Đàn nhạn bay xẹt qua bầu trời mùa thu, tiếng kêu thê thiết của con nhạn đầu đàn rạch thủng mặt nước. Ở phía xa tận chân trời màu xám trắng, những đám mây cuồn cuộn kéo đến như một tên côn đồ hung hãn, đá văng cái mặt trời ngốc nghếch sang một bên. Những hạt mưa nối đuôi nhau rơi xuống tán lá, run rẩy khiến chóp lá không gánh nổi sức nặng, rơi xuống thành từng giọt nước mắt. Càng nhiều hạt mưa tụ lại trên cành cây, nhanh chóng hình thành dòng nước, từ trên xuống dưới hệt như một ngọn thác nhỏ cuồn cuộn, cuốn phăng những con kiến không kịp về tổ cùng cành khô lá úa sắp tàn lụi xuống mặt đất. Tốc độ ngấm nước của đất chậm hơn một nhịp, những vũng nước xuất hiện, cả những cái ao nhỏ hình thù kỳ dị. Nước sông cũng vô tri vô giác dâng lên một chút. Nhưng tất cả những điều này không phải lo lắng, cơn mưa đến nhanh đi cũng nhanh, nó chỉ rửa mặt cho cõi trần mà thôi. Song nó cũng mang đến một thông điệp, mùa đang chuyển lạnh, mưa thế này cứ xuống một trận là thời tiết lại lạnh đi một trận. Còn đối với Lai Phúc mưu sinh bằng nghề đánh cá, thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức hằng năm sắp đến, cậu phải học cách như một người đánh cá, kéo chiếc thuyền gỗ lên bờ, sửa sang lại nó. Sau đó tìm một vùng nước khuất gió neo đậu đỗ cố định, lót trong khoang thuyền hai lớp cỏ khô có thể chống rét là có thể qua mùa đông rồi.
Cái gọi là thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức mùa đông không có nghĩa là không bắt cá nữa, mà là nên thay đổi cách thức một chút. Trước tiên, chiếc thuyền gỗ tạm thời không lang thang khắp nơi nữa. Tiếp theo, lúc bắt cá người không còn xuống nước nữa, mà đổi sang phương pháp câu. Vốn dĩ Lai Phúc bọn họ dùng nhiều nhất ở dưới nước là phương pháp phóng lao, ở những nơi nước nông còn dùng phương pháp giỏ tre và phương pháp chặn đầm. Trong đó phương pháp chặn đầm là thú vị nhất, chọn một đoạn đầm chết nước nông, dùng bùn phong tỏa lối ra, dùng dụng cụ múc cạn nước sông ở giữa đi, tốc độ phải nhanh, bờ đê làm bằng bùn rất dễ vỡ, cần phải liên tục bồi đắp. Đợi đến khi lòng sông lộ ra, cá liền trở thành con rùa trong hũ, chúng nhảy nhót lung tung, tựa như đang trong cơn cuồng hoan. Dùng cách này bắt cá, số lượng có một sự đảm bảo nhất định, nhưng cũng có một khuyết điểm, vì cá ở trong bùn lâu ngày nên ăn vào sẽ có mùi tanh của bùn, lại còn có một số con cá bị dọa đến vỡ mật, thịt sẽ có vị đắng. Cho nên lúc người đánh cá còn sống, không chủ trương dùng phương pháp chặn đầm bắt cá. Thỉnh thoảng làm một lần, chỉ coi như một loại giải trí. Đối với số cá bắt được, người đánh cá đều thả hết chúng về sông, để chúng thải cũ nạp mới, đợi lần sau bắt lại được chúng, trên người sẽ không còn mùi tanh của bùn nữa.
Tiếng mưa hơi ngớt, Tóc Xoăn dùng đôi chân trần quấy động mặt nước trên boan thuyền, Lai Phúc không có ở đó, cậu cùng một người đàn ông lạ mặt đi đến rừng sồi cách đó không xa. Người đàn ông đó vừa đen vừa gầy, đội một chiếc mũ bảo hộ bằng mây, tự xưng là công nhân của đội ngũ thi công đang xây cầu vượt sông ở cửa sông. Anh ta có vẻ mang theo một mục đích nào đó mà đến, lúc nói chuyện hơi lắp bắp, nhưng đó không phải vì tật nói lắp, mà là kết quả của việc anh ta không kìm nén được sự kích động. Anh ta liếc nhìn Tóc Xoăn, đợi một lát, lại nhìn một lần nữa, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ nghi ngờ và kinh ngạc phức tạp tột cùng, anh ta gọi Lai Phúc lên bờ, nói nhỏ vài câu, Tóc Xoăn nhìn Lai Phúc đầy e dè nhíu chặt mày lại, hai người dần đi xa, cuối cùng bị mấy thân cây sồi to lớn che khuất tầm nhìn, mất dạng.
Tóc Xoăn quay đầu lại, cắn môi, giấu sự bức bối trong lòng. Giữa cô và Lai Phúc có chút căng thẳng, sự im lặng cứng như vôi bột, chỉ cần tưới lên đó một chút nước buồn bã, nó sẽ sùng sục thiêu đốt tạo ra từng cái lỗ trong tim con người.
Nhưng Tóc Xoăn không phải là một cô bé đa sầu đa cảm, phần kiên cường mạnh mẽ trong tính cách của cô mà bùng nổ thì chuyện gì cũng làm được. Sở dĩ cô nhẫn nhục chịu đựng đầu hàng trước phiền muộn là vì cảm thấy hoang mang về hoàn cảnh của chính mình. Sự sợ hãi mơ hồ và sự phụ thuộc sâu sắc vào Lai Phúc là một cặp mâu thuẫn đối với cô, cô còn quá nhỏ, không thể nắm giữ con thuyền số phận. Mà mặt khác, cô lại dám trở mặt với Lai Phúc, cô dùng sức hất Lai Phúc khỏi người mình, nhìn máu rỉ ra từ thái dương bị va đập của anh, cô giật mình, chậm rãi lùi sang một bên. Toàn bộ xương cốt trên người cô bị cấn đau nhức, nếu không phải giãy giụa chui ra, lát nữa có lẽ sẽ bị ép nát mất. Cô không biết Lai Phúc phát điên cái gì, thở hồng hộc, biểu cảm cuồng loạn như chó dại. Anh cắn nhẹ đầu lưỡi cô, ném cái bát cơm ăn dở sang một bên, nhân đà đó đè cô xuống đáy khoang thuyền, dễ dàng kéo phăng quần áo của cô ra. Anh bẻ cô về hướng khác, khiến đôi chân thon thả của cô dạng ra, tiểu huyệt nho nhỏ lộ ra. Sự chú ý của anh lạc lối vào bộ phận xa lạ này, mới khiến cô chớp lấy cơ hội, cô dùng đầu gối giáng một cú mạnh vào bụng anh. Khuôn mặt cô vì căng thẳng và tức giận mà trở nên tái nhợt, cô nhìn thấy một vệt đỏ ngoằn ngoèo từ thái dương Lai Phúc chảy xuống, không kìm được mà co rút cơ thể lại. Sau đó cô nhìn thấy Lai Phúc trèo dậy, bước qua đôi chân đang gập lại của cô. Góc độ này, ánh mắt cô vừa vặn đối diện với đũng quần anh, chiếc quần đùi rộng thùng thỉnh của anh ướt sũng một mảng, mơ hồ tỏa ra mùi vị tương tự như nhựa thực vật, mùi hương đó hình như ẩn giấu thiên binh vạn mã, khiến Lai Phúc mất phương hướng. Anh có vẻ hoảng loạn tìm đường trốn chạy, không phát động tấn công lần nữa, mà nhào một cú mạnh xuống sông.
Tóc Xoăn thần trí ngẩn ngơ đi lên boan thuyền, đến quần áo cũng quên mặc, ngây như phỗng ngồi xổm ở đó, nước mắt lã chã rơi xuống.
Bờ bên kia từ xa đến gần có mấy người đàn ông đi tới, trên đầu đội hoặc tay xách một chiếc mũ bảo hộ bằng mây, trên người mặc trang phục công nhân màu chàm, trên vai lại mang theo dụng cụ làm ruộng như cuốc xẻng, điều này khiến thân phận của họ có chút mơ hồ. Tiếng cười mắng và tiếng nợ hơi rượu nồng nặc của họ rất lớn, họ tuy cao thấp khác nhau, béo gầy không đều, nhưng đều đầu bù tóc rối một lượt, người đầy tro bùn mà chẳng hề bận tâm. Nước sông bám theo bóng dáng ngạo mạn của họ, đến một vị trí nào đó, họ dừng bước, bởi vì một cô bé cởi truồng đã lọt vào tầm mắt của họ, tất nhiên cô bé còn nhỏ, đặc điểm giới tính mơ hồ, chưa đến mức gợi lên ý nghĩ đen tối của họ. Sở dĩ họ tò mò dừng chân không tiến là vì phát hiện ra cái đuôi thừa thãi trên mông cô bé, sợi dây thừng bằng thịt ấy.
Này, các cậu mau nhìn kìa, nhìn kìa, ở kia kìa, cái đuôi, cô, cô bé kìa. Một kẻ mắt tinh lắp bắp lên tiếng trước.
Thế là loạt ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tóc Xoăn trên boan thuyền, cô cảnh giác nhận ra bí mật của mình đã bị bại lộ, lập tức trốn vào trong khoang thuyền.
Nhưng những người trên bờ vẫn chưa rời đi, họ bàn tán xôn xao, đối với việc tình cờ gặp được một yêu ma quái dị trong truyền thuyết, vừa cảm thấy căng thẳng vừa có chút phấn khích. Tóc Xoăn vừa mặc quần áo vào, vừa không dám thở mạnh, vểnh tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, khi nghe thấy những kẻ đó nói muốn đến bắt mình, cô sợ hãi phát hoảng, cô nghe thấy tiếng có kẻ nhảy xuống sông bơi về phía chiếc thuyền gỗ, cô căng thẳng đến mức hồn vía lên mây. Mà vào lúc này, Lai Phúc bất ngờ ngoi đầu lên từ dưới sông, trèo lên thuyền, tháo dây thừng, bắt đầu liều mạng chèo thuyền. Những kẻ đang bơi tới khoảng ba bốn người, họ bám riết không tha, nhanh chóng bao vây tới. Nhưng bọn họ đều không thể lên thuyền, bởi vì dưới sự nhắc nhở của Lai Phúc, Tóc Xoăn cầm chắc một cây chìa vẻo trên tay, đâm thọc lung tung trên mặt nước. Trong sự uy hiếp tạo ra bởi ánh chớp sắc bén, chiếc thuyền gỗ khó khăn lắm mới thoát khỏi sự đeo bám, biến mất trong bức màn lá lau.
Nhưng chẳng bao lâu sau, một trong những người đàn ông đó, vẫn tìm thấy chiếc thuyền gỗ ở một nhánh sông nhỏ gần khu rừng sồi vắng vẻ. Anh ta đặc biệt tìm đến đây, không phải vì vô tình lạc vào đây để bắt một con thỏ rừng hay chồn vàng, nhưng nhìn biểu cảm khi anh ta nói chuyện với Lai Phúc, người đàn ông đen gầy này không phải đến để gây sự — trên thực tế, những kẻ xuống sông bắt Tóc Xoăn lúc nãy chưa chắc đã có ác ý, phần lớn cũng chỉ là nổi hứng dọa trẻ con cho vui mà thôi — ngược lại, anh ta trông còn có chút đáng thương, hình như đang cầu xin sự thương hại, giống hệt bộ dáng khất thực xin tiền bạc của kẻ ăn xin.
Mà ánh mắt anh ta khi nhìn Tóc Xoăn, cứ như chứa đựng ngàn lời muốn nói. Cái nhìn chằm chằm thoáng qua ấy khiến Tóc Xoăn giật mình thon thót, giống như cảm giác bấc nến sắp được thắp sáng trong chớp mắt, nhưng thoáng chốc ngọn lửa đã tàn lụi, thứ khiến tâm tư Tóc Xoăn dao động theo sự chuyển hướng chú ý của cô bay tận đẩu tận đâu, cô bị bóng dáng chính mình đang khẽ lay động dưới nước thu hút rồi.
Đôi chân trần của cô quấy động mặt nước, tuy sức nặng không lớn, nhưng đủ để khiến hình bóng cô tan nát rời rạc. Trong gợn sóng nhăn nheo này, cô cảm nhận được sự xa lạ của chính mình. Phần thân dưới của cô dần dừng lại, mái tóc uốn lượn xõa trước ngực, chúng chưa từng được cắt tỉa, đã dài đến mức trông chẳng ra làm sao cả. Cô túm bỗng chúng lên như thường ngày, bới thành một búi tóc. Cô nhìn thấy một người trên mặt nước, cô ấy vô cùng rõ ràng, nhưng lại có vẻ như rất xa xôi, cô biết đó không phải là mình, nhưng thế thì có thể là ai chứ, cô run lẩy bẩy kêu lên, Mẹ ơi. Ngay sau đó liền đẫm nước mắt vùi đầu vào đầu gối.
Khi Lai Phúc quay trở lại thuyền, người đó không đi theo sau. Lai Phúc ôm một nắm cỏ khô đến, bận rộn lót trong khoang thuyền. Cậu không hé răng nửa lời, có vẻ như không có chuyện gì xảy ra cả, nhưng từ sắc mặt của cậu có thể nhận ra cậu đang mang tâm sự đầy đầu.
Tóc Xoăn vẫn hơi oán hận hành vi mạo phạm trước đó của cậu, nhưng trong lòng cô hiểu rõ, oán hận thì oán hận, chứ không thể giữ hận thù. Lai Phúc là ân nhân nuôi dưỡng cô, là chiếc ô che mưa chắn gió của cô. Cô tuy còn rất nhỏ, nhưng biết rằng Lai Phúc đối xử với cô như vậy là vô tình, cậu chẳng qua giống như mèo chó cắn xé lung tung mùa xuân không kìm chế được bản thân, mới trở nên đáng sợ như vậy.
Phải biết rằng Tóc Xoăn trí tuệ hãy còn mông muội, vẫn là một cô bé chưa hiểu chuyện bí mật nam nữ, nhưng đã có thể đem hành vi của Lai Phúc ra so sánh với chuyện động tình của mèo chó, cũng không phải là nông cạn.
Bề ngoài Lai Phúc cặm cụi cúi đầu lót cỏ trong khoang thuyền, trên khuôn mặt lo âu vẫn duy trì sự im lặng, nhưng như vậy càng đáng nghi ngờ hơn, cậu đang che giấu điều gì, ai cũng nhìn ra được. Tóc Xoăn tuy không lên tiếng hỏi thăm, nhưng vẫn luôn lạnh lùng quan sát, cô nghĩ không thể để Lai Phúc giữ rịt tâm sự trong lòng được. Trong đầu cô sóng gió cuồn cuộn, Lai Phúc càng muốn giữ kín miệng, càng chứng tỏ trong lòng cậu có quỷ. Trong sự giằng co như thế, trí tưởng tượng của Tóc Xoăn bay bổng lên, giống như được ban cho một ám hiệu, cô đã đưa ra phán đoán.
Người đó có phải đến tìm tôi không? Cô có vẻ như đang lẩm bẩm một mình, thực ra là đang hỏi Lai Phúc.
Cô đã thành công, cô khiến Lai Phúc đang mang tâm sự nặng nề hạ quyết tâm, thốt ra sự thật. Lai Phúc nói, người đó nói, nói ông ấy là cha em. Lai Phúc vừa hé lộ đáp án, nước mắt liền xoay chuyển trong hốc mắt, cậu bỗng nhiên nhảy phịch lên bờ.
Bên này, trái tim Tóc Xoăn sắp nhảy cả ra ngoài, đáp án của Lai Phúc tiệm cận với trí tưởng tượng của cô, đôi chân cô như chạm phải điện giật rời khỏi mặt nước, cô lớn tiếng hỏi, anh nói cái gì?
Nhưng Lai Phúc đã chạy đi mất rồi, cậu trốn chạy biệt tăm giữa tiếng gọi của Tóc Xoăn.
