổi giận, vội vàng kìm nén tiếng nức nở.

"Nhặt hạt châu rồi về lều trướng ngủ đi," Diệp Tắc Nhĩ cũng mệt mỏi, chỉ bảo, "Đàn ông của các ngươi cũng đợi nửa đêm rồi đấy."

Sau khi tất cả mọi người rời đi, Diệp Tắc Nhĩ lấy chiếc khăn ẩm thấm nước thuốc, nhẹ nhàng lau vết thương cho người phụ nữ đầy mình thối rữa kia. Chắc là ngâm trong nước độc quá lâu, da thịt bong tróc từng mảng, sâu bên trong thối rữa thấy cả xương. Ngay cả tóc cũng bị ăn mòn rụng sạch, da đầu lỗ chỗ lở lổm. Nàng cẩn thận lau chùi, sợ làm đau người phụ nữ này.

Thế nhưng thuốc ngấm làm vết thương nhói đau, người nọ bỗng chốc chấn động, mở bừng mắt. Diệp Tắc Nhĩ giật mình.

Đó là một đôi mắt màu xanh lục, khác hẳn với tất cả các dân tộc trên đại mạc — thế nhưng một bên mắt lạnh lùng tỉnh táo, bên kia lại giống như bị thương, hỗn độn không rõ, nhìn không ra tròng trắng và tròng đen, chỉ là một một màu xanh biếc.

Cảm ơn." Đôi mắt của người nọ chỉ mở ra một chớp mắt, lập tức nhắm lại, khó nhọc thấp giọng nói.

"Đã không thể thấy chết mà không cứu." Diệp Tắc Nhĩ mỉm cười, dùng khăn lau qua lớp da thịt thối rữa, phát hiện ở những chỗ áo quần dày dặn trên ngực vẫn còn làn da nguyên vẹn, trắng trẻo mịn màng như ngọc. Nàng khẽ thở dài, người phụ nữ này, trước khi rơi xuống dòng suối độc, sợ rằng là một mỹ nhân có dung mạo kinh ngạc phải không? Không biết quân đội Thương Lưu đã gây ra nghiệp chướng gì, mà nhẫn tâm hãm hại nhiều sinh linh đến vậy.

"Ta muốn đến Kính Hồ..." Bỗng nhiên, người phụ nữ kia thấp giọng nói một câu, "Cầu xin cô, đưa tôi đến Kính Hồ."

Đến Kính Hồ? Diệp Tắc Nhĩ chợt giật mình.

Kính Hồ rộng ngàn dặm, trong hồ có nhiều quái thú huyễn cảnh, không thể vượt qua, chim bay qua cũng chìm. Chỉ có Giao nhân sinh ra ở biển mới có thể tự do ra vào trong Kính Hồ. Kính Hồ được người Vân Hoang phụng làm thánh địa, vào đêm trăng tròn giữa năm và cuối năm, hàng ngàn hàng vạn người xuống nước tắm gội, để cầu rửa sạch tội lỗi. Lúc soi bóng, trong hồ thường xuất hiện huyễn cảnh, hiện ra mặt tối trong lòng con người, thường có người soi bóng bị cám dỗ mà chết đuối.

Tại sao người phụ nữ này lại muốn đến Kính Hồ? Đôi mắt màu xanh lục...

Chẳng lẽ, người phụ nữ này là Giao nhân?

Diệp Tắc Nhĩ chợt hiểu ra — nói không chừng quân đội Thương Lưu hạ độc trong nước, cũng là để bắt giữ người phụ nữ này? Sông ngòi chính là con đường của Giao nhân, mà quân đội tàn bạo vì để bắt một tên Giao nhân, vậy mà không tiếc biến cả dòng sông thành sông độc! Giao nhân cũng giống như Hoắc Tự Bộ, nhiều năm qua đều trốn chạy khắp nơi dưới sự trấn áp của quân đội đế quốc. Trong lòng nàng đột nhiên dâng lên cảm giác đồng bệnh tương lanh.

"Được, được thôi... Cô cứ yên tâm." Không vạch trần thân phận đối phương, Diệp Tắc Nhĩ chỉ mỉm cười đồng ý, "Ngày mai chúng ta sẽ đến trạm dịch Hãn Hải, qua trạm dịch Hãn Hải là đến Diệp Thành. Diệp Thành là cửa sông đổ ra biển của Kính Hồ, đến đó, ta sẽ tìm chỗ lén lút thả cô xuống nước."

Người phụ nữ Giao nhân trầm mặc một lát, chớp mắt nước mắt đã thấm ướt trào ra, khẽ nói: "Cảm ơn."

Lúc nước mắt rơi xuống hóa thành những hạt trân châu tròn trịa, rơi lộp bộp xuống tấm nỉ.

Hóa ra người phụ nữ này cũng đã không còn che giấu thân phận của mình nữa.

"Cô... cầm lấy cái này, đổi lấy ít tiền. Đừng bán chiếc vòng cổ đó." Người phụ nữ Giao nhân nghiêng đầu sang một bên, vẫn nhắm mắt, nhẹ nhàng nói — rõ ràng đoạn đối thoại của nàng ta và những người phụ nữ trong tộc ban nãy đã bị nghe thấy.

Nữ tộc trưởng ngượng ngùng mỉm cười, nhặt những hạt trân châu lên: "Làm cô chê cười rồi... Nói ra thì đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy nước mắt Giao nhân đấy."

"Đó cũng là... lần đầu tiên tôi hóa ra trân châu." Người phụ nữ Giao nhân đầy mình thối rữa giọng nói rất nhỏ, nhắm nghi mắt, "Hãy cho phép tôi khóc một lần đi. Bởi vì bọn họ đều chết hết rồi... Ngay cả Hàn Châu cũng chết rồi... Thật ngốc nghếch, còn muốn quay về chịu chết. Chỉ có một mình tôi còn sống."

"Ừ. Cô đừng đau buồn, hãy dưỡng thương cho tốt." Diệp Tắc Nhĩ không hỏi nhiều, chỉ an ủi.

Người phụ nữ Giao nhân hình như phát hiện ra mình lỡ lời nói nhiều, liền không nói nữa, cố gắng kiểm soát cảm xúc của bản thân, khóe mắt liên tiếp rơi lệ, dường như trong lòng cất giấu nỗi khổ sở cực lớn, lồng ngực phập phồng kịch liệt, cuối cùng vẫn không phát ra tiếng động nào.

Diệp Tắc Nhĩ nắm lấy bàn tay của người phụ nữ xa lạ này, lặng lẽ ngồi bên cạnh nàng, nhìn những hạt trân châu tròn trịa từng hạt từng hạt lăn từ khóe mắt xuống.

Thế nhưng, điều kỳ lạ là nước mắt chỉ rơi từ khóe mắt bên phải, còn bên mắt trái nhắm chặt lại thì không có một giọt nước mắt nào.

——Là bên mắt đó hỏng rồi sao?

"Cuối cùng sẽ có một ngày... Giao nhân chúng ta... đều sẽ trở về vùng biển xanh thẳm ấy." Tựa như đã kiệt sức, người phụ nữ Giao nhân lầm bầm thốt ra một câu, cúi đầu chìm vào giấc ngủ.

Mười, Trở về

Hôm sau lúc thức dậy trời bên ngoài vẫn chưa sáng, A Đô vẫn đang ngủ, Diệp Tắc Nhĩ xốc rèm trướng bước ra, bất chấp giá lạnh đi kiểm tra các lều trướng. Trong đoàn lạc đà bên cạnh đã có người bận rộn, người đàn ông cao lớn vậy mà còn cao hơn cả lạc đà đỏ nửa cái đầu — đó là dũng sĩ số một trong tộc Ô Phổ đã thức dậy, đang kiểm tra đoàn lạc đà.

Đêm qua có sao băng, cô có thấy không?" Người đàn ông có làn da ngăm đen nhe hàm răng cười với nàng, hỏi.

Diệp Tắc Nhĩ mỉm cười gật đầu. Ô Phổ còn muốn nói thêm gì đó với nữ tộc trưởng, nhưng nhất thời lại không tìm được chủ đề, có chút lúng túng vỗ vỗ chiếc túi vải trên lưng lạc đà đỏ, quay người tiếp tục bận rộn. Điều đầu tiên anh ta kiểm tra sắp xếp xong xuôi, chính là con lạc đà đỏ của nàng.

Diệp Tắc Nhĩ thở dài, trong lòng có chút chát chúa khó tả, thong thả bước về phía lều trướng của Giao nhân. Thế nhưng khoảnh khắc xốc rèm cúi người bước vào lại giật nảy mình —

Dưới tấm nỉ, người đang nằm nửa ngửa lại là một người phụ nữ xa lạ, dung mạo thanh tú.