Qiao Qiao ngay lập tức nhận ra, ca phẫu thuật đã hỏng rồi, khoang bụng bị bỏng ra một lỗ lớn, đau đớn đến thắt ruột thắt gan. Đêm đó bắt đầu phát sốt, bạn cùng phòng có thừa thuốc hạ sốt, cũng chẳng biết đã quá hạn chưa, nuốt đại vào rồi tính tiếp. Cố gắng lết qua đến sáng, cô bảo người gọi Thiệu Phong tới.

Thấy đôi mắt trũng sâu phờ phạc của cô, Thiệu Phong thốt lên: "Đến bệnh viện, đến bệnh viện thôi."

Vừa dứt lời, cái đỏ ngượng ngùng đã dâng lên tận gốc cổ. Qiao Qiao khẽ hé mắt, hiểu rõ Thiệu Phong hiện giờ đang rất túng quẫn. Lúc ly hôn anh ta ra đi tay trắng, tiền tiết kiệm đều đưa cho vợ trước. Ngày trở lại sư viện, trong người chỉ có hơn bảy mươi đồng, đây là toàn bộ tiền mặt của anh ta, phòng khám tư nhân Nam Xiang kia ra giá hai trăm tệ, gần như gấp bốn lần giá chính thức, rõ ràng là tạt nước sôi tỏi, nhưng đối tượng nắm thóp cô là sinh viên mang thai ngoài ý muốn, không dám đến bệnh viện công, ép cô phải khuất phục.

Ca phẫu thuật khiến Thiệu Phong gánh nợ, hiện tại anh ta phải dựa vào sự trợ giúp của bạn bè để ăn cơm ở nhà ăn. Lại bắt anh ta gom góp tiền viện phí, quả thực là làm khó người ta.

Qiao Qiao nhìn Thiệu Phong, cái lỗ ở khoang bụng ngày càng lớn, sắp thiêu rụi cả bản thân cô. Cô thu lại tia nhìn lướt qua khóe mắt, giọng nhẹ không thể nhẹ hơn: "Giúp tôi với."

Điều này đã cắt đứt đường lui của Thiệu Phong: "Em chịu khó một lát, đợi anh quay lại." Nói xong quay đầu chạy mất.

Môi Qiao Qiao run rẩy, gào lên một tiếng xé lòng, những người trong ký túc xá đều giật mình.

Mấy cô nhóc tinh ranh sớm đã sáng như tuyết, sự bất thường của Qiao Qiao không phải ngày một ngày hai, bọn họ bàn tán sau lưng cô cũng không phải ngày một ngày hai rồi.

Qiao Qiao nhìn thấy mấy cô nhóc ùa tới, khuôn mặt nào cũng ngây thơ thuần phác. Nhưng Qiao Qiao biết, bọn chúng toàn là những yêu tinh giả nhân giả nghĩa, bọn chúng chắc chắn đang nghĩ, mày Mai Juqiao bề ngoài có vẻ thanh cao, cuối cùng vẫn là giả vờ nghiêm túc.

Ngoài mặt thì ân cần hỏi han, thực ra là tìm cách moi chuyện. Qiao Qiao rõ hơn ai hết, dù cô có nói gì đi nữa, bọn chúng cũng sẽ thêm mắm dặm muối truyền đi khắp chốn. Buôn chuyện là sở trường nhất quán của bọn chúng. Cô suýt sụp đổ vì nỗi đau đớn, nhưng đầu óc không hề mơ hồ, cô giữ im lặng, miệng ngậm chặt như mắt.

Đến trưa Thiệu Phong vẫn chưa quay lại, bạn cùng phòng phát hiện Qiao Qiao sắp bị cơn sốt cao nướng chín rồi. Bọn họ muốn đưa Qiao Qiao đến bệnh viện. Qiao Qiao vạn phần không muốn, cô biết như vậy sẽ lòi đuôi. Thế nhưng lúc này, cô đã không thể tự chủ được nữa. Đầu cô cúi gẩm, mấy nữ sinh đỡ lấy cô, xốc cô đi.

Chân không chạm đất, thứ chạm đất chỉ là đế giày. Lên xe buýt, xe xóc nảy suốt dọc đường, giữa chừng còn đổi xe. Cô buồn nôn mấy bận, khi đến đích, cô nheo nheo hai mắt, tấm biển hiệu trước mắt dọa cô hồn phách bay tán loạn: Bệnh viện Sức khỏe Bà mẹ và Trẻ em số 1 Thượng Hải.

Lúc này mới thấy bản thân mình buồn cười làm sao, cứ tưởng che giấu kín kẽ, thực ra sớm đã bị người ta nhìn thấu. Cô liều mình một phen, không biết lấy tinh thần từ đâu ra, hất tay sự dìu dắt của bạn cùng phòng, tự mình bước thẳng về phía cổng bệnh viện.

Đến khi Thiệu Phong hay tin chạy đến, ca phẫu thuật đã sắp kết thúc. Anh ta nhìn thấy đôi vợ chồng trung niên ngoài phòng phẫu thuật, biểu cảm giống như gặp phải tai ương ngập đầu. Anh ta trốn vào góc khuất, biết rằng bản thân chỉ cần xuất hiện, chẳng cần động tay, chỉ cần dùng ánh mắt thôi, bọn họ cũng có thể xé xác anh ta ra trăm mảnh.

Tay nhét trong túi quần của anh ta đang siết chặt một nấp tiền giấy ẩm ướt, một trăm tệ cộng thêm ít tiền lẻ. Đó là thứ anh ta kiếm được khi đến trạm truyền máu Hồng Thập Tự Nam Kinh Tây Lộ, thế chỗ của người khác để đổi lấy máu, đây là cách duy nhất anh ta có thể kiếm ra tiền.

Cuối cùng anh ta không có gan bước đến trước mặt bố mẹ Qiao Qiao, lê cơ thể vừa hiến máu xong rời đi. Anh ta biết cứ đi thế này, sau này rất khó để bày tỏ lòng mình với Qiao Qiao. Vào lúc Qiao Qiao cần anh ta nhất, anh ta lại thành kẻ đào ngũ, cô sẽ không tha thứ cho anh ta.

Anh ta đưa mười tờ giấy bạc mười tệ cho một người bạn cùng phòng của Qiao Qiao, thành thật khai báo nguồn gốc của số tiền. Nữ sinh đó bày tỏ nhất định sẽ cầu xin giúp anh ta, giải thích lý do tại sao lúc đó anh ta không thể xuất hiện.

Thiệu Phong cảm thấy mình giống như một tên hề, bán máu thì có gì đáng khoe khoang, bất kỳ người đàn ông có lòng tự trọng nào cũng sẽ ngậm miệng không nhắc tới. Thế nhưng anh ta lại tự khai giống như đang khoe mẽ, lại còn để nữ sinh làm thuyết khách, đến chỗ Qiao Qiao nhận công lĩnh thưởng. Đáng tởm ở chỗ còn nài nỉ giữ bí mật, đã muốn giữ bí mật, hà cớ gì phải khai ra tuốt tuồn tuột. Anh ta thở dài, không biết kết thúc thế nào, lại thốt ra một câu: "So với những cay đắng cô ấy phải chịu, việc hiến máu có tính là gì."

Nói xong, trong lòng anh ta tự tát mình một bạt tai, vậy mà lại thốt ra những lời ghê tởm thế này, mặt mũi nào mà gặp lại Qiao Qiao nữa.

Quả nhiên sau đó anh ta không gặp lại Qiao Qiao nữa, kết cục của bọn họ có thể đoán trước, cả hai đều bị nhà trường khai trừ. Anh ta về nguyên quán, Qiao Qiao bị buộc thôi học. Lúc Thiệu Phong đi vô cùng chật vật, còn sạch sẽ hơn cả một con nhện bỏ lại cái mạng nhện rồi biến mất, ngay cả một chiếc tất rách cũng không để lại, cứ thế rút lui khỏi câu chuyện này.

Qiao Qiao lại chẳng thể trốn thoát khỏi câu chuyện, cô cũng giống như những kẻ tuyệt vọng khác, có ý niệm muốn chết rất mãnh liệt, nhưng lại không thực hiện. Nói vậy cũng không chính xác lắm, cô đã thử một lần, và chuẩn bị rất chu đáo, thậm chí cả di thư cũng đã soạn xong. Thuốc trừ sâu ở ngay trong tầm với, chỉ cần cầm lấy nó. Đông đông đông, phiền muộn và nhục nhã liền tan thành mây khói.

Giọt nước mắt chảy đầy đất, trong lòng thề độc, xuống âm gian kiện Diêm Vương, bắt Vô Thường dùng thương ngắn câu hồn Tiểu Loa Tiết xuống chảo dầu mà chiên. Có lời nguyền rủa này, cô mới có can đảm uống chai thuốc trừ sâu chết người, liền vặn nắp ra. Thế nhưng cái liếc mắt mượn thi hoàn hồn ấy, đã kéo cô từ quỷ môn quan trở về. Sau này cô nhớ lại, là vì sợ cái diện mạo sau khi chết — cái xác vàng vợt thối rữa đến cả xương, đáng sợ giống như hình đầu lâu dán trên nhãn chai. Không đơn thuần là xương, bên trong còn dính máu mang gân, ẩn giấu biểu cảm trong sự mơ hồ. Bị dọa sợ, sự dũng cảm tan thành mây khói, cái chai rơi xuống đất.

Qiao Qiao đã không thể coi là một người phụ nữ thực thụ nữa, dụng cụ của tên lang băm Nam Xiang đã làm ô nhiễm nhau thai, nếu đưa đến bệnh viện muộn hơn chút nữa, xuất huyết nặng là điều không thể tránh khỏi.

Mai Á Bình lúc hay tin Qiao Qiao phải cắt bỏ tử cung, đã ngất xỉu ngay trước cửa phòng phẫu thuật. Che Jianguo ngồi liệt trên ghế dài, sắc mặt xám xịt như bệnh nhân vàng da, trời sập rồi.

Qiao Qiao xuất viện về nhà tĩnh dưỡng một thời gian, thời gian rất ngắn, chưa đầy mười ngày. Cô quá yếu, nếu không cô đã bỏ trốn nhanh hơn nữa. Bố mẹ không nói với cô một câu nào nữa. Từ sự lạnh nhạt của họ, Qiao Qiao rút ra kết luận, họ không còn coi cô là người thân nữa. Sở dĩ thu nhận bản thân, chẳng qua chỉ là sự đồng tình của người bình thường, không khác gì việc nhặt về một con mèo què hay con chó mù.

Cô không oán hận họ, là chính cô khiến họ mất hết thể diện. Cô thậm chí còn chẳng kể đầu đuôi ngọn ngành với họ. Cô cảm thấy giải thích là thừa thãi, thứ họ không thể chấp nhận là kết quả, hà cớ gì phải nhắc đến nguyên do. Cho nên khi Mai Á Bình mắng cô là "con nhỏ không mặt mũi lôi tam", cô vừa không cãi lại, cũng chẳng đỏ mặt, cứ như đang mắng người ta vậy. Mai Á Bình thẹn quá hóa giận, quên mất cô là bệnh nhân đang nằm liệt giường, xông lên giật tóc, đập đầu cô vào thành giường. Cô mặc kệ cho họ lôi qua kéo lại. Cô biết người cưng chiều cô nhất đang ở căn phòng phía trong. Từ nhỏ đến lớn, chưa nỡ ra tay nặng với cô con gái cưng một lần nào, lúc này lại thờ ơ trước việc cô bị đánh đập tơi bời, cuối cùng cô cũng bật khóc thành tiếng.

Khói thuốc liên tục bay ra từ khe cửa, căn phòng phía trong yên phăng phắc. Một con thiêu thân bị đèn làm chết cháy cũng có thể nghe thấy, nhưng tiếng bật diêm sẹt một cái cũng không có. Chứng tỏ là đang dùng tàn thuốc để châm điếu tiếp theo. Không khí tràn ngập những đường nét màu trắng ngột ngạt, vô duyên vô cớ, đan xen chằng chịt, giống như nút thắt trong lòng của một gia đình, vĩnh viễn không bao giờ gỡ ra được.

Qiao Qiao không để lại nửa lời, thu dọn quần áo và một ít vật dụng sinh hoạt rồi rời đi. Điều không mấy quang minh chính đại cho lắm là cô đã lấy ba trăm tệ từ trong nhà. Đối mặt với ngày mai vô định, trước khi tìm được phương kế mưu sinh, cô phải đảm bảo bản thân không bị chết đói.

Không ai biết tung tích của cô, cô cũng không gửi về nhà lấy một bức thư hay một cuộc điện thoại nhắn tin. Cô từng thấy thông cáo tìm người mang tên mình qua phần nếp gấp của tờ "Tân Mân vãn báo". Nước mắt cô trào ra như mưa, nhưng cô không quay về. Cô hiểu thời gian vốn không thể dỡ bỏ quả mìn trong lòng bố mẹ, chi bằng để họ dần quên đi bản thân cô trong nỗi nhớ nhung, còn hơn là mọi người sống cẩn trọng trong bóng tối. Lãng quên tuy là một quá trình đau đớn, nhưng vẫn tốt hơn sự nhục nhã kéo dài suốt đời.

Ngoài bố mẹ ra, có một người thể hiện sự quan tâm bất thường đối với sự mất tích của Qiao Qiao, đó chính là Ma Weidong - người sau này trở thành chồng cô. Người này trông có vẻ khờ khạo ngốc nghếch, phản ứng chậm hơn người khác nửa nhịp, đến cuối cùng mới phản ứng lại. Kiểu người này đặc biệt cố chấp, đã nhắm trúng cái gì là đâm đầu đi đến cùng.

Ma Weidong đạp xe tìm kiếm Qiao Qiao khắp toàn thành phố, anh ta làm việc theo ca ba, vốn thích tranh thủ thời gian rảnh rỗi để đánh mạt chược nhỏ, uống chút rượu suông. Giờ thì bỏ hết sạch, hễ có thời gian là nhảy lên xe, vút một cái đã mất tảng. Giống như linh hồn của chính mình đã xuất vỏ, phải tìm nó về bằng được.

Lúc này, sự cố chấp đâm đầu đi đến cùng của anh ta đã trở thành một loại phẩm chất. Tìm được Qiao Qiao chẳng khác nào mò kim đáy biển, anh ta thậm chí còn không biết Qiao Qiao có còn ở Thượng Hải hay không. Trong hiện thực quả thực tồn tại những nhân vật kiểu Don Quixote, anh ta đạp xe băng qua thành phố, lật tung lên giống như lục lọi đáy rương.

Ngày tháng trôi qua từng ngày, Ma Weidong vẫn lang thang giữa những con đường và ngõ hẻm, anh ta không vội vàng, cũng biết là không thể vội. Anh ta đạp xe thong thả, ngó đông ngó tây. Anh ta có một cuốn sổ tay bìa cứng, dùng phương pháp ghi chép chữ "Chánh" thường gặp. Ngang sổ ngang sổ ngang, viết xong một chữ "Chánh" là năm ngày. Viết xong hai chữ, là mười ngày. Lúc đầu còn có hứng thú đếm thử, sau này viết dày đặc thì lười chẳng buồn đếm nữa.

Thế nhưng cuối cùng anh ta vẫn biết được con số chính xác, anh ta đã kỳ tích vớt được cây kim thêu từ đáy biển. Rất nhanh sau đó, anh ta đã kết hôn với Qiao Qiao. Đêm trước ngày tân hôn, anh ta đưa cuốn sổ tay bìa cứng cho Qiao Qiao xem, Qiao Qiao đếm kỹ lại một lượt, tổng cộng là bốn trăm bảy mươi tán ngày, cô bỏ nhà đi một năm chín tháng.

Khi Qiao Qiao nhìn thấy Ma Weidong ở ngoài cửa sổ, tim hẫng đi một nhịp, muốn đeo chiếc khẩu trang đang treo bên tai lên, nhưng đã không kịp nữa rồi. Cô đang ở cửa hàng đồ ăn chín của tiệm cơm Tang Ji, đưa một gói xá xíu ra ngoài — Zhoupu nơi cô đang ở thuộc huyện Nanhuiz, về mặt địa lý thuộc phạm vi Phố Đông. Ma Weidong đạp xe không ngừng nghỉ từ ngõ Zhoujia qua đây, đại khái mất khoảng hai tiếng, nếu dọc đường cứ ngó đông ngó tây thì thời gian khó mà nói trước được — Phố Đông là tương đối so với Phố Tây, chỉ mảnh đất bao la kéo dài từ bờ đông sông Hoàng Phố đến biển Đông. Zhoupu hưởng vinh dự "Tiểu Thượng Hải", từ xưa thương nhân đã tụ họp, "Mười tám trấn Phố Đông, Zhoupu là trấn đứng đầu". Dịch giả Fu Lei sinh ra ở đây. Lại có một nhân vật được coi là bảo vật trấn giữ là Su Juxian, tự nhận là hậu duệ của Tô Đông Pô, điều này đương nhiên khó mà khảo chứng. Nhưng ông ta sống đủ một trăm tuổi thì không phải giả, là tú tài cuối cùng của nhà Thanh cũng có thể truy cứu. Vị di lão này ngoài việc sống thọ, chữ viết cũng rất khá, người ngoài coi ông ta là nhà thư pháp, ông ta cũng tự coi mình là như vậy. Chỉ là với tư cách là một mọt sách phong kiến, lại có ai là không biết mài vài nét bút lông chứ? Người thực sự hiểu biết chưa chắc đã coi cái thân phận này là thật, nhưng cũng sẽ không nhảy ra phá đám, dẫu sao đó cũng là sự bất kính đối với người lớn tuổi — Danh tiếng Zhoupu tuy không nhỏ, nhưng mọi thứ đều đã là quá khứ. Giờ đây ngay cả Nam Kinh Đông Lộ nổi tiếng gần xa cũng là một kẻ sa cơ lỡ vận, cái thị trấn quê mùa này thì có thể có mặt mũi gì chứ?

Tiệm cơm Tang Ji nơi Qiao Qiao làm thuê không nằm ở chốn náo nhiệt của Zhoupu, mà nép mình trong một con ngõ nhỏ. Ngõ nhỏ thông thẳng ra đồng ruộng, thỉnh thoảng lại có chiếc máy cày tay nổ máy rùm ben đi qua, lượng khách hàng là cư dân trong trấn, cũng như nông dân vùng lân cận. Mặc dù vị trí hẻo lánh, nhưng việc làm ăn khá tốt, chủ quán họ Tang, là một kẻ thót chân, trước mặt thì người ta gọi ông ta là quản giáo Tang, sau lưng thì gọi ông ta là Tang khập khiễng.

Qiao Qiao sau khi rời nhà, ban đầu định tìm Thiệu Phong, xếp hàng mua vé tàu đi Nam Kinh ở ga Bắc. Canh suốt một đêm chờ cửa sổ bán vé mở, lại ôm túi ngủ thiếp đi. Lúc ra khỏi nhà cô mang theo hai chiếc túi, túi lớn đựng quần áo thay đổi theo bốn mùa, túi nhỏ đựng tiền mặt chứng giấy tờ và lược gỗ, rồi lại cho vào túi lớn.

Một tên trộm dùng dao rạch rách túi lớn, cô ngủ không say, tên trộm thấy cô mở mắt liền chuồn ngay. Là một con khỉ gầy nhỏ, mắt màu xanh, tóc xoăn ngả vàng, không giống người Hán. Người bên cạnh nói: "Lại là người Tân Cương rồi."

Qiao Qiao không còn chút buồn ngủ nào, nhìn vết thương trên túi, từ bỏ ý định đến Ninh. Vốn dĩ đã không nên tìm Thiệu Phong, tìm anh ta để làm gì chứ.

Ngồi trên túi lớn tĩnh hồn, mới phát hiện ra bản thân không nơi nể thân. Xách túi đi đến trước ga tàu, bên ngoài ánh mai vừa hé, dưới bầu trời màu xám nhạt, những ngôi nhà dân màu xám nhạt lộn xộn, các bà nội trợ đi dép lê ra nhà vệ sinh đầu phố đổ bô tiểu đờm. Một chiếc xe buýt dừng trước mặt Qiao Qiao, cô chẳng thèm nhìn nhảy lên xe, đợi đến trạm cuối, cũng không nhìn điểm đến, lại nhảy lên một chiếc xe buýt khác. Thầm nghĩ, cứ lái thế này đến tối mịt, bất kể đến đâu, tìm một nhà trọ nhỏ đặt chân, sống được thì sống, không sống được thì chết.

Không nhớ nổi đã đổi mấy chuyến xe, chuyến cuối cùng cô nhảy lên là chuyến thứ năm, hoặc thứ sáu. Lên xe cô vẫn nhắm mắt dưỡng thần, xe đột nhiên phanh gấp, cô mở mắt ra, xe trượt vào một đường hầm, giống như đi vào hang núi vậy. Qiao Qiao nghĩ, Thượng Hải làm gì có hang núi chứ, chẳng lẽ là xe đường dài đi ngoại tỉnh sao. Đợi khi ra khỏi đường hầm, bấu vào cửa sổ quay đầu nhìn lại, mới biết đó là đường hầm nối liền đường Dapu và đường Yaohua, hóa ra lại quay về Phố Đông. Hỏi nhân viên bán vé, trạm cuối là ở đâu vậy?

Nhân viên bán vé đáp: "Zhoupu, sao đến chỗ mình đi đâu mà cũng không biết thế."

Xuống xe, nhìn quanh bốn phía, khói bếp lsh la lsh lác. Là một thị trấn nhỏ yên tĩnh, có điểm tương đồng với Liuli, nhưng quy mô lớn hơn một chút. Hương thơm của thịt kho tàu bay ra từ một căn bếp nào đó, cô nuốt nước bọt. Đi một đoạn đường, từ một đầu ngõ nhìn thấy đồng ruộng, xa xa thoáng thấy một tấm biển hiệu, hình như là một tiệm cơm, đi tới gần, đề chữ: Tiệm cơm Tang Ji. Cả ngày không ăn gì, đã đói lả đi rồi, vội vã bước vào sảnh quán, gọi một phần thịt kho tàu, một bát cơm trắng, ăn ngấu nghiến, thế là bị nghẹn.

Ngồi ở bàn chéo đối diện là một cảnh sát trẻ tuổi, hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, chiếc mũ kê-pi đặt trên bàn, một bát đầy rượu vàng, tự rót tự uống. Bộ râu vừa mới cạo, chiếc cằm tái xanh và cơ cắn cho thấy đây là một gã râu rậm.

Gã râu rậm ngẩng mi mắt, liếc nhìn cô một cái, gọi lớn: "Yu Mei, múc bát canh cho cô ấy."

Yu Mei là người phụ trách bưng bê dọn dẹp, chạy đi múc một bát canh trứng rong biển, Qiao Qiao bị nghẹn không nói nên lời, Yu Mei nói: "Không thu tiền đồng của chị đâu, uống đi."

Qiao Qiao vội vàng bưng lên uống, nuốt cục cơm xuống.

Gã râu rậm nói: "Đói cả ngày rồi phải không, người thân không tìm thấy, hay là ví tiền bị mất rồi?"

Qiao Qiao nói: "Anh là chủ quán à."

Gã râu rậm nói: "Cô thấy tôi mặc cảnh phục thế này, sao có thể là chủ quán được."

Qiao Qiao nói: "Nhìn khẩu khí của anh thì có thể làm chủ."

Gã râu rậm nói: "Là tiệm của em gái tôi."

Qiao Qiao nói: "Tôi đã bảo mà."

Lúc thanh toán, Qiao Qiao hỏi: "Tiệm các người có cần thợ phụ không, rửa bát nhặt rau, bao ăn bao ở có chút tiền vặt là được."

Gã râu rậm ngạc nhiên nhìn cô: "Đừng nói là cô tự ứng cử đấy chứ."

Qiao Qiao nói: "Là tôi đấy, khả năng chân tay của tôi cũng tạm ổn."

Gã râu rậm nói: "Trước tiệm sau xưởng, vốn dĩ kiếm chút tiền nhân công thôi."

Qiao Qiao nói: "Vậy thôi vậy, tôi hỏi bừa thế thôi."

Gã râu rậm gọi lớn: "Nong Fang cô ra đây một chút."

Nong Fang thắt tạp dề chạy ra: "Chuyện gì thế, tôi đang bận tối mắt đây."

Nong Fang là một cô gái khung xương rất nhỏ, khuôn mặt bằng bàn tay, đi đứng giống như đuổi theo một cơn gió. Qiao Qiao chú ý thấy giữa ống quần và cổ giày của cô ấy là đôi tất màu đỏ, thầm nghĩ năm nay hẳn là năm tuổi của cô ấy. Nhìn diện mạo của cô ấy, cũng khớp với tuổi hai mươi tư.

Gã râu rậm nói: "Cô gái này muốn làm việc ở đây."

Nong Fang liếc Qiao Qiao một cái: "Cô gái xinh đẹp thế này mà đến tiểu điếm của chúng ta làm thuê á? Cô người ở đâu vậy?"

Qiao Qiao nói: "Tôi người Xuyên Sa."

Nong Fang nói: "Nổ à nha, nghe giọng điệu là biết người Phố Tây tới rồi, tiếng Thượng Hải nói chuẩn thế cơ mà."

Qiao Qiao ngẩn người, lập tức đổi giọng dùng tiếng địa phương Phố Đông: "Làm gì có, tôi nói là tiếng Xuyên Sa mà."

Tiếng Xuyên Sa có thổ âm nặng hơn tiếng Phố Đông ở phía bên Liuli, tuy đều là tiếng địa phương Phố Đông, nhưng Liuli đặc biệt là khu vực ngõ Zhoujia, dẫu sao cũng chỉ cách khu thành thị có một con sông, giao lưu với bờ bên kia nhiều hơn, nên đã có chút cải tiến. Xuyên Sa nằm ở vùng lõi Phố Đông, là thổ âm nguyên chất. Mà Zhoupu trực thuộc huyện Nam Hui, lại là một loại tiếng địa phương Phố Đông khác.

Qiao Qiao tạm thời đổi sang nói tiếng Xuyên Sa, nói thứ tiếng thổ mộc nhất, cái gọi là điểm khác biệt, nằm ở chỗ âm mũi phía sau nặng hơn. Dẫu sao tiếng Thượng Hải và tiếng Phố Đông cũng là một cành rẽ ra hai bông hoa, hình dáng hoa giống nhau. Cô vừa đổi giọng, Nong Fang không chắc chắn liệu có phải lúc nãy nghe nhầm hay không. Bèn đổi cách nói: "Cô gái xinh đẹp thế này, tụi tôi làm sao thuê nổi."

Nói xong, chạy ù vào bếp. Qiao Qiao định bước ra cửa, gã râu rậm lên tiếng: "Khoan đã, cô ở Xuyên Sa, tại sao có nhà mà không về, lại chạy đến Zhoupu làm thuê?"

Qiao Qiao tiện miệng bịa ra: "Tôi đến Nam Hui tìm bố mẹ ruột, nghe nói tôi được nhặt về ở đống rác ở Zhoupu."

Gã râu rậm đứng dậy, lúc đi đường, vai hơi cao thấp: "Thế thì bình thường cô có thể nhân lúc rảnh rỗi từ từ tìm mà."

Qiao Qiao nói: "Bố mẹ nuôi không đồng ý cho tôi tìm, đã cãi nhau một trận với họ rồi."

Gã râu rậm nói: "Tôi là quản giáo nhà tù Zhoupu, quen thuộc vùng này, có thể giúp cô tìm."

Nghe thấy nhà tù Zhoupu, Qiao Qiao liền nghĩ đến Tiểu Khai, anh ta đang thụ hình ở nhà tù này: "Nhà tù Zhoupu mà anh nói chính là nhà máy thủy tinh phẳng phải không?"

Gã râu rậm nói: "Cô còn biết chuyện này cơ à, đúng mà cũng không đúng."

Qiao Qiao nói: "Xưởng cải tạo lao động ấy mà, người Phố Đông ai mà không biết."

Gã râu rậm nói: "Xem ra cô đúng là người Phố Đông thật đấy, cái câu xưởng cải tạo lao động này không thể nói nhảm ở bên ngoài đâu đấy."

Qiao Qiao liếc nhìn chân của gã râu rậm. Gã râu rậm cười nói: "Tôi họ Tang, sau lưng có người gọi tôi là Tang khập khiễng. Cô đang thắc mắc khập khiễng sao có thể làm cảnh sát phải không. Tôi vốn dĩ không khập, tập bắn súng bị chiến hữu bắn nhầm thương tích. Không tính là quá nghiêm trọng, chỉ là đi đứng khó coi thôi, nhưng mà đối phó với một hai tên phạm nhân, thì vẫn dư sức. Tôi nên xưng hô với cô thế nào đây?"

Qiao Qiao tiện mồm bịa một cái tên giả: "Tôi họ Dong, tên đơn là Fang, Fang trong cỏ thơm, gọi tôi là Dong Fang hay Tiểu Dong đều được."

Quản giáo Tang nói: "Dong là họ hiện tại của cô, hay là họ ban đầu."

Qiao Qiao nói: "Đương nhiên là họ của bố mẹ nuôi rồi, nghe nói vốn dĩ tôi họ Zhang, chữ Zhang trong rương gỗ long não bỏ bộ mộc đi."

Quản giáo Tang nói: "Thấy cô tạm thời không có nơi nào để đi, hay là tối nay ngủ ở phòng xông phía đông cùng Yu Mei đi."

Đợi đến khi tiệm cơm đóng cửa, Qiao Qiao liền cùng Yu Mei đi đến phòng xông phía đông. Ngủ chung một chiếc giường với Yu Mei, mỗi người đắp một chiếc chăn, mỗi người nằm một đầu.

Sáng sớm hôm sau, Yu Mei dẫn Qiao Qiao đi một vòng quanh giếng trời, lúc này mới phát hiện ra đây là một dãy nhà liên thông được vây quanh, căn nọ nối liền căn kia, vị trí cô đứng, bên cạnh có một cái giếng cổ, tuy mọc đầy rêu xanh, nhưng bên cạnh có một chiếc xô chì dùng để múc nước, đáy xô có một vũng nước ẩm, chứng tỏ giếng vẫn còn nước. Ngẩng đầu lên, bầu trời là một ô vuông. Chính diện là nhà chính, hai bên là các gian nhà phụ với đủ loại công năng. Trong sân có mấy cây lớn. Cây du và cây dương thì cô nhận ra, còn những cây khác thì không biết.

Yu Mei nói, quản giáo Tang ở phòng xông phía tây đối diện. Anh ta là con một bốn đời, mẹ sinh ra anh ta vào năm đó thì qua đời. Bố bị Hồng vệ binh đánh đập trong chiến dịch tịch thu tài sản thời Cách mạng Văn hóa, bị nhốt trong nhà kho bỏ hoang của đội sản xuất, trốn chạy trong đêm, sau đó nổi lên từ hồ chứa nước. Nong Fang là em gái duy nhất của anh ta, chưa xuất giá, ở một căn phòng độc lập bên cạnh phòng xông phía tây.

Qiao Qiao liền liếc nhìn căn phòng đó một cái, trước cửa trồng một khoảng lớn hoa sen trắng, không phải hoa sen sống dưới nước, mà là loại sống trên cạn. Tên khoa học không rõ, dân gian gọi là hoa sen trắng nhỏ. Hình dáng cánh hoa giống hệt hoa sen, nhưng nhỏ hơn rất nhiều, giống như phiên bản thu nhỏ. Hiện tại chưa đến mùa hoa nở, những chiếc lá xanh thon dài vẫy vùng, trông giống như tỏi vậy.

Tiệm cơm này mới mở chưa lâu, chính sách cá thể vừa mới bắt đầu được thực hiện, nhà họ Tang có thể coi là những người ăn cua đầu tiên. Dùng để mở tiệm cơm là mấy căn phòng dọc theo mặt đường, đoán chừng ban đầu là phòng người hầu và phòng chứa đồ. Khỏi phải nói, tổ tiên nhà họ Tang điển hình là một đại gia tộc ở Giang Nam.

Qiao Qiao làm thợ phụ kiêm nhân viên phục vụ ở tiệm cơm Tang Ji, Nong Fang đối xử với cô lạnh nhạt phớt lờ, chỉ khi sai bảo cô làm việc mới gọi cô, thái độ cũng rất tệ, rõ ràng là không thích cô, nhưng vì là ý của anh trai, nên không tiện đuổi cô đi. Qiao Qiao đương nhiên biết đây là ép cô tự lượng sức mình mà rút lui, mau chóng cút xéo cho rồi.

Tối trước khi lên giường rửa chân, Yu Mei hỏi Qiao Qiao: "Em và chị ai lớn hơn thế."

Qiao Qiao nói: "Chị tuổi Dần."

Yu Mei nói: "Em tuổi Sửu, nhỏ hơn chị một tuổi, em gọi chị là chị Fang nhé."

Qiao Qiao nói: "Muốn gọi thế nào cũng được."

Yu Mei rất tò mò về Qiao Qiao, một cô gái xinh đẹp thế này vì sao lại đến tiệm cơm nhỏ làm thuê. Qiao Qiao không muốn nói nhiều, nhấc đôi chân ướt sũng khỏi chậu rửa chân, dùng khăn lau khô, "Muộn rồi, ngủ thôi."

Quản giáo Tang cứ tan làm là đến tiệm, anh ta giống như một viên ngoại vậy, ngày nào cũng có thực khách tìm đến uống rượu ăn chực. Có bạn học có hàng xóm, còn có đồng nghiệp trong đơn vị. Có lúc tốp này vừa ăn xong, tốp tiếp theo lại tới. Quản giáo Tang tiếp tục cùng uống, gọi là tiệc cuốn chiếu. Tử lượng của anh ta tốt, không dễ say, hễ say là say khướt.

Người đến nhiều nhất là đám chiến hữu trong đơn vị, bọn họ phần lớn là trả tiền, mở một tờ biên lai, có thể mang đi thanh toán. Chủ đề của họ chủ yếu là phạm nhân và phụ nữ, đôi khi cũng bàn về một số chuyện trong đơn vị.

Hôm nay quản giáo Tang tan làm, dẫn theo hai đồng nghiệp về tiệm, vừa ngồi xuống đã phàn nàn: "Mấy anh nói cái tên phóng viên người Mỹ đó đầu óc có vấn đề phải không, chúng tôi dùng phạm nhân làm việc thì liên quan quái gì đến hắn chứ."

Đồng nghiệp A nói: "Đúng thế, chó chõ mõm vào việc nước ngoài, Trung Quốc lại có chịu sự lãnh đạo của Mỹ đâu, dựa vào cái gì mà chạy đến đây chỉ tay năm ngón."

Đồng nghiệp B nói: "Tuy nhiên các cậu đừng bảo thế, tiếng Trung của tên người Mỹ đó nói được lắm đấy."

Quản giáo Tang nói: "Ở Trung Quốc lâu thì thế, các cậu sang Mỹ mười năm, tiếng Anh chắc chắn cũng trôi chảy như nước."

Đồng nghiệp A nói: "Nhân viên phục vụ mới đến của cậu xinh quá cơ."

Đồng nghiệp B nói: "Tôi cũng nghe nói huynh đài họ Tang giấu vàng trong nhà, chắc là cô ấy rồi nhỉ."

Quản giáo Tang quay đầu lại: "Dong Fang, lấy một chai rượu ra đây."

Qiao Qiao cầm rượu, đứng sang một bên, cười với hai vị khách. Nhan sắc của cô khiến tiệm cơm Tang Ji bừng sáng, quản giáo Tang cười hì hì nói: "Từ lúc cô đến, việc làm ăn khá khẩm lên không ít đấy."

Qiao Qiao nói: "Thế thì anh tăng lương cho tôi đi."

Đồng nghiệp A và B hùa theo: "Tăng đi tăng đi."

Quản giáo Tang cười hì hì nói: "Thế thì mỗi tháng tăng mười tệ nhé."

Yu Mei đang lau bàn bên cạnh chạy tới: "Thế em cũng phải có."

Quản giáo Tang nói: "Cũng tăng cho em mười tệ."

Qiao Qiao nói cảm ơn rồi bước đi, từ khoảnh khắc quản giáo Tang giữ cô lại làm việc, thực ra cô đã biết, tiệm cơm ngoài mặt là do Nong Fang mở, quản giáo Tang mới là ông chủ đứng sau màn.

Đêm hôm đó, Qiao Qiao đang rửa chân, Yu Mei nói: "Em thấy đại ca Tang rất thích chị đấy, lúc nhìn chị, trong ánh mắt cứ như giấu một bông hoa vậy."

Qiao Qiao nói: "Giấu bông hoa gì chứ, chẳng qua là dâm đãng thôi."

Yu Mei nói: "Chị đẹp mà, đàn ông lúc nào chẳng thích phụ nữ đẹp."

Qiao Qiao ngủ say, cảm thấy có người đang xuống giường, lơ mơ hỏi: "Ai thế."

Yu Mei nói: "Em đây, đi tiểu."

Quả nhiên nghe thấy tiếng nước tiểu đập vào bô tiểu, Qiao Qiao trở mình, hình như Yu Mei không lên giường, rón rén bước ra khỏi phòng.

Đây không phải lần đầu tiên, Qiao Qiao cứ có cảm giác Yu Mei nửa đêm ra ngoài, trước sáng lại ngủ quay về. Nhưng nửa tỉnh nửa mê, không chắc có phải ảo giác không. Bản thân cũng có buồn tiểu, cố gắng vùng dậy, nước tiểu Yu Mei để lại trong bô tiểu vẫn chưa nguội. Đợi khi cô trèo lên giường lần nữa, phát hiện Yu Mei thực sự không ở trên giường. Cô cũng không bật đèn, tim đập thình thịch, kiễng chân bước ra cửa, hé cửa sổ lén nhìn, nhìn thấy ánh đèn màu cam của phòng xông phía tây sáng lên, chốc lát lại tối sầm.

Qiao Qiao quay lại giường, mắt nhìn trần nhà, cơn buồn ngủ bay sạch. Ngoài cửa sổ trời lờ mờ sáng, Yu Mei đã quay về. Qiao Qiao vờ ngủ, Yu Mei đẩy cửa sổ ra: "Chị Fang, dậy làm việc thôi."

Qiao Qiao dụi dụi mắt, vén chăn lên: "Ngày nào em cũng tỉnh sớm thế này, chị thấy em không tuổi Sửu đâu, tuổi gà trống thì có."

Yu Mei nói: "Em cũng thấy lạ, ngày nào cứ đến giờ này là tỉnh, đồng hồ báo thức cũng chẳng cần."

Qiao Qiao nói: "Đó là đồng hồ sinh học đấy, cũng chuẩn lắm."

Qiao Qiao nhìn lại Yu Mei, cảm thấy cô ấy khá ra dáng phụ nữ. Mắt không lớn, nhưng rất sáng, tết một bím tóc, đen nhánh bóng mượt. Vóc dáng không cao, lồng ngực đầy đặn, lúc không cười trông có vẻ mặt khổ sở, nhưng lúc cười lại rất ngọt ngào.

Quản giáo Tang ngoài chân hơi khập khiễng ra, thực ra trông khá bảnh trai. Râu cạo tái xanh, tan làm về tới tiệm, cởi hai cúc áo trên cùng của đồng phục, xắn cổ tay áo lên, mũ kê-pi đặt trên bàn, luồn ngón tay vào tóc hất ngược về phía sau: "Yu Mei, mang một đĩa đậu phộng chiên dầu lên trước, suất cơm thêm đầy vào."

Hôm nay anh ta gọi Qiao Qiao đến trước mặt: "Tán làm nhớ qua phòng xông phía tây tìm anh, có chuyện muốn nói với em."

Trong ánh mắt anh ta quả thực giống như có một bông hoa, Qiao Qiao liếc tầm mắt sang chỗ khác: "Biết rồi, đóng cửa tiệm xong sẽ qua tìm anh."

Đây là lần đầu tiên Qiao Qiao bước vào phòng xông phía tây, nơi này hoàn toàn khác biệt với phòng xông phía đông được bài trí đơn giản, bày trọn bộ đồ nội thất gỗ gụ, chiếc giường cao chạm trần làm thấp chiều cao tầng xuống, bốn góc dựng những cột gỗ hình cột cờ treo màn. Màn trông có vẻ nhiều năm chưa giặt, rủ từ đỉnh xuống, thấm đẫm vẻ bẩn thỉu tối tăm mờ ảo. Chính vì chiếc giường lớn này, không gian trở nên bức bối. Vị trí bày trí đồ nội thất rất có quy tắc, giống như chúng vốn dĩ nên được đặt ở đó vậy. Cho dù là tủ đựng hay bàn ghế, đều được chạm trổ hoa văn rồng phượng, khắc các nhân vật thần thoại. Khí thế của đồ nội thất gỗ gụ khiến Qiao Qiao ngẩn người một lát, quản giáo Tang đã ngồi đó chờ cô rồi.

Quản giáo Tang bình thường toàn gọi thẳng tên cô, hôm nay lại nghiêm túc nói: "Tiểu Fang, hỏi em một chuyện."

Qiao Qiao bị anh ta gọi đến đỏ mặt: "Chuyện gì cơ?"

Quản giáo Tang nói: "Em đến đây gần một tháng rồi, sao chưa từng nhắc đến việc tìm bố mẹ ruột, cũng chẳng thấy em ra ngoài tìm kiếm bao giờ."

Qiao Qiao nói: "Tiệm bận thế này, làm gì có thời gian mà tìm. Hơn nữa lại không có manh mối, chẳng biết bắt đầu từ đâu."

Quản giáo Tang nói: "Anh cứ tưởng em quên mất chuyện này rồi chứ."

Qiao Qiao nói: "Sao có thể chứ, em chính vì chuyện này mà bỏ nhà ra đi đấy chứ."

Quản giáo Tang nói: "Anh ngược lại đã giúp em dò la được rồi, cách đây không xa có một hương Hengmian, có một nhà họ Zhang, từng vứt bỏ một cô con gái, nhớ là em tuổi Dần, chính là sinh năm 1962, cô con gái đó cũng tuổi Dần, hôm nào anh dẫn em đi nhận người nhé?"

Qiao Qiao thầm nghĩ tiêu rồi, trò giả thành thật mất rồi, còn chưa kịp trả lời, quản giáo Tang đã nói: "Nhưng nhà họ Zhang có điều lo lắng, sợ em oán hận, vẫn đang do dự có nên gặp em không."

Qiao Qiao vội vàng nói: "Không gặp không gặp, lúc trước dựa vào cái gì mà vứt tôi đi."

Quản giáo Tang nói: "Anh đoán thế nào cũng vậy mà, thực sự tìm thấy, chắc chắn là họ không dám gặp, mà em cũng chẳng muốn gặp."

Qiao Qiao nói: "Cũng chưa chắc đã là nhà họ Zhang này đâu."

Quản giáo Tang nói: "Không gặp một lần, sao biết là thật hay giả. Gặp hay không gặp, em vẫn nên suy nghĩ cho kỹ đi."

Qiao Qiao nói: "Đột ngột quá, phải suy nghĩ đã."

Quản giáo Tang nói: "Em đứng thừ ra đấy làm gì. Dưới mông chính là ghế đấy, ngồi xuống đi."

Qiao Qiao nói: "Còn chuyện gì khác nữa không, không có gì khác thì em về trước đây."

Quản giáo Tang nói: "Em ngồi xuống trước đã, anh nói với em chuyện này."

Qiao Qiao ngồi xuống ghế. Quản giáo Tang nói: "Anh định mở một cái cửa sổ dọc theo mặt đường ở tiệm cơm, bán đồ ăn chín, muốn để em phụ trách mảng này."

Qiao Qiao nói: "Tiệm cơm của anh đang làm ăn ngon nghẻ thế cơ mà, sao lại nghĩ đến chuyện làm đồ ăn chín."

Quản giáo Tang nói: "Là một đồng nghiệp của anh, mở một xưởng làm đồ ăn chín, cứ khăng khăng bắt anh bán đại lý giúp, không nể mặt không được."

Qiao Qiao nói: "Là bán đại lý à, em cứ tưởng là tự tiệm nấu chứ, hiện tại đã bận không xuể rồi, làm gì có thời gian mà nấu."

Quản giáo Tang nói: "Có thời gian thì hai đầu bếp nhà chúng ta cũng không nấu nổi đâu, đồ ăn chín khó hơn xào mấy món ăn gia đình nhiều, ví dụ như món cá hun khói đó, còn cả món vịt luộc nước muối nữa, không chuyên tâm đi học, hoàn toàn không làm ra được đâu."

Qiao Qiao nói: "Anh là ông chủ, anh sắp xếp cho em đi đâu, em đi đó."

Quản giáo Tang nói: "Mấy hôm nữa ngăn tiệm cơm lại một chút, sửa sang đơn giản một phen, không chiếm bao nhiêu chỗ đâu. Tiệm chúng ta nấu tới nấu lui cũng chỉ có mấy món đó, khách khứa sắp ăn đến ngán rồi, đồ ăn chín không chỉ có thể mang đi bán, mà còn có thể ăn tại quán, cũng có ích cho việc làm ăn của tiệm cơm."

Qiao Qiao nói: "Anh đúng là biết làm ăn đấy, nhà anh rộng thế này, còn có phòng trống, sao không cho thuê đi? Cũng là một khoản thu nhập đấy chứ."

Quản giáo Tang nói: "Nhà cho thuê rồi thì không phải của mình nữa, làm cho nát bét ra. Hơn nữa người mà đông lên, sự riêng tư cũng chẳng còn, thà không cần tiền thuê nhà này còn hơn."

Qiao Qiao nghe thấy câu "sự riêng tư cũng chẳng còn", trong lòng thầm nảy lên một nhịp, ngoài mặt làm ra vẻ không có chuyện gì: "Không có chuyện gì nữa, thế em đi trước nhé."

Quản giáo Tang gật đầu: "Nhà họ Zhang ở Hengmian gặp hay không gặp, em tự mình cân nhắc lại xem."

Qiao Qiao nói: "Em biết rồi."