Tin Kiều Kiều trở về lập tức lan truyền khắp Chu gia lộng. So với lúc mới xảy ra chuyện, mọi người đã khoan dung với Kiều Kiều hơn rất nhiều. Một mặt là vì thời gian trôi đi, điểm phấn khích đã có sự chuyển dời. Quan trọng hơn là sự sụp đổ của nhà họ Mai đã đổi lấy sự đồng cảm của chòm xóm – con gái mất đi tiền đồ gấm vóc, nam chủ nhân thì chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Kiều Kiều cảm thấy chính mình đã hại cha, sự thật dưới lớp da thịt là điều khó dò đoán nhất, mỗi một cơ quan nội tạng đều liên quan đến tâm trạng. Nhìn bề ngoài là ung thư dạ dày, nhưng thực chất là ung thư tâm can. Bất kỳ loại ung thư nào cũng là ung thư tâm can, bi ai lớn nhất không gì bằng tâm chết. Tâm đã chết, các cơ quan liền bị vạ lây.
Kiều Kiều cảm thấy chính là cha đã dùng mạng sống để gọi cô trở về, Mã Vi Đông tìm đến cô vào lúc này, quả thực giống như một loại số mệnh. Nếu muộn hơn một chút, cha có lẽ đã đi rồi.
Mã Vi Đông đến cầu hôn thông qua người chị là Mã Vi Thanh. Việc này đã vấp phải sự cản trở trăm bề của Cù Hương Cần. Hễ hắn vừa nảy ra ý định này, Cù Hương Cần liền giáng cho hắn một bạt tai: Đàn bà trên đời chết hết rồi chắc, đồ đạc bằng gỗ gụ của nhà nó bị dọn đi rồi, sau này không biết đẻ con cho anh đâu. Anh định làm cho nhà họ Mã tuyệt hậu đấy à, đẹp đẽ mà có ăn được đâu, đầu óc anh bị ép bẹp rồi à.
Mã Vi Đông ôm má nói: Không đẻ được thì thôi chứ sao, sinh con lợn con gà gì có ý nghĩa gì. Con lớn thế này rồi mà còn bị mẹ tát, mua đậu hũ đâm đầu chết cho rồi.
Mã Vi Thanh xoa dịu: Mẹ đừng giận nữa, Đông Đông đang tương tư đơn phương đấy thôi. Kiều Kiều lớn lên cùng chúng ta, tính khí cao ngạo, chưa chắc đã thèm để ý đến Đông Đông nhà mình đâu.
Mã Vi Đông ngẩng cao cổ nói: Ai nói thế, Kiều Kiều đồng ý gả cho em rồi. Anh nói với cô ấy, em gả cho anh nhé. Cô ấy bảo, chỉ cần anh đối xử tốt với em, em sẽ gả cho anh.
Cù Hương Cần hướng về phía nhà họ Mai gân cổ chửi mắng: Đứa mặt dày vô liêm sỉ, biết mình không gả được ai nên muốn đẩy sang nhà chúng ta hả, nhà ta không phải trạm thu mua phế liệu, muốn làm cho nhà họ Mã tuyệt tử tuyệt tôn đấy à, đúng là không biết xấu hổ.
Âm thanh tựa như mũi tên nhọn xé thủng bức tường xi măng, phần lông đuôi nhẹ nhàng lượn lờ giữa những xà nhà, thoạt nhìn giống như lông vũ, nhưng lại nặng tựa ngàn cân, lao thẳng vào cửa sổ nhà họ Mai, đâm thủng màng nhĩ của những người ở bên trong.
Thế mà không một ai ra nghênh chiến, điều này vốn không phù hợp với bản tính của Mai Á Bình. Nghề thủ công "chửi sơn môn" này, Cù Hương Cần hoàn toàn không cùng một đẳng cấp với cô ta. Thế nhưng hôm nay cô ta lại thu liễm lại như hổ cái về rừng. Cô ta làm vậy là vì chồng ra hiệu không cho xuất hiện. Nếu đặt vào trước đây, sự khuyên can của Xa Kiến Quốc hoàn toàn chẳng có tác dụng gì — đàn ông ở rể mười người thì có chín rưỡi là vô dụng, quyền sở hữu nhà ở chính là điểm yếu chí mạng của bọn họ, những người đàn ông ở rể không ai là không sợ vợ, trên không có một mảnh ngói che thân, dưới không có nổi một tấc đất cắm dũi, nói gì đến khí phách nam nhi — Xa Kiến Quốc cả đời "sợ vợ" nay ngày chẳng còn nhiều, bác sĩ cho biết khối u ác tính đã khuếch tán di căn, lực bất tòng tâm rồi. Mai Á Bình bắt đầu răm rắp nghe lời anh ta, coi như là sự chăm sóc lúc lâm chung.
Mai Á Bình tuy trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm lý tồi tệ nhất, nhưng hành động thì không hề bỏ cuộc, thông qua đủ mọi kênh để tìm kiếm bài thuốc gia truyền — danh hiệu quả phụ sắp sửa trúng lên đầu, cô ta mới nhận ra chồng mình quan trọng đến nhường nào. Cô ta bắt đầu kiểm điểm lại cuộc đời đầy tủi hờn của chồng và sự hống hách của chính mình, nắm chặt lấy từng bài thuốc giống như cọng rơm cứu mạng, nhét vào miệng Xa Kiến Quốc.
Kiều Kiều cũng rơi vào trạng thái rối bời, đối thủ của cha cô là thần chết, là bóng tối hư vô. Cô thu thập và tin tưởng mù quáng vào mọi bài thuốc gian truyền, cuối cùng tẩu hỏa nhập ma, chuẩn bị dùng hôn nhân làm vật tế, dùng cách xung hỉ để cứu vấy cha.
Quyết định có bệnh vái tứ phương này bắt nguồn từ một câu thăm dò của Mã Vi Đông. Tên ngốc này, nghẹn mãi mới thốt được lời ra: Em gả cho anh nhé.
Kiều Kiều cảm thấy bất ngờ trước lời tỏ tình của Mã Vi Đông, không biết dây thần kinh nào đã chập mạch, cô nghĩ đến tục lệ xung hỉ cổ xưa. Ngón tay Mã Vi Đông xoắn xuýt vào nhau, cô liếc nhìn hắn một cái: Được thôi, chỉ cần anh đối xử tốt với em, em sẽ gả cho anh.
Mã Vi Đông nhìn Kiều Kiều, cứ như thể nghe không rõ. Thật ra hắn nghe rõ từng chữ một, thế nên mới cảm thấy vô cùng ngờ vực. Thấy Kiều Kiều không giống đang nói đùa, hắn lúc này mới định thần lại.
Điều ước này của Kiều Kiều có phần vội vàng, cô nhận thức được rằng nhà họ Mã sẽ không chấp nhận cô, nhưng chắc chắn họ sẽ đến cầu hôn, thậm chí cô còn đoán ra được cả người được chọn. Trên thực tế, quá trình và kết cục sau đó đều ứng nghiệm với dự đoán của cô.
Giờ phút này, tiếng mắng chửi ngoài bức tường bao lướt qua mái tóc vừa mới nhú lên một lớp mỏng tang của cô, cô khinh miệt cười nhẹ một tiếng. Cô chắc chắn mình có thể dắt mũi Mã Vi Đông, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, cô hoàn toàn không lo lắng chuyện không thể làm con dâu nhà họ Mã. Cô chưa chắc đã nhất định phải gả cho Mã Vi Đông, chưa chắc đã nhất định phải lấy chồng. Hiện tại cô muốn đánh cược một ván với thần chết. Nếu lỡ mất, thì cô sẽ chẳng lấy ai nữa cả.
Mã Vi Đông chạy đến tìm Kiều Kiều, vì Cù Hương Cần vừa mới chửi sơn môn xong, hắn đứng trước cửa nhà họ Mai có chút chần chừ. Hắn gõ cửa, một tiếng "cốc", bàn tay liền khựng lại. Mai Á Bình mở cửa, nhìn thấy là hắn, liền sầm mặt xuống. Kiều Kiều bước lên trước, tóm lấy tay hắn, kéo hắn chạy ra ngoài.
Một dòng sông phô bày vóc dáng buổi hoàng hôn, dưới đáy sông ánh lên vẻ rực rỡ của chiều tà, nước sông cuồn cuộn chảy xiết như đám bại binh tháo chạy, những thửa ruộng hai bên bờ đã chìm vào trong màn đêm chập choạng.
Mã Vi Đông không biết Kiều Kiều định đi đâu, cô đã sớm buông tay hắn ra, hắn ngốc nghếch chạy theo sau, không dám lơ là dù chỉ một bước. Thể lực của hắn tốt hơn Kiều Kiều, tốc độ chạy cũng nhanh hơn Kiều Kiều, thế nhưng hắn cứ chạy theo sau lưng cô. Giống như hồi nhỏ, mãi mãi là một cái đuôi bám theo sau.
Kiều Kiều khom lưng, nhảy xuống bờ sông hẹp dài. Chân chưa kịp đứng vững, bước xuống dốc đã giẫm lật một cái lều dưa bỏ hoang. Xuyên qua mấy luống rau, đi lên triền đất cao. Lại đi thêm một đoạn nữa, bóng dáng cô đã bị một đám cây cao lương ngọt đang phát triển tốt che khuất. Mã Vi Đông bỗng chốc không nhìn thấy cô đâu nữa, gọi mấy tiếng mà cô cũng chẳng thưa. Mã Vi Đông đành dò dẫm theo phương hướng bước tới, lại bị một bàn tay đột ngột vươn ra tóm lấy.
Kiều Kiều đứng ngay bên cạnh ruộng cao lương ngọt, Mã Vi Đông đứng không vững, suýt thì quỳ rạp xuống trước mặt cô. Cô vươn tay đỡ hắn, ngược lại lại bị kéo ngã đè lên một nửa người. Mã Vi Đông với tay túm lấy một cây cao lương ngọt để làm điểm tựa, bị phiến lá sắc nhọn cắt rách ngón tay. Còn chưa kịp kêu đau, bên tai đã nghe thấy tiếng Kiều Kiều nói: Đồ ngốc, lại đây hôn em đi.
Giọng nói nũng nịu tựa như khúc điệu Tử Trúc Giang Nam, xương cốt Mã Vi Đông tức khắc mềm nhũn, lớp mồ hôi mỏng rịn ra khi chạy liền bị lỗ chân lông thu gọn lại. Lớn từng này rồi, hắn vẫn chưa từng hôn môi với phụ nữ bao giờ. Miệng hắn mãi chẳng tài nào mở ra nổi, Kiều Kiều dùng nước bọt làm ướt nó, cạy mở đôi môi đang mím chặt của hắn, phảng phất một mùi khói thuốc nồng nặc, nhịp thở của Mã Vi Đông trở nên nặng nề hơn, nhưng hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ dùng hai tay ôm lấy cô, Kiều Kiều có thể cảm nhận rõ ràng mồ hôi tay nóng hổi của hắn. Cô nắm lấy bàn tay của Mã Vi Đông, đặt lên gò ngực nhô cao bên phải của mình. Mặc dù cách một lớp áo, cô vẫn cảm nhận được cái nóng rực từ lòng bàn tay Mã Vi Đông. Cô thừa biết hắn vẫn là một gã trai tân, bàn tay hắn giống như cục sắt gỉ sét, cả năm ngón tay đều gỉ sét hết cả, việc co lại thôi cũng khó khăn đến thế. Nó cuối cùng cũng vượt qua được lớp gỉ sét, dùng sức hơi quá đà khiến cô khẽ nhíu mày một cái, Nhẹ tay thôi, đồ ngốc.
Do bị quần áo chèn ép, bộ ngực có chút biến dạng, nhưng đường nét vẫn rất rõ ràng, giống như một chiếc bát úp ngược, vì căng đầy mà hơi trĩu xuống một chút, đó là tác dụng của lực hút trái đất. Đầu vú lại tinh nghịchểnh ngược lên trên, là vì tuổi trẻ. Không biết bắt đầu từ ranh giới nào mà nó không còn là bầu ngực nữa, cũng không biết nó xuất hiện từ ranh giới nào, thế nhưng lại trở nên khác biệt so với những phần thịt thà máu mủ khác, có vẻ như nó còn sống, là một cơ quan độc lập, không chịu sự quản hạt của cơ thể.
Mã Vi Đông ôm chầm lấy Kiều Kiều, chẳng mất bao nhiêu sức lực đã nhấc bổng hai chân cô rời khỏi mặt đất, từ từ ngồi xổm xuống, đặt người phụ nữ lên đầu gối mình.
Giá như Kiều Kiều không cạo trọc đầu, thì tư thế ngả ra sau này mái tóc dài đã quét đất từ lâu. Chiếc lưỡi vụng về của Mã Vi Đông ngậm lấy bầu ngực của người phụ nữ, khi hắn định chuyển sang bên còn lại, người phụ nữ đã ngăn hắn lại. Mã Vi Đông khựng lại ở đó, thở hồng hộc. Giằng co trong chốc lát, người phụ nữ vỗ nhẹ không nặng không nhẹ lên lưng hắn, chiếc eo dẻo dai khéo léo bật ngửa. Vòng tay ra sau cột lại áo ngực, bước về phía bờ sông, đợi hắn đuổi theo kịp, cô đã lên đến bờ rồi, Muốn hôn em thì mau chóng cưới em đi, danh chính ngôn thuận vào chứ.
Mã Vi Đông đuổi theo, Anh đương nhiên là thật lòng rồi, đảm bảo sẽ rước em về nhà một cách đàng hoàng.
Bóng hình Kiều Kiều phản chiếu trên mặt nước sông, nước mắt ào ạt tuôn rơi. Cô không biết mình khóc vì điều gì, cũng không biết cái kết cuộc đời mình sau này ra sao. Trong lòng cô chứa đầy oan ức, tròng trành tròng trành, dạ dày bắt đầu nhói đau. Cô không biết điều này có phải do di truyền không, nếu có, thì có lẽ một ngày nào đó, cô sẽ giống như cha mình mắc bệnh ung thư dạ dày, gầy trơ xương không ra hình người. Cô thà chết thay cho cha, chết bất đắc kỳ tử ở chốn hoang vu ngoài đồng không mông quạnh, không có ai chôn cất. Tự lập không gian thờ cúng cho chính mình, nhìn thể xác thối rữa thành bùn xuân, mưa tan ra một cái, liền bị thân cây hấp thụ trở thành một phần của nó.
Mã Vi Đông không vượt lên trước nữa, nhìn từ bóng lưng cũng biết Kiều Kiều đang lau nước mắt, hắn không biết tại sao Kiều Kiều lại khóc, hắn cũng trở nên buồn bã theo.
Hai người trước sau bước vào sân nhà mình, Kiều Kiều vặn vòi nước ở khoảng giếng trời để rửa mặt. Nghe thấy nhà bên cạnh lại cãi nhau, cô vòng ra ngoài tường rào, cửa sân nhà họ Mã mở toang hoác, qua khung cửa sổ, cô nhìn thấy cái gáy của Mã Vi Đông, Chuyện của tôi không cần mẹ quản, tôi nhất định phải cưới cô ấy làm vợ.
Cù Hương Cần tức giận run lẩy bẩy, Thằng ranh con anh đừng có mà hồ đồ, con yêu tinh này cho anh uống bùa mê thuốc lú gì rồi hả.
Cổ của Mã Vi Đông cứng đờ như bị buộc dây kẽm, nghếch lên ở đó, Con cứ muốn cưới cô ấy đấy, con đã thơm qua cô ấy rồi.
Tai Kiều Kiều "vút" một cái dựng đứng lên, lưỡi của Cù Hương Cần cũng khựng lại một nhịp, Thơm, thơm cái gì cơ?
Tốc độ nói của Mã Vi Đông dồn dập, giữa những kẽ răng giống như có một chiếc bè tre bị dòng nước xiết bỏ rơi, va đập vào răng cửa, theo những bọt nước bọt, phun ra khỏi khoang miệng: Thơm qua miệng cô ấy rồi, thơm qua ngực cô ấy rồi, cho dù là yêu tinh, con cũng phải cưới cô ấy. Mẹ giơ tay cao thế làm gì, lại muốn mời con ăn bạt tai nữa à? Chị hai đừng có kéo, cứ để cô ấy đánh, đánh chết con thì con đỡ phải lấy vợ.
Tiếng cãi vã thu hút hàng xóm láng giềng đến vây xem, mặt Kiều Kiều lúc đỏ lúc xanh, hận không có cái lỗ nẻ nào để chui xuống. Cô làm sao ngờ được Mã Vi Đông lại ăn nói không kiêng nể gì như thế, cứ như thể bị lột sạch quần áo, bộ ngực phơi bày hoàn toàn dưới ánh ban ngày. Một bàn tay kéo cô rời khỏi nơi thị phi ấy, là Quyên Tử, ngày thứ hai sau khi Kiều Kiều trở về, cô ấy đã nghe tin chạy đến, hễ rảnh rỗi là lại sang tìm cô. Cô ấy là một cô gái bình thường, cũng là một người bạn nhỏ rất tốt.
Hai người đi trên con đường đất rải đầy xỉ than, bên đường là một nhà máy thạch cao, những thứ phế liệu sau khi gia công chất đống ở phía sau nhà xưởng, gây ô nhiễm một số vùng đất nông nghiệp. Trong không khí lơ lửng những hạt bụi trắng xóa, là những mảnh vụn thạch cao bay lả tả. Ánh hồng trên mặt Kiều Kiều vẫn chưa tan hẳn, Quyên Tử nói: Đừng để ý đến cậu ta, đồ ngốc, ngốc hết chỗ nói.
Tiếng Thượng Hải của cô ấy nói chuẩn xác hơn cả Kiều Kiều, đây chính là nguồn gốc tình bạn giữa cô ấy và Kiều Kiều. Tin tức bờ đông sông Hoàng Phố sắp được khai phá lan truyền đã nhiều năm, nói là sẽ biến thành đặc khu, còn phồn hoa hơn cả Manhattan của Mỹ, ra vào cần có thông xe đặc biệt, người tứ phương đến đây tìm vàng, đến lúc đó tiếng Thượng Hải sẽ ăn khách hơn cả tiếng Quảng Đông mà người Hồng Kông nói. Tiếng Quảng Đông có gì hay ho đâu, cứ luyên thuyên lải nhải. Nhớ ngày trước, người Quảng Đông lùn tịt xấu xí kiếm sống ở Thượng Hải, tiếng Quảng Đông cũng bị kỳ thị giống như tiếng Tô Bắc vậy — thực ra tiếng Tô Bắc nghe lọt tai hơn tiếng Quảng Đông, gọn gàng giòn giã, phát âm rõ ràng. Nhưng vì xuất thân từ vùng quê nghèo khó, nên đành phải chịu tụt giá theo — thế nhưng tiếng Quảng Đông lại theo chân những thương gia Hồng Kông túi đầy tiền và giới nhà giàu mới nổi Quảng Đông mà chó gà lên trời, cột điện ở các con hẻm ngõ phố đâu đâu cũng dán quảng cáo "Lớp học tiếng Quảng Đông", vậy mà thực sự có người đăng ký đi học, không biết chập mạch sợi dây thần kinh nào nữa.
So sánh ra thì, tiếng Thượng Hải nghe lọt tai hơn nhiều, cũng là tiếng mềm mại vùng Ngô Miên, nó uyển chuyển trống trải hơn tiếng thổ ngữ Phố Đông với phần âm đuôi nặng trịch, chất giọng cũng cứng cáp hơn. Dù không thiếu đi vẻ thị dân, nhưng cũng phảng phất nét điệu đà tao nhã. Là một loại phương ngữ, hiển nhiên nó phù hợp hơn với cái đặc khu mang phong cách Tây hóa trong tương lai. Thế nên người Phố Đông học nó ngày càng nhiều, những người lớn tuổi khó bề thay đổi giọng quê đành chịu thua, nhưng lại hy vọng thế hệ trẻ đổi giọng trước khi lưỡi bị cứng lại. Trên thực tế, những đứa trẻ Phố Đông có thể nói lưu loát tiếng Thượng Hải vào lúc này đã không còn là số ít nữa.
Kiều Kiều buồn bã đá những cục đất khô trên đường đất, Quyên Tử nói: Đừng không vui nữa, hay là chúng ta đi xem phim đi.
Kiều Kiều nói: Không muốn xem, đi dạo một chút thôi.
Quyên Tử từng hỏi Kiều Kiều, bỏ nhà đi thì đã đi đâu? Kiều Kiều không muốn nói, cười khổ với cô ấy một tiếng, Quyên Tử liền không hỏi nữa. Tính cách kiểu này của Quyên Tử, người Thượng Hải gọi là "lĩnh đắc thanh", tức là người khá hiểu biết phải quấy.
Kiều Kiều nói: Hay là chúng ta đi ăn trộm cao lương ngọt đi.
Quyên Tử nói: Được chứ, thế nhưng, sẽ bị bắt đấy.
Kiều Kiều nói: Bị bắt thì cùng lắm là ăn một cây cao lương ngọt thôi, chẳng sao đâu.
Nhà trồng cao lương ngọt rất nhiều, trồng xen canh với ngô, cũng có nhà tiện tay trồng rải rác giữa các loại hoa màu khác. Cao lương ngọt là một loại mía, to bằng ngón tay, vỏ xanh ruột trắng, ở giữa có các đốt, bẻ ra từng đốt từng đốt, dùng răng xé lớp vỏ ra, nhai ra thứ nước ngọt như mật, nhổ bã đi. Cũng có những cây không ngọt, một là chưa tới thời điểm, hoặc bị sâu đục khoẻ.
Hai người bẻ mấy cây cao lương ngọt, ngồi xuống bờ ruộng, Quyên Tử nhìn sang Kiều Kiều: Cậu cạo trọc đầu trông cũng khá xinh đấy chứ, giống như một tiểu ni cô vậy.
Kiều Kiều nói: Bây giờ mọc dài ra một chút rồi, trông không giống nữa, lúc mới cạo xong, chẳng dám soi gương.
Quyên Tử đưa tay xoa đầu Kiều Kiều: Tròn thế này, đến cái sẹo cũng chẳng có.
Kiều Kiều nói: Cậu trên đầu chẳng có sẹo ấy chứ.
Quyên Tử nói: Hồi nhỏ ai mà chẳng bị va đập trầy xước, có sẹo cũng là bình thường.
Kiều Kiều nói: Cậu đời này chắc không có cơ hội cạo trọc đầu đâu, có sẹo cũng bị che khuất không nhìn thấy.
Quyên Tử nói: Sắp tới cậu có dự định gì chưa?
Kiều Kiều nói: Kết hôn chứ sao.
Quyên Tử nói: Ý tớ là sau khi kết hôn, thế nào cũng phải có một bát cơm để ăn chứ.
Kiều Kiều nói: Chưa nghĩ xa đến thế, không được thì cứ để Mã Vi Đông nuôi tớ.
Vừa nói vừa phủi mông đứng dậy, tay dính nhớp nháp, những vụn cỏ dính vào lòng bàn tay, càng phủi càng bẩn: Thôi bỏ đi, về nhà rồi rửa sau, cậu ở lại ăn cơm luôn nhé.
Quyên Tử nói: Tớ hứa về ăn cơm rồi, ở nhà nấu xong xuôi hết cả rồi.
Kiều Kiều nói: Vậy tớ không giữ cậu nữa.
Hai người ra khỏi cánh đồng, theo con đường cũ quay về, chia tay ở đường Phố Tam, một người rẽ hướng Đông, một người rẽ hướng Tây.
Lúc Kiều Kiều về đến cửa nhà, người xem náo nhiệt đã giải tán từ lâu. Trên bàn bát tiên dọn sẵn mấy món ăn, đang đợi cô về ăn cơm. Lần trở về này, thái độ của cha mẹ đối với cô hoàn toàn quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Chuyện cũ tuyệt đối không nhắc lại, nói chuyện cũng không dám lớn tiếng, sợ chọc giận cô. Kiều Kiều hiểu rõ như lòng bàn tay, chẳng qua là sợ cô lại bỏ đi nữa mà thôi.
Xa Kiến Quốc không thể ngồi lâu, khoảng thời gian trước, anh ta ăn cơm rất ít khi rời khỏi chỗ ngồi, Mai Á Bình bưng cho anh ta ăn. Thực đơn đa phần là đồ lỏng, các loại canh tẩm bổ, có lúc bất cẩn, bị rớt từ khóe miệng xuống, trên chăn toàn là nước canh dính dấp. Sau khi Kiều Kiều trở về, tinh thần anh ta đã khá hơn rất nhiều. Cứ đến giờ ăn là lại ngồi vào bàn bát tiên, cùng vợ con ăn cơm. Dù ngồi chung một bàn, nhưng là chế độ chia phần ăn, thức ăn của anh ta khác với hai mẹ con. Anh ta rất ít khi dùng đũa, mà dùng thìa múc từng muỗng canh húp. Còn Mai Á Bình và Kiều Kiều thì ăn cơm trắng và thức ăn xào, Xa Kiến Quốc tuy có tiền bảo hiểm lao động, nhưng chi phí tẩm bổ tốn kém lắm. Mai Á Bình ăn rất tiết kiệm, chính là cái gọi là củ cải rau xanh cộng thêm đậu hũ. Sau khi Kiều Kiều về, thỉnh thoảng cô lại mua một miếng thịt lợn nhỏ, nửa nạc nửa mỡ, thái hạt lựu, phần nào quá nhiều mỡ thì lóc ra, rán thành tóp mỡ. Thịt lợn thái hạt lựu xào rau xanh, tóp mỡ xào với đậu phụ khô và củ ấu thái hạt lựu, buổi sáng ăn với cơm nguội ngâm nước trà.
Xa Kiến Quốc ăn xong liền tựa người vào ghế, đọc Tân Dân Vãn Báo một lúc. Đọc tờ báo này hầu như là bài tập sau bữa tối của mọi gia đình ở Thượng Hải. Thành phố này, kỳ thực chỉ có bốn tờ báo, Giải Phóng Nhật Báo là báo cơ quan của Thành ủy Thượng Hải, độc giả chủ yếu là lãnh đạo các cơ quan và đơn vị sự nghiệp doanh nghiệp. Văn Hối Báo là tờ báo của Đảng mang màu sắc văn nghệ khá nặng, nghiêng về tầng lớp trí thức. Lao Động Báo do Tổng công hội thành phố Thượng Hải chủ trì thì được đặt mua đến từng tổ sản xuất, là nguồn tin tức của công nhân. Còn lại chính là Tân Dân Vãn Báo, bước vào muôn nhà ngàn hộ, là tờ báo của người dân thành phố. Điểm khác biệt lớn nhất so với ba tờ báo trước đó, chính là những tờ trước cơ bản là đặt mua bằng công quỹ, chỉ có mỗi tờ vãn báo là được các gia đình và cá nhân tự bỏ tiền đặt mua.
Xa Kiến Quốc không đọc mục phụ san, chỉ xem tin tức thời sự trang nhất và tin tức địa phương trang hai. Không có tin tức gì quan trọng, liền đặt báo sang một bên, từ từ đứng dậy đi vào căn phòng bên trong. Có tin tức nào thấy hứng thú, liền tiện miệng nói vài câu, nói xong cũng đặt báo sang một bên, đứng dậy đi vào căn phòng phía trong.
Kiều Kiều gắp một đũa dưa chuột trộn, đưa lên miệng ăn, nghe thấy tiếng cha nói: Ở Châu Phổ xảy ra vụ án giết người rồi, ba mạng người cùng lúc đi đời nhà ma.
Nghe thấy hai chữ Châu Phố, trong lòng Kiều Kiều thắt lại một nhịp. Xa Kiến Quốc nói tiếp: Con bé này giỏi thật đấy, trước tiên giết anh trai, rồi lại giết cô bé trong tiệm, bản thân thì uống một chai địch địch uy. Súc ruột rồi mà vẫn không cứu được.
Mai Á Bình nói: Giết anh trai á? Con bé này không bị thần kinh đấy chứ, điên mất rồi.
Trong lòng Kiều Kiều lại thắt thêm một nhịp, rướn người định xem bản tin tức đó, nhưng Xa Kiến Quốc lại lật sang trang khác mất rồi. Kiều Kiều đã hiểu rõ sự tình, chỉ muốn dùng chữ trắng mực đen để xác nhận lại một chút. Đợi khi cha đặt tờ báo lên mặt bàn, cô liền cầm lấy, đập vào mắt là một bức ảnh minh họa, chính là khoảng giếng trời nhà họ Đường. Một tấm vải trắng che đi một người ở cạnh giếng cổ, trước cửa phòng phía tây, một tấm vải trắng khác che đi một người nữa. Kiều Kiều định thần lại, dùng ánh mắt rà soát kỹ lưỡng từng dòng chữ, không bỏ sót một chữ nào.
Cô muốn lập tức đến Châu Phố ngay trong đêm, nhưng vào thời điểm này, cho dù có bắt kịp chuyến xe buýt cuối cùng đi Châu Phố, xe quay về chắc chắn cũng không còn nữa. Hơn nữa, nhân lúc trời tối mà ra khỏi nhà, cha mẹ sẽ tưởng cô lại bỏ nhà đi, nhất định sẽ sinh ra hiểu lầm. Đành phải kìm nén sự thôi thúc của bản thân, thế nhưng trằn trọc suốt đêm không ngủ được.
Mái hiên có tiếng nước tí tách nhỏ giọt, trời bắt đầu đổ mưa. Những sợi mưa đan xen vào nhau ngày một dày đặc giống như tâm tư của cô, cứ thế kéo dài cho đến khi trời hửng sáng, mưa lại càng nặng hạt hơn. Thức dậy rửa mặt đánh răng, đi một đôi giày cao su cổ lửng, hướng về phòng ngủ của cha mẹ gọi một tiếng: Con có việc ra ngoài một lát.
Mai Á Bình nói: Sớm thế này đi đâu vậy con?
Cô đáp: Con có việc. Cầm một chiếc ô vải dầu rồi bước ra khỏi cửa.
Chiếc ô vải dầu hơi cồng kềnh, nhưng diện tích che mưa lại lớn hơn ô nylon, cũng chịu được gió lớn. Cô bắt xe đến Đường Kiều, ở một hàng quà sáng dưới mái hiên, mua một chiếc bánh xướng quẩy lót dạ. Xe đi ngoại ô Châu Phố tới, cô nhảy lên xe, trên xe có rất nhiều chỗ trống, cô ngồi xuống hàng ghế ở tận cùng phía sau, lúc này mới phát hiện ra hai ống quần đều đã ướt sũng, trong giày cao su cũng ngập nước.
Tốc độ xe không nhanh, nước đọng bắn tóe lên ở hai bên thân xe. Đến trạm dừng, thế nào cũng có người chửi rủa, đó là vì bị nước bẩn bắn trúng. Kiều Kiều nhớ lại buổi chiều tà lần đầu tiên xông vào Châu Phố, hình như mới chỉ là chuyện ngày hôm qua. Trong lòng đau xót, vành mắt đỏ hoe. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ xe, một vùng mờ mịt chìm trong hỗn độn. Cô giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi, cuộn tròn ở một góc thế giới.
Cuối cùng cũng xuống xe, lội qua con đường ngập nước như sông nhỏ, đi đến con hẻm đó. Biển hiệu "Đường Ký Phạn Điếm" vẫn còn đó, cô bước tới. Tiệm đóng cửa, trước cửa giăng dây cảnh báo, cô đành lùi lại, trốn dưới mái hiên đối diện, cụp chiếc ô vải dầu lại.
Mưa có vẻ không dứt nổi, bầu trời và các tòa nhà hòa quyện vào nhau, giống như một cây cọ đang vẽ tranh màu nước. Anh ấy đã đến, từ phía sau ôm lấy cô, trên chiếc giường lớn bằng gỗ gụ ấy, đó là một đêm nào đó trước khi cô rời khỏi Châu Phố. Đầu anh tựa vào cô, một tay vòng từ sau gáy qua, che lấy bầu ngực trái của cô, tay kia che đi vùng kín. Anh duy trì tư thế đó, không có hành động tiếp theo nào nữa. Lòng bàn tay anh rất nóng, cô đã đổ mồ hôi. Bỗng nhiên cổ áo ẩm ướt, tiếng nức nở truyền vào tai cô. Anh khóc rất đau lòng, chẳng nói năng gì cả, chỉ cắm cổ khóc, làm ướt sũng cả gối lẫn mái tóc của cô.
