Cô kinh ngạc quay đầu lại, đập vào mắt là A Diêu đại nương, người trong tộc kiêm cả hai vai trò thầy phù thủy và thầy thuốc. Lão phụ nhân từng có năm con trai và ba con gái, nhưng đều lần lượt qua đời trong năm mươi năm lưu lạc đằng đẵng, giờ đây chỉ còn lại một đứa cháu ngoại nhỏ bé bầu bạn cùng bà lão đã lòa một bên mắt. Nhắc đến thù hận với Thương Lưu đế quốc, e rằng trong tộc không ai sánh bằng.

Đôi mắt đục ngầu như hổ phách của lão phụ nhân dưới ánh trăng lóe lên tia sáng độc địa, nhìn theo hướng người nọ vừa rời đi.

“A Diêu đại nương… bà, chẳng lẽ…” Diệp Tắc Nhĩ bỗng cảm thấy không ổn, thốt lên.

“Ô hô hô… Đúng vậy, Diệp Tắc Nhĩ chất nữ, ngươi đoán trúng rồi!” Trong mắt lão nữ vu lóe lên tia sáng phục thù cuồng nhiệt, bà giơ bàn tay gầy giuộc lên cho tộc trưởng xem — vết cắt trên ngón áp út vẫn đang rỉ máu, nữ vu cười lạnh quái dị, vung vẩy bàn tay: “Ta hạ chú rồi! Hạ tận ba tầng Nhiên Huyết Chú trên người hai con xích đà đó!”

“A Diêu đại nương!” Sắc mặt Diệp Tắc Nhĩ tái xanh như tuyết, là người bộ lạc Hô Đồ, cô đương nhiên biết tác dụng của Nhiên Huyết Chú là gì — đó là thứ bùa chú tỏa ra mùi máu tanh, thu hút ma vật trong phạm vi trăm dặm điên cuồng tấn công!

“Hì hì hì… Mấy tên Băng Di đó! Chỉ biết mày mò khúc gỗ cục sắt, chế tạo ra mấy con quái vật cơ khí ấy — chứ về thuật pháp thì hoàn toàn dốt đặc cán mai! Ha ha ha, xem hắn kiểm tra nửa ngày, chính là không nhìn ra lời chú trên người xích đà!” Lão nữ vu vung vẩy bàn tay rớm máu, trên gương mặt khô cằn hiện lên vẻ oán độc, “Đi Không Tịch chi sơn ư? Quá tuyệt vời… Ta cho hắn đến Không Tịch chi sơn làm mồi cho ma vật! Chưa tới một trăm dặm dưới núi, ma vật tụ tập ở đó nhất định sẽ lao tới ăn tươi nuốt sống hắn không còn lấy một mảnh xương! Ha ha ha ha…”

“Lạy Chúa…” Chợt hiểu ra dụng ý trong kế hoạch của nữ vu, Diệp Tắc Nhĩ rùng mình một cái, “Vân Hoán.”

Theo phản xạ, nữ lang áo đỏ định đuổi theo để cảnh báo vị thiếu tướng của Thương Lưu đế quốc đó, thế nhưng Áo Phổ kịp thời kéo cánh tay cô lại, khẽ lắc đầu với cô, ra hiệu cho cô nhìn ánh mắt đồng cừu địch khái của những người xung quanh, để cô hiểu rằng lúc này tuyệt đối không được bênh vực vị thiếu tướng của phe địch thêm nữa.

Đang lúc do dự, chợt nghe thấy A Đô — người vừa chạy vào lều — bỗng phát ra một tiếng kinh hô, "bộp" một tiếng, là âm thanh vật gì đó rơi xuống đất.

“Sao thế?” Nghe tiếng vật nặng rơi xuống, tất cả mọi người đều biến sắc, sắc mặt Diệp Tắc Nhĩ tái đi, lớn tiếng quát hỏi: “A Đô? Có phải em làm rơi thần vật không?”

Vừa quát hỏi, nữ tộc trưởng vừa vén rèm bước vào, nhìn thấy người đệ tử đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

“Không! Không phải em làm rơi!” Thiếu niên vốn đang kinh ngạc ngẩn người, lúc này cuối cùng cũng định thần lại, nhảy dựng lên, chỉ vào một chiếc hộp đá dưới đất: “Là nó, là tự nó bỗng nhiên chuyển động! Tự nó bỗng nhiên chuyển động!”

Nằm trên mặt đất là một chiếc hộp bằng đá trắng, bên trên chạm khắc những hoa văn phức tạp — chính là thần vật đã cướp được khi xông vào tế đàn Băng tộc trên Không Tịch chi sơn vào năm mươi năm trước, khi bộ lạc Hô Đồ dựng cờ khởi nghĩa, chống lại sự thống trị của Thương Lưu đế quốc. Ngoại trừ những bậc trưởng bão lớn tuổi nhất trong tộc, chưa từng có ai biết thứ được phong ấn trong hộp rốt cuộc là gì, lại có giá trị to lớn nhường nào — đến mức mấy chục năm qua Thương Lưu đế quốc vẫn bám đuổi không rời, vì để bảo vệ thần vật này mà đã hy sinh vô số tộc nhân.

“Thượng đế ơi! Chẳng lẽ là… chẳng lẽ bánh xe vận mệnh đã bắt đầu quay rồi sao?” Lão nữ vu quỳ sụp xuống, cẩn thận nâng niu chiếc hộp đá lên, những ngón tay khô khốc mơn trớn những câu chú ngữ phức tạp được chạm khắc trên đó, tỉ mỉ quan sát.

Một vết nứt nhỏ, dọc theo lớp phong ấn vốn bao phủ nắp hộp đá mà lan rộng ra. Dưới khe nứt, thấp thoáng có thể nhìn thấy một cánh tay cụt nhợt nhạt đang nằm trong hộp đá, các ngón tay khẽ run rẩy.

Đồng tử hổ phách của lão nữ vu bỗng phát ra ánh sáng chói lọi đáng sợ, bà ta lập tức rạp người xuống đất, giơ cao chiếc hộp đá qua đỉnh đầu, dùng giọng nói già nua khàn đặc run rẩy tuyên bố: “Tạ ơn thần linh, tạ ơn thần linh! Lục Hợp phong ấn đã bắt đầu bị phá vỡ rồi… Huyết mạch của đế vương đã bắt đầu tuôn chảy! Bánh xe vận mệnh lại quay một lần nữa, bộ lạc Hô Đồ chúng ta có ngày được nhìn thấy ánh mặt trời rồi!”

Dù không hiểu ý nghĩa những lời trước đó của nữ vu, nhưng câu nói cuối cùng truyền đi giữa các tộc nhân như gió, tiên tri cho sự ra đời của tự do và ánh sáng, thế là tất cả mọi người đều lập tức quỳ rạp xuống đất, ca tụng thần linh, trong mắt ánh lên niềm vui sướng cuồng nhiệt.

“Thần linh từng báo mộng cho ta, bảo ta rằng: Khi phong ấn trên hộp đá xuất hiện vết nứt đầu tiên, chúng ta nhất định phải mang theo thần vật vội vã đến thành phố phồn hoa nhất ở phía Đông Nam — ở đó, sẽ có thiếu nữ được định mệnh chỉ định đến để giải trừ phong ấn này, khiến sức mạnh huyết mạch đế vương một lần nữa hiển hiện trên thế gian này, sự cai trị của Băng Di sẽ tan rã như băng tuyết.” Lão nữ vu lẩm bẩm lặp lại những lời vẫn luôn nói với đồng tộc suốt bao nhiêu năm qua, “Giờ đây, cuối cùng thời điểm ấy cũng đã đến…”

“Thành phố phồn hoa nhất phía Đông Nam? Ý là Diệp Thành sao?” Nữ tộc trưởng ngẩng đầu lên, chằm chằm nhìn chiếc hộp đá kỳ bí, thấp giọng lẩm bẩm một câu, “Bắt buộc bộ lạc Hô Đồ chúng ta… phải đến nơi nồng mùi đồng tiền ấy ư?”

“Bắt buộc phải đi, tộc trưởng.” Trong mắt lão nữ vu ánh lên tia sáng cuồng nhiệt, không cho phép nghi ngờ nhìn Diệp Tắc Nhĩ, ngón tay gầy guộc như móng gà co quắp nắm chặt cây pháp trượng, “Đó là trách nhiệm định mệnh đã định sẵn cho ngươi… cũng là vận mệnh mà tất cả chúng ta trong bộ lạc Hô Đồ buộc phải đối mặt! Năm mươi năm trước chúng ta đã trả giá bằng nguy cơ diệt tộc để cướp lấy Băng Chi Tả Thủ, chịu đựng muôn vàn dằn vặt — giờ đây cuối cùng cũng đến thời điểm bước ngoặt của vận mệnh rồi!”

“Vận mệnh?” Diệp Tắc Nhĩ ngẩn ngơ, mái tóc dài màu vàng rủ xuống từ chiếc khăn đỏ, thế nhưng nữ tộc trưởng thở dài một hơi, ánh mắt lại vô cùng kiên quyết, “Được, vậy thì chúng ta sẽ băng qua sa mạc Bộc Cổ Nhĩ để đến Diệp Thành! Ta muốn xem thử, thứ gọi là vận mệnh rốt cuộc là loại người gì!”

Hai, Cổ Mộ

Dưới màn đêm, ánh lửa yếu ớt nhấp nháy trong sa mạc, khói lam nhè nhẹ bay lên.

Bên đống lửa trại, thiếu nữ Giao nhân tóc xanh lặng lẽ chờ đợi chủ nhân trở về, chẳng mấy chốc quả nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ phía Tây Bắc đi tới, hai con xích đà kéo theo một chiếc thuyền cát bước ra từ trong bóng đêm, một thanh niên mặc quân phục nhảy xuống đất, chỉ dặn dò một câu ngắn gọn: “Thu dọn đồ đạc, lên đường ngay trong đêm.”

Đêm hôm khuya khoắt không được ngủ yên, Tương vẫn chỉ đáp lời một tiếng, không một lời oán trách bắt đầu thu dọn hành lý.

“Ném lên đây.” Đợi thu dọn xong xuôi, Vân Hoán ngồi trên thuyền cát giơ tay về phía Tương, thiếu nữ Giao nhân dùng hai tay dùng sức nâng gói hành lý đó lên, đưa cho thiếu tướng. Vân Hoán một tay xách lấy bói đồ, tay kia với xuống dưới, nhấc bổng Tương nhẹ nhàng kéo lên, an trí ngồi vào chỗ bên cạnh.

“Biết điều khiển xích đà chứ?” Vân Hoán đưa dây cương vào tay Giao nhân, nhạt giọng dặn dò một câu, “Nhìn các vì sao trên trời để phán đoán phương hướng, cứ đi thẳng về phía Tây.”

“Vâng.” Tương đáp lời một tiếng, mặt không cảm xúc nhận lấy dây cương bắt đầu điều khiển xích đà lên đường.

Bàn chân dày và mềm của xích đà giẫm đạp trên cát, thong thả tiến bước, chiếc thuyền cát được đẽo hoàn toàn từ cây hồ dương bị kéo lê trên mặt đất, để lại hai vệt hằn sâu hoắm. Gió hoang dã gào thét thổi thốc vào mặt, dù đang là tiết trời đầu hạ, nửa đêm ở sa mạc Bộc Cổ Nhĩ này vẫn lạnh đến mức khiến người ta run rẩy, hơi thở phả ra từ khóe môi chớp mắt biến thành sương trắng.

Ánh mắt Vân Hoán lại đăm đăm nhìn các vì sao trên bầu trời — ở đó, giữa bầu trời đầy những ngôi sao vụn vặt và lạnh lẽo, chòm Bắc Đẩu đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Ánh mắt anh dừng lại ở ngôi sao thứ bảy — Phợ Quân tinh, chợt nhớ đến phong hiệu của mình trong quân đội: Phợ Quân thiếu tướng. Khóe môi anh khẽ nhếch lên, Băng tộc Thương Lưu từ trước đến nay không tin vào những thứ như số mệnh, anh tự nhiên cũng không cho rằng ngôi sao ứng với mình chính là ngôi sao đó, thế nhưng đại nhân Vu Bành lại nói có thể lấy ý nghĩa chiến đấu giỏi trăm trận trăm thắng đó gán lên người vị ái tướng dũng mãnh quán triệt tam quân.

Xích đà kéo theo thuyền cát, chạy về phía tận cùng phía Tây dưới màn đêm, thế nhưng suốt dọc đường ánh mắt của thiếu tướng lại thất thần một cách bất thường.

Rốt cuộc anh vẫn là kẻ cô độc không có đồng bạn… Mẫu thân mất sớm, phụ thân chiến tử, chị gái và em gái lần lượt hy sinh thân mình trở thành Thánh nữ. Tất cả những người ở bên cạnh anh, đều không ở lại lâu dài. Người đồng hành cùng anh lâu nhất hóa ra lại là một Giao nhân, Tiêu… thế nhưng ba tháng trước cũng đã bị anh bỏ lại trong trận chiến. Giờ đây, đến cả những người bạn ít ỏi trước kia cũng đã tuyệt giao với anh.

Thế nhưng khi hồi tưởng lại những chuyện này, sắc mặt của thiếu tướng Thương Lưu đế quốc vẫn lạnh lùng kiên định.

Trong cuộc hành trình lặng lẽ, chẳng biết đã qua bao lâu, trời bắt đầu hửng sáng, đại mạc vẫn trải rộng vô bờ bến, thế nhưng trong lớp bụi cát ngả vàng, đã lờ mờ nhìn thấy bóng dáng những dãy núi màu xanh sẫm ở phía tận cùng xa tắp. Đó chính là Không Tịch chi sơn sừng sững ở tận cùng phía Tây.