Ba năm thụ nghiệp đầu tiên, tiến cảnh của hắn quả thực ngày đi ngàn dặm, trong một thời gian cực ngắn đã nắm vững Thiên Vấn kiếm pháp thâm sâu nhất trong "Kích Hiệp Cửu Vấn", sư phụ bấy giờ mới cho hắn xuất sư, sau đó rời khỏi Sa Chi Quốc quay về Đế Đô.

Thế nhưng ở Già Lam Thành, mặc dù kiếm thuật ngạo thị đồng liều, đứng đầu tam quân, nhưng cho dù sau đó có bỏ ra bao nhiêu công sức, trong hơn tám năm trời lại chưa từng có tiến bộ rõ rệt.

Hắn không biết bản thân bị làm sao nữa... quyết tâm, tinh lực, thời gian, đều đầu tư nhiều hơn thời niên thiếu, thế nhưng lại chẳng hề tiến bộ thêm chút nào.

Bị âm thanh ném quang kiếm đánh thức, Tương có chút ngơ ngác mở mắt, áy náy nhìn chủ nhân của mình. Thế nhưng đôi mắt trong trẻo ngây thơ ấy, bỗng chốc lại khiến hắn nhớ tới mỹ nhân ngư trắng trẻo tinh khôi dưới ánh trăng, sự phiền xao và u ám trong lòng càng thêm sâu sắc, hắn nhanh chóng quay đầu lại, đột nhiên quát lớn: "Nhắm mắt!"

Thử thách tràn ngập sát khí ấy không làm kinh động đến giao nhân khôi lỗi, Tương chỉ ngây người ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Vân Hoán rút quang kiếm lên, mũi kiếm chậm rãi rạch qua lòng bàn tay, máu rỉ ra như những hạt san hô đỏ. Cơn đau nhói kịch liệt khiến hơi thở của hắn từ từ bình ổn lại, thế nhưng giữa sự tĩnh mịch của đêm tối, hắn chợt nghe thấy tiếng thét chói tai và tiếng kêu cứu truyền đến từ nơi xa xôi — hòa lẫn trong gió, ngoài tiếng vỗ cánh nhẹ đến mức hầu như không nghe thấy, thoảng còn có tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng gào thét của người và súc vật.

Có người? Gần đây có người? Những người đó gặp phải tập kích gì sao?

Đôi mắt Vân Hoán bỗng chốc sáng ngời, lao vút về hướng phát ra âm thanh ở phía xa, sợ rằng bản thân không kịp chạy đến nơi đó — Tương thấy chủ nhân đứng dậy, theo phản xạ liền nhanh chóng thu dọn đồ đạc, muốn đi theo.

"Ngươi ở yên tại chỗ đừng động đậy." Vân Hoán dừng lại một chút, quay đầu nhìn giao nhân đang mệt mỏi rã rời, "Ngươi theo không kịp ta đâu, đợi ta đi xem rõ tình hình rồi sẽ quay lại tìm ngươi — ngươi đừng đi bậy, cứ chôn đốt lửa tại chỗ làm dấu hiệu đi."

“Vâng.” Giao nhân khôi lỗi cúi đầu tuân lệnh.

Nơi phát ra âm thanh cách đó khoảng hơn mười dặm, Vân Hoán vừa sải bước chạy ngược gió cát, vừa không ngừng nhìn các vì sao để phán đoán phương hướng. Mặc dù không chần chừ giây lát nào, nhưng khi đến nơi thì một trận tàn sát đã sắp đi đến hồi kết.

Ánh sao trên đỉnh đầu bỗng nhiên biến sạch, chỉ có mây đen cuồn cuộn, phát ra âm thanh chói tai — đó là một bầy chim linh tụ tập ở đây, phát ra tiếng hú như khóc than, vỗ cánh là đà là đà sà xuống, hung hăng xé toạc đám đông có vẻ ngoài như những mục dân đang hoảng loạn chạy trốn trên mặt đất.

Vân Hoán sững sờ một lúc, nhanh chóng cân nhắc xem có nên ra tay hay không, thế nhưng đúng vào khoảnh khắc này, một con chim linh khổng lồ trong số đó đã dùng chiếc vuốt dài sắc nhọn tóm lấy một thiếu niên, mười ngón tay khập vào nhau, chuẩn bị xé toạc phần thịt máu trong tay.

"A Đô!" Trong đám đông bỗng có một giọng nữ hét lên, một mũi tên vàng nhỏ rít gió bay ra, cắm phập vào khớp vuốt của chim linh, vừa chuẩn vừa mạnh, xuyên thủng qua một cách dứt khoát. Chim linh bị thương phát ra tiếng thét chói tai kinh thiên động địa, máu đen rỉ rã nhỏ xuống, móng vuốt lỏng ra — thiếu niên kia từ không trung lăn nhào xuống bãi cát, thế nhưng những cái bóng đen khổng lồ xung quanh lập tức vây kín lấy người thiếu nữ mặc áo đỏ đang bắn tên ở giữa đám đông.

A Đô?

Hai tiết tấu ngắn ngủi lướt qua như gió, thế nhưng Vân Hoán đang quan sát từ xa lại chấn động mạnh, ngẩng đầu lên, thấp thoáng nhìn thấy tà áo đỏ bay phấp phới như lửa giữa đám mây đen vây quanh.

Vô số móng vuốt sắc nhọn lao tới như trường mâu, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo của kim loại dưới ánh trăng lạnh. Chim linh cánh đen biến hóa ra đủ loại diện mạo khác nhau, thế nhưng trong đôi mắt mỗi con đều mang theo thần sắc khát máu, phát ra tiếng cười giống như tiếng khóc, vây chặt người thiếu nữ đã làm bị thương đồng loại của chúng vào giữa. Thiếu nữ áo đỏ lại ngược hướng chạy trốn của tộc nhân mà lao ra, vừa quay đầu, ba mũi tên liền châu phóng thẳng tới đám ma vật đang truy đuổi, thế nhưng lần này đám chim linh đã đề phòng, ba mũi tên chỉ cản được bước chân của chúng, chứ không trúng lấy một mũi.

Móng vuốt lại lần nữa vươn tới, nhanh chóng như sấm chớp. Thiếu nữ áo đỏ bỗng nhiên thu cung lại, rút một thanh đoản kiếm từ trong ống giày ra, cổ tay lật một cái rồi đâm tới, chiêu thức lại vô cùng xảo diệu, đoản kiếm cũng sắc bén chém sắt như bùn, trong chớp mắt đã vạch ra một bức màn sáng xung quanh mình. Đám chim linh một lần nữa trở tay không kịp, mấy chiếc móng vươn lên đầu tiên liền bị chém đứt, liên tiếp kêu réo kinh hãi lùi lại phía sau.

Dụ đám ma vật khát máu này rời đi, tộc nhân cũng đã chạy trốn đến khoảng cách tương đối an toàn, thiếu nữ tranh thủ được khoảng trống này, thở hồng hộc. Khăn đỏ buộc tóc đã bị cào rách, mái tóc dài màu vàng xõa xuống như thác nước. Thế nhưng không đợi nàng kịp thở dốc, đám chim linh lại một lần nữa vỗ cánh gầm rú lao tới!

"Tỷ tỷ! Tỷ tỷ!" Thiếu niên may mắn sống sót kia thấy tình thế nguy cấp, hét lớn nhào tới.

"Mau cút ngay cho ta! Mang theo thần vật, cùng mọi người mau trốn đi!" Thiếu nữ áo đỏ vừa dùng hết sức dùng đoản kiếm cản lại những móng vuốt ma quái đâm tới như rừng, vừa lớn tiếng mắng mỏ, thế nhưng vừa lơ đễnh một cái, bả vai đã bị đâm thủng. Một tiếng "phập" vang lên, một con chim linh đã tóm được nàng, móng vuốt sắc nhọn đâm xuyên qua bả vai nàng, nhấc bổng thân hình nàng lên không trung.

Vô số đôi móng vuốt nhắm vào nàng đâm tới, trong chớp mắt là sẽ xé tan người thiếu nữ đang giãy giụa hết sức ấy thành mảnh vụn.

"Tỷ tỷ!" Thiếu niên trên mặt đất không nỡ, vừa khóc vừa bò tới, thế nhưng sao kịp nữa, đám ma vật ùn ùn kéo lên, lôi kéo người thiếu nữ áo đỏ, máu từ giữa không trung nhỏ xuống rơi trúng mặt người đệ đệ.

"Tỷ tỷ!" Thiếu niên bất chấp tất cả lao vào vòng vây, khóc thét lên: "Tỷ tỷ!"

"Diệp Tế Nhĩ!" Trong đám đông đã chạy trốn đằng kia cũng bỗng nhiên vang lên một tiếng hét lớn, có người quay đầu xông tới, hai tay vung vác một thanh cự kiếm, lao vào vòng vây của ma vật, gần như bất chấp sống chết muốn cướp lại người thiếu nữ này.

Thế nhưng, còn kịp vào đâu nữa.

"Choang!" Đột nhiên trong hoang mạc lóe lên một luồng điện sáng rực rỡ, xé toạc màn đêm — tia chớp ấy lại là từ dưới ngược lên, xuyên thủng con ma vật đang nắm lấy thiếu nữ áo đỏ, chỉ một chiêu duy nhất đã mất mạng. Thể xác khổng lồ ầm ầm rơi xuống mặt đất, cánh quạt quét khiến thiếu niên đang khóc lác ngã nhào xuống đất.

"Phịch phịch phịch!" Tất cả chim linh đều bị làm cho kinh động, ánh mắt hung ác đồng loạt tụ lại một chỗ.

Cổ con chim linh đã chết cắm ngang một thanh kiếm bạc, điều kỳ lạ là thân kiếm lại phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, vô hình vô chất, soi sáng khuôn mặt lạnh lùng sắc bén của người thanh niên vừa lao vào vòng chiến. Sau khi ném quang kiếm đi như chớp giật, Vân Hoán cũng không màng tới người thiếu nữ bị thương ngã trên mặt đất, chỉ giơ tay ra sau rút quang kiếm từ cổ ma vật ra, lạnh lùng ngẩng đầu nhìn đám chim linh đang tụ tập trên không trung.

"Quang kiếm... Quang kiếm!" Tiếng hét thấp thỏm truyền qua truyền lại giữa đám chim linh, khiếp sợ biến sắc: "Môn hạ Kiếm Thánh!"

"Các ngươi có hiệp định với đại nhân Trí Giả, không được xâm phạm bách tính dưới quyền cai trị của đế quốc chúng ta!" Tay ấn trên chuôi kiếm, luôn miệng đề phòng sự phản công của nhóm ma vật này, Vân Hoán thực ra cũng không muốn liều mạng đối đầu với đối phương, đành phải lôi ra lý do đường hoàng như vậy: "Chẳng lẽ các ngươi tưởng ở đây trời cao vua ở xa thì muốn làm gì thì làm sao? Hỏi quang kiếm trong tay ta xem nó có đồng ý không đã!"

"Là quân nhân!" "Quân nhân của Thương Lưu Đế Quốc!" "Ái chà, bị nhìn thấy mất rồi..."

Nhìn người thanh niên đang rút kiếm bốn bề nhìn quanh, đám ma vật nhìn nhau một lát, thì thầm to nhỏ, bỗng nhiên giống như đạt được nhận thức chung nào đó, đồng loạt vỗ cánh bay vụt về phía tận cùng phương Tây, vứt lại bữa tiệc thịnh soạn bằng máu thịt này.

Hoang mạc đột nhiên lại rơi vào sự tĩnh lặng đáng sợ, mùi vị tanh nồng của máu lan tỏa trong đêm.

"Quang kiếm... khụ khụ, môn hạ Kiếm Thánh?" Trong vũng máu, thiếu nữ áo đỏ giãy giụa đứng dậy, thế nhưng chứng kiến nhát kiếm kinh thiên động địa vừa rồi, trong mắt lại là sự kinh ngạc đan xen niềm vui, thốt lên: "Chẳng lẽ ngươi là, là... Vân Hoán?"

"Diệp Tế Nhĩ. A Đô." Cũng trong vũng máu ấy, thu kiếm vào vỏ, khóe môi người thanh niên bỗng nở nụ cười hiếm hoi, quay đầu nhìn hai chị em đang giãy giụa bò dậy trên mặt đất: "Thật sự không ngờ lại gặp được hai người."

Đúng vậy... ai mà ngờ được chứ? Lần này đến Sa Chi Quốc sa mạc Bổ Cổ Nhĩ hoang vắng không một bóng người để chấp hành nhiệm vụ, lại gặp được người bạn quen thuộc thuở nhỏ! — Những dân tộc lang thang trên sa mạc đó, nay đây mai đó theo nguồn nước và bãi cỏ, vốn dĩ không có chỗ ở cố định. Năm mười sáu tuổi sau khi theo người nhà trở về Già Lam Thành, hắn chưa từng nghĩ tới còn có thể gặp lại tỷ đệ Diệp Tế Nhĩ.

"A Đô, ngươi mau qua đây, ngươi xem đây là ai!" Thiếu nữ áo đỏ tên là Diệp Tế Nhĩ nhìn rõ khuôn mặt của đối phương dưới ánh trăng, kinh ngạc lẫn lộn gọi lên, kéo người đệ đệ vẫn còn hồn xiêu phách lạc lại: "Ngươi mau nhìn xem, đây là ai?"

Thiếu niên mặt đầy máu và nước mắt bị kéo thốc ra trước mặt, ngẩn ngơ ngẩng đầu nhìn người thanh niên cao hơn mình một cái đầu, bỗng chốc ngây người — sau đó dùng sức dùng mu bàn tay lau mắt, rồi lại nhìn. Đến khi nhìn rõ thanh quang kiếm màu trắng bạc ấy, cuối cùng cũng kích động nhảy cộp lên, ôm chầm lấy cổ đối phương: "Vân Hoán! Vân Hoán! Vân Hoán đã trở về rồi!"