Mái tóc xoăn của Thiệu Phong xõa bết trên da đầu. Gương mặt đen sạm từ từ hiện rõ, rồi lại chìm dần, rồi lại hiện lên một lần nữa. Toàn thân Kiều Kiều cứng đờ, chỉ có các đầu ngón tay là còn cử động được, cô khẽ nhéo tấm chăn bẩn trên người, mùi mốc nồng nặc bao trùm lấy cô. Khác với cảm giác tê rần do khí huyết không lưu thông, cơ bắp cứng đờ như bị trói chặt, cơn đau rát buốt ở phần dưới cho thấy dược tính đang dần tan biến.

Tiểu Loa Tiết ngủ ở đầu bên kia, bàn chân trần bốc mùi hôi thối thò ra khỏi chăn, cọ qua cọ lại trên bắp tay và bả vai của Kiều Kiều. Nó vểnh cái mông trần bò sang, chiếc quần lót rộng thùng thình trông như một con sên bị dẫm phải. Sắc mặt xám xịt như gặp phải vận hạn: "Tỉnh rồi à? Không ngờ mày vẫn còn trong trắng, trứng nước của tao coi như hỏng bét rồi."

Kiều Kiều mở mắt ra, trần nhà nằm ngay sát chóp mũi, muốn lật người lại cũng không tài nào lật nổi. Tiểu Loa Tiết đoán chừng tâm tư của cô: "Muốn đi tố cáo tao à? Chuyện thế này lại chẳng có bằng chứng rõ ràng. Chi bằng gả quách cho tao đi, bảo đảm mày sống sung sướng."

Kiều Kiều động đậy tay chân, trần nhà dần trở về vị trí cũ. Cô vén một góc chăn lên, phát hiện trên người mình chẳng mặc mảnh vải che thân. Tiểu Loa Tiết xuống giường, ngồi lên chiếc hòm gỗ long não đối diện, ngần ngơ vắt chéo chân ở tư thế trần truồng.

Kiều Kiều gượng người ngồi dậy, tìm đống quần áo nhàu nỉ ở góc giường, cố gắng dùng tay vuốt phẳng chúng lại.

Cô bắt đầu mặc quần áo, bộ ngực đang hơi run rẩy và cặp mông bán nguyệt bị y phục che khuất. Khác với thân thể chết lặng trên giường, người phụ nữ đang cử động mang một vẻ sống động hoàn toàn, thân trước là ngọn đèn đã tắt, còn thân sau lại thắp sáng bừng cả căn phòng trong chớp mắt. Tiểu Loa Tiết rời khỏi hòm gỗ long não, ôm chầm lấy Kiều Kiều từ phía sau. Kiều Kiều quay phắt lại, nhấc đầu gối thúc mạnh. Tiểu Loa Tiết không phòng bị, lãnh trọn cú đòn, kêu lên một tiếng "á" rồi khụy hẳn xuống.

Kiều Kiều kéo chốt gỗ của cánh cửa, bên ngoài là một cái sân khép kín, cách quán ăn ở phía trước chừng mười mét. Trong sân có vài cây du và một cái giếng. Trên tường rào mọc đầy cây tầm xuân. Tiểu Loa Tiết ôm lấy hạ bộ, vừa rên rỉ vừa đe dọa: "Đi ra ngoài mà dám nói nhảm xem, tao không khách sáo với mày đâu đấy."

Kiều Kiều bước qua khoảng sân, đi vào sảnh lớn của quán ăn. Lúc này đang là giờ ăn tối, rất nhiều thực khách đang ngồi ăn uống. Họ hoàn toàn không biết rằng ngay dưới mí mắt mình, một vụ án chuốc thuốc cưỡng bức vừa mới xảy ra.

Hừ Nương đang tất bật trong bếp, nhìn thấy Kiều Kiều từ nhà sau bước ra, liền niềm nở hỏi: "Dậy rồi à? Muốn ăn gì nào."

Kiều Kiều ngẩn người, rõ ràng mụ ta biết rõ hành vi đồi bại của con trai mình, mụ chính là kẻ đồng lõa. Chắc chắn đây không phải lần đầu tiên bọn họ làm chuyện này, bằng không sao lại sẵn có thuốc mê cơ chứ. Mối nghi ngờ xẹt qua nhanh chóng, nhưng cô lại chẳng muốn truy cứu tận gốc, chỉ lạnh lùng lườm người phụ nữ đang cười tươi rói này rồi bước thẳng ra khỏi cửa quán.

Cô bước đi rất chậm, rẽ trái đi một đoạn ngắn là cổng trường Trung học Phố Đông. Bước vào khuôn viên trường, đi xuyên qua khoảng sân chơi nhỏ, nơi đó vừa được trải bê tông mới, khung bóng rổ cũng được sơn lại màu xanh lá. Mấy nam sinh đang đánh bóng rổ nhìn thấy đàn chị liền dừng tay không ném bóng nữa, huýt sáo trêu chọc.

Đối diện xéo với tấm bảng thông báo của nhà trường là một dãy vòi lọc nước uống. Miệng vòi hướng lên trên, ấn mạnh vào cái nút bằng đồng, một tia nước nhỏ và thẳng liền phun thẳng vào miệng. Kiều Kiều áp miệng lại, tia nước bắn tung tóe giữa kẽ răng và vòm họng cô. Cô há hốc miệng, ngón cái ấn đến mỏi nhừ, nước lúc này đã không còn nằm trong miệng nữa mà làm ướt sũng cả cằm và cổ. Cô đưa tay quệt mặt, chợt nhớ ra cuốn đề cương ôn tập cho Quyên Tử đã quên mang theo. Chúng được đựng trong một chiếc túi giấy kraft, lúc ăn hoành thánh cô để trên bệ cửa sổ, chắc chắn đã bị ai đó tiện tay dắt dê, rồi thấy vô dụng lại vứt vào súng rác rồi đây.

Cô lên tuyến xe buýt "Nam Dương", đây là một tuyến xe buýt nối liền hương Dương Tư với Nam Mã Đầu. Cô xuống xe ở giao lộ đường Phố Thư và đường Phố Đông Nam, đổi sang xe buýt số 82 để đến nhà tắm Đường Kiều. Nhà tắm công cộng nổi tiếng nhất Phố Đông nằm dọc theo sông Hoàng Phố này tọa lạc ngay cạnh một con mương nhỏ. Con mương dẫn thông ra sông Hoàng Phố, chức năng chính là để cho những chiếc thuyền qua lại neo đậu. Vì là một bến tránh gió vô cùng lý tưởng, một số chủ thuyền đã neo đậu ở đây lâu dài, ăn uống ngủ nghỉ ngay trên thuyền, lại tiện tay vứt một lượng lớn rác thải sinh hoạt xuống nước, dần dần làm tắc nghẽn cả con mương. Các mùa khác thì còn đỡ, chứ hễ cứ sang đến mùa hè là ruồi muỗi bay kín trời, khiến người ta phải khiếp vía. Thế nhưng những người trên thuyền vẫn sống những ngày tháng thảnh thơi tự tại như thường.

Con mương cắt ngang đường Phố Đông Nam, có một cây cầu đá vô danh, đó chính là nguồn gốc của cái tên Đường Kiều. Nhà tắm Đường Kiều lúc nào cũng kín nghịt khách. Kiều Kiều móc từ trong túi quần ra một chiếc khăn tay, mở ra xem, bên trong có một tờ mười tệ và một ít tiền cẻ. Sau khi mua thẻ tắm xong, cô được bảo hãy đợi một lát. Từ khi lên cấp ba, mỗi tháng gia đình cho cô ba tệ tiền tiêu vặt, sau khi đậu đại học thì tăng lên mười lăm tệ, tương đương với nửa tháng thu nhập của Mai Á Bình làm việc ở nhà máy khăn mặt hương.

Kiều Kiều đứng dưới vòi sen, nước mắt hòa lẫn vào dòng nước xối ướt đẫm khuôn mặt. Cô ngồi xổm xuống, dòng nước tiểu đục ngầu chảy tràn trên nền gạch trắng, một vài vết máu sẫm màu xoay chuyển chậm chạp. Tay cô chạm vào vùng mu, thấp hơn chút nữa là vết thương của cô, vừa mang tính tự nhiên vừa do ngoại lực tác động. Cô thò tay vào trong một chút, dùng ngón tay day nhẹ. Ngửa đầu ra sau, chẳng mấy chốc dòng nước đã đẩy dạ dày lên tận cổ họng, cô khó nhọc nuốt xuống ngụm nước cuối cùng, cảm thấy bàng quang căng phồng lên.

Cô tiểu ra một bãi nước tiểu tươi mới, đầu vẫn ngửa ra, miệng há hốc như một chiếc vại đất nung, ừng ực, rất nhiều nước từ khóe miệng rỉ ra ngoài.

Hạ phúc đau nhức vô cùng, cô buộc phải ưỡn thẳng eo để dạ dày trở về vị trí cũ. Cô nấc lên một tiếng, nước chua trào ngược lên, lượng nước tích tụ trong cơ thể đã trở thành gánh nặng cho bàng quang, khiến việc đi tiểu trở nên khó khăn. Từng giọt từng giọt, nước tiểu dần trở nên trong trẻo.

Lớp da ở chân đã ngâm nước đến mức nhăn nheo, vậy mà cô vẫn cứ đứng đó uống mãi không thôi. Lớp phụ nữ đứng tắm dưới vòi sen đã đổi qua một lượt mới, ai nấy đều nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ.

Nước tiểu lại được bài tiết ra ngoài, trong suốt y như nước uống vào, chẳng thể phân biệt được với dòng nước đang chảy lênh láng trên nền gạch. Cô kiệt sức rồi, cô chưa từng uống một lượng nước lớn đến thế chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi. Cô rời khỏi khu vực vòi sen, bước sang khu nghỉ ngơi. Lúc dùng khăn tắm lớn lau khô người, làn da gần như muốn rách toạc ra vì cô đứng dưới vòi sen quá lâu.

Dùng khăn tắm lớn quấn lấy cơ thể, cô mơ màng chìm vào giấc ngủ. Tiếng hô đóng cửa tiệm đã đánh thức cô dậy. Cảm giác buồn tiểu lại kéo theo, cô lao vụt vào nhà tắm. Cúi đầu ngắm nhìn bản thân, trên núm vú có một nốt tàn nhang ở bên phải, to bằng đầu bút lông. Vùng bụng dưới lúc nhúc nhúc dịch chuyển, biến thành một cơn co thắt nhẹ. Cô ôm lấy bụng, thầm tưởng tượng ruột gan của mình có lẽ đã bị tẩy trắng rồi cũng nên.

Mặc quần áo bước ra ngoài, bóng tối chạng vạng đã đậm đặc. Đi xuyên qua màn đêm tịch mịch, hai viên cảnh sát tuần tra đi ngược chiều tới. Dưới ánh đèn đường, bất chợt có người vỗ nhẹ lên vai, cô giật mình quay đầu lại, hóa ra là Vương Long ở phố cũ Chu Gia Nộn. Hắn ta là thợ cạo rửa chân ở nhà tắm Đường Kiều, với cái mặt heo tai to phì nhiêu trông còn giống đầu bếp hơn. Hắn được coi là nhân vật có tiếng tăm ở hương Lục Lý, một bậc thầy trong việc đấm lưng tỉa chân, đặc biệt là món khoét mắt cá chân, có thể gọi là "nhất đại danh gia". Người ở vùng quê bị mắt cá chân rất nhiều, mỗi ngày đều có người mộ danh đến nhà tắm Đường Kiều tìm hắn, gặp lúc hắn nghỉ ngơi, có người còn cắm cổ chạy thẳng đến nhà hắn, miệng lầm bầm không ngớt: "Mắt cá chân tuy không phải bệnh lớn, nhưng bước đi thì đúng là muốn chết người, Vương đại thần y, mau ra dao đi, mau ra dao đi."

Vương Long rất thụ hưởng cái danh xưng đại phu này, trên thực tế, việc có thể đạt đến trình độ dao vừa hạ là đau dứt, thì về bản chất cũng đồng đồ quy nhất với bác sĩ mà thôi. Ngoài Vương đại phu ra, còn có một danh xưng khác mà hắn vẫn chưa hiểu thấu đáo. Rốt cuộc là "Vương thợ tỉa" hay là "Vương ngàn chân", hắn cảm thấy "Vương ngàn chân" nghe khá hay, thể hiện được mức độ được mọi người chào đón của bản thân.

Hắn tiếc nuối nói: "Đáng tiếc là tôi không chữa bệnh trĩ, bằng không gọi là Vương ngàn mông thì hay biết mấy, cái mông của các người chẳng ai thoát khỏi lòng bàn tay tôi được đâu."

Hắn lần lượt bình phẩm bàn chân của phụ nữ: "Chân của đàn ông bà già thì khỏi phải nói làm gì, vừa hôi vừa thô, chẳng khác nào gốc cây mục cả, còn chân của các cô tiểu thư cô thím thì mới có chuyện để bàn, rửa sạch sẽ xong xuôi rồi bước ra, đứa nào cầu kỳ còn xát cả xà phòng thơm phức nữa cơ."

Đôi khi hắn còn nói thẳng vào mặt người ta: "Cái đôi chân bó sát ba tấc này của cô, trắng muốt mềm mại thế kia, sao cũng mọc cả mắt cá chân thế này?"

Cô gái bị nói ngượng ngùng rụt phăng chân lại: "Đừng có nói năng vô lại hạ tiện như thế, không tỉa nữa."

Cô gái đó chính là Kiều Kiều, cô nổi giận thật sự, nén cơn đau nhói buốt, nhón gót chân bước đi. Vương Long đuổi theo sau, dỗ dành hồi lâu mới khiến cô chịu ngồi xuống lại: "Cô nương tuổi còn nhỏ mà tính khí lớn thật đấy, hôm nay nếu cô mà bỏ đi, tôi bảo đảm sẽ bị Mai Á Bình mắng cho xối xả cho mà xem, cái mông cái mồm của mẹ cô ấy á, tôi là ngán nhất trên đời đấy."

Vương Long vừa tan ca xong, đang đạp xe đạp về nhà. Hắn chống một chân xuống đất, Kiều Kiều cằn nhằn: "Tôi cứ ngỡ là ai, hóa ra là Vương ngàn chân đây mà, làm tôi giật cả mình."

Vương Long nói: "Thấy tóc tai cô ướt sũng thế kia, chắc chắn là vừa mới tắm táp xong rồi nhỉ, có muốn tôi chở một đoạn không?"

Kiều Kiều nói: "Thôi khỏi, tôi phải mau chóng quay về trường học đây."

Vương Long nói: "Muộn thế này rồi mà còn về trường á? Vậy tôi đi trước đây, cô đi đường cẩn thận nhé."

Kiều Kiều chợt thay đổi chủ ý: "Hay là anh chở tôi về phố cũ Lục Lý đi, tôi để quên đồ ở nhà bạn học mất rồi."

Vương Long chở Kiều Kiều xuyên qua màn đêm sâu thẳm, đường Phố Đông Nam bụi bay mù mịt, con đường huyết mạch của Phố Đông này đã lâu không được tu sửa, xóc nảy khiến mông Kiều Kiều ngồi trên giá để đồ đau ê ẩm. Cô chẳng để quên đồ đạc gì ở nhà bạn bè cả, chỉ tiện miệng bịa ra một cái cớ mà thôi.

Dọc đường Vương Long cứ huyên thuyên không ngớt, cái kiểu người nói nhiều thành bệnh như hắn đúng là người ta hay gọi là "một cái mồm một gánh tuồng", chuyện trên trời dưới đất, đông tây nam bắc, chuyện sống nói thành chết, chuyện chết nói thành sống. Toàn là những lời vô nghĩa thuần túy, nghe lúc đấy thì thấy buồn cười chứ qua đi rồi chẳng đọng lại nổi chút ấn tượng nào.

Kiều Kiều lúc nghe lúc không tỏ ý là mình đang lắng nghe, kỳ thực chẳng lọt tai chữ nào.

Đoạn đường lên dốc đối với một kẻ béo ú như Vương Long quả thực là một việc cực nhọc. Vương Long thở hồng hộc nói: "Nhìn cô bé trông có vẻ gầy gò mà sao trọng lượng lại nặng thế nhỉ?"

Kiều Kiều phản ứng lại, vội vàng nhảy phắt xuống xe đạp: "Qua cầu là tới rồi, cứ tiễn đến đây thôi nhé."

Vương Long nói: "Đã tiễn thì tiễn cho trót, làm việc thiện thì làm đến cùng, để tôi đưa cô xuống cầu luôn cho."

Kiều Kiều lẽo đẽo chạy theo sau, đợi khi xe đạp chạy đến giữa cầu, cô lại nhảy tót lên giá chở hàng. Vừa ngồi vững, quán tính của lốp xe bắt đầu phát huy tác dụng, tốc độ xuống dốc cực kỳ nhanh, Kiều Kiều đành túm lấy vạt áo khoác của Vương Long. Lúc vừa mới đạp xe tới đây, cô đã thử ôm lấy eo Vương Long để giữ thăng bằng, nhưng phát hiện ra cái eo phì nhiêu của hắn chẳng khác nào một chiếc phao cứu sinh, hoàn toàn không có chỗ để bấu víu. Cô đành phải nắm lấy phần đáy yên xe, hễ bị xóc nảy dữ dội quá thì lại túm chặt lấy áo khoác của Vương Long.

Vương Long thả Kiều Kiều xuống ở phố cũ Lục Lý: "Hay là tôi đứng đây hút điếu thuốc, cô vào lấy đồ cho nhanh đi."

Kiều Kiều nói: "Không cần đâu, tôi còn phải nói chuyện với bạn học một lúc nữa, cảm ơn anh đã làm phu xe nhé."

Vương Long nói: "Vậy tôi đi trước đây, khi nào mọc mắt cá chân thì đừng quên đến tìm tôi đấy nhé."

Kiều Kiều nói: "Thôi đi ông tướng, thà tôi bị lác mắt chứ chẳng thèm mọc mắt cá chân đâu."

Cách phố cũ Lục Lý không xa lắm có một con sông rộng chừng năm sáu mét, bước qua một chiếc cầu nhỏ hẹp là một cánh đồng ruộng mênh mông, bên cạnh là một bãi gặt đập lúa ngập tràn rơm rạ. Kiều Kiều tìm một khối đá ngồi lên, hơi sương lạnh buốt dính chặt chiếc quần vào mông cô. Gió thổi lồng lộng, mái tóc hãy còn bán ẩm xõa tung ra, nhìn từ xa trông giống như một nữ quỷ vậy. Phố Đông mỗi năm trồng hai vụ lúa, sau khi gặt xong, rơm được bó thành từng đống chất thành ụ. Vào những năm được mùa lớn, bãi gặt đập trống trải đến mức không chứa nổi.

Cách đó không xa, những ống cống bê tông vẫn nằm ngang dọc bên bờ sông, lẽ ra chúng phải được chôn sâu dưới lòng đất làm ống dẫn nước thải. Trong ký ức của Kiều Kiều, từ hồi cô mới học tiểu học, công trình ống nước thải đã bắt đầu khởi công. Khắp nơi đều đào hào sâu, những chiếc xe tải chở nặng các ống cống bê tông nối đuôi nhau chạy qua, nghiền nát con đường đất ở đường Phố Thư và khu vực xung quanh phát ra tiếng kêu răng rắc. Công trình kéo dài ròng rã nhiều năm trời, các ống cống nước thải được chôn sâu dưới hào, lớp đất bị rạch tung lên nay được lấp trở lại.

Những đoạn ống cống bê tông thừa thãi không được chở đi, bị vứt rải rác ở khắp các nút giao của công trình. Dây leo quấn chằng chịt xung quanh, nửa vòng tròn phía dưới chìm sâu xuống đất, dần trở thành một phần của phong cảnh nơi đây.

Khu vực xung quanh mương nước mọc rất nhiều cây cối, những hàng liễu rủ mọc sát bên nhau. Mùa xuân vừa chớm đâm chồi nảy lộc, bẻ một cành liễu, lột một mẩu vỏ nhỏ, kẹp chặt vào vạt áo rồi tuốt một phát đến tận cùng, lá liễu sẽ tụm lại ở ngọn theo lớp vỏ cây bị nhăn nhúm, tạo thành một chùm tua rua xanh ngắt có thể dùng làm roi quất người. Lại có một cách chơi khác là làm mũ lá liễu, ngắt vài nhành non mềm mại, uốn thành vòng tròn rồi đan lại vài vòng, đội lên đầu. Bọn trẻ tụm năm tụm ba chơi oẳn tù tì, đứa nào thua sẽ dùng bàn tay dấm dúi bẩn thỉu che mắt lại, miệng hô to: Một, hai, ba! Bắt đầu trốn tìm! Những đoạn ống cống bê tông dày dặn rất thích hợp để làm chỗ ẩn nấp, làm tăng thêm độ khó khi tìm kiếm.

Đến mùa hè, những hàng liễu bỗng hóa thành vị thần ôn dịch, lũ trẻ tránh xa như tránh tà. Những con sâu róm lông lá đầy mình ẩn nấp giữa những tán lá liễu, rớt lên người là lập tức sưng phồng lên những nốt đỏ rực như lửa đốt.

Ký ức đáng sợ nhất không phải là sâu róm, mà chính là buổi chiều ngập tràn lửa đỏ ngút trời ấy. Kiều Kiều, học sinh lớp hai tiểu học, cùng với chị em Mã Vi Thanh đã gia nhập đội ngũ bắt ve sầu. Dẫn đầu là Đại Phi và Tiểu Phi học sinh lớp năm. Trong kỳ nghỉ hè đằng đẵng, cặp song sinh này rất thích dẫn dắt đám học sinh lớp dưới đi lang thang quậy phá. Tự phong cho mình chức Tổng tư lệnh và Phó tổng tư lệnh, đó là phần thưởng cao quý nhất mà mấy đứa con trai tự dành cho bản thân.

Bắt ve sầu chia thành hai cách là dùng vợt và dùng keo dính. Dùng vợt thì buộc một vòng kẽm vào đầu cây sào tre nhỏ, trùm túi nôm vào, thấy mục tiêu thì vươn tới trùm lên trước khi con mồi kịp phát hiện. Mặc dù miệng túi mở nhưng con ve sầu ngu ngốc chỉ biết đâm đầu bay loạn xạ bên trong, rất hiếm khi bay thoát ra ngoài được. Dùng keo dính thì đơn giản hơn nhiều, đầu gậy tre nhỏ bôi một ít chất keo dính, dính chặt vào đôi cánh mỏng trong suốt của con ve sầu, chỉ cần chạm trúng là chắc chắn không bay đi đâu được.

Người Thượng Hải gọi chung ve sầu là "dã vô tri". Ve sầu có rất nhiều chủng loại, có một loại ve sầu màu xanh kích thước rất nhỏ, rất thích bám vào thân cây thủy sam, trong suốt như ngọc, rất được các bé gái ưa chuộng. Trong khi đó, đám con trai lại thích một loại ve sầu lớn đen bóng, con đực có tiếng kêu vang dội, người ta gọi là "hưởng bản" (ván kêu). Con cái bẩm sinh đã mất tiếng, gọi là "á bản" (ván câm).

Tiện tay chúng còn bắt cả bọ hung và xén tóc đốm. Bọ hung là vua bay lượn, rất thích ăn vỏ đậu cô ve, cột một sợi chỉ mỏng vào có thể cho chúng bay liên tục suốt một tiếng đồng hồ. Xén tóc đốm có hai chiếc râu dài đốt khúc rất oai phong, thân đen chấm trắng, miệng nhọn nanh vuốt, bị nó cắn cho một cái là rớm máu ngay. Thế nên chúng thường bị người ta cắt mất răng, không có răng thì không ăn uống gì được, chơi hai ngày là hỏng bét.

Có đôi khi phát hiện thấy mục tiêu nhưng gậy tre lại không đủ dài, đành phải trèo cây. Không nhất thiết phải là con trai, có những đứa con trai không dám trèo cao, nhưng cũng có những đứa con gái sở hữu thân thủ phi phàm. Kiều Kiều chính là một cô nhóc tomboy rất thích trèo cây, hai tay bám chặt lấy thân cây, cẳng chân kẹp lại là vèo một cái trèo lên được. Đến một độ tuổi nhất định, cô buông một tay ra, nhận lấy cây sào tre nhỏ từ người dưới gốc đưa lên, nhắm chuẩn mục tiêu.

Mã Vi Thanh thậm chí còn lợi hại hơn cả Kiều Kiều, cô bé trực tiếp trèo lên đúng độ cao của con mồi, tay giơ chưởng giáng xuống hệt như đập ruồi, thế là con côn trùng tội nghiệp lập tức biến thành chiến lợi phẩm.

Ngược lại, Mã Vi Đông hoàn toàn không có chút thiên phú trèo cây nào cả. Cậu ta học cùng khóa với Kiều Kiều nhưng khác lớp. Vóc dáng cao nhất lớp, ngay cả Đại Phi và Tiểu Phi lớn hơn ba tuổi cũng bị cậu ta vượt qua về chiều cao. Dáng đi của Mã Vi Đông cứ lững thững loạng choạng, những trò khéo léo như trèo cây vốn không dành cho cậu ta. Sở trường của cậu ta là khiêng vác đồ đạc, những món đồ nặng mà mấy đứa trẻ khác không khiêng nổi thì cậu ta chẳng tốn mấy sức lực, nhấc bổng lên là chạy đi. Mấy đứa trẻ đứng bên cạnh liền cất tiếng hát ghẹo: "Cần trục lớn thật lợi hại, hàng tấn sắt thép mà nó nhẹ nhàng nhấc bổng lên ngay."

Đại Phi và Tiểu Phi dẫn dắt mọi người đi bắt ve sầu không chỉ để giết thời gian nhàn rỗi, mà còn để cải thiện bữa ăn. Loại ve sầu lớn kia to bằng cả vỏ đậu ván dài, sản lượng dồi dào, thuộc loại côn trùng ngốc nghếch phản ứng chậm chạp. Cặp anh em sinh đôi đã chuẩn bị sẵn những cây sào tre nhỏ dùng để vợt, chúng không thích dùng keo dính vì chất keo sẽ làm hỏng đôi cánh ve, khiến ve không bay lên được, lại chẳng có tác dụng gì đối với lớp vỏ cứng của bọ hung và xén tóc đốm. Hai loại côn trùng này không ăn được, dùng chỉ buộc lại rồi thả cho chúng bay lượn như những chiếc diều cỡ nhỏ mang theo động cơ tự nhiên.

Chúng trút sạch sách vở trong cặp ra, mang theo chiếc cặp xẹp lép với mục tiêu là nhét cho đầy ắp.

Dọc đường thu nạp thêm vô số binh lính tản mạn, đội ngũ ngày một hùng hậu. Thu hoạch của buổi đi săn khá khả quan, đến khoảng ba giờ chiều, những chiếc cặp sách đã phình to căng phồng. Đi đến bãi gặt bên bờ sông, đội ngũ dừng lại, nơi đó có rơm rạ và củi lửa, lại thêm cả những đoạn ống cống bê tông vẫn đang được vận chuyển tới liên tục, nối dài hùng vĩ đến tận đằng xa, phóng tầm mắt nhìn sang trông hệt như một con côn trùng khổng lồ bị phân thạch nằm rải rác khắp vùng đồng bằng thôn quê.

Tại hiện trường không một bóng công nhân, công việc chôn ống nước diễn ra theo kiểu đào đến đâu chôn đến đấy. Sở dĩ ống nước thải được vận chuyển đến từ trước cũng tương đương với việc lương thảo đi trước vậy, một công trình quy mô lớn thế này thì vật liệu xây dựng phải được chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Giữa những đoạn ống cống bê tông, lớp cỏ dại bị đè bẹp nay lại hồi sinh sống lại, lộ ra một khoảng trống. Những đống rơm chất cao che khuất cả thửa ruộng phía nam, Đại Phi lớn tiếng tuyên bố hạ trại tại đây. Tiểu Phi là tay nướng thịt cừ khôi, dẫn theo Mã Vi Đông đi tìm gạch đá để trước tiên dựng một cái bếp đất, có thể làm hình tròn hoặc hình lục giác, chừa lại một khoảng trống để ném rơm rạ và củi vào. Rơm rạ dùng để nhóm lửa, nhưng lửa lớn quá thì bên ngoài sẽ bị cháy xém mà bên trong vẫn còn sống. Muốn hạ ngọn lửa lớn thành lửa nhỏ thì tốc độ thêm củi chính là chìa khóa then chốt.

Tiểu Phi bứt từ trong cặp ra một con ve sầu lớn, không thể vứt thẳng trực tiếp lên đống lửa được. Phải vót một chiếc que gỗ dài nhọn một đầu, đâm xuyên qua phần đuôi của con côn trùng còn đang sống. Ngọn lửa trông giống như chiếc lưỡi đỏ liếm qua một cái là đôi cánh liền biến mất, chiếc que gỗ từ từ xoay tròn, nước trong củi lửa phát ra tiếng lách tách nổ lép bép như pháo hoa nhỏ, mùi thơm bắt đầu tỏa ra.

Bóc lớp vỏ cứng ngắc như giáp trụ ra, phần thịt ngon nhất nằm ở vùng gáy, đó là một miếng thịt trắng ngậy ngập tràn mỡ, mang theo hương vị đậu phộng thơm ngậy mùi sữa, chỉ cần dùng lưỡi miết nhẹ là tan chảy ngay. Đám trẻ con há mưng mỏ chờ ăn vây quanh đống lửa nướng, Đại Phi đếm lại một lượt, tính cả cậu ta thì tổng cộng có mười một thiếu nam thiếu nữ. Cậu ta hối hận nói: "Lần sau không được lôi kéo nhiều người thế này nữa."

Đại Phi gọi em trai dựng thêm một cái bếp đất nữa, Tiểu Phi đưa chiếc que gỗ dài đang nướng thịt cho Kiều Kiều.

Cặp đôi tổng tư lệnh và phó tổng tư lệnh khoác vai bá cổ nhau, Mã Vi Đông bám sát theo sau, những công việc nặng nhọc như khuân vác gạch đá thì không thể thiếu cậu ta được rồi. Tiểu Phi là hét lớn: "Tao phải đi đái một bãi đã." Nói đoạn bước sang một bên, kéo tụt quần xuống, bắn ra một bãi nước tiểu nóng hổi. Đại Phi lớn tiếng: "Tao cũng làm một bãi." Cậu ta cũng lôi "hàng họ" ra, vừa đi vừa làm động tác quét xạ, nước tiểu bắn tung tóe văng cả vào chân Tiểu Phi. Phó tổng tư lệnh quay người phản công, ngặt nỗi "đạn dược" chẳng còn lại bao nhiêu, đành phải kéo quần trốn ra sau đống rơm rạ. Chẳng mấy chốc lại quay phắt trở lại, bởi vì "đạn" của Tổng tư lệnh cũng đã cạn sạch. Hai anh em vật lộn với nhau, Đại Phi cười ha hả châm chọc rồi chuồn thẳng, Tiểu Phi với lấy một bó rơm ném một đường cong vòng cung trúng ngay sống lưng Đại Phi, thế là hắn ta quay đầu lại đòi trả thù. Tiểu Phi cắm cổ chạy tít mù, Đại Phi đuổi theo sát nút không buông. Mã Vi Đông lẽo đẽo theo sau cặp anh em sinh đôi, chui từ đoạn ống cống bê tông này sang đoạn ống cống bê tông khác, cười ngớ ngẩn không ngớt miệng. Tiểu Phi bỗng nhiên kích động hét lớn: "Mau tới đây mà xem nè, có người đang đụ kìa."

Đại Phi và Mã Vi Đông hớt hơ hớt hải chạy tới: "Ai, ai thế?"

Cặp nam nữ bị bắt quả tang vội vàng chui tót qua đầu bên kia của ống nước thải, từ trong ống phát ra những tiếng bước chân trầm đục. Tiểu Phi chạy vòng ra phía bên ngoài định chặn đầu, vừa vặn chặn ngay được hai gương mặt đang hoan ái, cậu ta lớn tiếng hét lên: "Là Lưu Quần Dài kìa, con đàn bà chạy mất rồi, nhìn không rõ mặt."

Lưu Quần Dài đang thắt lưng quần, tung một cước đá về phía Tiểu Phi. Tiểu Phi nhanh chân tránh được, thấy Lưu Quần Dài đằng đằng sát khí tiến lại gần liền quay đầu bỏ chạy: "Lưu Quần Dài đánh người rồi, mau chạy mau." Nào ngờ lại đâm sầm vào người Mã Vi Đông suýt thì ngã chúi xuống đất. Lưu Quần Dài xách cổ áo Tiểu Phi lên, giáng cho một bạt tai trời giáng: "Mày la làng cái gì hả, chưa thấy bố mày đụ đàn bà bao giờ à?"

Mấy đứa trẻ khác nghe thấy tiếng đánh nhau liền bỏ dở việc nướng thịt, chạy xúm lại xem. Máu mũi Tiểu Phi chảy ròng ròng vào miệng, Đại Phi lao tới ôm chầm lấy Lưu Quần Dài cắn mạnh lên bắp tay hắn.

Cặp anh em sinh đôi quấn lấy Lưu Quần Dài, Lưu Quần Dài lúc bấy giờ đã ngoài ba mươi tuổi, cũng giống như hai cậu em trai, một gã đàn ông gầy gò cao chưa tới một mét bảy, gương mặt xanh xao vàng vọt do thiếu chất dinh dưỡng lâu ngày. Cặp anh em sinh đôi nhanh nhẹn dữ dội như báo con, đánh đấm lăn xả bất chấp, ngặt nỗi đối phương là người trưởng thành, tuy gầy gò nhỏ thó nhưng sức lực và thể lực vẫn chiếm ưu thế hơn hẳn. Hai anh em ôm chặt lấy Lưu Quần Dài định quật ngã hắn xuống đất, hét lớn: "Mã Vi Đông, mày đứng ngẩn ra đấy làm gì, mau tới giúp một tay đi."

Mã Vi Đông vội vàng lao tới, Lưu Quần Dài vung tay múa chân loạn xạ không cho cậu ta đến gần. Mã Vi Thanh xắn tay áo lên: "Dùng rơm ném chết hắn đi." Dứt lời, cô bé ném một bó rơm bay sượt qua đỉnh đầu Lưu Quần Dài. Mấy đứa trẻ khác cũng bắt chước làm theo, ngặt nỗi sức tay quá yếu nên phần lớn bó rơm đều rơi rớt giữa đường, dẫu vậy cũng có vài bó ném trúng mục tiêu.

Lưu Quần Dài ngoảnh đầu lại lớn tiếng kêu cứu: "Này này! Chết tiệt tụi mày chạy đi đâu hết rồi, mau qua đây phụ một tay tao với. Này này!"

Hắn có gào thét "này nọ" thế nào đi nữa cũng chẳng ăn thua gì. Người phụ nữ từ giây đầu tiên đã rời khỏi hiện trường, bước chân lảo đảo, để lại một bóng lưng mập mạp. Chẳng một đứa trẻ nào nhìn thấy mặt cô ta, điều duy nhất có thể xác định đó là một người phụ nữ trung niên trong thôn, tuổi tác lớn hơn Lưu Quần Dài, và cái mông cũng to hơn Lưu Quần Dài.

Mưa rơm rạ bay tới làm Lưu Quần Dài phân tâm, hắn bị quật ngã nhào xuống đất. Thế nhưng sự kết hợp của cặp anh em sinh đôi cùng với Mã Vi Đông vẫn không sao áp chế nổi sức vóc hoang dã của hắn. Hắn dùng sức hất tung cả ba đứa con trai giống như lật tấm ga giường vậy. Chiếc cặp sách đeo chéo bên vai Đại Phi bị xóc tung mở toang ra, lũ "dã vô tri" thoát khỏi xiềng xích tung bay tán loạn tản mác khắp những tán cây rậm rạp đằng xa.

Một quả cầu lửa rực hồng rít gió bay tới, Mã Vi Thanh tóm lấy một nắm rơm đặt lên bếp đất, vừa chạm vào than hồng là bùng lên ngọn lửa dữ dội ngay tức khắc, cô bé ném quả bom cháy thứ hai. Lưu Quần Dài rụt cổ lại né được đòn tấn công, hắn tức giận đến mức đỏ ngầu cả mắt: "Mấy con ranh con khốn kiếp muốn tìm chết hả, dám lấy lửa đốt tao cơ à."

Đại Phi hét lớn: "Đốt chết cái giống đực hôi hạm tụi bay."

Tổng tư lệnh hạ lệnh một tiếng, từng bó rơm rạ lần lượt được châm lửa đốt cháy rực. Lưu Quần Dài ôm đầu tháo chạy thục mạng, những quả bom cháy rơi lả tả sau lưng khiến hắn phải rút lui vào bên trong một đoạn ống cống bê tông. Trận chiến này đối với lũ trẻ mà nói đã biến thành một trò chơi phóng hỏa, chúng thừa thắng xông lên hô khẩu hiệu tiêu diệt địch, ào ạt kéo hết cả vào trong hang ổ. Cúi gập người chạy một đoạn nhưng mãi chẳng thấy lối ra hóa ra là những đoạn ống cống bê tông đan xen chéo nhau thành một mặt phẳng giao cắt.

Lưu Quần Dài quay ngược trở lại, Mã Vi Đông chạy đầu tiên phanh gấp ngay dưới chân, mấy đứa phía sau dán lưng vào nhau chen chúc thành một hàng dài. May mắn là Mã Vi Đông không ngã nhúi xuống, tránh được cảnh tượng đổ domino hàng loạt.

Lưu Quần Dài thở hồng hộc: "Đừng đuổi theo nữa, đây là đường cụt rồi."

Tận cùng là một bức tường vách ống chắn ngang, tạo thành một góc chữ T với đoạn ống cống bê tông đang đứng bên trong. Lưu Quần Dài nói: "Tao xin hàng, tao xin hàng, mau lùi ra ngoài đi, khói bay vào trong này rồi kìa."

Đã có đứa lấy tay che miệng lại, những tiếng ho khục khặc nhanh chóng lan truyền sang tất cả mọi người. Khi lùi được ra đến cửa hang thì bên ngoài đã bị thiêu đốt đến mức chẳng còn ra hình thù gì nữa. Đây vốn là kho chứa rơm rạ lộ thiên, lửa gặp gió thổi lan nhanh, cỏ cây héo khô tàn rụi. Sức nóng hừng hực bủa vây tứ phía, ngọn lửa từ lúc vừa bùng phát cho đến khi trở nên vĩ đại chỉ tính bằng giây.

Gió lốc thốc cuộn trào, thổi tung rơm rạ bay lả tả thành một vùng tro tàn vô tận. Chỉ trong chớp mắt, trước mắt đã là một không gian hoàn toàn khác biệt. Biểu cảm hớn hở cười tươi vừa mới một giây trước nay lập tức biến thành sự tuyệt vọng và sợ hãi đến cực độ. Mấy đứa trẻ ôm chùm lấy nhau, đôi mắt cay xè vì khói cay đến mức khó lòng mở nổi, những trận ho dữ dội đan xen tiếng khóc lóc í ới, cái miệng há to nức nở nuốt trọn làn khói khét lẹt, khuôn mặt nhếch nhác như chiếc ống nhổ, ho sặc sụa toàn nước mắt nước mũi và nước bọt.

Ngọn lửa lan tràn nhanh như chớp, từ phía cửa hang mà quay trở lại bãi gặt lúa hay cánh đồng ruộng thì các lối đi đều đã bị bịnh kín hoàn toàn. Lưu Quần Dài nhắm chuẩn một chỗ lửa cháy nhỏ hơn một chút, dùng hết sức bình sinh lấy đà phi người vượt rào nhảy vọt qua. Lửa đã tha cho hắn một mạng nhưng vẫn bắt hắn phải đóng "lệ phí qua đường", gấu quần bị ngọn lửa liếm rách một mảng lớn. Hắn lăn lộn lông lốc dưới bùn đất, nhăn nhở la oai oái: "Mấy thằng nhãi ranh tụi bay, mau nhảy ra ngoài đây lẹ lên."

Mấy đứa trẻ phản ứng nhanh liền làm theo y hệt, vóc dáng thấp lùn, bước chân ngắn, gấu quần bị thiêu cháy tả tơi, tóc tai lông mày thì xém cháy, làn da bị bỏng với các mức độ khác nhau.

Số người chạy thoát chỉ có ba học sinh tiểu học, Mã Vi Thanh chạy theo sau Lưu Quần Dài thoát nạn, cũng là đứa con gái duy nhất tự cứu mình thành công. Đứa trẻ thứ ba là do chính tay Mã Vi Đông ném ra ngoài. Cậu ta vốn định ném thêm một đứa nữa, đã bế xốc Kiều Kiều lên rồi nhưng lại chẳng còn cơ hội nào nữa. Sức nóng hừng hực của ngọn lửa buộc cậu ta phải bỏ cuộc.

Những đứa trẻ còn lại bị ngọn lửa kẹp chặt ba bề bốn bên, lúc này, cơ hội sinh tồn duy nhất chính là dòng sông ngay bên cạnh. Bờ sông gần như dựng đứng góc vuông, chẳng có nổi một con dốc thoai thoải nào để đi xuống. Bỗng nhiên có một cái đầu nhô lên khỏi mặt nước, chính là Lưu Quần Dài, hắn hét khản cả cổ lên: "Đứa nào biết bơi thì giơ tay lên."

Trong số ba đứa con gái và năm đứa con trai bị mắc kẹt, chỉ có duy nhất Mã Vi Đông và cặp anh em sinh đôi là giơ tay. Lưu Quần Dài hô lớn: "Còn đứng ngây ra đấy làm gì nữa, mau nhảy xuống đi chứ."

Đại Phi nhào lộn một cú lao mình xuống nước, Tiểu Phi và Mã Vi Đông cũng nối gót nhảy theo. Bỏ lại những đứa không biết bơi ở trên bờ gào khóc thảm thiết, Lưu Quần Dài vội vã giục giã: "Mau nhảy xuống đi chứ, muốn bị hỏa táng trực tiếp luôn hả."

Bên kia bờ sông là một mảnh đất tự canh rộng lớn, mấy lão nông dân hớt hải chạy tới, dùng chiếc bừa cào thọc sâu xuống bờ sông làm công cụ cứu người.

Lại một cái đầu nhô lên khỏi mặt nước, là Mã Vi Thanh đang bơi tới: "Mau nhảy xuống đi, Kiều Kiều cậu nhảy xuống trước dẫn đầu đi."

Kiều Kiều nhắm chặt mắt, nhảy bõm xuống dòng sông. Mã Vi Đông ở gần cô nhất vội bơi áp sát lại, Lưu Quần Dài lớn tiếng nhắc nhở: "Phải siết chặt cổ nó vào, đừng để nó ôm chặt lấy, ôm chặt là chìm nghỉm cả lũ với nhau đấy."

Mã Vi Đông làm theo lời nhắc nhở của Lưu Quần Dài, dùng khuỷu tay quàng lấy cổ Kiều Kiều. Kiều Kiều vừa chạm nước là chìm ngỉm ngay lập tức, uống liền mấy ngụm nước, tay chân quẫy đạp lung tung, bỗng nhiên cổ bị tóm chặt lấy, nổi lềnh bềnh giữa dòng nước bị kéo đi, đập vào mắt là dòng nước mênh mông vô tận.

Sức nóng đang áp sát lại gần, bốn đứa trẻ còn lại lần lượt nhảy xuống sông, số người ở dưới sông cứu người vừa vặn cũng có bốn người. Lưu Quần Dài bơi nhanh nhất, người đầu tiên quàng tay tóm được cổ một đứa bé trai. Đại Phi giúp một tay với Mã Vi Đông, đỡ lấy mông Kiều Kiều đẩy ngược cô lên bờ dốc. Kiều Kiều bám chặt lấy chiếc bừa cào, chỉ cần tóm thật chặt là lão nông dân có thể kéo cô lên được rồi. Thế nhưng cô chẳng còn chút sức lực nào nữa, người mềm nhũn ra như một bãi bùn lầy.

Đại Phi trao Kiều Kiều lại cho Mã Vi Đông, rồi bơi ngược trở lại cứu những kẻ bị đuối nước. Tiểu Phi và Mã Vi Thanh cũng lần lượt thành công tóm được mục tiêu, mỗi người kéo theo một đứa bơi về phía bờ bên kia. Mã Vi Thanh vừa nãy suýt chút nữa bị đôi bàn tay nhỏ bé khua khoắng lung tung ôm chặt lấy, Lưu Quần Dài liền nhắc nhở: "Mau vòng ra đằng sau lưng nó." Mã Vi Thanh trườn người một cái, ấn mạnh một cú lên đỉnh đầu đứa bé gái, con bé chìm xuống rồi khi ngoi lên lại thì đã bị Mã Vi Thanh khóa chặt lấy cổ. Đứa bé ngửa mặt khua khoắng chân tay loạn xạ, không còn cấu thành bất kỳ sự đe dọa nào đối với Mã Vi Thanh nữa.

Lưu Quần Dài cứu xong một đứa bé trai lại quay ngoắt trở lại, phát hiện mặt nước chỉ còn trơ trọi lại những gợn sóng lan rộng, Đại Phi và một đứa bé trai đuối nước khác đã biến mất tăm mất tích. Lão nông dân trên bờ nhảy cẫng lên vì sốt ruột: "Đằng kia kìa đằng kia, thằng bé phía trước chìm xuống rồi."

Lưu Quần Dài hít sâu một hơi, cắm đầu xuống dưới, đôi chân lật nhào trên mặt nước rồi lặn hụp lao xuống đáy sông hệt như một con cá trắm đen. Nửa phút sau, hắn đẩy được đứa bé trai bị đuối nước ngoi lên mặt nước. Ở đằng kia, Tiểu Phi đã thành công đưa đối tượng được giải cứu lên bờ, bơi qua tiếp ứng: "Anh tôi đâu rồi?"

Lưu Quần Dài đáp: "Chạy theo sát ở phía sau chứ đâu."

Tiểu Phi ôm lấy đứa bé trai bơi vào sát bờ. Mã Vi Đông chật vật lắm mới đưa được Kiều Kiều lên bờ, nhìn thấy chị gái đang thở hổn hển tựa lưng vào bờ dốc, đứa bé gái mà chị đang ôm chặt trong ngực sắc mặt tím tái đã ngất lịm đi từ lúc nào. Hai chị em hợp sức đẩy xốc đứa bé lên bờ dốc, hai lão nông dân vội vàng xách ngược đứa bé lên, liên tục vỗ vào sống lưng cho đến khi nó ọe ra được nước.

Hai chị em trèo lên bờ, Tiểu Phi cũng đã bơi vào đến nơi. Hai đứa trẻ thoát nạn đầu tiên chạy vòng qua cây cầu hẹp, cùng với mấy lão nông dân kéo nốt đứa bé trai không biết bơi cuối cùng lên bờ, xách ngược vỗ lưng một lúc lâu, nôn ra một bãi nước chua lòm rồi mới sống lại.

Tiểu Phi chuẩn bị trèo lên bờ, ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy Lưu Quần Dài và Đại Phi đã biến mất. Tiểu Phi hét to: "Anh mau lên đây đi, đừng có chơi trò nín thở nữa chứ."

Tất cả mọi người đều trân trân nhìn chăm chú vào mặt nước, đợi chờ hai cái đầu chọc thủng mặt nước ngoi lên. Cái lỗ thủng do nước vỡ ra sẽ nhanh chóng khép kín lại ngay lập tức, dòng nước vốn dĩ là một tấm vải liền không đường may tự nhiên. Tiểu Phi gào lên: "Anh hai mau lên đi." Rồi lao mình xuống vùng nước sâu tìm kiếm Đại Phi, chẳng mấy chốc đã ngoi đầu lên gào khóc thảm thiết: "Mau, mau xuống giúp một tay với."

Chị em Mã Vi Thanh cùng một lão nông dân nhảy xuống nước, bốn người mò mẫm dưới đáy sông một hồi lâu mới gỡ được đám cỏ dại quấn chặt lấy chân Đại Phi. Đại Phi ôm chặt cứng lấy Lưu Quần Dài, hai người không sao tách rời ra được, cùng lúc bị kéo lên bờ.

Truy cứu nguồn cội của trận hỏa hoạn này, thảm họa bắt đầu từ cái miệng rộng của Đại Phi, còn cái bạt tai của Lưu Quần Dài đã đẩy sự việc lên mức độ trầm trọng hơn. Nguyên nhân việc Đại Phi bị đuối nước, theo phân tích sau đó, thì khả năng lớn nhất là bị chuột rút chìm xuống rồi bị cỏ dại quấn chặt lấy. Lúc Lưu Quần Dài xuống cứu, ý thức của Đại Phi đã hoàn toàn mất kiểm soát, phạm phải điều tối kỵ trong cứu hộ dưới nước là ôm chặt lấy cứu tinh, dẫn đến việc cả hai cùng nhau bỏ mạng. Cái kết cục này ngẫm lại không khỏi khiến người ta phải thở dài ngậm ngùi.

Lưu Quần Dài và Đại Phi được Cục Dân chính huyện Xuyên Sa phê chuẩn công nhận là liệt sĩ cách mạng, gia đình thân nhân mỗi tháng đều được nhận tiền trợ cấp thương binh liệt sĩ. Cha mẹ Lưu Quần Dài sống ở cái hang cầu cạn cầu Lục Lý, cái chết của người con trai cả đã mang lại cho họ một khoản thu nhập cố định. Sinh thời Lưu Quần Dài chưa từng để lại một tấm di ảnh nào, bức ảnh treo trong phòng truy điệu là bức ảnh chụp bù sau khi nhà tang lễ Tân Lục đã trang điểm cho hắn xong xuôi. Hai mắt nhắm nghiền, linh hồn xuất vỏ, đó mới thực sự là di ảnh chính thức.

Đại Phi cũng được đưa tang vào cùng một ngày, lễ truy điệu diễn ra ngay sau Lưu Quần Dài và nằm chung một nhà tang lễ. Trong lúc đưa tiễn Lưu Quần Dài đi hỏa táng, bức ảnh đeo khăn tang đen của người anh hùng thiếu niên Cát Đại Phi đã được treo lên. Trong mắt những đứa bạn nhỏ tiễn đưa, cậu bé khôi ngô tuấn tú trong ảnh chẳng có chút nào ăn khớp với cái tên Đại Phi luộm thuộm trong ký ức của chúng cả. Đây là lần đầu tiên Kiều Kiều tham gia một buổi lễ truy điệu, Đại Phi nằm giữa rừng hoa trông xa lạ làm sao, hai gò má được dán phấn hồng, đôi môi thoa son đỏ thẫm, làn da giả tạo tựa sáp ong, biểu cảm làm bằng nhựa. Kiều Kiều chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi chuồn thẳng ra một góc. Giữa khung cảnh khóc than chấn động đất trời, cô không rơi nổi một giọt nước mắt nào, cô hoàn toàn bị cơn run rẩy khống chế tâm trí.

Đêm tối của nhiều năm sau đó, bên bờ sông ở bãi gặt, không khí ẩm ướt pha lẫn hương thơm của cỏ sậy. Sức nóng hừng hực của trận hỏa hoạn năm xưa sớm đã lụi tàn từ lâu, cuốn theo làn khói mây của thời gian bay đi mất. Phía bên kia bờ sông, những ngôi mộ của Lưu Quần Dài và Đại Phi đã bị nuốt chửng trong màn đêm và cỏ dại, tấm bia đá từng dựng lên ngày nào giờ cũng chẳng còn tồn tại nữa. Giữa dòng sông và cánh đồng ruộng có những con mương nhỏ được đào lên để dẫn nước sông vào tưới tiêu, rất có thể tấm bia mộ đã được tận dụng để nối liền cái khoảng trống đó, đặt mặt khắc tên người chết úp xuống dưới, bắc ngang qua con mương bị đứt đoạn, để những người nông dân gánh bừa cào hay gòn gánh có thể bước qua một mạch mà không bị cản trở, đỡ được một động tác nhảy qua.

Kiều Kiều duỗi thẳng người đứng dậy từ hòn đá, giật mạnh chiếc quần dính đẫm sương đêm ra khỏi mông, cảm giác tê rần hệt như vừa bị lột da một mảng. Cô bước ra bãi gặt, gom mấy bó rơm rạ rồi quay trở lại phố cũ Lục Lý. Những người qua đường lướt ngang qua cô, cứ ngỡ lại là một cô thôn nữ nào đó thích ham lợi nhỏ nhặt. Các hộ gia đình gần đó hầu hết đều dùng bếp lò nấu nướng, rất thích dùng rơm để nhóm lửa. Thế rồi, những đống rơm to như ngọn núi lần lượt biến thành tro tàn trong bếp lò của mỗi nhà. Sau đó, đội sản xuất liên hệ với nhà máy giấy, rơm rạ được thu mua tập trung làm nguyên liệu sản xuất giấy, trở thành một khoản thu nhập tăng thêm của làng, đó là câu chuyện của sau này.