"Trời đánh! Tôi đã lỡ hẹn với nàng; bà thực sự là một nàng Circe đích thực, phu nhân Tompkins."
Người vừa lên tiếng, một trong những nam nhân tuấn tú nhất mà tôi từng gặp, liền đứng phắt dậy khi tiếng chuông bạc từ chiếc đồng hồ quả quýt kiểu Ý trên lò sưởi ngân lên điểm đúng mười hai giờ đêm.
"Ngồi xuống đi, Đại úy thân mến của tôi, tôi vẫn chưa giãi bày hết lòng mình đâu; tôi là một người đàn bà bướng bỉnh và luôn phải đạt cho bằng được ý nguyện. Hơn nữa, tôi biết rõ người mà anh đã lỡ hẹn đấy chứ," bà đáp đầy ẩn ý, bởi Sir Tilton Everly vừa mới đánh tiếng cho cô hay, nhằm mượn chút mưu mẹo đàn bà của mình để phá đám cuộc gặp gỡ ấy. "Cô ta có ý nghĩa gì với anh sao?"
"Không hẳn, mà cũng có thể là có, giống như mọi phụ nữ xinh đẹp hay quyến rũ khác trên đời, tôi yêu tất thảy các nàng."
“Trữ lượng tình cảm của anh quả là bao la, Đại úy Trevalyon ạ, nhưng tôi buộc phải khiến anh chỉ yêu duy nhất một người mà thôi, nếu không thì tôi chẳng thể nào ngủ yên giấc được,” vừa nói, đôi mắt đen đắm đuối của nàng vừa dán chặt vào gương mặt anh.
"Hỡi các vị thần! Một lời tỏ tình," Trevalyon thầm nghĩ. "Thật rắc rối cho tôi làm sao, khi tôi vốn muốn Haughton chiếm lấy thế thượng phong; nàng ta cũng thú vị đấy chứ, chẳng hề tẻ nhạt chút nào, nhưng ngặt nỗi tôi lại lỡ hẹn với Vaura mất rồi, thật ngốc nghếch khi lại mò tới đây."
"Trông anh có vẻ chẳng tò mò mấy nhỉ," phu nhân Tompkins tiếp lời, đoạn đẩy chiếc bàn nhỏ bày la liệt tàn tiệc champagne giữa hai người ra xa.
"Tò mò ư! Đó vốn là đặc quyền phái đẹp của nàng mà, thưa phu nhân khả ái, dẫu cho bất cứ bí mật nào của nàng cũng đủ sức cám dỗ một nam nhân vượt ranh giới," anh vui vẻ đáp lời, đồng thời kéo chiếc ghế của mình xích lại gần hơn.
"Nhất là khi bí mật ấy xoay quanh một người phụ nữ chỉ sống vì anh," vị góa phụ giàu có và kiều diễm liền ngả người ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
"Vâng, chỉ trong một giờ, một ngày thôi, và điều đó thật dễ chịu đấy chứ, nàng thấy đấy, tôi quá hiểu những cánh bướm bay lượn như nàng rồi," anh vừa nói, vừa lười biếng kê một chiếc đôn dưới đôi bàn chân xinh xắn của người bạn đồng hành.
"Đâu phải thế," nàng chậm rãi đáp, giọng ngập tràn một thứ dịu dàng mới mẻ.
"Không phải thế ư; nhưng trước hết, tôi đưa anh đến đây để thông báo rằng Đại tá Haughton, người bạn của anh, đã ngỏ lời cầu hôn tôi vào sáng nay. Anh nghĩ sao; liệu anh có tiếc nuối những sợi xiềng xích của tôi và mong tôi được tự do chăng? Mọi chuyện sẽ tùy thuộc vào quyết định của anh đấy."
Giá như sự chú ý của phu nhân Tompkins không dồn trọn vào người đối thoại, hẳn nàng đã nhận ra tấm rèm nhung nặng nề ở phía đối diện — bức màn ngăn cách phòng khách nhỏ với căn phòng uống trà ban sáng — đang bị vén lên, và đằng sau đó là một đôi mắt vằn lên tia giận dữ đang chằm chằm theo dõi từng cử động của nàng; và nếu một trong hai người đứng đủ gần, họ hẳn đã nghe thấy một tiếng chửi thề lẩm bẩm đầy căm phẫn trước câu nói vừa rồi của nàng.
"Tùy tôi ước nguyện ư! Thật may mắn cho tôi khi được làm bạn với anh ta, thưa phu nhân quý mến, bởi chẳng có mấy người đàn ông lại đành lòng dắt tay người thương bước lên lễ đường với kẻ khác đâu; nhưng theo tôi, hãy nhận lời đi, trên đời này chẳng tìm đâu ra một nam nhân nào tốt hơn thế nữa, và đây là lời chúc phúc của tôi dành cho hai người," anh vừa cười vừa nâng tay nàng lên đặt lên môi hôn.
"Và anh chỉ quan tâm đến tôi chừng đó thôi sao? Lạy Chúa! Chúng ta được làm từ những thứ chất liệu khác nhau làm sao chứ, anh có thể nhường tôi cho kẻ khác, trong khi tôi… tôi có thể giết người. Thôi nào, đừng có giật mình. Phải, tôi có thể giết chết bất kỳ người phụ nữ nào mà anh đem lòng yêu mến." Vừa nói, ánh mắt người phụ nữ như muốn khắc họa trọn vẹn từng lời nàng thốt ra, trong khi lồng ngực phập phồng mạnh mẽ và giọng nói nghẹn ngào như chực bật tiếng nức nở.
"Thưa phu nhân Tompkins kính mến, nàng đánh giá cao tôi quá rồi; tin tôi đi, đó chẳng qua chỉ là một nỗi ngẫu hứng thoáng qua trong lòng nàng mà thôi."
"Ngẫu hứng thoáng qua, không bao giờ có chuyện đó! Lắng nghe tôi đây; anh bảo rằng anh chẳng yêu riêng một bóng hình nào đặc biệt cả, vậy thì hãy cưới tôi đi; tình yêu vốn sinh ra tình yêu mà; tôi biết mình đang là kẻ chủ động bày tỏ, nhưng anh tuấn tú chẳng khác nào một vị thần, và tôi xưa nay vẫn luôn sống thật với cảm xúc của mình; phải, và tôi thường giành được bất cứ thứ gì mình khao khát nhất," nàng nói thêm, nhoài người về phía trước và mỉm cười đắm đuối vào đôi mắt mang thứ ma lực của anh. "Hãy đến bên tôi," và trái tim nàng đang thổn thức trọn vẹn trong từng câu chữ ấy. "Đến đây nào, người ta bảo anh nghèo khó, còn tôi thì sở hữu khối tài sản hàng triệu bằng vàng, hãy cố gắng yêu tôi và—"
"Và… và điều gì tiếp theo nữa thế — Kate — chao ôi, một lời tỏ ngôn thật đẹp đẽ, cho phép tôi được chúc mừng nàng nhé. Khỏe không, Trevalyon; vẫn đang thực hiện cái trò tàn sát những trái tim quen thuộc đó sao?" Người vừa cất tiếng bước ra từ sau tấm rèm chính là chủ nhân của đôi mắt đầy phẫn nộ ban nãy; một gã đàn ông vạm vỡ với tầm vóc trung bình, mang gương mặt bặm trợn cùng bộ râu đen chòm đẹp đẽ, dẫu cho phần đỉnh đầu đã hói trụi. "Anh vẫn luôn là một tay thiện xạ cừ khôi, Trevalyon ạ, nhất là khi mục tiêu cần bắn hạ lại là một trái tim," hắn lặp lại bằng giọng điệu đầy cay độc.
"Chính anh mới là kẻ tóm được món chiến lợi phẩm mỏng manh ấy, nếu tôi nhớ không lầm, Delrose," Trevalyon đáp lại với vẻ thản nhiên tột độ, đoạn ngả người ra phía sau và dùng tay phải vuốt ve bộ ria mép dài màu nâu sẫm của mình.
"George Delrose, điều gì đưa anh đến đây vậy? Tôi tin là anh chính là hiện thân của quỷ Lucifer đấy," phu nhân Tompkins giận dữ lên tiếng, hất tay hắn ra khỏi vai mình và đứng phắt dậy.
"Tôi đã hạ lệnh nghiêm ngặt cho Peter là không được phép để bất cứ ai bước vào không gian riêng tư của tôi. Tôi sẽ sa thải hắn, ngay lập tức."
"Cứ bình tĩnh nào Kate, anh ta đã được tôi cất nhắc về làm việc cho tôi rồi."
"Từ vàng hạ xuống thau thì chẳng có gì gọi là cất nhắc cả; hắn ta vốn chẳng phân biệt được giá trị của các kim loại."
"Trời đất! Trông họ mới giống nhau làm sao, chung một phong cách bạo dã, tuấn tú, và bất chấp đến cùng cực," Trevalyon thầm nghĩ.
"Cả hai thứ đó đều là thứ giấy thông hành bước vào xã hội! Đó là tất cả những gì một gã đàn ông cần có vào thời điểm này! Thế nên, Kate xinh đẹp của tôi đừng có làm mặt nghiêm cội thế chứ, tôi nắm một thứ, còn em giữ thứ kia," Delrose trơ trẽn nói, đồng thời chồm tới toan nắm lấy tay nàng.
"Không, tôi không thèm nắm tay anh đâu, cút đi ngay lập tức," nàng giậm mạnh chân xuống sàn, "hãy để Đại úy Trevalyon và tôi tự kết thúc cuộc trò chuyện này."
"Em đang quên mất phép xã giao rồi đấy Kate, và dẫu tôi chẳng thích thú gì cái thứ trái cây này, tôi vẫn sẽ đóng vai kẻ đứng ngó chân gỗ vậy," vừa nói hắn vừa thản nhiên ngồi xuống, tự rót cho mình một ly champagne.
"Tôi có nên cáo từ được chưa, thưa phu nhân Tompkins; trời đã khuya lắm rồi?" Trevalyon lên tiếng, toan đứng dậy khỏi ghế.
"Không, ở lại một lát nữa đi," nữ chủ nhân dịu dàng giữ lại, bởi nàng thầm nghĩ biết đâu Delrose sẽ bỏ đi và nàng có thể tận dụng thứ sức hút của tình yêu lẫn tiền tài để lay động tâm can Trevalyon nhằm chiến thắng. Trong khi đó, vừa lười biếng vuốt ve chòm ria mép, anh vừa thầm nghĩ: "Quả là một người phụ nữ đẹp rực rỡ, thật tiếc khi nàng lại để cho cái tên liều mạng Delrose nắm thóp được vài phần."
Thiếu tá Delrose tu ừng ực ly rượu như một kẻ đang cơn khát cháy cổ, đoạn khoanh tay trước ngực, trừng trừng nhìn Kate với vẻ thách thức. Nàng cũng trừng mắt nhìn lại hắn, toàn thân run lên vì giận dữ và đôi mắt lóe lên những tia lửa.
"George Delrose, anh thật hèn nhát khi dám tự tiện xông vào phòng riêng của một người phụ nữ. Cút ngay lập tức! Tôi ra lệnh cho anh đấy, bằng không tôi sẽ gọi gia nhân lên bây giờ. Anh có chịu đi không?"
"Không, thề có Lực lượng Kỵ binh Hoàng gia! Tao không đi đâu hết!" và sự giận dữ càng khiến gò má hắn đỏ bừng lên. "Anh nói cho em biết, Kate, anh không phải là một thứ quả bóng để người ta đá qua đá lại; đừng có bóp méo tâm trí anh bằng những lời bàn chuyện kết hôn với kẻ khác nữa, nếu trong lòng em còn sót lại chút ít lòng trắc ẩn nào."
"Và tại sao lại không chứ, xin cứ tự nhiên," phu nhân Tompkins liều lĩnh đáp lời, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo nàng đã phải hối hận vì sự táo tợn của mình trước mặt hai người đàn ông: một kẻ mà nàng dành trọn niềm đam mê, và kẻ kia thì từng dành trọn đam mê cho nàng nhưng nay đã phai nhạt; giờ đây, với một quyết định chớp nhoáng mang đầy ẩn ý sâu xa, thừa biết bản tính hám tiền của kẻ đột nhập, nàng tiếp tục: "Ngay cả khi Quốc vương Thổ Nhĩ Kỳ có đem lòng sủng ái muốn đưa tôi vào hậu cung của ngài đi nữa, thì khi tôi khao khát tự do, ngài ấy cũng chẳng đời nào chê bai những đồng đô-la vàng khắc hình đại bàng của nước Mỹ để đổi lấy sự tự do cho tôi đâu."
"Một bên là kim loại lạnh lẽo lấp lánh, một bên là trái tim đàn bà nồng nàn ấm áp, và một người như em thì đời nào có chuyện đó!" hắn đáp lại, thuận theo lời nàng và nhìn thẳng vào mắt đối phương.
"Tôi mặc kệ, hắn ta chẳng dám đắc tội với tôi đâu," phu nhân Tompkins thầm nghĩ, đoạn thu lại vẻ sắc sảo, bước về phía hắn với tà váy nhung đỏ thẫm thướt tha quét trên sàn, rồi chìa tay ra.
"Đây là tay em đây, George, hãy chúc em ngủ ngon đi, và như một người đàn ông tốt, hãy rời đi ngay lập tức, em sẽ tha thứ cho anh."
"Hãy tống cổ Trevalyon ra trước đã, tôi là bạn thâm niên của em hơn hắn," hắn hậm hực đáp.
"Tôi sẽ không làm thế; đây là phòng riêng của tôi, và ơn Chúa, tôi là nữ vương của đời mình."
"Thế thì, thề có các vì sao, tao không thèm dịch chuyển dù chỉ nửa bước!"
Cả hai đều bất chấp, cả hai đều cương quyết, kết cục rồi sẽ ra sao đây? Trevalyon thầm nghĩ, đoạn cất lời điềm tĩnh:
"Việc gì phải cư xử thế này hở Delrose? Nếu anh cứ hay so đo chuyện đến trước đến sau, thì rõ ràng anh là kẻ vào sau tôi; nhưng dẫu sao một người lính thường thì nên biết điều uyển chuyển trước mong muốn của phụ nữ chứ."
"Không mấy khi đâu, Trevalyon, nhất là khi mong muốn ấy lại chính là ý nguyện của một tình địch," hắn hằn học đáp.
"Tính đồng bóng của đàn bà đúng là hiện tại," Trevalyon thầm nghĩ. "Nhưng tôi phải chấm dứt chuyện này thôi, vì hắn chẳng chịu nhường đâu. Tôi chẳng có tâm trạng nào để đùa giỡn nữa, tôi lại lỡ hẹn gặp Vaura mất rồi. Phu nhân Tompkins quả thực vô cùng quyến rũ trong một buổi chuyện trò riêng tư, nhưng nếu cứ dây dưa với một gã lính đang trên đà xung trận thế này thì…" bước về phía nữ chủ nhân, anh lịch thiệp nói: "Một đối thủ quá đỗi kiều diễm, thưa phu nhân Tompkins, lại được vây quanh bởi những người lính thế này, thật không công bằng chút nào; tôi xin rút lui đây. Liệu tôi có thể chuyển một lời thăm hỏi ân cần đến vị nam nhân đã đến tìm nàng vào sáng nay không?" và đôi mắt xanh mang ma lực của nàng đăm đăm nhìn vào mặt anh khi anh cúi mái đầu vàng tuấn tú chờ đợi câu trả lời.
Đôi mắt đen của nàng thoáng ánh lên vẻ van nài, nhưng nàng chẳng tìm thấy chút yếu lòng nào ở đó, và trong thâm tâm khi đưa tay ra cho anh, nàng nghĩ:
"Một gã đàn ông mang nỗi khao khát khôn nguôi dành cho người phụ nữ khác quả thực rất khó khuất phục; giá mà George không tự tiện xông vào đây, tôi đã chẳng vội để anh ấy rời đi cho bằng được cho đến khi bắt anh ấy phải quỳ rạp dưới chân mình; nhưng tôi sẽ trả thù hắn, và sớm muộn gì cũng chinh phục được người tình của mình thôi," bàn tay nàng lưu luyến trong tay anh, trong khi miệng thỉnh thoảng thốt lên:
"Anh cứ việc, anh ấy là bạn của anh mà; anh sẽ còn đến chỗ chúng tôi nhiều."
"Cảm ơn nàng vì sự ân chuẩn kép ấy. Giờ đây tôi rất đỗi hân hạnh được làm vị sứ giả Hermes của nàng. Chúc ngủ ngon," và nhấc tay nàng lên môi hôn, anh quay người bước đi.
"Thế ra em thực sự có ý định kết hôn với Đại tá Haughton thật sao?" Delrose cất giọng run rẩy hỏi.
"Lại đây ngồi cạnh em nào, Kate; em vừa ngồi cạnh gã đó cơ mà. Chúa ơi! Anh chỉ muốn nổ súng bắn chết quách tên đấy đi cho rồi."
"Chỉ giỏi thói ba hoa khoác lác; quý ông thì chỉ đọ sức với những kẻ ngang tầm thôi."
"Đừng dùng cái giọng điệu đó với anh, Kate, bằng không, thề có Chúa, hắn sẽ phải gánh chịu hậu quả."
"Chúc ngủ ngon, Thiếu tá Delrose," nàng nhạo báng đáp. "Tôi xin phép rời khỏi sự hiện diện của anh, sans ceremonie (một cách đường đột) y như lúc anh xông vào phòng tôi vậy."
Và dưới ánh đèn gas rọi sáng tà váy đỏ rực, trang sức lấp lánh, mái tóc đen nhánh như mun cùng nụ cười tàn nhẫn, nàng toan bỏ mặc hắn ở lại.
"Ở lại, Kate, anh ra lệnh cho em đấy. Em nghĩ sao nếu anh phơi bày toàn bộ thế giới thượng lưu Luân Đôn về cái gốc gác của em, rằng em chỉ là con cháu của một kẻ vô danh tiểu tốt, và đống vàng của em xuất phát từ tiệm giặt là Cosmopolitan?"
Kate khẽ co rúm người lại.
"Đến lúc đó chắc sẽ tới lượt nhà Haughton phải ra về sans ceremonie đấy; làm lành đi thôi, Kate," nét mặt hắn dịu lại, đoạn tiến đến kéo tay nàng — dẫu nàng chẳng chút tự nguyện — ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình.
"Mới phiền toái làm sao khi vớ phải một kẻ si tình dai như đỉa đó lại có trí nhớ tốt thế chứ," Kate thầm nghĩ. "Nhưng mình không thể tài nào gây chiến với hắn lúc này được."
"Em không đùa đấy chứ, Kate. Em sẽ không bao giờ cắt đứt sợi dây liên kết giữa chúng ta đâu đúng không?"
Dẫu là một gã đàn ông bạo ngược, giọng hắn vẫn run lên khi nhoài người về phía trước, cố gắng đọc thấu tâm can người phụ nữ đã và đang tùy ý đùa giỡn với tình cảm của hắn.
"Có lần em từng nói yêu anh mà Kate, nhưng anh sợ rằng trái tim em chưa từng đặt vào đó chút nào, sự tôn sùng của anh chỉ làm em thấy vui tai, cách tán tỉnh bạo dã của anh đối với em chỉ là một thứ mới lạ, và cái chất lính trong anh chỉ là một sự đổi gió sau cái gã 'Vua tiệm giặt' kia?"
"Sao anh dám nhắc đến nguồn gốc tài sản của tôi, lại còn nói trước mặt tôi nữa chứ!" nàng kiêu hãnh gằn giọng.
"Bởi vì, em yêu ạ, anh nắm rõ điểm yếu của em; và dẫu có làm em tức giận đi chăng nữa, anh sẵn sàng làm mọi thứ để hướng suy nghĩ của em về phía mình; em phải thừa nhận chứ Kate, rằng cuộc đời anh khổ sở quá mà; hãy cưới anh đi em yêu, anh sẽ làm nô bọc cho em, tình yêu của anh dành cho em sẽ chẳng bao giờ thay đổi; nó vẫn mãnh liệt và cuồng nhiệt như thuở nào."
Vừa nói, hắn vừa nhoài người đặt hai tay lên đầu gối nàng, vô ích cố gắng giam cầm đôi bàn tay nàng.
"Còn tình yêu của tôi thì đã thay đổi rồi," nàng lạnh lùng đáp; "tình yêu quả thực sẽ trở thành một tên bạo chúa, nếu con người ta không thể tự do lang thang bay nhảy."
Và hình ảnh đôi mắt mang thứ ma lực cùng nụ cười ngọt ngào chẳng kém gì phụ nữ ấy lại hiện lên trong tâm trí nàng. Nghe những lời đó, Delrose vùi mặt vào hay tay nàng và rên rỉ nặng nề, như thể trái tim hắn đang tan vỡ. Rồi ngẩng phắt gương mặt đẫm buồn nhìn nàng, hắn thấu tiếng khàn đặc:
"Em chẳng có chút lòng trắc ẩn nào dành cho anh sao?"
"Không một chút nào. Anh đã cất bước ngang qua đời tôi, anh đã phủ mây đen lên bầu trời của tôi."
Hỏi xem liệu nàng có chút lòng trắc ẩn nào cho hắn không, quả là một gã ngốc khi cất lời hỏi điều đó. Liệu chủ nhân của chú ngựa chiến tiên phong tại Goodwood có động lòng thương xót vị nài ngựa ngất lịm đi trong cơn bạo bệnh, khiến con ngựa tiếp theo chỉ về đích trước một cái đầu? Liệu chim đại bàng có xót thương trước tiếng gào khóc của người mẹ trẻ mất con khi nó quắp đứa bé lên cao để nuôi bầy chim non? Không, nàng tự nhủ chính nàng đã hư hỏng khi nuông chiều hắn, cho phép hắn ra vào phòng riêng của mình suốt bảy, tám năm trời theo ý muốn. Nàng cũng có chút tình cảm với hắn vì bản tính bạo dã, dữ dội và cuồng nhiệt ấy — à thì — theo một cách nào đó, miễn là hắn đừng có đòi hỏi sự độc chiếm; bằng không, nàng sẵn sàng đổi lấy một cái nắm tay, một ánh nhìn từ gã Đại úy Trevalyon tuấn tú, hào hoa, phong nhã và vui tính kia để tống khứ vĩnh viễn gã tình nhân bạo ngược này đi cho khuất mắt.
"Anh đã cất bước ngang qua đời em, phủ mây đen lên bầu trời của em, và đó là tất cả sự an ủi mà em dành cho những năm tháng tôn thờ của anh sao?" hắn chậm rãi thốt lên, giọng đứt quãng. "Cất bước ngang qua đời em bởi vì tình yêu của anh vẫn đang sống, trong khi tình yêu của em dành cho anh đã chết; cất bước ngang qua đời em, phủ mây đen lên bầu trời của em, bởi vì anh chung thủy và khao khát có em làm vợ; khao khát được ôm em trong vòng tay này. Lincoln Tompkins chưa từng biết điều đó; thế giới của chúng ta chưa từng hay biết; cất bước ngang qua đời em ư? Thề có các vì sao, Kate, anh sẽ không đời nào buông tay em đâu!" Và trong giọng nói của hắn bỗng sục sôi một vẻ cuồng nộ bất chợt, hơi thở gấp gáp và nặng nhọc. "Cất bước ngang qua đời em ư? Chính Trevalyon mới là kẻ đã cất bước ngang qua đời anh một lần nữa. Chúa thật! Sao mà anh căm ghét hắn thế không biết." Hắn nghiến chặt hàm răng lại. "Nghĩ lại thì, với cái khí phách cao ngạo của mình, em lại đi hạ mình van xin tình yêu từ hắn cơ đấy."
"George Delrose, mày dám lặp lại dù chỉ một từ trong cuộc trò chuyện mà mày đã đê tiện đứng rình mò để nghe lén xem, mày sẽ phải nhận lấy kết cục thảm hại đấy."
Nàng đứng phắt dậy, lùi lại vài bước cách xa hắn trong cơn giận dữ và tủi hổ.
"Kate, em yêu, hãy tha thứ cho anh," hắn đã ở bên cạnh nàng; và dẫu là một gã đàn ông lực lưỡng, hắn dùng sức ôm chặt lấy nàng trong vòng tay cho đến khi nàng chịu nằm im.
"Chính tình yêu anh dành cho em đã khiến anh phát điên lên. Nữ vương của đời anh, kiều nữ của anh, hãy quay về bên anh. Hãy hướng tâm trí về phía anh — em phải làm thế, và em sẽ phải làm thế."
"Mình nên làm gì với hắn đây?" nàng thầm nghĩ. "Mình yêu gã kia, nhưng nếu không thể chinh phục được hắn, mình sẽ thỏa mãn tham vọng bằng cách kết hôn với Haughton Hall, và vừa nuông chiều hình mẫu tượng trưng của mình vừa tự nuông chiều bản thân; và cứ thế vờ vờ cưng nựng mối tình già này cho đến khi mọi chuyện ngã ngũ."
Và giờ đây, cô mèo nhỏ bắt đầu cất tiếng rừ rừ làm nũng.
"Thôi được rồi, George yêu quý, em đầu hàng; anh chẳng chừa khoảng trống nào cho những chiếc xiềng xích khác ngoài vòng tay anh cả. Thê buông em ra nào."
"Được chứ, người đẹp của anh, chỉ một lát nữa thôi. Dạo này em lạnh nhạt với anh quá, anh đói khát lắm rồi đây. Em sẽ chỉ kết hôn với anh thôi đúng không Kate, chỉ duy nhất mình anh. Nói 'vâng' đi em yêu; Haughton chẳng bao giờ xứng đôi với em đâu. Nhưng anh chẳng thể nào giữ được bình tĩnh khi nhắc đến hắn hay bất kỳ gã đàn ông nào khác dính dáng tới em cả."
Và hắn lại rơi vào trạng thái kích động đến đáng sợ.
"Còn về cái gã Trevalyon đó, đám chuyện phiếm ở câu lạc bộ xì xào rằng suốt bao năm qua hắn ta đã giấu giếm một người vợ, và hãy tin anh đi, chuyện đó hoàn toàn có thật đấy, cái đám công tử cưng chiều chải chuốt thường hay giở cái thói lừa lọc kiểu đó lắm."
"Khoan đã; mình có thể xoay chuyển chuyện này thành lợi thế trong tương lai," Kate thầm nghĩ rất nhanh; "thả em ra đi, George, và anh có thể ngồi cạnh em. Đấy, thế này có phải tốt hơn không. Tự dưng em lại thắc mắc không biết câu chuyện này có thật không nhỉ; em nhớ chính anh từng kể cho em nghe ở New York rằng đó là bị đặt mà; nhưng chắc là vào thời điểm đó, vì chưa nổi cơn ghen tuông với hắn, nên theo thói đàn ông, anh đang nhẹ tay bỏ qua cho hắn thôi. Phải, cứ coi như đó là sự thật đi. Hắn ta đủ tuấn tú để vướng vào một mớ rắc rối hôn nhân nào đó trước giờ rồi còn gì."
"Mình đang lấy lại được sức ảnh hưởng ngày trước đối với nàng rồi đây," gã khờ khạo thầm nghĩ.
"Lắng nghe anh đây, George, thêm một phút nữa thôi; anh đã tận mắt thấy cô tiểu thư Vernon này rồi chứ, Vaura Vernon, cháu gái của Đại tá Haughton ấy. Hãy miêu tả cô ta cho anh nghe xem nào."
"Chết tiệt thật, Kate! Lại lôi cái dây mơ rễ má nhà Haughton vào làm gì," hắn hậm hực nói với vẻ ghen tuông. "Nói chuyện về đôi ta đi chứ."
"Anh biết là em đang thèm khát những lời ngọt ngào lắm không."
"Thứ mà em sẽ chẳng đời nào có được cho đến khi anh vui lòng. Thế quái nào mà em lại có mặt ở đây cơ chứ? Cứ ngẫm lại điều đó xem, rồi tự hỏi liệu có người phụ nữ nào khác chịu đối xử tử tế với em thế không. Nào, kể lể mấy nét quyến rũ của cô nàng Vernon đó ra xem nào, nếu có."
"Một khi nàng đã cứng đầu thì đố ai lay chuyển được," hắn hằn học đáp. "Anh chỉ thấy cô ta ở đường đua 'row' đúng một lần, hôm đó cô ta phi ngựa vượt lên trước nên anh không nhìn rõ mặt, nhưng dáng ngồi trên lưng ngựa của cô ta rất chuẩn và thân hình thì hoàn hảo không tì vết. Anh từng nghe trộm được Wingfield ở phòng sinh hoạt của câu lạc bộ 'Russell' đang ba hoa với Chaucer thuộc lực lượng Cận vệ (gã đang phát cuồng vì muốn gặp cô ta) rằng chẳng có ai trên vương quốc này sánh được với cô ta, rằng cô ta xinh đẹp tựa một nữ thần. Thế đã vừa lòng em chưa."
"Rồi, rồi; để em suy nghĩ một lát đã."
"Đúng là mẫu phụ nữ dễ bề thu hút đàn ông; mình phải gạt cô ta khỏi con đường của mình và tách cô ta ra khỏi hình tượng kiêu kỳ tuấn tú của thần tượng đời mình, vị vua của lòng mình, người tình của mình," nàng chậm rãi suy tính, đôi mắt đen đăm chiêu nhìn về phía trước, đôi môi dày mím chặt. Người bạn đồng hành không hề quấy rầy dòng suy tưởng của nàng, hắn cứ thế ngồi lặng im, ngắm nhìn góc nghiêng gương mặt nàng như hắn vẫn thường làm trước kia; khoảng không gian lúc nửa đêm mang theo một thứ ma lực kỳ lạ, sự tĩnh mịch, ánh đèn hồng rực chiếu rọi phía trên, rồi cả thứ cảm giác mà tất cả chúng ta đều từng trải qua: niềm hạnh phúc ngọt ngào khi được ngồi trong bầu không gian tĩnh lặng mang tính ép buộc bên cạnh người mình yêu; khi ấy bộ não lắng đọng, đôi tay buông thõng; chúng ta sợ việc phá vỡ thứ bùa mê ấy, và hơn bao giờ hết, chúng ta thực sự đang sống trọn vẹn trong hiện tại.
Delrose hầu như chẳng nhúc nhích dù chỉ một cơ nhỏ; từ bả vai đến khuỷu tay, tà váy nhung đỏ của nàng quyện hòa vào tay áo khoác màu đen của hắn. Suốt một khoảng thời gian dài, nàng dường như đang trôi dạt dần xa khỏi hắn, và buổi chuyện trò riêng tư lúc này, dẫu là do ép buộc từ phía nàng, lại chính là chốn thiên đường đối với hắn. Vào mùa hội hè khi thế giới thượng Lơn không tôn sùng bất kỳ vị vua nào ngoại trừ vị vua của những bữa tiệc tùng hoan lạc, nàng từng cười nhạo những lời cầu xin được ban ơn nửa tiếng đồng hồ yên tĩnh của hắn, thay vào đó nàng ném cho hắn vài từ ngữ hờ hững hoặc mấy viên kẹo đường y như cách nàng đối xử với con vẹt cưng của mình. Giờ đây mùa hội hè đang dần tàn lụi, và một nỗi sợ hãi tột cùng đã bao trùm lấy tâm can hắn, sợ rằng người góa phụ của tỷ phú Mỹ sẽ trượt khỏi tầm tay hắn vĩnh viễn, bởi mụ Dưa Lê Thị phi đã gán ghép vị góa phụ ấy cho không chỉ một người đàn ông. Con quỷ bất an đã gặm nhấm tâm hồn hắn, và mỗi đêm trước khi ghé qua bất kỳ tụ điểm vui chơi nào, hắn lại lang thang bước dọc theo quảng trường đối diện những ô cửa sổ nhà nàng để ngắm xem ai là kẻ được phép bước vào. Không chỉ một lần Đại tá Haughton và gã đàn ông mà hắn căm ghét nhất — Trevalyon — đã bước xuống từ chiếc xe dog-cart sang trọng của gã sau; và tối nay, như chúng ta đã biết, với cơn cuồng nộ ghen tuông ngập tràn trong lồng ngực, khi tận mắt nhìn thấy tình địch đáng ghét bước vào nhà lúc mười một giờ đêm, hắn đã hối lộ gia nhân để được đột nhập vào đây sớm hơn một tiếng. Eva đã chẳng hề thổ lộ với hắn rằng Trevalyon chỉ đến theo một lời mời viết tay được cất lời từ chính nàng với những ngôn từ khiến anh không thể chối từ. Và người phụ nữ ngồi cạnh hắn vẫn chìm trong suy tư lặng lẽ, dường như quên bẵng đi sự hiện diện của hắn bên cạnh. "Mình sợ rằng bản thân chẳng có chút cơ hội nào với anh ấy; tâm trí anh ấy lúc nào cũng bận rộn hình bóng cô ta; đàn ông luôn thế cho đến khi họ chán ngấy một bóng hồng nào đó. Mình buộc phải kết hôn với ngài Đại tá thôi. Các vị thần gia đình vẫn luôn được dung thứ trong thế giới Thiên Chúa giáo; anh ấy chính là vị thần của đời mình và sau này, cũng như hiện tại, sẽ mãi là tượng đài duy nhất."
Và kèm theo một tiếng cười khúc khích cùng một tiếng thở dài, nàng quay phắt mặt lại, chiếc cằm cọ sát vào chòm râu của hắn — bởi khoảng cách giữa hai người quá đỗi gần — và hắn đã kịp đặt tay lên tay nàng khi nàng đang thở dài.
"Nữ vương của đời anh," hắn thì thầm đầy khẩn khoản, "nãy giờ em vẫn mải nghĩ về ai thế? Hãy nói là nghĩ về anh đi, chứ đừng nghĩ đến gã đó."
“Đàn ông các anh lúc nào cũng ham muốn sự độc chiếm, George yêu quý ạ, nhưng lần này thì cái gã 'hắn' đáng ghét nào lại bị lôi ra thế?”
"Còn ai vào đây ngoài Trevalyon nữa; chẳng phải anh vừa nghe em nói —"
"Thôi ngay! Bằng không chúng ta sẽ cãi nhau đấy; nếu anh cứ khăng khăng muốn biết, thì tâm trí em nãy giờ đều hướng về anh cả đấy; và em nghĩ suy cho cùng anh cũng chẳng đến nỗi tệ hại như Trevalyon; thật là một điều tồi tệ biết bao, George yêu quý ạ, nếu hắn dụ dỗ cô tiểu thư Vernon — người mà dường như hắn đang có ý theo đuổi — bước vào một cuộc hôn nhân với mình."
"Việc quái gì mà em phải bận tâm chứ? Cô ta có là gì của em đâu. À! Bắt đầu hiểu ra rồi đây," hắn đăm chiêu tiếp lời; "hẳn em sẽ chẳng tiếc nuối gì nếu hắn được nếm trải cái hình phạt của Tantalus nhỉ."
"Tôi vẫn còn sót lại chút lương tri đấy chứ," nàng vui vẻ đáp, "coi như đó là một lời khen gián tiếp dành cho anh nhé, và nếu anh muốn làm tôi vui lòng thì hãy khơi lại câu chuyện tai tiếng cũ đó đi, để ngăn chặn cái gã hư hỏng ấy đóng vai một kẻ hai vợ; và giờ thì hứa với em đi, rồi chúc em ngủ ngon."
"Và em sẽ tha thứ cho mọi lỗi lầm của anh, đưa anh trở lại vị thế được sủng ái, hỡi nữ vương của đời anh, trong khi anh thề rằng sẽ không bao giờ để hắn cưới được cô tiểu thư Vernon hay bất kỳ người phụ nữ nào khác mà hắn thèm muốn."
"Được rồi, anh có thể đến tìm em để nhận phần thưởng của mình, nếu anh thực sự ngăn cản thành công cô tiểu thư Vernon đóng giả làm vợ hắn. Lúc đó em sẽ ngọt ngào hơn cả mật ong nguyên tổ dành cho anh. Nhưng cho đến lúc đó, hãy cứ ngủ ngon với những giấc mộng đẹp đi."
"Trước khi đi, em phải nói cho anh biết khi nào anh mới được gặp riêng em chứ, sự lưu đày này đang giết chết anh đấy."
"Giết chết anh ư! Thôi đi; toàn là trò bịp bợm; chưa thấy gã đàn ông nào trông có vẻ tận hưởng món bít-tết và bia bọt tươm tất hơn anh cả đâu; không, mau đi thực hiện nhiệm vụ của em đi, và trong nỗ lực ngăn chặn cái thói đa thê đó, anh sẽ trừng phạt được đối thủ của mình còn em sẽ thưởng cho anh."
"Nhưng khi nào chứ Kate, khi nào; em chẳng chịu nói rõ gì cả; ngày mai anh đến được chứ?" gã người yêu khẩn khoản nài nỉ.
"Không, lịch trình của tôi bận rộn ngập đầu ngập cổ rồi."
"Nhưng anh buộc phải tới chứ Kate; một người lính đã quen với việc nhận lương hàng ngày rồi."
"Đừng có kỳ kèo nữa George, bằng không anh sẽ bị cho vĩnh viễn tước quyền tòng ngũ đấy."
"Em biết rõ là em đang đặt gót giày lên cổ anh mà, em yêu, và em đang lợi dụng nó đấy."
"Hầu hết đàn ông đều chẳng phản đối gì hình dáng hay sức nặng của nó đâu," nàng trơ trẽn đáp, đoạn kéo tà váy sang một bên để lộ ra một bàn chân cực kỳ xinh xắn nằm gọn trong chiếc tất màu kem cùng đôi bốt satin đen ôm khít hoàn hảo chẳng kém gì những món đồ mà Madame Vestris từng diện.
"Anh bị chinh phục rồi, nữ vương của anh ơi," hắn dịu dàng thốt lên; "chỉ cần cho phép anh được đến, và vào thời gian nào do chính em định đoạt."
"Nói hay lắm, và giờ thì xéo đi cho tôi nhờ; tôi sẽ viết thư cho anh, đúng như người ta hay viết trong cẩm nang hướng dẫn viết thư, vào thời điểm thuận tiện nhất của tôi."
"Chúc ngủ ngon; mong rằng thời điểm đó sẽ đến thật nhanh."
"Hãy nhớ kỹ nhiệm vụ của mình đấy."
"Anh sẽ khơi lại chuyện đó cho ra ngô ra khoai."
Và cúi người xuống, một màn từ biệt mang phong cách của những đôi tình nhân diễn ra. Bước ra sảnh lớn, hắn lặng lẽ bước chân ra màn đêm tĩnh mịch; tiếng cửa đóng lại đánh thức người gã gia nhân đang ngủ gật — kẻ vừa khóa cửa lại vừa nhìn thấy nữ chủ nhân bước từ phòng riêng sang khu vực phòng ngủ, đầu óc mơ màng tự nhủ trong lúc tắt đèn:
"Phen này thì Peter không bị đuổi việc vì tội dám thả hắn vào nhà rồi; ta đang nghĩ mụ chủ nhà ta đang say đắm hắn đây, và thế là ta không phải lo mất chỗ đứng của Peter rồi."
