17 tháng 11, mưa nhỏ.

Tôi không ngờ tới, Mễ Vi đã trở thành nhân viên lễ tân của Văn phòng tiếp đón chính quyền thành phố. Cô ấy đã tìm được việc làm rồi.

Chiều nay, tôi đến khách sạn Ninh Dương thăm một người Anh, ông ta là thương nhân đến Ninh Dương đầu tư giáo dục, do tôi đứng ra gặp gỡ và thết tiệc. Khách sạn Ninh Dương là khách sạn tiếp đón cố định của chính quyền thành phố Ninh Dương, văn phòng tiếp đón của chính quyền thành phố cũng đặt ở đây.

Tôi như lệ thường đến văn phòng tiếp đón chào hỏi trước, hỏi rõ tình hình sắp xếp ăn ở của khách.

Trong văn phòng chỉ có một người, đang nhận fax, tuy quay lưng về phía tôi nhưng vóc dáng cô ấy khiến tôi xao động. Giống Mễ Vi quá! Tôi nghĩ.

"Chào cô." Tôi vừa nói lời chào vừa đập thình thịch trong lồng ngực.

Cô ấy quay đầu lại, không ngờ chính là Mễ Vi! Cô ấy mặc bộ trang phục không khác gì các nhân viên lễ tân khác của văn phòng, trước ngực còn cài một huy hiệu có số hiệu.

Tôi sững sờ tại chỗ, không nói nên lời. Từ Quảng Châu trở về Ninh Dương đã hai mươi ngày, đây là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, hơn nữa còn là tình cờ gặp gỡ.

Mễ Vi cười tươi tắn, "Chào Phó thị trưởng Chương!" Cô ấy cúi chào và nói, hoàn toàn là kiểu lễ nghi trong giao tiếp đối nhân xử thế.

"Với tôi mà còn cần khách sáo như vậy sao." Tôi nói.

Mễ Vi nói: "Tôi đang làm việc. Đối với mỗi người đến đều phải tươi cười đón tiếp, lịch sự lễ phép, bao gồm cả anh."

"Nói vậy nghĩa là, cô vốn dĩ nên lạnh lùng như băng với tôi, chỉ vì đang làm việc nên mới phải miễn cưỡng cười gượng." Tôi nói.

"Anh thấy người như tôi làm nhân viên lễ tân có còn phù hợp không?" Cô ấy nhìn tôi, rồi tự đánh giá bản thân từ trên xuống dưới.

"Phù hợp," tôi nói, "phù hợp một cách không ngờ."

"Không ngờ?" Mễ Vi nói, "Tôi là đã trải qua kỳ thi tuyển nghiêm ngặt mới vào được đấy, không hề chạy cửa sau! Đúng, cho nên anh mới thấy không ngờ!"

"Ý tôi chính là như vậy."

"Tuy nhiên, chị Kim Hồng tiến cử thì đúng là có thật."

"Tôi đã đoán ngay là Kim Hồng." Tôi nói.

"Ai đang bàn tán sau lưng tôi thế?" Giọng của Kim Hồng vang lên từ phía sau tôi.

Tôi xoay người lại, nhìn thấy Kim Hồng bước vào từ cửa, trong tay đang nghịch một chùm chìa khóa xe gắn hình con khỉ nhồi bông.

"Hóa ra là Phó thị trưởng Chương giá đáo." Kim Hồng nói.

"Tôi đến xem khách thương đến từ Anh được sắp xếp thế nào." Tôi nói.

"Việc này anh phải hỏi Mễ Vi," Kim Hồng nói, "cô ấy là người tiếp đón."

Tôi nhìn Mễ Vi.

Mễ Vi nói: "Anh chưa hỏi tôi."

"Khách thương đến từ Anh được sắp xếp thế nào?" Tôi nói.

"Ở phòng 608," Mễ Vi nói, "yến tiệc tối được sắp xếp ở phòng Kim Long trong nhà hàng."

"Những ai sẽ tham gia yến tiệc?" Tôi nói.

"Việc này anh phải hỏi tôi," Kim Hồng nói, cô ấy ngoắc ngoắc những ngón tay không cầm chìa khóa, "anh, Cục trưởng Lư của Cục Xúc tiến đầu tư, Phó cục trưởng Hoàng của Cục Giáo dục, cộng thêm khách người Anh, tổng cộng bốn vị."

"Không còn ai nữa sao?" Tôi nói.

Kim Hồng lắc đầu, "Yến tiệc chính thức, lái xe và thư ký đi cùng thường không ngồi ăn chung với khách khi đang tháp tùng lãnh đạo, điều này anh biết mà. Nhưng nếu anh..."

"Ý tôi không phải là như vậy," tôi ngắt lời, "ý tôi là, không có lãnh đạo thành phố nào sao?"

Kim Hồng kinh ngạc nhìn tôi, "Anh chẳng phải là lãnh đạo thành phố sao?"

Tôi ngẩn người, "Ồ, vui quá nên tôi quên mất mình là ai rồi."

Kim Hồng nhìn Mễ Vi, rồi lại nhìn tôi, "Anh đúng là nên vui. Học trò của anh bây giờ đã trở thành cấp dưới của anh rồi."

Tôi nói: "Vậy tôi có phải cảm ơn cô không?"

Kim Hồng nghịch con khỉ nhồi bông trên chìa khóa, nói: "Anh tùy ý mà làm."

Mễ Vi nói: "Anh ấy đâu phải vì em mà vui đâu!"

"Ồ?" Kim Hồng nhìn Mễ Vi, "Vậy là vì sao?"

"Khách đến từ Anh, nên anh ấy mới vui." Mễ Vi nói.

Tôi sững sờ, nghe ra ẩn ý của Mễ Vi hoặc biết cô ấy sắp nói câu tiếp theo là gì.

"Tại sao khách đến từ Anh mà Phó thị trưởng Chương lại vui?" Kim Hồng nói.

"Vì vợ anh ấy đang ở Anh." Mễ Vi nói.

"Là vợ cũ!" Tôi nói, liếc nhìn Mễ Vi.

"Vợ cũ cũng là vợ!" Mễ Vi nói, cô ấy cũng liếc nhìn tôi.

"Vợ cũ chính là vợ cũ," tôi nói, "vợ cũ thì không còn là vợ nữa."

"Tôi nói là phải là!" Mễ Vi nói.

Tôi nói: "Cô bảo là thì là? Tại sao?"

"Bởi vì anh vẫn còn yêu cô ấy!" Mễ Vi nói, mắt cô ấy chớp một cái, bắt đầu hoe đỏ, giống như chịu bao nhiêu dằn vặt và tủi thân.

"Yêu thì tôi đã không ly hôn rồi," tôi nói, "vợ chồng nào còn yêu nhau mà lại ly hôn chứ? Cô nói có phải không Kim Hồng?"

Kim Hồng nói: "Tôi không hiểu cái này." Cô ấy tiếp tục nghịch con khỉ nhồi bông trên tay.

"Cô cầm tinh con khỉ mà lại không hiểu sao?" Tôi nói.

Kim Hồng ngẩn người, "Anh biết tôi cầm tinh con khỉ?" Nhìn con khỉ nhồi bông trong tay, hiểu ra điều gì, gật gật đầu, "Ồ, thông minh đấy."

"Cô quả nhiên thông minh." Tôi nói.

"Không, tôi đang nói anh thông minh."

"Cả hai đều thông minh." Tôi nói.

"Chỉ có mình em ngốc." Mễ Vi lẩm bẩm ở một bên.

"Được rồi được rồi," Kim Hồng khẽ đẩy Mễ Vi, "bây giờ đưa Phó thị trưởng Chương đi gặp khách!"

Mễ Vi người động nhưng chân không động.

"Đi đi chứ?" Kim Hồng lại đẩy Mễ Vi thêm cái nữa.

Mễ Vi chân bắt đầu bước.

Tôi vốn nghĩ người Anh thì tóc vàng mắt xanh, không ngờ lại là người da vàng, chính xác mà nói, là người Hoa mang quốc tịch Anh, điều này lại là chuyện tôi không ngờ tới. Ông ta bị hói, trông có vẻ ngoài sáu mươi tuổi, nói một tràng tiếng Trung lưu loát, còn có một cái tên tiếng Trung đôn hậu: Lâm Ái Tổ.

Tôi vốn dĩ nói tiếng Anh với ông ta, nói một hồi lại thành tiếng Hán rồi.

"Ông Lâm đã sống ở Anh lâu rồi nhỉ?" Tôi nói.

"Hơn hai mươi năm rồi." Lâm Ái Tổ nói, "Trung Quốc vừa cải cách mở cửa, tôi đã ra đi."

"Trung Quốc bây giờ vẫn đang cải cách mở cửa, ông lại trở về rồi." Tôi nói, thấy không ổn, "Hoan nghênh ông trở về đầu tư báo quốc." Vẫn thấy không ổn, "Sống ở London?"

"Đúng vậy." Ông ta nói.

"Người Hoa ở London có nhiều không?" Tôi nói.

Lâm Ái Tổ nói: "Biết được một số." Ông ta nhìn tôi, "Phó thị trưởng Chương đã đi Anh bao giờ chưa?"

"Chưa." Tôi nói.

Lâm Ái Tổ nói: "Nhưng tôi thấy anh nói tiếng Anh không tệ."

"Học ở Trung Quốc đấy." Tôi nói, "Ông Lâm trước đây đã đến Ninh Dương bao giờ chưa?"

Lâm Ái Tổ nói: "Chưa. Nhưng tôi biết Ninh Dương là một... nơi khiến người ta cảm động, cho nên tôi đã đến."

Tôi nhìn Lâm Ái Tổ đang cảm động một cách khó hiểu, bản thân cũng thấy hơi khó hiểu.

Sau buổi gặp mặt ngắn ngủi, chúng tôi đến phòng Kim Long trong nhà hàng.

Yến tiệc rất long trọng, mỹ vị giai tửu, mục đích là muốn để vị thương nhân người Anh muốn đến đầu tư này cảm nhận được môi trường cứng và mềm của thành phố Ninh Dương là nơi tốt để kinh doanh.

"Ở Ninh Dương chúng tôi hiện nay có rất nhiều gia đình hoặc phụ huynh đưa con em ra nước ngoài," Phó cục trưởng Hoàng Vĩnh Nguyên của Cục Giáo dục giới thiệu, ông ta hiện là phó cục trưởng chủ trì công việc toàn diện, "ông có thể mở một trường chuyên đào tạo du học nước ngoài, khoản đầu tư như vậy có thể nhanh chóng thu được lợi nhuận và hoàn vốn."

"Không," Lâm Ái Tổ đặt đũa xuống, nhìn mọi người, "thành phố Ninh Dương có nơi nào nghèo khó không? Có đứa trẻ nào không được đi học không?"

Tôi và mấy vị cục trưởng đi cùng nhìn nhau, không hiểu vị người Anh gốc Hoa này đang giở trò gì.

"Theo tôi biết là có." Lâm Ái Tổ nói tiếp.

"Đúng vậy, có, nhưng chủ yếu tập trung ở các vùng nông thôn dưới cấp huyện." Tôi nói.

"Tốt," Lâm Ái Tổ nói, mắt ông ta sáng lên, như thể nhìn thấy hy vọng gì đó, "thứ tôi tìm chính là những nơi nghèo khó!"

"Nhưng..."

Lâm Ái Tổ ngắt lời Hoàng Vĩnh Nguyên nói: "Tôi đầu tư là không cầu hoàn vốn."

Đồng tử chúng tôi đều mở to. Vị người Anh gốc Hoa này bị làm sao vậy? Ông ta chẳng phải là thương nhân sao? Thương nhân mà không kinh doanh, thế là người thế nào? Hoặc là nhà từ thiện, hoặc chính là kẻ lừa đảo, tôi nghĩ.

"Rất tốt," tôi nói, giơ ly rượu lên, "ông Lâm, vì lòng hảo tâm của ông, tôi mời ông một ly!"

Ngày mai vị người Anh gốc Hoa sẽ đi khảo sát nông thôn, do người của Cục Giáo dục thành phố tháp tùng. Tôi nói tôi có cuộc họp, không thể đi. Thật ra tôi rất sợ họp, nhưng tôi lại không thích nước Anh — nó làm tôi đau lòng.

18 tháng 11, mưa nhỏ.

Lý Luận hiếm khi có mặt ở văn phòng, hôm nay cuối cùng tôi cũng bắt gặp anh ta ở văn phòng. Văn phòng của anh ta có quy mô giống hệt văn phòng của tôi, chỉ là hướng đặt bàn làm việc khác nhau, của anh ta là tọa Nam triều Bắc, còn của tôi thì tọa Đông triều Tây. Tôi hỏi hướng bàn làm việc cũng có kiêng kỵ sao? Anh ta nói tất nhiên rồi, bắt buộc phải kiêng kỵ. Tôi hỏi tọa Nam triều Bắc là có ý gì?

"Người có thiên can ngày sinh thuộc Thủy như tôi," Lý Luận nói, "phương hướng có lợi là phương Bắc, bất lợi phương Tây Nam, lợi màu đen, bất lợi màu đỏ, màu vàng, cho nên bàn làm việc tọa Nam triều Bắc là đúng, hơn nữa bàn làm việc tôi đã sơn lại thành màu đen rồi, nó vốn là màu đỏ vàng."

Tôi sờ vào bàn làm việc của Lý Luận, "Quả thật đủ đen." Tôi nói.

"Bàn làm việc của anh hình như không phải tọa Nam triều Bắc?" Lý Luận nói.

"Tôi không giống anh." Tôi nói.

"Thiên can ngày sinh của anh thuộc gì?" Lý Luận nói.

"Không biết." Tôi nói. Thật ra tôi biết.

"Để tôi tính cho anh," Lý Luận ngồi trên chiếc ghế lớn ngửa đầu, "anh năm 1964... tháng mấy rồi?"

"Tháng Tám." Tôi nói.

"Tháng Tám ngày mấy?"

"Hai mươi tư." Tôi nói.

"Dương lịch hay âm lịch?"

"Dương lịch."

"Âm lịch thì sao?"

"Tháng Bảy ngày mười sáu."

"Tháng Bảy ngày mười sáu," Lý Luận bấm ngón tay, lẩm bẩm tính toán gì đó, một lát sau, anh ta nhìn tôi, "Anh thuộc Mộc. Người có thiên can ngày sinh thuộc Mộc, phương hướng có lợi là phương Đông, cũng bất lợi Tây Nam, nhưng lợi màu xanh lá, bất lợi màu trắng, màu vàng, hướng của anh đáng lẽ phải là tọa Tây triều Đông!"

"Bây giờ tôi đang tọa Đông triều Tây." Tôi nói.

"Ngược rồi, anh phải mau chóng đổi lại!" Lý Luận nói, "Còn nữa, bàn làm việc phải sơn thành màu xanh lá, của anh hiện tại vẫn là đỏ vàng đúng không?"

"Có ai sơn bàn làm việc thành màu xanh lá không?" Tôi nói.

"Không sơn cũng phải sơn!" Lý Luận nói, "Đây là số mệnh của anh, về trước hết hãy quay bàn làm việc của anh lại." Thấy tôi không động đậy, "Tôi đi cùng anh!" Anh ta đứng dậy.

Tôi nói để sau hãy tính.

Lý Luận nhìn tôi, "Tìm tôi có chuyện gì?"

"Cây cầu." Tôi nói.

Lý Luận trợn mắt, "Cầu gì?"

"Anh đừng quên, anh hứa sau khi làm Phó thị trưởng, phải tìm tiền xây cho thôn chúng ta một cây cầu." Tôi nói.

"Hơ, hóa ra là chuyện này à," Lý Luận nói, "việc này không vội, để một thời gian nữa hãy nói."

"Lý Luận, việc anh đã hứa thì không được nuốt lời, tôi nói cho anh biết," tôi chỉ vào chiếc ghế lớn kia, "anh ngồi được vào vị trí ngày hôm nay là đã có điều kiện thỏa thuận trước rồi."

"Tôi biết tôi biết," Lý Luận đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi tới bên cạnh tôi, "anh ngăn cản Mễ Vi tố cáo tôi, để đổi lại, tôi chịu trách nhiệm tìm tiền xây cho thôn chúng ta một cây cầu, không sai chứ? Tiền này tôi nhất định sẽ tìm. Cũng chẳng cần bao nhiêu tiền, con sông nhỏ ở thôn chúng ta, xây một cây cầu, năm sáu trăm ngàn là đủ, chuyện nhỏ như con thỏ."

"Đã là chuyện nhỏ, anh còn đợi gì nữa?" Tôi nói, "Xây cầu xong sớm một ngày, bà con dân làng sẽ sớm một ngày chấm dứt cảnh trèo lên leo xuống ngồi thuyền qua sông."

"Văn Liên, tôi cân nhắc thế này," Lý Luận nói, "chúng ta đều từ cùng một thôn ra, nay làm Phó thị trưởng, mưu cầu phúc lợi cho quê hương là nghĩa vụ không thể thoái thác. Nhưng, chúng ta vừa mới nhậm chức Phó thị trưởng, đã lập tức tìm tiền xây cầu cho thôn bản mình, lãnh đạo, cán bộ xung quanh, tổ chức sẽ nhìn nhận chúng ta thế nào? Bảo chúng ta thiên vị, nặng lời hơn là dùng quyền tư lợi, anh có biết không? Biết bao nhiêu thôn cần xây cầu làm đường, tại sao các anh không giúp tìm tiền?" Anh ta làm ra vẻ như người ngoài chỉ vào tôi, "Hơ, thôn của mình thì loáng một cái là có tiền, xây cầu xong rồi, làm đường xong rồi, thế này nghĩa là sao? Nguyên tắc ở đâu?" Anh ta vỗ bàn một cái "cộp", "Cái tâm công ở đâu?"

Tôi giật bắn mình.

Lý Luận trở lại vẻ bình thường, vỗ vai tôi, "Anh bạn, hai chúng ta vẫn đang trong thời gian thử thách, địa vị chưa vững, bây giờ vội vàng tìm tiền xây cầu cho thôn mình, là bất lợi cho chúng ta, ảnh hưởng không tốt. Anh nói có phải không?"

Tôi im lặng.

"Thế mới đúng." Lý Luận nhìn đồng hồ, "Ái chà, mải nói chuyện với anh, suýt nữa lỡ mất việc lớn!" Anh ta xách túi lên bước ra ngoài.

Tôi hét lớn một tiếng: "Lý Luận! Nếu anh không sợ dân làng đào mả tổ tiên anh thì anh có thể không cần tìm tiền xây cầu!"

Lý Luận khựng lại như chiếc xe phanh gấp. Anh ta xoay người, trừng mắt nhìn tôi như gã tài xế gây tai nạn ngang ngược đang nhìn nạn nhân vô tội, "Đứa nào dám?"

"Dân làng nếu không dám, tôi dám!" Tôi nói.

"Anh bị làm sao vậy?" Lý Luận nói, "Tôi lại đắc tội gì với anh rồi?"

"Anh không giữ lời hứa, nói là sau khi làm Phó thị trưởng thì tìm tiền xây cầu cho thôn chúng ta, bây giờ lại tìm cớ thoái thác, anh nói xem anh còn là người không?" Tôi nói.

"Tôi không là người, anh là người!" Lý Luận nói, anh ta rõ ràng đã bị chọc giận, "Bây giờ tôi không tìm tiền, anh tìm đi? Anh cũng là Phó thị trưởng, có bản lĩnh thì anh đi tìm tiền xây cầu cho thôn chúng ta đi, công đức thuộc về anh!"

"Tôi không có bản lĩnh tìm tiền như anh, nhưng tôi cũng không vô sỉ như anh!"

"Tôi vô sỉ? Mẹ nó, tôi có muốn vô sỉ không?" Lý Luận nói. Anh ta nhìn thấy có người đi ngang qua cửa, lập tức im miệng, đợi không còn tiếng bước chân, mới nhìn tôi, "Vừa nãy tôi nói gì thế?"

"Anh nói anh vô sỉ." Tôi nói.

"Tôi vô sỉ thế nào chứ?" Lý Luận nói, "Sao tôi có thể nói mình vô sỉ được? Không thể nào! Chút tự biết mình này tôi vẫn có."

"Anh nói tiền xây cầu, anh tìm, hay không tìm?"

"Tìm thì sao? Không tìm thì sao?"

"Tìm, thì mồ mả tổ tiên nhà anh vẫn yên ổn," tôi nói, "không tìm, thì xà beng đào mộ tổ tiên nhà anh tôi đã chuẩn bị sẵn rồi, bản lĩnh tìm tiền xây cầu tôi không có, nhưng lá gan động vào xương cốt tổ tiên anh thì tôi có, và cũng làm được!"

Lý Luận thấy tôi nghiêm túc, có chút sợ hãi, giọng điệu dịu lại, "Cầu sớm muộn gì cũng phải xây, tiền nhất định phải tìm, lời hứa của tôi không thay đổi," anh ta nói, "nhưng phải đợi tôi, đợi sau khi chúng ta chính thức hóa vị trí. Được không?" Anh ta kẹp chiếc túi đang buông xuống vào nách, "Bây giờ tôi đi bắc một cây cầu khác, cây cầu này rất quan trọng, xây xong cây cầu này, thì cầu ở thôn chúng ta cũng không thành vấn đề nữa."

"Anh bắc cây cầu gì?" Tôi nói.

"Cầu Ô Thước." Lý Luận nói.

"Cầu Ô Thước?"

"Đúng."

"Anh bắc cầu Ô Thước cho ai?" Tôi nói.

Lý Luận mắt láo liên như chuột, thận trọng và cảnh giác, rồi đi đóng cửa lại. Anh ta quay lại bên cạnh tôi, khẽ nói: "Thị trưởng Khương."

Tôi nghe như sấm bên tai, chấn động nhìn Lý Luận, "Anh có nhầm không đấy? Vợ Thị trưởng Khương mất còn chưa đầy tháng, anh đã vội vàng làm mai mối cho ông ấy, làm ông mai, thế này cũng quá là... không ra gì đi?"

Lý Luận hừ một tiếng, "Tôi còn sợ muộn đấy. Bây giờ người muốn mai mối cho Thị trưởng Khương không biết có bao nhiêu! Hoa đoàn cẩm thốc, tranh nhau chen lấn, chỉ xem ai may mắn thôi."

"Tôi thấy anh chưa chắc đã may mắn," tôi nói, "nịnh nọt cũng phải xem thời điểm. Thị trưởng Khương hiện giờ vẫn còn đang đau buồn, hay nói cách khác là tình cũ chưa nguôi, ông ấy không thể nào vào lúc này mà tìm người mới. Hơn nữa, với địa vị và sức hút cá nhân của Thị trưởng Khương, căn bản không cần người khác bắc cầu nối nhịp cho ông ấy đâu? Nếu ông ấy có ý định tái hôn."

"Cái này thì anh không hiểu rồi," Lý Luận nói, "Thị trưởng Khương có ý hay không, đó là chuyện của ông ấy. Tôi có ý hay không, đây là chuyện của tôi."

"Lễ truy điệu vợ Thị trưởng anh không đi, giới thiệu phu nhân mới cho Thị trưởng thì anh lại tích cực, anh rốt cuộc ôm tâm tư gì thế?"

Lý Luận nói: "Tôi không tham gia lễ truy điệu là vì tôi đi khảo sát ở Nhật Bản, không về được, chuyện này tôi đã nói với anh rồi. Chính vì tôi không thể tham gia lễ truy điệu, nên tôi mới áy náy, mới bất an, vì vậy tôi phải lập công chuộc tội! Vị trí phu nhân thị trưởng hiện đang trống, chỉ xem ai đưa ai vào bù vào đó thôi."

"Vậy người phụ nữ hạnh phúc sắp được anh đưa vào vị trí phu nhân thị trưởng là ai?" Tôi nói.

"Xong việc rồi anh sẽ biết." Lý Luận nói. Anh ta như một người đang vội đi họp, mở cửa bước ra ngoài, rồi đột nhiên quay đầu lại, bảo tôi khi rời đi nhớ đóng cửa lại.

Tôi đứng ngây ra trong văn phòng của Lý Luận một hồi lâu, như một vị khách không mời mà đến bị chê bai. Tôi dường như bị bỏ lại một mình trong phòng của chủ nhà, điều này còn khó chịu hơn cả bị đóng cửa đuổi khách. Tôi vốn đến đòi nợ, vì Lý Luận nợ tôi ân tình, kết quả tôi lại thành kẻ ăn mày — Lý Luận, người trước khi nhậm chức đã thề thốt tìm tiền xây cầu cho thôn chúng ta, bây giờ lại giở quẻ, mà lại còn giở quẻ một cách vênh váo tự đắc. Anh ta từ chối cây cầu nối liền ngôi làng nghèo khó của tôi với đại lộ vàng son, lại đang bận rộn không biết mệt mỏi cho một cây cầu Ô Thước hạnh phúc của hai người — khi tôi đang đau khổ tột cùng, ngày đêm lao tâm khổ tứ vì bệnh tình và hậu sự của phu nhân thị trưởng, thì đã có một đám người đang ngựa trước ngựa sau chạy đôn chạy đáo vì ứng cử viên cho vị trí phu nhân mới rồi.

Vị phu nhân thị trưởng đã nhắm mắt xuôi tay, cầu mong linh hồn của bà trên thiên đàng, đừng bận tâm đến tất cả những gì xảy ra ở nhân gian, vì tôi nghĩ rằng, trên thiên đường cũng có thị trưởng.

19 tháng 11, nắng.

Tôi nhận được một bức thư nặc danh.

Thư nặc danh cho rằng, bằng cấp của Phó cục trưởng Cục Giáo dục Hoàng Vĩnh Nguyên là giả, nếu để một người như vậy làm Cục trưởng Cục Giáo dục, thì đó là nỗi sỉ nhục của giáo dục Ninh Dương.

Bức thư này nóng như sắt nung trên tay tôi.

Tôi cho thư ký Mông Phi xem bức thư này.

Mông Phi nói, thư nặc danh có thể không cần quan tâm đến nó.

Tôi nói nếu những điều nói trong thư là sự thật thì sao?

Mông Phi nói thế thì phải xem người viết bức thư này là ai, mục đích viết bức thư này là gì.

Tôi nhìn Mông Phi, không hiểu lắm ý tứ trong lời nói của cậu ta.

Mông Phi nói người viết bức thư này chắc chắn là đối thủ của Hoàng Vĩnh Nguyên, hoặc là chính bản thân người đó muốn làm cục trưởng.

Tôi nói là ai?

Mông Phi cười cười, nói còn có thể là ai, Đường Tiến chứ ai, ít nhất cũng có liên quan đến ông ta.

Tôi quyết định đến Cục Giáo dục đi một vòng.

Cục Giáo dục như một lãnh cung. Trên tường của tòa nhà văn phòng vẫn dán những khẩu hiệu với nội dung "Vô cùng thương tiếc Cục trưởng Dương Uyển Thu", "Đồng chí Dương Uyển Thu bất diệt". Tôi nhìn thấy mỗi người ra vào nơi này, đều đầu nặng chân nhẹ, biểu cảm cứng đờ, điều này không nghi ngờ gì là hậu quả do các khẩu hiệu gây ra.

Tôi bảo lái xe Vi Hải xé bỏ những khẩu hiệu này đi.

Phó cục trưởng Đường Tiến bình tĩnh tiếp đón tôi, như thể biết tôi sẽ đến.

"Cục trưởng Hoàng đã tháp tùng khách nước ngoài đi khảo sát ở huyện rồi, lãnh đạo cục chỉ có một mình tôi ở nhà." Đường Tiến nói.

"Hoàng Vĩnh Nguyên vẫn chưa thể gọi là Cục trưởng Hoàng." Tôi nói, "Ông ta chỉ là phó cục trưởng chủ trì công việc toàn diện."

Đường Tiến nhìn tôi, mắt ánh lên tia sáng, miệng lại nói: "Ông ấy làm cục trưởng là chuyện sớm muộn thôi, gọi sớm vẫn tốt hơn gọi muộn."

"Không phải là xem ai cười cuối cùng chứ?" Tôi nói.

Nhãn cầu của Đường Tiến như quả trứng bị mắc kẹt ở hậu môn chim, vào ra đều khó. "Phó thị trưởng Chương có chỉ thị gì, xin cứ nói." Ông ta nói.

Tôi nói thẳng không chút vòng vo, "Phó cục trưởng Hoàng Vĩnh Nguyên học đại học cuối cùng ở trường nào?"

Đường Tiến nói: "Không biết."

"Không biết?"

"Bây giờ đại học có thể đọc như đèn kéo quân, ai mà biết được chứ." Đường Tiến nói.

"Thế còn bản thân ông, học đại học gì, chắc phải biết chứ nhỉ?"

Đường Tiến vừa nghe xong, thẳng lưng lên, "Tôi tất nhiên biết rồi!" Ông ta nói, "Bản thân tôi tốt nghiệp chính tông khoa Toán Đại học Sư phạm Hoa Đông, bằng cử nhân hàng thật giá thật! Không giống như một số người, đến đại học nào đó đi bồi dưỡng một năm, về nhà nhét bản sao bằng cấp vào hồ sơ, chứng chỉ kết thúc khóa học biến thành bằng tốt nghiệp, cao đẳng biến thành đại học."

"Người nào đó mà ông nói, cụ thể là ai?"

Đường Tiến nói: "Dù sao cũng không phải là tôi."

"Tôi biết rồi," tôi nói, "tôi có thể lật xem hồ sơ cán bộ của cục các ông không?"

Đường Tiến nói: "Hồ sơ của lãnh đạo cục chúng tôi đều để ở Ban Tổ chức."

"Tôi cũng không nói là muốn xem hồ sơ lãnh đạo cục các ông." Tôi nói.

Đường Tiến ngẩn người, nói: "À, tôi nghe nhầm, không nghe rõ. Tôi đi lấy hồ sơ cán bộ đến cho anh xem ngay đây."

Tôi xua xua tay, nói: "Là do tôi nói không rõ."

Rời Cục Giáo dục, tôi ở trên xe gọi điện cho Phó trưởng Ban Tổ chức Vi Triều Sinh, hỏi xem có thể cho tôi xem hồ sơ của Hoàng Vĩnh Nguyên không. Tôi vốn tưởng một Phó thị trưởng muốn xem hồ sơ của một cán bộ cấp phó phòng thuộc ngành mình phụ trách là chuyện thuận lý thành chương, ai ngờ Vi Triều Sinh trả lời rõ ràng trên điện thoại là không được. "Phó thị trưởng Chương, theo quy định chỉ có Ủy viên Thường vụ Thành ủy phụ trách Ban Tổ chức mới có thể tùy ý điều tra hồ sơ cán bộ, xin lỗi." Ông ta nói. Tôi nói được, vậy ông có thể nói cho tôi biết Hoàng Vĩnh Nguyên đã lấy bằng cử nhân ở trường đại học nào không? Vi Triều Sinh ngập ngừng vài giây, nói: "Anh hỏi chuyện này để làm gì?"

"Tôi là Phó thị trưởng phụ trách khoa giáo, đến một cán bộ Cục Giáo dục học trường đại học nào mà cũng không được hỏi sao?"

"Không phải ý đó, lão lãnh đạo." Vi Triều Sinh nói.

"Lão lãnh đạo?" Tôi kinh ngạc nói.

Vi Triều Sinh nói: "Khi chúng ta ở Quảng Châu, anh là Tổ trưởng Tổ lãnh đạo điều trị của đồng chí Dương Uyển Thu, tôi là tổ phó, thế chẳng phải anh là lão lãnh đạo của tôi sao."

"Ồ, cậu còn nhớ."

"Là thế này, Phó thị trưởng Chương," Vi Triều Sinh nói, "hồ sơ chỗ tôi không tiện để anh xem, nhưng có một nơi anh có thể đến xem."

"Nơi nào?"

"Văn phòng chức danh," Vi Triều Sinh nói, "ở đó có lưu trữ tài liệu khai báo chức danh của mỗi nhân viên kỹ thuật chuyên nghiệp, anh có quyền đến điều tra."

Tôi nói cảm ơn.

Trở về văn phòng, tôi bảo thư ký Mông Phi gọi điện cho Văn phòng chức danh, nói tôi muốn xem hồ sơ tài liệu khai báo chức danh của ban lãnh đạo Cục Giáo dục, bao gồm cả hồ sơ của Cục trưởng Dương Uyển Thu đã qua đời, tôi cũng muốn xem.

Nửa tiếng sau, hồ sơ tôi cần đã đặt trên bàn làm việc của tôi. Bàn làm việc của tôi vẫn ngoan cố tọa Đông triều Tây, như một con tàu không bao giờ đổi hướng, còn tôi giống như thuyền trưởng.

Tôi sao chép thêm mỗi bản sao bằng cấp của Hoàng Vĩnh Nguyên, Đường Tiến, Dương Uyển Thu một bản, giữ lại, sau đó bảo Mông Phi trả hồ sơ về.

Cả buổi chiều và buổi tối, tôi đều nghiền ngẫm và nghiên cứu các bản sao bằng cấp đã sao chép, giống như một chuyên gia thẩm định cổ vật, giám định sự thật giả của cổ vật.

Vì không phải là bản gốc, tôi không phát hiện bất kỳ sơ hở nào trong bằng cấp của Hoàng Vĩnh Nguyên, Đường Tiến, Dương Uyển Thu. Nói cách khác, bằng cấp của họ là thật, ít nhất nhìn vào thì là như vậy.

Thế nhưng, bằng cấp của Dương Uyển Thu làm sao có thể là thật được? Cô ấy không có kinh nghiệm học nghiên cứu sinh tại Đại học Đồ Tây, điểm này tôi có thể khẳng định, vậy bằng nghiên cứu sinh và chứng chỉ học vị của cô ấy lấy từ đâu ra? Trên bằng cử nhân Đại học Sư phạm Bắc Kinh của Hoàng Vĩnh Nguyên, học chế viết là hai năm (liên thông từ cao đẳng lên đại học), rốt cuộc ông ta học một năm hay hai năm? Bằng cử nhân Đại học Sư phạm Hoa Đông của Đường Tiến, học chế viết là bốn năm, nhưng chữ viết mờ nhạt, là do bản gốc cũ kỹ hay cố ý làm như vậy? Trong ba người họ, rốt cuộc ai thật ai giả?

20 tháng 11, nắng.

Hoàng Kiệt Lâm dang rộng đôi tay ôm lấy tôi, như những vị yếu nhân địa phương hay huấn luyện viên vỡ lòng ôm lấy các vận động viên thắng trận trở về, cảm giác vinh quang và tự hào vô hạn tràn ngập trên lông mày và cơ thể ông ta. Đây là lần đầu tiên tôi gặp mặt chính thức với ông ta kể từ khi nhậm chức Phó thị trưởng thành phố Ninh Dương, ngay tại văn phòng của ông ta. Mặc dù hơn một tháng kể từ khi tôi nhậm chức, ngoại trừ những ngày ở Quảng Châu, ngày nào tôi cũng ra vào Đại học Đồ Tây, cũng thường xuyên đi ngang qua tòa nhà văn phòng của trường đại học, nhưng tôi lại không có chút thôi thúc nào lên lầu trò chuyện với Hoàng Kiệt Lâm.

Nhưng hôm nay tôi đã đến, hơn nữa còn đến một cách cấp bách, như một người vong ơn bội nghĩa lại đột nhiên lương tâm trỗi dậy.

Ba tháng trước, cũng trong văn phòng này, Hoàng Kiệt Lâm nhẹ nhàng đẩy tài liệu "Thông báo công khai tuyển chọn 14 cán bộ lãnh đạo cấp phó sở tỉnh G" về phía trước mắt tôi, chính cái cú đẩy nhẹ nhàng này, đã đẩy tôi lên võ đài quyền lực. Tôi như một võ sĩ quyền anh hạng trung, tranh đấu trên võ đài, công bằng đánh bại vô số đối thủ, leo lên bậc thang cao nhất mà thông báo hoặc quy tắc giới hạn — Phó thị trưởng thành phố Ninh Dương.

Hiện tại, tôi chính là với tư cách Phó thị trưởng thành phố Ninh Dương, sau cái ôm với Phó hiệu trưởng Hoàng Kiệt Lâm của Đại học Đồ Tây, ngồi ngang hàng với nhau — hai người từng là bạn học tại Đại học Bắc Kinh, lại từng là đồng nghiệp, cấp trên cấp dưới tại Đại học Đồ Tây, nay phó sở cấp với phó sở cấp, kẻ tám lạng người nửa cân.

Sau lời chào hỏi đơn giản, tôi nói với Hoàng Kiệt Lâm: "Tôi đến để bàn chuyện công vụ."

Hoàng Kiệt Lâm vừa nghe, một khối cơ trên má trái vốn đang cực kỳ thư giãn chuyển sang má phải, niềm vui này biến thành một niềm vui khác, "Xin mời nói."

Tôi rút bản sao bằng cấp của Dương Uyển Thu từ trong túi ra, đưa cho Hoàng Kiệt Lâm xem.

Hoàng Kiệt Lâm nhìn tấm bằng, cơ mặt từ từ co lại, rồi lặng lẽ nhìn tôi.

"Xin hỏi, tấm bằng này của Dương Uyển Thu có phải do Đại học Đồ Tây cấp không?" Tôi nói.

Hoàng Kiệt Lâm im lặng không đáp.

"Dương Uyển Thu trong khoảng thời gian từ 1996 đến 1999, căn bản không thể nào theo học thạc sĩ Văn học hiện đại Trung Quốc tại Đại học Đồ Tây, vì thời điểm đó tôi là giảng viên hướng dẫn duy nhất của ngành học đó, ai là sinh viên của tôi tôi nắm rõ trong lòng bàn tay, nghĩa là học vấn của Dương Uyển Thu là không có thực, nhưng chứng chỉ học vấn của cô ta lại là thật. Xin hỏi, Đại học Đồ Tây tại sao lại cấp loại chứng chỉ học vấn như vậy cho cô ta?" Tôi tiếp tục đặt câu hỏi.

Mặt Hoàng Kiệt Lâm chợt nở một nụ cười, ông ta đứng dậy, nói: "Đi, tôi đưa anh đi xem một nơi."

Hơn mười phút sau, Hoàng Kiệt Lâm lái xe đưa tôi đến một mảnh đất đang thi công rầm rộ nằm liền kề khuôn viên Đại học Đồ Tây.

Hoàng Kiệt Lâm và tôi đứng trên mảnh đất đó. Tay ông ta vẽ những vòng tròn, nói: "Đây là Khu công viên công nghệ Đại học Đồ Tây, biết không?"

Tôi nhớ lại những nhục nhã mà tôi đã trải qua hoặc phải chịu đựng vì báo cáo phê duyệt dự án Khu công viên công nghệ Đại học Đồ Tây, nói: "Tôi biết quá rõ. Nhưng tôi không biết là xây ở đây."

"Hai trăm mẫu, biết không?" Hoàng Kiệt Lâm dựng ngón tay hình chữ V, "Hai trăm mẫu đấy!"

"Cũng khá lớn." Tôi nói.

"Chính quyền thành phố Ninh Dương cấp đấy, biết không?" Hoàng Kiệt Lâm nói, "Khi Khương Xuân Văn vừa làm thị trưởng, năm 1999 đã cấp cho chúng ta rồi."

"Nghe ông nói thế này, tôi cơ bản đã hiểu chuyện gì xảy ra rồi." Tôi nói.

Hoàng Kiệt Lâm nói: "Anh biết là tốt rồi, chúng ta tâm đầu ý hợp, không cần tôi phải nói gì với anh nữa."

"Nhưng tôi phải nói!" Tôi nhìn Hoàng Kiệt Lâm, rồi lấy bản sao bằng cấp của Dương Uyển Thu từ trong túi ra, "Học vấn này liên quan đến hai trăm mẫu đất này, vì người phê duyệt hai trăm mẫu đất này cho Đại học Đồ Tây chính là Thị trưởng Khương Xuân Văn, mà Dương Uyển Thu là phu nhân thị trưởng!"

"Phu nhân thị trưởng đã qua đời rồi!" Hoàng Kiệt Lâm nói, ông ta đang nhắc nhở tôi đừng nên nắm mãi lịch sử của một người đã nằm xuống nấm mồ bình yên không buông.

"Vâng, tôi biết," tôi giơ tấm bằng lên, "tấm bằng này đối với phu nhân thị trưởng đã không còn giá trị và ý nghĩa gì nữa. Nhưng, tôi muốn biết loại bằng cấp như vậy, Đại học Đồ Tây tổng cộng đã cấp bao nhiêu tấm? Những người khác có không?"

Hoàng Kiệt Lâm sầm mặt, trừng mắt nhìn tôi, "Anh có ý gì? Anh coi Đại học Đồ Tây là cái gì hả? Cửa hàng bán buôn, cửa hàng chuyên doanh bằng cấp à?"

"Đó là ông tự nói, tôi không nói." Tôi nói.

"Anh muốn đến thanh trừng Đại học Đồ Tây phải không?" Hoàng Kiệt Lâm xắn tay áo lên, "Được, anh đến đi! Hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh! Anh mới rời Đại học Đồ Tây được mấy ngày? Hả? Người anh bây giờ vẫn đang sống trong Đại học Đồ Tây, mà đã nổi loạn với Đại học Đồ Tây? Anh bây giờ rốt cuộc đại diện cho ai? Chính quyền thành phố Ninh Dương ư? Thành phố Ninh Dương và Đại học Đồ Tây là cùng một cấp bậc, anh quản được sao?"

Hoàng Kiệt Lâm càng nói càng tức, như cha dạy dỗ con trai mà quở trách tôi. Ông ta rút một điếu thuốc ngậm trên miệng, nhưng sờ đông sờ tây cũng không thấy vật gì để châm lửa.

Tôi rút bật lửa trên người mình ra. Hoàng Kiệt Lâm ghé miệng lại gần.

Nhưng thứ tôi châm lại không phải là điếu thuốc trên miệng Hoàng Kiệt Lâm, mà là tấm bằng Đại học Đồ Tây cấp cho phu nhân thị trưởng.

Tấm bằng đang cháy trên tay tôi, giống như tiền vàng mã đốt cho phu nhân thị trưởng đang yên giấc dưới suối vàng. Nó đáng giá cả thành, nhưng đang dần dần biến thành tro bụi.

Cuối cùng tro tàn rơi xuống đất, trở thành phân bón cho địa điểm giàu có mà mục nát của Khu công viên công nghệ Đại học Đồ Tây.

22 tháng 11, nắng.

Cuộc điều tra về tính chân giả của bằng cấp của Hoàng Vĩnh Nguyên và Đường Tiến dưới danh nghĩa Văn phòng chức danh, hôm nay đã có kết quả.

Phía Đại học Sư phạm Bắc Kinh gửi fax đến, xác định rõ bằng tốt nghiệp mang số hiệu "Tất tự 011788954", sinh viên tốt nghiệp là "Hoàng Vĩnh Nguyên" là bằng giả.

Bằng tốt nghiệp của Đường Tiến được Đại học Sư phạm Hoa Đông xác nhận là thật.

Vấn đề học vấn của hai vị phó cục trưởng Cục Giáo dục thành phố đã rõ như ban ngày.

Vấn đề hiện tại là, với tư cách là Hoàng Vĩnh Nguyên chủ quản công việc toàn diện của Cục Giáo dục, tồn tại sai lầm nghiêm trọng về việc làm giả bằng cấp, ông ta liệu còn có thể đảm đương trọng trách người đứng đầu không?

23 tháng 11, mưa.

Vị người Anh gốc Hoa Lâm Ái Tổ đi khảo sát nông thôn đã trở lại Ninh Dương. Gương mặt ông ta tràn ngập nụ cười từ thiện, như thể tình nhân ái mang từ xứ lạ đã được đặt vào chỗ thực tế.

Hoàng Vĩnh Nguyên đi tháp tùng người nước ngoài khảo sát càng là gương mặt rạng rỡ, giống như đóa hoa hướng dương xuyên thấu ánh mặt trời.

Trong bữa tiệc tẩy trần, báo cáo của Hoàng Vĩnh Nguyên vô cùng hào hứng, đầy đủ thanh sắc —

Ngày 18 tháng 11, chúng tôi đến Chu Đan, nhận được sự đón tiếp nồng hậu của Huyện trưởng huyện Chu Đan là Thường Thắng. Ông ấy dùng trà ngon rượu quý và sơn ca địa phương chào đón ông Lâm, coi ông Lâm như người thân. Sơn ca hát rằng, "Ai hai, đa tạ, đa tạ ông Lâm người Anh, nay có cơm ngon trà tốt, có cả sơn ca kính người thân, kính người thân!" Sơn ca hát hết bài này đến bài khác, rượu ngon kính hết ly này đến ly khác, vô cùng khiến người ta xúc động, cảm động. Ngày hôm sau, ngày 19, chúng tôi đến hương Thanh Thịnh, đây là hương nghèo nhất huyện Chu Đan. Đến nơi chúng tôi mới biết, đây là quê hương của Phó thị trưởng tiến sĩ Chương và Phó thị trưởng Lý Luận của chúng ta! Quê hương của hai vị phó thị trưởng thật sinh ra nhân tài! Một cách tự nhiên, chúng tôi đến thôn Địa Châu. Dọc theo con đường mà ngày xưa hai vị phó thị trưởng đã bước ra, chúng tôi đến bờ đối diện của thôn. Nhìn từ bờ đối diện sang, thôn Địa Châu khói bếp lượn lờ, dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi giống như một viên ngọc quý tỏa sáng lấp lánh, sinh ra trong một thung lũng tự nhiên tựa như chiếc hộp mở ra, còn dòng sông chảy quanh trước thôn thì giống như con rồng lớn bảo vệ báu vật. Quả là một vùng đất phong thủy tốt! Người thân lâm vào cảnh đó ai cũng thán phục như vậy. Sau đó chúng tôi đi thuyền qua sông, người chèo thuyền chính là em họ của Phó thị trưởng Chương. Em họ của Phó thị trưởng Chương thật lợi hại, mở miệng là thành thơ, mang đậm phong thái đời Đường Tống, có thể thấy được nguồn gốc giáo dục của ngôi thôn này, dòng chảy dài gốc rễ sâu, nhân tài xuất lộ quyết không phải công sức ngày một ngày hai!

Nhưng khi chúng tôi đến trường tiểu học của thôn, đều sững sờ. Một ngôi trường sinh ra thị trưởng tiến sĩ, vậy mà lại tồi tàn đến thế! Tường của mỗi phòng học đều được gỗ chống đỡ, lúc nào cũng có nguy cơ sụp đổ! Mùa thu trong núi đã gió lạnh buốt, nhiều học sinh chỉ mặc áo đơn, còn chân trần, run rẩy ngồi trong lớp học nghe giảng và đọc sách. Hoàn cảnh của trường học và học sinh khiến ông Lâm rơi lệ ngay tại chỗ! Ông quyết định đầu tư năm trăm ngàn, xây dựng lại trường tiểu học thôn Địa Châu, và mua sắm cho mỗi học sinh một bộ áo đông. Rời trường tiểu học, theo yêu cầu của ông Lâm, chúng tôi đến nhà Phó thị trưởng Chương, gặp được mẹ của Phó thị trưởng Chương. Mẹ của Phó thị trưởng Chương vô cùng hiếu khách, bất chấp sự ngăn cản, giết gà mổ cừu đãi chúng tôi, còn cử người đi mời cha của Phó thị trưởng Lý đến. Trong nhà Phó thị trưởng Chương, khắp phòng đều là đủ loại bằng khen từ tiểu học đến trung học của Phó thị trưởng Chương, còn có di ảnh của cha Phó thị trưởng Chương cùng ảnh chụp gia đình, trở thành mục tiêu để chúng tôi chiêm ngưỡng, sau giờ trà lại trở thành nội dung trò chuyện của chúng tôi. Ông Lâm còn chụp lại từng tấm bằng khen và ảnh, nói muốn mang về Anh, cổ vũ người khác. Mẹ của Phó thị trưởng Chương nghe nói ông Lâm đến từ Anh, bà nắm chặt lấy tay ông Lâm, cầu xin ông nhất định thay bà xin lỗi người con dâu đang làm luật sư ở Anh, nói nhà họ Chương có lỗi với cô ấy. Chúng tôi không biết mẹ của Phó thị trưởng Chương tại sao lại nói như vậy. Rốt cuộc ai có lỗi với ai, đây vẫn là một câu hỏi. Anh nói có phải không Phó thị trưởng Chương? Ông Lâm hứa với mẹ của Phó thị trưởng Chương, sau khi về Anh, nhất định sẽ chuyển lời hỏi thăm của bà đến người con dâu, nếu có dịp gặp mặt. Hôm đó, mẹ của Phó thị trưởng Chương kể rất nhiều chuyện về người con dâu và Phó thị trưởng Chương, kể đến mức ông Lâm không nỡ đi, cuối cùng dứt khoát ở lại, nghỉ đêm tại nhà Phó thị trưởng Chương. Những người đi cùng chúng tôi tất nhiên cũng ở lại thôn qua đêm. Ngày 20, chúng tôi rời thôn, ngồi thuyền qua sông. Khi chúng tôi lên bờ, vẫn nhìn thấy mẹ của Phó thị trưởng Chương và dân làng, cùng thầy trò trường tiểu học thôn Địa Châu, đứng sừng sững bên bờ sông, vẫy những cánh tay như rừng cây. Nước mắt ông Lâm lại một lần nữa trào ra, nhìn dòng sông ngăn cách, nói với Hương trưởng hương Thanh Thịnh, tôi muốn xây ở đây một cây cầu.

Hoàng Vĩnh Nguyên dừng nói. Ông ta giống như một bậc thầy kể chuyện, dừng lại đúng lúc hoặc đúng cao trào, treo lơ lửng khẩu vị của khán giả.

Khẩu vị của mọi người quả nhiên bị treo lên, nhìn Hoàng Vĩnh Nguyên, mong chờ hồi sau phân giải.

Hoàng Vĩnh Nguyên nói: "Tôi kể xong rồi."

Kim Hồng nói: "A? Xong rồi? Xây cầu tốn bao nhiêu tiền anh vẫn chưa nói mà!"

Hoàng Vĩnh Nguyên nói: "Việc này phải hỏi ông Lâm."

Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía người Anh gốc Hoa Lâm Ái Tổ, xem miệng ông ta có thể nhả ra bao nhiêu tiền.

Lâm Ái Tổ nói: "Hôm nay tôi đã xem dự toán của hương Thanh Thịnh rồi, giá thành xây cầu Địa Châu khoảng một triệu nhân dân tệ, vậy tôi sẽ bỏ ra một triệu nhân dân tệ."

Kim Hồng kêu lên một tiếng "Oa", "Cộng thêm năm trăm ngàn chi phí xây dựng trường tiểu học thôn Địa Châu, vậy là một triệu năm trăm ngàn nhân dân tệ!?"

Lâm Ái Tổ nói: "Đúng."

Những người có mặt ngoại trừ tôi, đồng loạt nâng ly, tranh nhau mời rượu vị người Anh gốc Hoa vừa thốt ra hơn triệu tệ này.

Cuối cùng, tôi cũng nâng ly, "Ông Lâm, nếu ông chưa say, tôi mời ông một ly."

Lâm Ái Tổ nói: "Tôi không say." Ông ta cạn ly rượu.

Tôi cũng cạn ly. Nhưng trong lòng tôi luôn không tin, vị người Anh gốc Hoa này sẽ thực hiện lời hứa của mình. Ông ta dựa vào cái gì mà lại dành tình cảm đặc biệt cho cái thôn nghèo rớt mồng tơi của tôi? Trung Quốc nhiều nơi như vậy, tại sao ông ta lại chọn đến Ninh Dương và đi thẳng đến quê hương tôi? Thân phận, lai lịch và động cơ của ông ta rất đáng ngờ. Bây giờ tôi đến việc tin ông ta là nhà từ thiện cũng không tin, ông ta chính là kẻ lừa đảo. Còn nữa, báo cáo của Hoàng Vĩnh Nguyên rốt cuộc có bao nhiêu độ tin cậy? Nếu ngay cả bằng cấp ông ta cũng có thể làm giả, thì việc hư cấu ra một tấm lòng yêu nước của Hoa kiều chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Nếu có trường đại học lừa đảo, thì việc ông ta lấy được tấm bằng tiến sĩ là hàng thật giá thật, tôi nghĩ.

Sau khi yến tiệc tan, một nhóm người chọn đưa tiễn người Anh gốc Hoa Lâm Ái Tổ, còn Kim Hồng lại đến đưa tiễn tôi. Cô ấy lên xe tôi, khăng khăng muốn đưa tôi về Đại học Đồ Tây.

"Mễ Vi làm việc chỗ cô vẫn tốt chứ?" Tôi nói. Ý ngoài lời của tôi rất rõ ràng, tối nay sao không thấy Mễ Vi đến cùng ăn cơm?

"Hôm nay cô ấy nghỉ." Kim Hồng nói.

"Tôi nói là sao hôm nay không thấy Mễ Vi?"

"Anh không có," Kim Hồng nói, "tôi cũng không muốn nói là bây giờ Mễ Vi và Khương Tiểu Dũng đang ở bên nhau, nhưng tôi buộc phải nói."

Tôi nhìn Kim Hồng như thể vừa nghe tin dữ.

"Từ Quảng Châu trở về, Khương Tiểu Dũng bắt đầu theo đuổi cô ấy," Kim Hồng nói, "tôi nghĩ họ đã ở chung với nhau rồi."

"Vậy sao?" Tôi cố nén bi thương, "Nói vậy, Mễ Vi đến văn phòng tiếp đón, không phải là công lao của cô."

"Công lao của tôi chỉ nằm ở chỗ, tôi đã bảo vệ tiền đồ của anh." Kim Hồng nói.

"Tiền đồ của tôi?" Tôi nhìn con đường được ánh đèn chiếu rọi dưới màn đêm, "Cô là ngọn đèn dẫn đường của tôi, đúng không?"

Kim Hồng nói: "Cô gái trẻ đẹp có hại không có lợi cho anh, đối với đàn ông làm chính trị đều như vậy cả."

"Nhưng các cô gái văn phòng tiếp đón của cô, cô nào cũng trẻ đẹp hơn cô nào, toàn tiếp đón đàn ông làm chính trị."

"Đó chỉ là tiếp đón," Kim Hồng nói, "ai mà có quan hệ quá sâu đậm với các cô gái ở văn phòng tiếp đón, thì cái giá phải trả luôn rất thảm khốc."

"Ví dụ như?" Tôi nói.

"Ví dụ như?" Kim Hồng cười lạnh một cái, "Nếu tôi không nói sai, chiếc xe anh đang dùng hiện tại, là chiếc người tên Lam Anh Tuấn từng dùng, ông ta từng là Phó thị trưởng, người tiền nhiệm của anh." Kim Hồng vươn cổ về phía trước, "Có phải không cậu Vi?"

Lái xe Vi Hải đang lái xe, nói: "Đúng, nhưng Phó thị trưởng Chương không giống Lam Anh Tuấn. Lam Anh Tuấn tham tài tham sắc, cả hai thứ đều tham. Còn Phó thị trưởng Chương thì cả hai thói xấu đó đều không có. Sao cô có thể so sánh Lam Anh Tuấn với Phó thị trưởng Chương được?" Vi Hải tiếp lời, xem ra cậu ta lái xe không tập trung lắm.

"Đúng, Phó thị trưởng Chương không giống Lam Anh Tuấn," Kim Hồng nói, "cho nên tôi mới dám ngồi bên cạnh anh ấy, đưa anh ấy về nhà."

"Nói một chút về người tiền nhiệm của tôi, cái giá thảm khốc ra sao?" Tôi nói.

Kim Hồng nói: "Cậu Vi, cậu nói đi."

Vi Hải nói: "Không, cô nói đi."

Kim Hồng nói: "Sau khi Lam Anh Tuấn qua lại với Tiểu Lương bên văn phòng tiếp đón chúng tôi, thì tốt đến mức không thể vãn hồi, chỉ có nước đòi ly hôn với vợ. Ly hôn xong xuôi, nhưng người vợ cũ lại phanh phui chuyện Lam Anh Tuấn nhận hối lộ, Lam Anh Tuấn bên này đang chuẩn bị tân hôn, thì người đã vào tù rồi. Tiểu Lương vì cất giữ sổ tiết kiệm tiền mặt mà Lam Anh Tuấn đưa cho cô ta, rời khỏi văn phòng tiếp đón, bị đuổi việc."

Tôi không nói rõ là buồn hay lúng túng, im lặng một lúc không nói gì.

"Tôi không muốn anh đi vào vết xe đổ," Kim Hồng nói, cô ấy mân mê tay nắm cửa xe, "tuy nhiên đã có bài học từ người đi trước, chắc anh sẽ không đâu."

Tôi nhìn Kim Hồng đang ở bên cạnh tôi như vị thần hộ mệnh, nói: "Cô không muốn nhìn tôi ngã dưới váy lựu, nhưng lại vui vẻ hoặc dung túng cho Mễ Vi, người mà cô coi là hồng nhan họa thủy, đang tán tỉnh con trai của Thị trưởng đại nhân chúng ta, không biết cô có tâm tư gì?"

"Khương Tiểu Dũng khác!" Kim Hồng nói, "Cậu ấy không phải chính trị gia, còn anh là. Họ phù hợp, còn các anh không phù hợp."

"Đúng," tôi nói, "Khương Tiểu Dũng không phải thị trưởng, cậu ấy là con trai của thị trưởng! Con trai thị trưởng tán tỉnh mỹ nữ, đó là trời sinh một cặp, tài tử phối giai nhân!"

Kim Hồng nhìn tôi, "Phó thị trưởng Chương, phổ thông thoại của anh không chuẩn à? Là 'tài', không phải 'sài', uổng công anh từng làm giáo sư tiếng Trung."

"Là phó giáo sư," tôi nói, "cô biết tại sao tôi mãi không được đánh giá lên giáo sư không?"

Kim Hồng nói: "Không biết."

"Muốn biết không?"

"Muốn chứ."

"Vì tôi không phân biệt được 'tài' với 'sài'," tôi nói, "nhưng bây giờ tôi phân biệt rõ rồi, tài tử, sài lang. Đáng tiếc là tôi hiểu ra quá muộn rồi."

"Tái ông thất mã, an tri phi phúc." Kim Hồng nói.

Tôi ngẩn người, nhớ ra còn một người phụ nữ khác cũng từng nói với tôi như vậy. Cô ấy tên Mạc Tiếu Bình, luật sư đại diện ly hôn của vợ cũ tôi, chị cùng mẹ khác cha của Mễ Vi.

"Tại sao những người phụ nữ can thiệp vào hạnh phúc của tôi cứ luôn dùng câu này để an ủi tôi?" Tôi nói.

Kim Hồng nói: "Hóa ra người phụ nữ yêu thương anh không chỉ có mình tôi."

"Điều may mắn là, cô ấy không lộ liễu như cô, cũng không xinh đẹp như cô." Tôi nói.

Tôi bảo lái xe Vi Hải dừng xe, tôi muốn xuống xe. Vi Hải nói Phó thị trưởng Chương có phải muốn đi tiểu không? Nhưng gần đây không có nhà vệ sinh. Tôi nói tôi không đi vệ sinh, tôi muốn đi bộ về nhà. Vi Hải nói không được, khu vực này không an toàn, an ninh không tốt. Cậu ta tiếp tục lái xe. Tôi nói bây giờ tôi không có gì cả, ai có thể làm gì tôi chứ? Vi Hải nói anh là Phó thị trưởng, đã lên truyền hình, có người sẽ nhận ra anh. Tôi nói tôi là quan tham hay lại là quan lại ô trọc, mà sợ dân chúng chỉ trỏ sống lưng tôi chứ?

Kim Hồng nói: "Cậu Vi, cậu dừng xe đi, để anh ấy xuống đi."

Tôi đi bộ trên con đường về Đại học Đồ Tây, như một con bạc thua sạch tiền. Tôi cảm thấy mình thực sự không còn lại gì cả, vì tôi đã mất Mễ Vi hoàn toàn. Trong canh bạc tình yêu, tôi đã thua Khương Tiểu Dũng. Một phó thị trưởng được bầu công khai, lại thua con trai của thị trưởng. Mà tất cả những điều này, đều là tôi tự làm tự chịu. Tôi do dự thiếu quyết đoán, lại còn dẫn sói vào nhà — ngàn vạn lần không nên để Khương Tiểu Dũng quen biết Mễ Vi. Một con hổ gặp một con hươu sao lả lơi sẽ có kết quả gì? Thịt bao chó là cái kết cục như thế nào? Cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này còn có ai ngu xuẩn như tôi không? Tôi đứng bên đường, dùng tay làm thành hình cái loa, hét lớn về phía người đi đường "Có ai ngu xuẩn như tôi không?" Hét lớn về phía bầu trời đầy sao "Đồ ngu!"

Người qua đường không trả lời, chỉ nhìn tôi như nhìn kẻ điên.

Bầu trời đầy sao có tiếng vọng lại: Ngu — ngốc.

Một chiếc xe dừng lại bên cạnh tôi, còn bấm còi.

Đầu Kim Hồng ló ra từ cửa sổ xe đang hạ xuống, lặng lẽ nhìn tôi.

Vi Hải thì nhảy xuống từ trên xe, cưỡng ép kéo tôi lên xe.

Tôi ngồi thẫn thờ trên xe, không nhúc nhích.

Kim Hồng nói: "Tôi có một người anh trai, lúc anh ấy phát điên, cũng giống như anh thế này."

24 tháng 11, nắng.

Nơi tôi hẹn Mạc Tiếu Bình đến là nhà hàng Xoay ở khách sạn Hawaii. Tôi rất rõ ràng tại sao mình hẹn cô ấy đến đây, vì em gái cùng mẹ khác cha của cô ấy là Mễ Vi từng mời tôi ăn một bữa cơm sáu ngàn tệ ở đây, sau đó cô ấy say, còn tôi không say. Mễ Vi say vì cô ấy muốn dâng hiến thân mình cho tôi mà tôi không nhận, cô ấy tưởng tôi chê thân thể cô ấy bẩn. Còn tôi không say vì tôi không thể say cùng Mễ Vi, tôi nghĩ mình nên giống như Tào Anh, người vợ đang đợi tôi đoàn tụ ở Anh, không thể làm chuyện có lỗi với đối phương. Thế là ngày hôm đó tôi vừa kéo vừa bế Mễ Vi say rượu từ nhà hàng này về phòng đặt xuống, rồi chuồn thẳng. Tôi đã làm một việc mà ngày hôm nay đối với tôi mà nói vô cùng hối hận. Nhưng chuyện này chị gái của Mễ Vi là Mạc Tiếu Bình không biết.

Mạc Tiếu Bình đến rồi. Cô ấy nhìn thấy tôi giơ tay với cô ấy, bước tới. Tôi mời cô ấy ngồi xuống đối diện tôi.

Cô ấy xinh hơn lần trước tôi gặp một chút, nhưng vẫn chưa gọi là đẹp, so với cô em gái Mễ Vi có vẻ đẹp khuynh thành, vẫn có sự khác biệt bản chất, nghĩa là do khác cha, họ thừa hưởng gen của người cha tương ứng. Tôi tuy chưa từng gặp cha của họ, nhưng tôi có thể tưởng tượng cha của Mễ Vi chắc chắn là kiểu người cao lớn tuấn tú, phong độ ngời ngời, còn cha của Mạc Tiếu Bình thì ngược lại.

Mạc Tiếu Bình thấy tôi nhìn cô ấy đến ngẩn người, cười nói: "Hiếm khi anh nhìn tôi như vậy, chẳng lẽ tôi trở nên xinh đẹp rồi sao?"

"Cô quả thực xinh hơn lúc tôi gặp cô lần trước." Tôi nói.

"Có thể được anh nhìn thuận mắt, nghĩ đến là anh đã không còn oán hận tôi nữa rồi." Mạc Tiếu Bình nói.

"Tại sao tôi phải oán hận cô?" Tôi nói, "Vì cô cùng tôi đi ly hôn?"

Mạc Tiếu Bình lại cười, có lẽ vì sự hài hước của tôi. "Nếu tôi là vợ anh, tuyệt đối sẽ không ly hôn với anh. Tiếc là tôi chỉ là một luật sư."

"Nhưng luật sư lại có khả năng biến vợ của người khác thành vợ cũ."

"Cho nên anh nên oán hận tôi, nếu như anh vẫn còn oán hận vợ cũ của mình."

Tôi nói: "Trong thành ngữ Trung Quốc, chỉ có 'yêu ai yêu cả đường đi lối về' (ái ốc cập ô), chứ không có 'ghét ai ghét cả đường đi lối về' (hận ốc cập ô)."

"Cho nên chúng ta mới có thể ngồi ăn cơm cùng nhau," Mạc Tiếu Bình nói, cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, "Tại sao lại mời tôi?"

Tôi nhất thời không nói ra được lý do.

"Có phải thông qua tôi để nghe ngóng tình hình vợ cũ của anh không?" Mạc Tiếu Bình nói, "Nhưng giờ tôi rất khó liên lạc với cô ấy, phương thức liên lạc của cô ấy đã đổi rồi, nhưng tôi có thể thử xem."

Tôi lắc đầu. "Có nhớ cô từng gửi cho tôi một tin nhắn điện thoại không?" Tôi nói. Tôi cầm lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn, "Vào cái ngày tôi vượt qua kỳ thi công chức cấp phó sở để bước vào vòng phỏng vấn."

Mạc Tiếu Bình nói: "Nhớ. Tái ông mất ngựa, sao biết không phải phúc."

"Ngày đó gần như cùng lúc với cô, còn có một người gửi tin nhắn cho tôi," tôi mở tin nhắn điện thoại ra, "Cô ấy nói, nếu anh muốn lên thiên đàng, tốt nhất là đi làm quan; nếu anh muốn xuống địa ngục, tốt nhất cũng là đi làm quan."

"Người này hình như đang nguyền rủa anh?"

"Không phải nguyền rủa, là cảnh tỉnh. Còn cô là chúc mừng."

"Người với người đúng là không giống nhau." Mạc Tiếu Bình nói.

"Là em gái cô, Mễ Vi gửi cho tôi."

Mạc Tiếu Bình mở to mắt, nhưng không phải vẻ kinh ngạc, "Chỉ có nó mới dám nói lời này với anh."

"Em gái cô đã từng mời tôi ăn cơm ở đây." Tôi nói.

"Tại sao hôm nay anh không mời nó tới, mà lại mời tôi?"

"Nó khỏe không?" Tôi nói.

Mạc Tiếu Bình nói: "Được rồi, không biết, đã gần một tháng tôi không thấy bóng dáng nó đâu rồi."

"Vậy sao," tôi nói, "Tôi vốn tưởng rằng, cô hiểu tình hình của Mễ Vi nhiều hơn tôi biết."

"Xem ra bữa cơm này của anh mời uổng rồi," Mạc Tiếu Bình nói, "Nhưng tôi có thể trả tiền, coi như tôi làm chị thay mặt nó xin lỗi."

"Được thôi, nếu cô mang đủ tiền."

Mạc Tiếu Bình nói: "Nực cười, tôi là luật sư, lại không mời nổi một phó thị trưởng ăn một bữa cơm?"

Tôi chỉ vào bàn rượu thức ăn đã lên, nói: "Cô nhìn cho kỹ đi, riêng món yến sào này đã hai nghìn rồi, còn chai rượu này nữa, là XO, ít nhất cũng phải ba nghìn. Trên người cô mang nhiều tiền như vậy không? Không được quẹt thẻ."

Mạc Tiếu Bình lấy ví ra xem, lắc đầu.

"Nhưng tôi có, tôi có bảy tám nghìn tiền mặt," tôi nói. Tôi rút từ túi áo ra một xấp tiền mặt, để lộ cho cô ấy xem, "Không đủ tôi có thể quẹt thẻ."

"Anh định làm gì?" Mạc Tiếu Bình nói.

"Không có gì, gọi ít sợ cô trả tiền. Chỉ sợ cô mời nổi, nên tôi mới gọi đồ đắt tiền." Tôi nói.

"Anh làm phó thị trưởng mới được mấy tháng? Đã hào phóng thế này rồi!"

"Không phải," tôi nói, "Lời vừa nãy, đều là em gái cô nói với tôi, tôi chỉ thuật lại một lần thôi. Cô nhìn kỹ chai rượu này xem, không phải XO, là rượu Whiskey bình thường, còn canh này cũng không phải yến sào, là canh đậu phụ hoa cúc."

Mạc Tiếu Bình thực sự nhìn kỹ rượu và thức ăn, kêu lên là bị lừa. "Anh không nói thì tôi thật sự tưởng là XO với yến sào rồi đấy, suýt chút nữa bị anh qua mặt!"

"Nhưng Whiskey cũng là rượu ngoại, canh đậu phụ hoa cúc cũng là món bổ, vừa có thể sùng ngoại, vừa có thể tỉnh não lọc phổi." Tôi nói, đồng thời ra hiệu cho phục vụ rót rượu. "Nào," tôi nâng ly lên, "Cạn ly!"

Mạc Tiếu Bình nhìn tôi không động đậy, "Tại sao cạn ly?"

"Hạnh phúc." Tôi nói.

"Hạnh phúc?" Mạc Tiếu Bình ngẩn người, đôi lông mày đang nhíu lại nhanh chóng giãn ra, như thể thực sự có chuyện gì hạnh phúc. Cô ấy nâng ly lên, "Cạn ly!"

Tôi tự tay rót cho cô ấy một ly rượu, cũng tự rót cho mình.

"Nhưng tôi không thể uống thêm nữa," Mạc Tiếu Bình nói, "Tôi lái xe."

"Được," tôi nói, "Cô nhìn tôi uống."

Tôi tự mình uống liền mấy ly.

Mạc Tiếu Bình bắt đầu khuyên tôi, "Anh cũng đừng uống nhiều."

"Tôi cạn ly với chuyện cũ," tôi nói, "Có bao nhiêu chuyện cũ tôi uống bấy nhiêu ly!"

Mạc Tiếu Bình còn muốn khuyên tôi, điện thoại của cô ấy reo lên. Tên người gọi hiện trên màn hình khiến mắt cô ấy sáng bừng lên, tâm trạng và giọng nói của cô ấy đều như được tiếp điện. "Là anh à," cô ấy nói, "À, em đang ăn cơm cùng phó thị trưởng Chương, em quen anh ấy từ trước, tán gẫu một chút về chuyện của em gái em, nó là học trò của anh ấy. À, em không uống rượu, anh cũng uống ít thôi được không..."

Mạc Tiếu Bình trò chuyện với đối tượng trong điện thoại, giọng điệu và sắc mặt vô cùng ngọt ngào và hạnh phúc, như một người phụ nữ đang yêu. Cô ấy dịu dàng và quấn quýt nói chuyện với người đàn ông trong điện thoại, hoàn toàn quên mất có một người đàn ông vô cùng đau khổ và thống khổ đang ngồi đối diện với mình.

Tôi chỉ biết cắm cúi uống rượu.

Đợi khi Mạc Tiếu Bình gọi điện thoại xong, tôi nghĩ mình đã gục rồi.

Rốt cuộc là ai đưa tôi về nhà tôi không biết. Khi tôi tỉnh dậy, cơ thể đã nằm trên giường trong căn hộ của tôi ở Đại học Đồ Tây, và không còn người nào khác. Sau đó tôi bắt đầu mất ngủ, không ngủ được thì viết nhật ký.

Ngày 25 tháng 11, trời nắng

Hội nghị văn phòng thị trưởng, tôi đến muộn mười phút.

Các thị trưởng và phó thị trưởng đều đang đợi tôi, nhưng không một ai hỏi nguyên nhân tôi đến muộn.

Tôi biết mình phải chủ động nói. "Xin lỗi, tối qua tôi mất ngủ, đến sáng, lại ngủ như một con heo." Tôi nói.

Có người cười nhẹ, cũng không ai hỏi nguyên nhân tôi mất ngủ. Tôi nghĩ mình không thể nào chủ động nói ra nguyên nhân mình mất ngủ được?

Thị trưởng Khương nói: "Được, giờ chúng ta bắt đầu cuộc họp."

Chủ đề của cuộc họp là tổng kết công việc năm nay và lập kế hoạch cho năm sau.

Trước hết là các phó thị trưởng phát biểu về công việc trong năm của hệ thống mình phụ trách và kế hoạch cho năm sau.

Phó thị trưởng phụ trách kinh tế Lý Luận đi đầu. Anh ta cầm văn bản, ánh mắt lại nhìn mọi người đàm đạo thao thao bất tuyệt, dáng vẻ đầy tự tin cứ như một vị lão phó thị trưởng vừa am hiểu công việc trong ngành lại vừa có tầm nhìn xa trông rộng. Thực tế anh ta làm phó thị trưởng chưa đầy hai tháng, thâm niên nông cạn như tôi. Nhưng anh ta quả thực tinh tế và già dặn, nội dung phát biểu vừa lưu loát lại vừa như là thực sự cầu thị.

Tôi thầm đổ mồ hôi cho mình. Lúc người khác phát biểu, tôi cứ cầm bản tổng kết và kế hoạch do thư ký Mông Phi viết mà học thuộc lòng, đến cả nhà vệ sinh cũng không dám đi.

Tôi học thuộc suốt cả buổi sáng, vẫn chưa đến lượt mình phát biểu.

Thị trưởng Khương tuyên bố nghỉ trưa một tiếng, sau đó tiếp tục cuộc họp.

Lý Luận bưng hộp cơm, đi vào văn phòng của tôi. Anh ta thấy tôi nhìn chằm chằm vào phần cơm hộp của mình, nói anh không đói hay là không ăn nổi? Tôi không nói gì. Anh ta đột nhiên nhớ ra điều gì, đá vào bàn làm việc của tôi, nói ôi chao! Sao anh còn chưa chuyển hướng bàn làm việc đi? Thấy tôi không động đậy, anh ta đặt hộp cơm lên bàn, nói đến, chúng ta cùng di chuyển nó qua đó.

Tôi nói: "Không chuyển!"

Lý Luận nhìn tôi, "Anh sao vậy?"

Tôi nói: "Không sao."

"Không sao?" Lý Luận nói, "Mắt anh đỏ ngầu như thể giết người vậy. Ai làm anh thù hận đến thế? Mấy ngày nay tôi đâu có chọc gì anh."

Tôi nói: "Giờ anh chọc tôi rồi đấy!"

Lý Luận nói: "Tôi chọc anh? Tôi chọc anh thế nào?" Anh ta vẻ mặt đầy oan ức, "Này, tôi thấy trạng thái của anh lúc họp buổi sáng không đúng, qua quan tâm anh một chút, giúp anh điều chỉnh trạng thái tốt, buổi chiều phát biểu đừng có mất mặt. Thế là chọc anh rồi? Lòng tốt bị anh coi như lòng lang dạ thú. Được, tôi không chọc anh nữa, tôi đi!" Anh ta cầm hộp cơm, vừa ăn vừa đi ra ngoài.

Tôi ném phần cơm hộp của mình vào thùng rác, vì nó bay vào một con ruồi.

Hội nghị văn phòng thị trưởng tiếp tục phát biểu, và đã đến lượt tôi.

Nhưng những nội dung tôi học thuộc buổi sáng đều quên sạch, mà tôi lại không muốn đọc theo văn bản, trong lòng buông lỏng, thả lỏng tính cách và gan dạ nói.

"... Bởi vì tôi nhậm chức chưa đầy hai tháng, hơn nữa có nửa tháng thời gian không ở Ninh Dương, đối với tình hình hệ thống khoa giáo phụ trách vẫn chưa có nhận thức và hiểu biết sâu sắc, toàn diện. Tổng kết công việc và kế hoạch năm sau của hệ thống khoa giáo năm nay là do thư ký viết, trong bản văn bản in ấn trên tay tôi này, tôi sẽ không đọc nữa. Tôi chỉ muốn bàn về những vấn đề trong văn bản không có, nhắm vào những vấn đề tôi phát hiện được, nói lên suy nghĩ và kiến nghị của mình."

Tôi nhìn thị trưởng Khương, nhận được sự đồng ý của ông ấy.

"Tôi phát hiện, trong đội ngũ cán bộ của thành phố Ninh Dương chúng ta, tồn tại hiện tượng bằng cấp giả, văn bằng giả mạo, mặc dù hiện tại phát hiện là cá biệt, nhưng tình tiết nghiêm trọng, tính chất cũng ác liệt. Ví dụ như phó cục trưởng Hoàng Vĩnh Nguyên, người đang chủ trì công việc toàn diện của Cục Giáo dục, bằng tốt nghiệp đại học Đại học Sư phạm Bắc Kinh của ông ta thuộc loại làm giả. Hoàng Vĩnh Nguyên chỉ đến Đại học Sư phạm Bắc Kinh bồi dưỡng một năm, nhận được là chứng chỉ tốt nghiệp bồi dưỡng, nhưng trên sơ yếu lý lịch của ông ta, lại ghi là tốt nghiệp đại học Đại học Sư phạm Bắc Kinh, trong hồ sơ chức danh cũng kẹp bản sao bằng tốt nghiệp đại học. Bằng tốt nghiệp đại học của ông ta rốt cuộc lấy từ đâu ra? Không nghi ngờ gì là làm giả, mua từ thị trường bằng giả! Theo phản ánh của quần chúng, cán bộ sở hữu bằng giả và văn bằng giả mạo ở thành phố Ninh Dương còn không ít, thậm chí có rất nhiều! Tôi là người đi ra từ các trường đại học, dựa theo suy đoán và phân tích của tôi, bằng giả đại khái có được thông qua hai thủ đoạn và kênh sau, một là trực tiếp mua từ thị trường bằng giả, đây là bằng giả thật; hai là trường đại học vi phạm quy định cấp phát, đây là bằng thật giả. Nghĩa là, có người ngay cả cổng trường cũng chưa bước vào, văn bằng và bằng cấp thuần túy là lừa dối. Có người mặc dù bước vào cổng trường, nhưng lại không có tư cách và điều kiện nhận được văn bằng tương đương, thế là lợi dụng việc một số trường đại học kiểm soát không nghiêm hoặc chỉ vì lợi nhuận, để người khác mạo danh thay thế, tìm người thi hộ hoặc giao dịch quyền tiền, lấy được văn bằng cần thiết. Tôi cho rằng, những thủ đoạn này ác liệt ngang nhau! Mà các bộ phận chức năng của chúng ta, thiếu cơ chế xác thực, cơ chế giám sát văn bằng hiệu quả, dẫn đến hiện tượng văn bằng thật giả lẫn lộn, đục nước béo cò thông hành không trở ngại. Khoa giáo là gốc rễ hưng quốc, đây là đạo lý lớn mà người cầm quyền nào cũng hiểu. Bồi dưỡng và nâng cao tố chất quốc dân, khoa học giáo dục là mấu chốt. Nhưng, khoa học giáo dục xuất hiện tham nhũng, chính là làm lung lay nền tảng quốc gia. Hiện tượng bằng giả chính là một loại tham nhũng, nếu mặc kệ sự tham nhũng này tràn lan xuống dưới, là tai họa của quốc gia, đối với thành phố Ninh Dương cũng không ngoại lệ. Vì vậy, quét sạch bằng giả, thanh lọc môi trường khoa giáo, sẽ là trọng tâm công việc khoa giáo của thành phố Ninh Dương năm tới. Tôi kiến nghị, thành lập tổ công tác thanh tra bằng giả thành phố Ninh Dương, toàn diện triển khai hành động điều tra, làm sạch và xử lý bằng giả. Bài phát biểu của tôi kết thúc."

Phòng họp bỗng chốc im lặng như hang núi. Mọi người nín thở như đang tránh né một cuộc tấn công bằng bom.

Thị trưởng Khương phá vỡ sự im lặng, "Phó thị trưởng Chương phát biểu xong rồi, mời mọi người phát biểu ý kiến."

Không ai phát biểu ý kiến.

"Không ai phát biểu ý kiến, vậy tôi nói," thị trưởng Khương uống một ngụm nước, "Phó thị trưởng Chương phát biểu ngắn gọn súc tích, nhưng đánh trúng vào tệ nạn thời đại của thành phố Ninh Dương, rất tốt! Tôi đồng ý với kiến nghị của cậu ấy, thành lập tổ công tác thanh tra bằng giả thành phố Ninh Dương, do đồng chí Chương Văn Liên làm tổ trưởng. Thành viên lãnh đạo tổ công tác phải đảm bảo Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, Ban Tổ chức, Cục Giám sát và Cục Nhân sự mỗi nơi có một lãnh đạo từ cấp phó trở lên tham gia. Thành viên lãnh đạo của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật và Ban Tổ chức tham gia tổ công tác, tôi sẽ đề xuất tại cuộc họp thường vụ Thành ủy. Còn nữa, phó cục trưởng Hoàng Vĩnh Nguyên đang chủ trì công việc toàn diện của Cục Giáo dục hiện nay, không còn chủ trì công việc toàn diện của Cục Giáo dục nữa, đổi sang do phó cục trưởng Đường Tiến chủ trì, giữ lại chức vụ phó cục trưởng của Hoàng Vĩnh Nguyên, xem xét mức độ nặng nhẹ của sai phạm văn bằng giả, rồi mới xử lý. Nếu mọi người không có ý kiến gì, tôi sẽ trình các hạng mục này lên cuộc họp thường vụ Thành ủy thảo luận thông qua."

Phó thị trưởng thường trực Lâm Hổ bày tỏ ý kiến: "Tôi đồng ý."

Lý Luận cũng theo đó nói đồng ý.

Các phó thị trưởng khác không một ai là không nói đồng ý.

Phòng họp như hầm trú ẩn đã giải trừ cảnh báo, lại hoạt động trở lại, chuyển sang chủ đề khác.

Cuộc họp kéo dài đến bảy giờ tối. Sau khi thị trưởng Khương tổng kết xong nói, chúng ta cùng đi ăn bữa cơm đi.

Mấy vị phó thị trưởng vốn có xã giao hoặc tiệc mời đều đang gọi điện thoại ngoài hành lang, hủy bỏ xã giao hoặc tiệc mời đã định sẵn. Chỉ có tôi không gọi.

Thị trưởng Khương đi từ phía sau tôi lên, đặt tay lên vai tôi.

Tôi thụ sủng nhược kinh.

"Tối nay tôi uống với cậu mấy ly cho ra trò," thị trưởng Khương vừa đi vừa nói, khoác vai tôi, "Nghe nói cậu có tửu lượng tốt lắm."

"Đâu có," tôi nói, "Tôi uống rượu dễ say."

Thị trưởng Khương nói: "Ai bảo cậu uống rượu ngoại? Nhất là Whiskey, cứ uống vào là đau đầu chóng mặt."

Tôi vừa nghe, đứng khựng lại, kinh ngạc nhìn thị trưởng Khương. Bởi vì tối qua tôi uống chính là rượu ngoại, chính là Whiskey. Sao ông ấy lại biết? Chẳng lẽ...

"Ồ, không có gì, tôi đoán thôi." Thị trưởng Khương giải thích, cười một cách bí hiểm.

Nụ cười của thị trưởng Khương khiến tôi càng thêm nghi ngờ. Suốt bữa tiệc trong đầu tôi toàn là dấu chấm hỏi.

Tiệc tan, tôi kéo Lý Luận lại nói anh đừng đi. Lý Luận nói tôi đang định kéo anh lại bảo anh đừng đi đây. Tôi nói anh mau tìm chỗ nào đó, tôi có lời muốn hỏi anh. Lý Luận nói anh đợi tôi đi tiểu cái đã.

Trong nhà vệ sinh, tôi không thể chờ đợi được nữa mà hỏi Lý Luận đang lấy đồ trong túi ra: "Nói cho tôi biết, người phụ nữ làm mai cho thị trưởng Khương là ai?"

Lý Luận nói: "Tôi đã nói rồi, việc thành rồi anh sẽ biết."

"Tôi muốn anh nói cho tôi biết ngay bây giờ."

Lý Luận lắc đầu.

"Mau nói cho tôi biết!"

"Tôi không đái được!" Lý Luận nghiến răng nói, "Mà bàng quang tôi sắp nổ tung rồi."

"Nổ rồi cũng phải nói cho tôi biết."

Lý Luận nói: "Anh để tôi đái xong rồi hãy nói có được không?"

Tôi gật đầu, nhìn chằm chằm Lý Luận.

Lý Luận vẫn không đái ra được. "Anh đừng nhìn tôi."

Tôi quay đầu đi hướng khác.

"Anh đi cùng tôi đi, tôi mới đái được!" Tôi nghe thấy Lý Luận nói.

Tôi làm theo lời Lý Luận, kéo anh ta đi đái ra được.

Nhìn Lý Luận thoải mái kéo quần lên, tôi nói: "Nói đi, là ai?"

Lý Luận lại muốn giở trò không nói. Tôi túm lấy cạp quần anh ta, "Anh không nói đúng không?" Sau đó kéo quần anh ta xuống. Lý Luận cố sức kéo lên, tôi lại cố sức kéo xuống. Kéo qua kéo lại, lên lên xuống xuống, cái quần của Lý Luận giống như một cái túi nhồi đầy giăm bông mà không thể túm miệng lại.

"Là một luật sư!" Lý Luận buộc phải nói.

Tôi vẫn túm lấy cạp quần anh ta, "Tên gì?"

Lý Luận nói: "Anh không hỏi kỹ như vậy không được à, người anh em?"

"Có phải cô ấy họ Mạc? Tên là Mạc Tiếu Bình?" Tôi nói.

Lý Luận giật mình, trừng mắt nhìn tôi, vô cùng giận dữ nói: "Mẹ kiếp anh biết hết rồi còn hỏi tôi làm gì? Mau bỏ tay ra!"

Tôi buông tay ra, hận không thể dùng bàn tay này tự vả vào mặt mình. Tất cả nghi vấn của tôi đều được xác nhận - Mạc Tiếu Bình là ứng cử viên cho vị trí phu nhân mới của thị trưởng Khương, người đàn ông tối qua gọi điện thoại với cô ấy ở khách sạn Hawaii chính là thị trưởng Khương, loại rượu tôi uống và dáng vẻ say xỉn của tôi chắc chắn là Mạc Tiếu Bình nói cho thị trưởng Khương biết. Điều tôi không ngờ là, Mạc Tiếu Bình và thị trưởng Khương lại là do Lý Luận làm cầu nối! Sao Lý Luận lại giới thiệu Mạc Tiếu Bình cho thị trưởng Khương? Anh ta nghĩ gì vậy?

Tôi nói: "Lý Luận!"

Lý Luận không còn ở bên cạnh tôi nữa.

Tôi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Lý Luận đang đẩy từng cánh cửa buồng vệ sinh ra, lục soát xem bên trong có ai không.

Trong buồng vệ sinh bên trong, chúng tôi thấy một người, ông ta ngồi trên bồn cầu, sợ hãi nhìn chúng tôi. "Tôi không nghe thấy gì cả." Ông ta nói.

Lý Luận quay người, vung mặt tới, đôi mắt phun lửa gần như áp sát vào lông mi của tôi, "Thế này anh hài lòng chưa? Ngày mai giờ này, chuyện này sẽ truyền đi khắp thành phố! Mẹ kiếp anh muốn hại tôi thì chớ, còn muốn hại cả thị trưởng Khương! Có biết không?"

Tôi nói: "Tôi có biết trong nhà vệ sinh có người đâu."

Một tay Lý Luận chỉ về phía buồng vệ sinh có người, mắt vẫn đang trừng tôi, "Đó không phải người à? Hả? Trên mặt người đó treo là miệng à? Đó là loa phóng thanh! Đài phát thanh!"

Tôi cảm thấy vấn đề nghiêm trọng, dịch chuyển cơ thể, hướng ánh nhìn về người có khả năng truyền bá quyền riêng tư của thị trưởng cho đại chúng mà biến thành tai tiếng đó. Ông ta đã đứng dậy, kéo quần lên xong rồi, nhưng thần thái vẫn vô cùng căng thẳng và sợ hãi, giống như người mang virus chết người, đã bị nhân viên chính phủ phát hiện. Chỉ cần ông ta bước ra ngoài, sẽ truyền virus cho người khác, gây ra dịch bệnh. Cho nên ông ta không thể động đậy, ông ta nghĩ ông ta không thể bước ra ngoài. Đây là một ông lão mặc âu phục mà không thắt cà vạt.

Ánh mắt hoảng loạn của ông lão nhìn tôi, lại dùng giọng điệu kêu oan mà nói: "Tôi thực sự không nghe thấy gì cả. Tôi là một trí thức. Con gái tôi hôm nay kết hôn, bụng tôi không thoải mái, có lẽ không ăn quen hải sản. Tôi đến để đi ngoài, không phải đến để nghe lén gì cả. Tôi là giáo viên trung học đã nghỉ hưu, dù sao cũng được coi là một trí thức. Con gái con rể tôi cũng là người ăn cơm nhà nước. Tôi biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói. Các anh yên tâm, nhé?"

Tôi nhìn Lý Luận, ra hiệu anh ta đã nghe thấy lời của ông lão chưa.

Lý Luận nói với ông lão: "Ông đi đi."

Tôi nói với ông lão: "Xin lỗi nhé, bác. Bác đi chậm thôi."

Ông lão nói một câu cảm ơn, sau đó thoát hiểm trong gang tấc một cách nhanh chóng bước ra khỏi nhà vệ sinh.

"Anh yên tâm, anh sẽ không thất bại trong gang tấc đâu." Tôi nói với Lý Luận. Vẻ giận dữ trên mặt anh ta chưa tan, cũng vẫn còn dư âm sợ hãi.

"Việc này mà hỏng, chính anh tự đi quỳ xuống tạ tội với thị trưởng."

"Thị trưởng thì không cần, vì ứng cử viên phu nhân thị trưởng tôi nghĩ có rất nhiều," tôi nói, "Nhưng tôi sẽ nói một lời xin lỗi với Mạc Tiếu Bình."

"Đúng rồi, sao anh biết Mạc Tiếu Bình?" Lý Luận nói.

Tôi nói: "Lúc tôi và Tào Anh ly hôn, Tào Anh ủy thác cô ấy làm thủ tục với tôi."

"Ồ, có thù oán à." Lý Luận nói.

"Vậy còn anh? Sao anh lại quen Mạc Tiếu Bình?" Tôi nói. "Không phải anh chỉ qua lại với phụ nữ xinh đẹp sao?"

Lý Luận nói: "Lúc tôi ở Ủy ban Kế hoạch tỉnh, mỗi năm phải ký bao nhiêu hợp đồng thỏa thuận với các bộ phận, luật sư Ninh Dương tôi ai mà không quen? Huống hồ Mạc Tiếu Bình là một luật sư lớn."

"Điểm này tôi công nhận, tài và mạo của cô ấy tỷ lệ nghịch với nhau," tôi nói, "Nhưng anh đem một người nhan sắc bình thường..."

"Làm phu nhân lại không phải làm tình nhân," Lý Luận ngắt lời tôi, "Vợ không thể đòi hỏi xinh đẹp hiểu không? Nhưng phải có tướng vượng phu. Mạc Tiếu Bình dài không tính là đẹp, nhưng lại là tướng vượng phu, ai cưới cô ấy người đó vượng. Vợ tôi cũng không đẹp, nhưng vượng tôi, hiểu không? Phụ nữ xinh đẹp là không thể cưới làm vợ. Tào Anh đủ xinh đẹp nhỉ? Anh cưới cô ấy làm vợ, cuối cùng thế nào? Ly hôn với anh. Tại sao ly hôn với anh? Xinh đẹp! Vợ xinh đẹp nhốt trong nhà anh cũng không yên tâm, huống hồ chạy ra ngoài, ra nước ngoài? Còn nữa, cô ấy kết hôn với anh mấy năm đó, có vượng anh không? Anh làm phó giáo sư tám năm, đã được phong giáo sư chưa? Chưa được phong. Nhưng anh và cô ấy ly hôn, không lâu sau đã lên làm phó thị trưởng, vượng rồi! Vợ xấu vượng chồng, đây là mệnh lý, anh không tin không được."

"Vợ xấu vượng chồng, thị trưởng Khương cũng tin cái này?" Tôi nói.

Lý Luận nói: "Tôi thấy chỉ có anh không tin. Không tin anh cưới Mễ Vi thử xem?"

Tôi nghiêm mặt, "Anh đừng nhắc đến cô ấy có được không?"

"Không nhắc?" Lý Luận xem xét tôi, "Mễ Vi bây giờ đã đến Văn phòng tiếp đón chính quyền thành phố, chẳng phải do anh đưa vào à? Vừa nãy tôi cũng muốn kéo anh lại, câu hỏi dành cho anh chính là vấn đề này."

"Vấn đề này anh nên hỏi Khương Tiểu Dũng!" Tôi nói.

"Khương Tiểu Dũng?" Lý Luận ngẩn ra một chút, đột nhiên đập mạnh đầu, "Mẹ kiếp! Thế này thì náo nhiệt rồi. Chị gái muốn gả cho thị trưởng, em gái muốn gả cho con trai thị trưởng, nếu đều thành công, thì xưng hô này gọi thế nào đây?"

"Em gái gọi chị gái là mẹ, con trai gọi bố là anh rể, bố gọi con dâu là dì nhỏ, con trai gọi mẹ kế là chị gái, chị gái gọi con trai em rể." Tôi nói.

Lý Luận vừa nghe, lại ngớ người, sau đó ngồi xổm xuống, khổ sở ôm đầu, "Thế này thì làm sao bây giờ? Thế này thì làm sao bây giờ?"

"Mặc kệ họ thôi, biết đâu chính là điều họ hy vọng." Tôi nói, "Thế nào gọi là thân càng thêm thân, đây chính là thân càng thêm thân."

"Mạc Tiếu Bình biết chuyện của Mễ Vi và Khương Tiểu Dũng không?" Lý Luận ngẩng mặt nhìn tôi nói, "Mễ Vi không biết chuyện của Mạc Tiếu Bình và thị trưởng Khương là cái chắc."

Tôi nói: "Không biết."

"Là anh không biết hay Mạc Tiếu Bình không biết?"

"Không biết."

Lý Luận bật đứng dậy, "Không được, chúng ta phải nghĩ cách chia rẽ Mễ Vi và Khương Tiểu Dũng! Phải nghĩ cách! Nếu không thì không loạn mới lạ!"

"Chúng ta? Tôi sẽ không đồng lõa với anh nữa."

"Đồng lõa? Sao đây lại là đồng lõa được?" Lý Luận nói, "Đây là bảo vệ cương thường đạo lý, thất phu hữu trách, huống hồ chúng ta là người thân tín bên cạnh thị trưởng. Anh xem thị trưởng hôm nay đối với anh, ủng hộ anh thế nào, cưng chiều anh thế nào! Vừa khen ngợi, vừa khoác vai bá cổ, hả?"

"Anh muốn làm người thân tín thì anh làm, tôi không làm loại thân tín này."

Lý Luận khinh miệt nhìn tôi, "Anh không dám làm đúng không? Được, tôi làm. Thực ra rất đơn giản, nói Mễ Vi là gà, chỉ cần có người truyền lời đến tai Khương Tiểu Dũng..."

Tay trái tôi túm lấy Lý Luận, tay phải vung nắm đấm quát: "Anh dùng cách gì tôi không quản, nhưng không được lấy danh dự của Mễ Vi ra để chà đạp! Anh thấy cô ấy bị anh chà đạp vẫn chưa đủ à?"

Lý Luận dùng hai tay che mặt mình, nói: "Được rồi, tôi nghĩ cách khác."

Lúc này có người đi vào nhà vệ sinh. Tôi buông Lý Luận ra.

Người đi vào nhà vệ sinh lại chính là ông lão vừa nãy bị dọa chạy, một trí thức bảo đảm giữ miệng như bưng. Chắc là ông ta lại đau bụng rồi. Nhìn thấy chúng tôi, ông ta lại sợ đến mức quay người chạy mất.

"Bác ơi bác đừng chạy!" Tôi vội vàng gọi, "Thưa ông? Ông lão?"

Tôi đi đến cửa nhà vệ sinh, vươn đầu ra nhìn, ông lão đã không thấy bóng dáng đâu.

"Bây giờ tôi đã không thể đảm bảo chuyện riêng tư của thị trưởng ngày mai sẽ không biến thành chuyện khắp thành phố!" Tôi quay người lại nói, "Bởi vì một trí thức có giáo dưỡng cực kỳ có khả năng lúc này đã ỉa đùn trong quần rồi, làm nhục sĩ diện và tôn nghiêm, ông ta có quyền kêu gào và tố cáo!" Tôi chỉ tay về phía Lý Luận, "Nhưng món nợ này, phải tính lên đầu anh!"

Tôi phủi mông, bỏ lại Lý Luận đang mất hồn mất vía rồi đi.

Ngày mai tôi bắt đầu, nghỉ bù.

Ngày 30 tháng 11, trời nắng

Chuyện tôi lo lắng hoặc dự đoán xảy ra đã không xảy ra, người dân thành phố Ninh Dương vẫn ca tụng thị trưởng Khương, điểm này tài xế taxi là tiêu biểu nhất.

Hôm nay tôi là ngồi taxi đi làm, sau khi nghỉ bù bốn ngày.

Mà bốn ngày nay, người tôi đang nghỉ ngơi, lại là nơm nớp lo sợ - vì tin tức thị trưởng Khương đã có người mới vô tình bị tiết lộ trong nhà vệ sinh đêm ngày 25, tôi lo lắng bị truyền ra ngoài biến thành tai tiếng. Mặc dù tôi tính nợ lên đầu Lý Luận, nhưng một khi phiền phức tôi cũng khó lòng thoát khỏi liên can. Bốn ngày tôi tắt điện thoại, rút dây điện thoại, tự giam lỏng mình, đóng cửa phản tỉnh hoặc kiểm điểm. Người tôi không ra khỏi nhà, lòng lại như kiến bò trên chảo nóng. Tôi ngược lại hy vọng tài xế Vi Hải và thư ký Mông Phi đến gõ cửa tôi, vì trước đó tôi đã dặn họ, một khi có chuyện thì đến tận nhà thông báo cho tôi. Nhưng họ mãi không đến. Tôi đã vượt qua bốn ngày khó khăn.

Tôi ngồi trên xe taxi, giống như một giảng viên đại học vội vã chạy vào thành phố mua hàng giảm giá. Vì tôi là xuất phát từ cổng Đại học Đồ Tây, đối với điều này tài xế taxi tin tưởng không nghi ngờ. Tôi vừa lên xe, tài xế liền nói là đi Lợi Khách Long phải không, tôi không hiểu ý, miệng lại đáp là phải. Tài xế có chút đắc ý, tiếp tục nói hôm nay Lợi Khách Long kỷ niệm ngày thành lập cửa hàng, toàn bộ hàng hóa ngoài điện máy ra đều giảm giá 40%, chỉ trong hai tiếng buổi sáng, chín giờ đến mười một giờ, anh bây giờ không đi thì muộn rồi. Tôi nói cho nên tôi mới bắt taxi. Tài xế nói giáo sư đại học bắt taxi là không thành vấn đề nhỉ? Tôi nói anh nhìn tôi giống giáo sư không? Anh ta nói bây giờ giáo sư trẻ nhiều lắm, học tiến sĩ ra, trầy trật hai năm là có thể lên giáo sư rồi. Tôi nói anh đều không quay đầu nhìn tôi, sao biết tôi còn trẻ? Anh ta nói lúc anh lên xe tôi đã nhìn anh rồi. Tôi nói vậy sao anh lại cho rằng tôi là giáo sư? Tài xế nói tôi nhìn dáng vẻ anh đi bộ. Lúc anh đi bộ ưỡn ngực ngẩng đầu, không phải làm quan thì cũng là đã làm giáo sư, anh từ Đông Đại ra, nên tôi nghĩ anh chính là giáo sư rồi, đúng không? Tôi nói không đúng, tôi chỉ là giảng viên. Tài xế quay đầu kinh ngạc nhìn tôi một cái, nói không phải chứ? Tôi nói chỉ có giảng viên mới sẵn lòng tự khen mình là giáo sư, đâu có giáo sư nào sẵn lòng nói mình là giảng viên? Anh ta nói thế thì đúng là. Bây giờ nhiều người trưởng phòng cục trưởng sở trưởng thị trưởng gọi, thực ra chính là phó, đâu có nhiều sở trưởng thị trưởng vậy chứ? Thị trưởng chúng tôi trên tivi ngày nào cũng thấy, lừa được người sao?

"Thị trưởng thành phố Ninh Dương bây giờ là ai?" Tôi giả vờ không biết nói.

"Anh không biết?" Tài xế taxi không dám tin nói.

Tôi nói: "Giảng viên đại học suốt ngày vùi đầu vào sách vở, đối với chuyện xã hội rất kém hiểu biết."

Tài xế taxi tin rồi, nói: "Tôi nói cho anh biết, thị trưởng thành phố Ninh Dương họ Khương, tên là Khương Xuân Văn."

"Ồ," tôi nói, "Người này thế nào?"

"Không tệ!" Tài xế taxi nói, còn giơ ngón tay cái lên, "Sau khi ông ấy làm thị trưởng, thay đổi của thành phố Ninh Dương quả thực là lớn! Đường phố rộng hơn nhiều, tắc đường ít đi, tòa nhà mọc lên nhiều hơn, tiệm cắt tóc ít đi, cỏ trồng nhiều hơn, khoác lác ít đi, đây đều là công lao của thị trưởng Khương chúng ta, chúng ta có thị trưởng như vậy, là phúc của dân Ninh Dương chúng ta đấy!" Anh ta liên tục dùng ba lần chữ chúng ta.

Tôi nói: "Vậy phương diện cuộc sống của thị trưởng Khương, có nghe thấy tin đồn không tốt nào không?"

Tài xế lắc đầu, "Không có! Nếu có, chúng tôi chạy taxi chắc chắn biết đầu tiên."

"Gần đây cũng không có?"

Tài xế lại nói không có, "Nhưng mà, Ninh Dương gần đây có một cục trưởng chết, nữ, nghe nói chính là phu nhân thị trưởng của chúng ta, nếu là thật, thì khổ cho thị trưởng Khương của chúng ta rồi, ông ấy là một người tốt như vậy, sao thần linh không phù hộ cho gia đình ông ấy chứ? Hy vọng đây không phải là thật."

"Còn nghe thấy cái gì khác không?" Tôi nói.

"Chỉ có thế này thôi, không còn nữa," tài xế taxi nói, "Nghe thấy những điều này đã đủ khiến người ta khó chịu rồi."

Cơ thể vốn đang nghiêng về phía trước của tôi ngả ra sau, tựa vào lưng ghế, như người đã hết đau nhức, cảm thấy vô cùng thoải mái. Tôi không khỏi cảm niệm ông lão trí thức bị tôi và Lý Luận dọa chạy kia, ông ta cho dù có ỉa đùn trong quần, cũng phải kiên định bảo vệ tôn nghiêm và hình tượng của thị trưởng, làm được giữ miệng như bưng. Việc ông ta có làm và không làm khiến tôi cảm thấy hổ thẹn và xấu hổ.

Tôi bảo tài xế taxi lái xe đến trung tâm thương mại Lợi Khách Long, ở đó xuống xe, vì tôi phải đóng vai giảng viên đại học đến cùng.

Trung tâm thương mại Lợi Khách Long người đông như nêm cối, chen vai thích cánh, lũ lượt muốn đổ xô vào trong, nhưng cảnh sát và bảo vệ đã tạo thành con đê người, chặn không cho người vào.

Thế là tôi giống như một thị dân đến muộn không thể mua được hàng rẻ, vẫy một chiếc taxi bên đường.

Ở nơi cách chính quyền thành phố ba trăm mét, tôi xuống xe. Tôi vừa không thể bị nhầm là một người khiếu nại hoặc người đi khiếu kiện, cũng không muốn tiết lộ thân phận của mình.

Thư ký Mông Phi báo cáo rằng cuộc họp thường vụ Thành ủy đã phê chuẩn đề nghị của chính quyền thành phố về việc thành lập tổ công tác thanh tra bằng giả, danh sách thành viên lãnh đạo tổ công tác cũng đã xác định.

Tôi thấy danh sách trong văn bản như sau:

Danh sách thành viên lãnh đạo tổ công tác thanh tra bằng giả thành phố Ninh Dương

Tổ trưởng: Chương Văn Liên - Phó thị trưởng Chính phủ nhân dân thành phố

Phó tổ trưởng: Vi Triều Sinh - Phó trưởng ban Ban Tổ chức Thành ủy

Phương Cường - Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố kiêm Cục trưởng Cục Giám sát

Điền Đại Cường - Phó cục trưởng Cục Nhân sự thành phố

Danh sách tính cả tôi tổng cộng bốn người, trước chức vụ đều là chữ "phó" đứng đầu. Tôi không biết mấy phó thủ này có thể làm được việc gì lớn? Có dám đụng vào cứng không? Hơn nữa danh sách này có nghĩa là chúng ta chỉ có thể kiểm tra bằng cấp của những người có chức vụ thấp hơn chúng ta, nghĩa là chỉ có thể đánh chuột, không thể đánh hổ. Nhưng trước hết đánh chuột cũng tốt. Tục ngữ nói nhổ củ cải mang theo bùn, giết gà cũng có thể dọa khỉ.

"Người của tổ công tác chốt chưa?" Tôi hỏi Mông Phi.

Mông Phi nói: "Chưa. Người do nhóm lãnh đạo chốt, rút người từ các bộ phận."

"Anh thông báo cho các thành viên nhóm lãnh đạo một tiếng, chiều họp." Tôi nói.

Mông Phi đi ra ngoài gọi điện thoại. Một lát sau, anh ta đi vào, nói: "Phó thị trưởng Chương, chiều nay phó trưởng ban Vi Triều Sinh phải đi Cục Giáo dục, công bố quyết định Đường Tiến thay Hoàng Vĩnh Nguyên chủ trì công việc toàn diện của Cục Giáo dục, không tham gia được cuộc họp chiều nay. Có cần dời ngày không?"

Tôi nói vậy thì ngày mai đi.

Mông Phi đứng đó không đi, nhìn tôi, dường như có lời muốn nói.

Tôi nói: "Nói đi."

"Về nhân sự của tổ công tác, tôi nghĩ không thể tiếp tục thu nhận những người mà bản thân văn bằng đã có vấn đề vào." Mông Phi nói.

"Đó là tất nhiên! Trước khi vào phải thẩm tra nghiêm ngặt." Tôi nói, đột nhiên ngẩn người, "Không thể tiếp tục thu nhận? Ý anh là gì? Ý của anh chẳng lẽ trong thành viên lãnh đạo đã có người bản thân văn bằng có vấn đề rồi?"

Mông Phi nói: "Tôi không nói."

"Rốt cuộc là ai?"

Dáng vẻ đau khổ của Mông Phi, đôi mắt thương cảm nhìn tôi, hy vọng tôi đừng hỏi nữa.

Tôi nói được rồi, anh có thể nhắc nhở tôi đến bước này đã rất không dễ dàng rồi. Cảm ơn anh.

Mông Phi được giải thoát, như nhận được đại xá vậy.

Trong văn phòng, tôi lại như ngồi trên đống lửa, như lâm đại địch. Trong thành viên lãnh đạo thanh tra bằng giả lại có người cầm bằng giả, thế này thì ra làm sao! Làm sao cho phải? Đây chẳng phải tương đương với việc nội bộ một đội ngũ có gián điệp sao? Gián điệp này là ai? Một hay hai người?

Người đang gặp nguy cơ tứ phía như tôi, cảm thấy mình giống như vị thám tử trí dũng song toàn trong phim "Vô gian đạo" cuối cùng vẫn chết dưới họng súng đen.

Ngày 1 tháng 12, trời nắng

Tôi bị gọi dậy lúc sáu giờ sáng. Người gọi điện cho tôi là phó thị trưởng thường trực Lâm Hổ.

Lâm Hổ nói, tôi là Lâm Hổ, Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát, tài xế đón anh đang trên đường rồi.

Tôi đột nhiên từ trên giường bật dậy đứng lên, ống nghe điện thoại tuột tay rơi xuống đất.

Tôi nghe thấy từ ống nghe điện thoại dưới đất truyền đến giọng của Lâm Hổ: Việc này anh phải chịu trách nhiệm.

Sau đó điện thoại kêu "tút tút".

Tôi đứng ngây ra rất lâu, vẫn chưa nhặt ống nghe đang kêu tút tút dưới đất lên cúp máy, cho đến khi có người gõ cửa, tôi mới như vừa tỉnh giấc chiêm bao, bật đèn lên, mở cửa ra.

Tài xế Vi Hải đến đón tôi theo tiếng động đi vào phòng ngủ cúp điện thoại, đóng cuốn nhật ký tôi đang mở lại. Sau đó đứng một bên nhìn tôi. Anh ta nói phó thị trưởng Chương, anh cài nhầm cúc áo rồi.

Trên đường, tôi mới rụt rè hỏi tài xế: "Anh ta chết chưa?"

Vi Hải nói: "Không biết. Nhưng người đã được đưa đến bệnh viện rồi."

Tôi không hỏi gì thêm, là không dám hỏi. Vi Hải vốn nhiều lời cũng im lặng không nói, anh ta hoặc là bị Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát dọa cho sợ, hoặc là bị dáng vẻ kinh hoàng của tôi dọa sợ.

Tôi đến Bệnh viện số 1 thành phố, đi thẳng tới phòng cấp cứu.

Người phụ trách bệnh viện và bác sĩ còn chưa kịp nói gì với tôi, một người phụ nữ khoác chiếc áo bông của đàn ông vừa gào thét "Kẻ sát nhân!", vừa lao tới. Cô ta đâm sầm vào người ngăn cản, như người điên lao đến trước mặt tôi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi, nói: "Anh là kẻ sát nhân! Trả chồng lại cho tôi!"

Tôi đứng như khúc gỗ, không biết lúc này nên nói gì với cô ta, đành phải không nói gì.

Sự im lặng của tôi khiến người phụ nữ càng điên cuồng hơn, cô ta lao lên, xé đánh tôi, dáng vẻ hung dữ như thể muốn xé nát tôi ra mới thôi.

Nhưng cô ta nhanh chóng bị ngăn lại, bị người ta lôi đi.

Bác sĩ cấp cứu Hoàng Vĩnh Nguyên nói, động mạch cổ tay bệnh nhân bị đứt, mất máu rất nhiều, huyết áp không đo được, nhịp tim yếu ớt, mạng sống vẫn đang trong tình trạng nguy hiểm.

Viện trưởng Bệnh viện số 1 nói, chúng tôi đang nghĩ cách tổ chức nguồn máu, cố gắng tìm nguồn máu khả năng nhất, truyền máu cho phó cục trưởng Hoàng.

Tôi nói: "Bệnh viện không có huyết tương dự phòng à?"

Viện trưởng bệnh viện nói: "Nhóm máu của phó cục trưởng Hoàng là nhóm Rh âm tính, kho dự trữ của bệnh viện chúng tôi không có huyết tương nhóm Rh âm tính."

"Nhóm máu O chẳng phải là nhóm máu vạn năng sao?" Tôi nói.

Viện trưởng bệnh viện lắc đầu, "Nhóm Rh âm tính là một nhóm máu đặc biệt, cứ một ngàn người mới có một hai người, người nhóm máu này chỉ có người cùng nhóm máu mới có thể truyền máu."

"Vậy bệnh viện có hồ sơ của người nhóm máu này không?" Tôi nói.

Viện trưởng bệnh viện nói: "Bệnh viện chúng tôi không có."

"Trạm máu thì sao?" Tôi nói.

Một người phụ trách bệnh viện khác nói: "Trạm máu đúng là có đăng ký năm trường hợp, điện thoại cũng đã gọi hết rồi, có hai trường hợp đang công tác ở ngoại tỉnh, một người ở Tân Cương, một người ở nước ngoài, trong thời gian ngắn không về được. Ba trường hợp còn lại, có một người đã qua đời, hai người kia không liên lạc được, số điện thoại và địa chỉ đều đổi rồi."

"Đưa tên của hai người nhóm máu Rh âm tính không liên lạc được cho tôi!" Tôi nói.

Người phụ trách bệnh viện nói: "Vì không liên lạc được, tôi không hỏi tên, nhưng trạm máu biết."

Tôi nói: "Mau bảo trạm máu gửi tên đến điện thoại của tôi! Điện thoại của tôi là 139078104xx, nhớ kỹ chưa?"

Người phụ trách bệnh viện nói nhớ kỹ rồi.

Tôi vẫy tay với tài xế Vi Hải, "Mau, chúng ta đi!"

Tài xế Vi Hải nói đi đâu?

Tôi nói: "Đài truyền hình thành phố!"

Chưa đầy ba mươi phút, tôi đã ngồi trong phòng phát sóng trực tiếp của Đài truyền hình thành phố.

Tôi phát biểu trên truyền hình với công chúng:

"Tôi là Chương Văn Liên, phó thị trưởng Chính phủ nhân dân thành phố Ninh Dương, hiện có một đồng chí trên mặt trận giáo dục cần truyền máu gấp, anh ấy là bệnh nhân nhóm máu Rh âm tính, đang nằm tại Bệnh viện nhân dân số 1 thành phố Ninh Dương, chờ truyền máu. Rh âm tính là một nhóm máu đặc biệt, chỉ có người cùng nhóm máu mới có thể truyền máu. Hiện tại tất cả các bệnh viện ở thành phố Ninh Dương đều không có huyết tương nhóm Rh âm tính, cũng không tìm được nguồn máu. Tôi khẩn thiết cầu xin thị dân, ai là người nhóm máu Rh âm tính, xin hãy mau chóng đến Bệnh viện nhân dân số 1 thành phố Ninh Dương. Ai biết người có nhóm máu Rh âm tính, xin hãy giúp chuyển lời, hoặc gọi 120, 110. Tôi khẩn cầu sự giúp đỡ, viện trợ của các bạn! Đồng chí Đinh Công, đồng chí Hồ Hồng Nhất, các bạn hiện tại là người nhóm máu Rh âm tính mà tôi biết, nếu các bạn đang xem truyền hình, tôi cầu xin các bạn lập tức chạy đến Bệnh viện nhân dân số 1 thành phố Ninh Dương, vì bệnh nhân là người cùng nhóm máu với các bạn, Rh âm tính, chỉ có các bạn mới có thể cứu mạng sống của anh ấy!"

Tôi lặp lại nội dung tương tự một lần, sau đó yêu cầu đài truyền hình phát đi phát lại.

Khi tôi quay lại Bệnh viện số 1 thành phố, chỉ thấy người đăng ký xét nghiệm hiến máu đã xếp thành hàng dài.

Đinh Công, Hồ Hồng Nhất mà tôi đích danh trên truyền hình đều đã đến, y tá đang rút máu của họ.

Máu của họ khiến tôi rơi lệ, vì máu của họ khiến Hoàng Vĩnh Nguyên cắt cổ tay tự sát có thể được cứu.

Bây giờ tôi biết, việc Hoàng Vĩnh Nguyên, phó cục trưởng Cục Giáo dục tự sát, đúng là có liên quan đến tôi. Vì tôi phát hiện ra bằng tốt nghiệp của Hoàng Vĩnh Nguyên là giả, ông ta vì thế mà bị tước bỏ quyền hạn chủ trì công việc toàn diện của Cục Giáo dục, và có khả năng bị xử lý kỷ luật thêm. Điều này có nghĩa là, Hoàng Vĩnh Nguyên làm cục trưởng đã không còn khả năng, vị trí phó cục trưởng cũng khó giữ. Ông ta vì thế mà dùng cái chết để chống đối. Tôi thấy di thư của ông ta viết như thế này:

Người bằng giả ở thành phố Ninh Dương nhiều lắm, tại sao chỉ lấy tôi ra phẫu thuật? Điều này không công bằng! Tôi không đắc tội với bất kỳ ai, bao gồm cả phó thị trưởng Chương Văn Liên. Mong rằng máu của tôi không chảy uổng phí.

Hoàng Vĩnh Nguyên tuyệt bút rạng sáng ngày 1 tháng 12 năm 2003

Di thư như một bản cáo trạng, được tôi trao trả lại cho cảnh sát đang điều tra tại hiện trường. Tôi trong bản cáo trạng trở thành tội nhân khiến Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát, nhưng tôi không cần biện hộ.

Tuy nhiên tôi rất buồn, vô cùng buồn.

Buổi trưa, em trai tôi Chương Văn Hợp gọi điện thoại đến, nói số vốn một triệu năm trăm nghìn của Lâm Ái Tổ, người Anh gốc Hoa viện trợ xây trường bắc cầu cho làng chúng ta đã đến nơi rồi, công trình xây trường bắc cầu sẽ khởi công vào Tết Dương lịch, hỏi tôi lúc đó có về tham dự lễ khởi công được không?

Tôi nói tôi không thể.

"Đây là hy vọng của hương lý," em trai tôi nói, "Anh, bây giờ em đã làm phó hương trưởng hương Tinh Thịnh rồi, hơn nữa, công trình xây trường và bắc cầu của làng chúng ta do em phụ trách."

Tôi nói: "Vậy anh càng không thể về được."

"Tại sao?"

"Vì anh không thể để em ỷ lại mà không sợ hãi."

"Anh, ý anh là gì?" Em trai tôi nói, "Có phải anh lo em sẽ lấy lại quả công trình?"

"Em sẽ chứ?"

"Anh, anh yên tâm, em sẽ không."

Tôi nói: "Vậy tốt, đợi công trình hoàn công rồi, anh lại về."

Em trai tôi nói: "Công trình dự kiến hoàn công vào tháng sáu năm sau, trường học có thể sẽ sớm hơn một chút."

"Mẹ khỏe không?"

"Khỏe."

"Vậy cứ thế đi."

Tôi đặt điện thoại xuống, tâm trạng vẫn nặng nề dừng lại ở chuyện xây trường bắc cầu ở làng chúng ta. Vì tôi từng nghĩ một triệu năm trăm nghìn tiền công trình sẽ không đến nơi. Tôi coi Lâm Ái Tổ, người Anh gốc Hoa là kẻ lừa đảo, cũng coi Hoàng Vĩnh Nguyên, người dẫn Lâm Ái Tổ về làng chúng ta là kẻ lừa đảo. Trong chuyện này, tôi đã sai. Làng chúng ta sắp có cầu có trường học mới rồi, hơn nữa còn là Hoàng Vĩnh Nguyên thúc đẩy việc này. Mà tôi lại không buông tha mà thanh tra bằng giả của Hoàng Vĩnh Nguyên, dẫn đến việc ông ta tự sát. Tôi cảm thấy rất có lỗi với Hoàng Vĩnh Nguyên. Tôi rất buồn.

Đến tối, bệnh viện gọi điện đến, báo cáo Hoàng Vĩnh Nguyên đã tỉnh lại, thoát khỏi nguy hiểm đến tính mạng.

Nhưng Hoàng Vĩnh Nguyên từ chối gặp tôi.

Tôi cũng không ngại gặp ông ta. Tôi vĩnh viễn mang lòng áy náy với ông ta.

Ngày 2 tháng 12, trời mưa

Tôi bước vào văn phòng thị trưởng Khương. Tôi đang định xin gặp ông ấy, ông ấy lại hẹn gặp tôi trước.

Tôi biết rõ là về sự kiện Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát.

Tôi thấp thỏm ngồi đối diện thị trưởng Khương, đợi sự quở trách của ông ấy.

Ông ấy lặng lẽ nhìn tôi, đột nhiên cho tôi một nụ cười. "Cậu phù hợp làm một thị trưởng hơn tôi," ông ấy nói, "Vì điều tôi quan tâm hơn là cuộc sống của thị dân, còn điều cậu trân trọng hơn lại là mạng sống con người."

Tôi không đáp, vì tôi không đoán ra ý nghĩa thực sự trong lời của thị trưởng Khương.

"Bài phát biểu trên truyền hình hôm qua của cậu, tôi thấy rồi," thị trưởng Khương nói tiếp, "Lời của cậu không chỉ lay động thị dân thành phố Ninh Dương, mà còn lay động cả tôi."

Nghe thấy lời của thị trưởng Khương không giống châm chọc, nhìn thần thái ông ấy cũng không giống trêu chọc, tôi nói: "Thị trưởng Khương, Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát, tôi có trách nhiệm. Cứu mạng sống của ông ấy, cũng là chức trách của tôi."

Nụ cười lại xuất hiện trên mặt thị trưởng Khương, "Cho nên tôi tại cuộc họp khẩn cấp của thường vụ Thành ủy, đã nói tôi tin đồng chí Chương Văn Liên là một phó thị trưởng xứng đáng. Vì, sáng hôm qua khi thường vụ Thành ủy đang họp nghiên cứu làm thế nào để cứu Hoàng Vĩnh Nguyên, cậu đã thực hiện hành động rồi." Ông ấy nói, "Các thường vụ đều xem bài phát biểu trên truyền hình của cậu, vừa xem xong, không cần phải họp nữa."

"Tôi không qua xin chỉ thị, mà đã tự ý quyết định, là tôi không đúng." Tôi nói.

"Cậu cứu mạng một người, còn có thể nói cậu không đúng sao?" Thị trưởng Khương nói.

Tôi cười, trút bỏ hoàn toàn gánh nặng.

"Di thư của Hoàng Vĩnh Nguyên tôi xem rồi." Thị trưởng Khương nói. Ông ấy cầm lấy một mảnh giấy.

Tôi thấy mảnh giấy đó ngày hôm qua cũng từng run rẩy trên tay tôi. "Việc này cái giá phải trả quá lớn." Tôi nói.

"Cho nên tôi gọi cậu tới hỏi, có định hạ cờ nghỉ ngơi không?" Thị trưởng Khương nói.

"Là ám chỉ chuyện thanh tra bằng giả à?" Tôi nói.

"Cậu còn dám thanh tra tiếp không?" Thị trưởng Khương nói.

"Tôi dám." Tôi nói, nhưng giọng điệu rất khiêm tốn.

"Tốt! Cái tôi cần chính là câu này của cậu!" Thị trưởng Khương nói, giọng rất cao.

"Nhưng tôi có một nghi ngờ." Tôi nói.

Thị trưởng Khương: "Cậu nói."

"Tôi nghi ngờ trong thành viên lãnh đạo tổ công tác thanh tra bằng giả, đã có người cầm bằng giả, nhưng tôi không biết là ai," tôi nói, "Người như vậy ở lại trong nhóm thành viên lãnh đạo, là chuyện rất đáng sợ và đáng buồn."

Thị trưởng Khương giật mình, suy tư một lúc, nói: "Thế này, nhóm thành viên lãnh đạo trước hết đừng họp. Tôi điều hồ sơ của các thành viên đến chỗ tôi, bao gồm cả hồ sơ của cậu tôi cũng điều đến. Tất nhiên tôi tin tưởng cậu, làm vậy là để không đánh cỏ... động quá lớn. Sau đó tôi đưa hồ sơ cho cậu, cậu bí mật xem, rồi bí mật đi tra. Đem kết quả báo cáo riêng cho tôi. Tôi tùy tình hình điều chỉnh lại thành viên nhóm lãnh đạo, quyết không để người cầm bằng giả lãnh đạo công việc thanh tra bằng giả! Cậu thấy thế nào?"

Tôi chỉ nói hai chữ: "Anh minh."

Thị trưởng Khương nhìn tôi, lộ ra ánh mắt khác, nói: "Chuyện vợ tôi, cậu vất vả rồi. Vẫn chưa có thời điểm thích hợp để nói lời cảm ơn với cậu. Cảm ơn cậu."

Tôi nhìn thị trưởng Khương giàu tình người, có một lúc không mở miệng được, vì cảm động và áy náy. Tôi nhớ lại những ngày phu nhân thị trưởng lâm chung, tôi đã làm những gì - thăm hỏi, túc trực, đánh bài, kể chuyện hài, gặp nữ sinh viên, lời hứa trái lương tâm và bài điếu văn co lại sau khi phu nhân thị trưởng qua đời. Những biểu hiện trung thành giả tạo này đối với thị trưởng, lại nhận được lời cảm ơn chân thành của thị trưởng. Tôi lại nhớ đến vấn đề quyết định có sử dụng tôi làm phó thị trưởng hay không, lập trường quyết đoán rõ ràng của thị trưởng Khương, lại liên hệ với vấn đề thanh tra bằng giả và sự kiện Hoàng Vĩnh Nguyên tự sát, sự ủng hộ kiên định của thị trưởng Khương đối với tôi, tôi cảm thấy thị trưởng Khương quả thực là một vị quan tốt hiếm có. Làm việc bên cạnh vị quan tốt như vậy, mẹ tôi còn phải lo con trai bà không phải là một vị quan tốt sao? Tôi nghĩ.

Tôi đứng dậy, như thể bày tỏ sự trung thành nói với thị trưởng Khương: "Thị trưởng Khương, ông yên tâm, có người lãnh đạo tốt như ông, Chương Văn Liên tôi tâm phục khẩu phục, lao vào nước sôi lửa bỏng, không từ nan!"

Thị trưởng Khương cười cười. Ông ấy cũng đứng dậy, đi đến bên cạnh tôi, đặt tay lên vai tôi, nói: "Đi đi, mạnh dạn mà làm."

Có câu này của thị trưởng Khương, tôi như ăn viên thuốc an thần, hay gan báo. Tôi quyết tâm sẽ thanh tra bằng giả đến cùng.

Ngày 3 tháng 12 - ngày 25 tháng 5

Nhật ký (hai) mất không rõ nguyên nhân, lược bỏ.

Ngày 26 tháng 5, trời mưa

Công việc thanh tra bằng giả đã tiến hành được nửa năm rồi. Nửa năm này tôi luôn cảm thấy dài như mười năm vậy. Một người cảm thấy ngày tháng dài đằng đẵng, là vì người này sống quá gian nan. Tôi chính là người sống quá gian nan như thế.

Sáu tháng qua, tổ công tác thanh tra bằng giả do tôi lãnh đạo, giống như một tổ chức đặc vụ, vì chúng tôi đang đấu tranh với những cán bộ bằng giả trà trộn trong đội ngũ cán bộ. Sự gian nan và tàn khốc của cuộc đấu tranh vượt quá tưởng tượng và khả năng chịu đựng của tôi. Đến hôm nay, tôi tổng cộng nhận được bốn viên đạn, điện thoại đe dọa tôi đếm đến sau ba mươi lần thì không đếm xuể nữa. Tai nạn xe cộ gặp hai lần, một lần trán tôi bị thương, lần khác khiến tài xế Vi Hải của tôi mất cánh tay, ba mươi tuổi đã nghỉ hưu. Tài xế thay thế cho tôi cũng không dám lái xe cho tôi. Tôi mỗi ngày ra khỏi cửa là bắt taxi, hơn nữa không nơi ở cố định. Người của tổ công tác từ chín người ban đầu giảm xuống còn năm người như bây giờ. Người rút lui là bất đắc dĩ và vì áp lực, vì an toàn tính mạng họ thà mất công việc hoặc bát cơm sắt, tôi đành phải phê chuẩn cho họ rút lui. Những người còn lại là những chiến sĩ kiên cường nhất, nhưng họ bất cứ lúc nào bất cứ nơi đâu đều đối mặt với nguy hiểm tính mạng.

Dẫu vậy, công tác thanh tra bằng cấp giả vẫn có thể tiến hành từng bước. Cho đến nay, đã thanh tra và xử lý 341 cán bộ trong các cơ quan đảng, chính quyền và đơn vị sự nghiệp của thành phố Ninh Dương sử dụng bằng giả, với tổng cộng 506 tấm bằng giả, vì có không ít người sở hữu từ hai tấm trở lên.

Con số này đã khiến người ta phải giật mình kinh ngạc. Thế nhưng, vụ lớn hơn vẫn còn ở phía sau.

Theo tố giác của quần chúng, tôi bí mật điều tra và phát hiện tấm bằng thạc sĩ của trường đại học Đồ Tây mà Thường vụ Phó thị trưởng Lâm Hổ sở hữu cũng là giả. Đó là loại "bằng thật nhưng nội dung giả", do trường đại học Đồ Tây trái quy định cấp phát, tình trạng giống hệt trường hợp của cố Cục trưởng Cục Giáo dục Dương Uyển Thu. Điểm khác biệt là Lâm Hổ sở hữu bằng thạc sĩ chuyên ngành Quản lý kinh tế, còn Dương Uyển Thu là bằng thạc sĩ chuyên ngành Văn học đương đại. Nói cách khác, cả hai đều không hề theo học, nhưng trường đại học Đồ Tây vẫn cấp bằng cho họ. Lý do trao tặng thì tự khắc hiểu được, vì một người là Thường vụ Phó thị trưởng, một người là phu nhân Thị trưởng. Chuyện bằng giả của phu nhân Thị trưởng, tôi rốt cuộc vẫn không nói cho Thị trưởng Khương biết, có lẽ ông ấy biết, cũng có lẽ không. Vả lại, phu nhân Thị trưởng đã an nghỉ, cứ để bà ấy tiếp tục an nghỉ đi.

Nghi vấn bằng giả của Lâm Hổ chính là do Thị trưởng Khương ủng hộ tôi bí mật điều tra.

Hôm nay, tôi lại nhận được một viên đạn. Là viên thứ tư.

Viên đạn súng lục 64 này được kẹp trong phong bì giấy da gửi cho tôi, cách thức giống hệt bọn đặc vụ trong phim gửi cho những nhà cách mạng bất đồng chính kiến, điểm khác biệt chỉ là một kẻ giống như đầu sỏ đặc vụ như tôi lại nhận được đạn, còn người gửi đạn cho tôi là ai thì tôi không biết.

Thực ra tôi biết. Tôi chỉ là không nói với bất kỳ ai.

Với Thị trưởng Khương tôi cũng không nói.

Tôi chỉ bàn giao kết quả điều tra bí mật và bằng chứng về bằng cấp của Lâm Hổ cho Thị trưởng Khương.

Sau khi xem xong, Thị trưởng Khương khóa toàn bộ tài liệu điều tra vào két sắt.

Ông ấy ngồi lại ghế, nhìn tôi rồi nói: "Được rồi, công tác thanh tra bằng cấp giả tôi thấy có thể tạm dừng. Thời gian qua cậu đã vất vả, cũng khá gian nan, các đồng chí trong tổ công tác cũng rất mệt mỏi, đều cần phải nghỉ ngơi. Cậu là Phó thị trưởng phụ trách khoa giáo, chỉ chăm chăm vào công tác thanh tra bằng cấp giả là không đủ, còn rất nhiều việc đang chờ cậu giải quyết. Cậu nghỉ ngơi vài ngày, ra ngoài nghỉ mát cũng được, sau khi quay về thì bắt đầu công việc mới. Cậu thấy thế nào?"

Lời của Thị trưởng Khương nghe như bàn bạc, nhưng thực chất không cho phép nghi ngờ.

"Thị trưởng Khương, công tác thanh tra bằng cấp giả đã bước vào giai đoạn then chốt mang tính quyết định, chính là thời điểm cưỡi lưng hổ khó xuống, nếu lúc này dừng lại, không triệt để xử lý đến cùng, chắc chắn sẽ để lại hậu họa, hơn nữa còn làm hỏng hết công sức trước đây. Tôi không sợ khó, chỉ sợ công việc không triệt để." Tôi nói.

"Chẳng lẽ điều tra đến đầu Thường vụ Phó thị trưởng vẫn chưa đủ sao?" Thị trưởng Khương nói, "Có phải còn muốn điều tra cả Bí thư Thành ủy? Điều tra cả tôi nữa?"

"Thị trưởng, tôi không có ý đó," tôi nói, "Ý tôi là..."

"Được rồi, ý cậu tôi hiểu," Thị trưởng Khương ngắt lời tôi, "Cậu muốn thanh lọc triệt để môi trường khoa giáo của thành phố Ninh Dương, điều này rất đúng. Nhưng chiến lược và mục đích của việc chúng ta xử lý bằng cấp giả là trừng phạt người trước để răn đe người sau, cứu chữa người bệnh, chứ không phải là nhổ cỏ tận gốc, bắt sạch một lưới. Hiện tượng bằng giả tuy là một khối u trong hệ thống cán bộ của chúng ta, nhưng suy cho cùng là mâu thuẫn nội bộ, không phải cuộc chiến một mất một còn. Nếu làm cho tất cả các ban ngành chính phủ của chúng ta rối tung rối mù, khiến cán bộ ai nấy đều lo sợ, thì công việc chính phủ còn triển khai thực hiện thế nào được nữa? Hửm? Người có bệnh, vừa phải giúp kiểm tra, giúp chữa trị, cũng phải tự kiểm tra, tự trị, tức là, xử lý một bộ phận người, để bộ phận khác tự cảnh tỉnh, phòng ngừa, tự sửa chữa, thực sự thể hiện phương châm chính sách trừng phạt người trước để răn đe người sau, cứu chữa người bệnh, như vậy chẳng phải rất tốt sao? Công tác thanh tra bằng cấp giả đã đạt được kết quả dự kiến, ít nhất đã kiềm chế được đà lạm phát của bằng giả. Tạm dừng một chút đã." Ánh mắt Thị trưởng Khương trở nên hòa ái nhìn tôi, "Văn Liên, cậu thấy được không?"

Tôi nói được.

Tôi ngồi một mình trong quán bar vắng lặng uống rượu, bởi vì tôi rất muộn phiền. Tại sao vào lúc này Thị trưởng Khương lại bắt tôi dừng công tác thanh tra bằng cấp giả? Sau khi đã cầm được bằng chứng bằng giả của Thường vụ Phó thị trưởng Lâm Hổ. Ông ấy đột ngột dừng lại, hoàn toàn khác hẳn với vị Thị trưởng Khương căm ghét bằng giả lúc trước. Tại sao ông ấy lại từ bỏ thành quả sắp thắng lợi? Chẳng lẽ ông ấy cho rằng đã thắng lợi rồi sao? Ông ấy khóa bằng chứng bằng giả của Thường vụ Phó thị trưởng Lâm Hổ vào két sắt, là có ý gì? Là để làm vòng kim cô kiểm soát, phản kích Lâm Hổ, kẻ đầy tham vọng và từ lâu đã bất hòa với ông ấy ư? Nếu thực sự là vậy, chẳng phải tôi đã trở thành một con chó săn của Thị trưởng Khương sao? Ông ấy ủng hộ tôi triển khai hành động thanh tra bằng cấp giả, trước tiên bắt một mẻ cá con tôm nhỏ, sau khi câu được con cá lớn ông ấy cần thì tuyên bố đại công cáo thành. Con cá lớn cắn câu này vẫn để nó trong nước, nó còn có thể bơi lội, nhưng cần câu lại nằm trong tay người đánh cá, chỉ cần con cá lớn làm mưa làm gió, liền thu dây kéo cần, lôi con cá lớn lên. Có phải vậy không?

Tôi muộn phiền, có người còn muộn phiền hơn cả tôi.

Tôi không ngờ lúc đang uống rượu, Mạc Tiếu Bình lại gọi điện cho tôi. Cô ấy hỏi cậu đang ở đâu? Tôi nói tôi đang ngồi uống rượu buồn một mình. Cô ấy nói tôi có thể uống cùng cậu được không? Tôi nói nếu cậu muốn an ủi tôi điều gì thì đừng đến. Mạc Tiếu Bình nói tôi còn cần an ủi hơn cậu.

Mạc Tiếu Bình đến, chộp lấy ly rượu trước mặt tôi uống cạn. Tôi yêu cầu phục vụ mang thêm một chiếc ly mới. Nhìn dáng vẻ đau khổ của Mạc Tiếu Bình, tôi nói có lẽ cậu tìm nhầm người rồi.

Mạc Tiếu Bình nói: "Nói trước nhé, cậu không được say, vì tôi muốn say. Tôi say rồi cậu phải đưa tôi về."

"Vậy tôi phải tự hỏi bản thân, tôi có gan đưa cậu về không đã." Tôi nói.

Mạc Tiếu Bình nhìn tôi, "Hơn nửa năm trước lần cậu say trước mặt tôi, còn nhớ là ai đưa cậu về không?"

"Chuyện này đến nay vẫn là một ẩn số." Tôi nói.

"Tôi chính là lời giải cho ẩn số đó." Mạc Tiếu Bình nói.

"Cậu thực sự có thủ đoạn, có thể vác được tôi lên tầng bảy."

Mạc Tiếu Bình nói: "Là có tiền. Ở khách sạn, tôi thuê hai bảo vệ đưa cậu lên xe, đến đại học Đồ Tây, tôi lại thuê hai sinh viên khiêng cậu lên lầu."

"Hôm nay tôi không có tiền thì phải làm sao?"

Mạc Tiếu Bình lại uống cạn một ly rượu, "Không đưa thì thôi!"

Thấy cô ấy không vui, tôi nói: "Cậu cứ uống đi, tôi nghĩ tôi còn vác nổi cậu."

Tôi vốn tưởng Mạc Tiếu Bình nên cười một chút, nhưng cô ấy không cười, lại rót rượu uống tiếp.

Tôi bình tĩnh để mặc cô ấy uống.

Mạc Tiếu Bình uống hết một chai rượu vang, đôi mắt mờ đục nhìn tôi, "Tại sao cậu không hỏi tôi, tại sao lại uống nhiều rượu thế?"

Tôi nói: "Tôi cứ tưởng cậu sẽ hỏi rượu. Thực ra tôi cũng đến để hỏi rượu."

"Tôi và lão Khương chia tay rồi cậu có biết không?" Mạc Tiếu Bình nói.

"Tin mới đấy." Tôi nói.

Mạc Tiếu Bình cười. Cười một hồi, cười ra cả nước mắt. Sau đó cô ấy gục xuống bàn, òa khóc nức nở.

Tôi nắm lấy tay cô ấy, giống như ấn nút khởi động loa phóng thanh.

Cô ấy dần dần ngừng khóc.

"Là vì em gái cậu ư?" Tôi nói.

Cô ấy ngẩng đầu lên, "Cậu biết từ lâu em gái tôi qua lại với Khương Tiểu Dũng, tại sao không nói cho tôi?"

"Cậu và Thị trưởng Khương, cậu cũng đâu có nói với tôi, nhưng tôi biết, cho nên tôi tưởng cậu cũng phải biết chứ."

Mạc Tiếu Bình nói: "Khi tôi biết thì đã quá muộn, Mễ Vi và Khương Tiểu Dũng đã sống chung với nhau ở bên ngoài một thời gian dài rồi. Còn tôi và lão Khương chưa đến mức đó, cho nên tôi chỉ có thể chọn chia tay với ông ấy."

"Cậu đã nhảy xuống vực, nhưng không để em gái cậu nhảy xuống."

"Nhưng chúng tôi là yêu nhau!" Mạc Tiếu Bình nói, "Tôi và lão Khương."

"Tôi tin." Tôi nói.

Mạc Tiếu Bình nhìn chai rượu rỗng, vẫy tay với phục vụ, "Mang rượu lên cho tôi!"

Rượu được mang lên, nhưng tôi không cho Mạc Tiếu Bình uống nữa. Tôi nói chai này là của tôi, đến lượt cậu nhìn tôi uống rồi.

Mạc Tiếu Bình nghe theo, nhìn tôi uống rượu.

Khi tôi gần uống hết một chai rượu, Mạc Tiếu Bình nói: "Đáng lẽ tôi phải nắm lấy cậu mới đúng. Lúc cậu và vợ cậu ly hôn, tôi đáng lẽ phải nắm lấy cậu."

"Vậy người nhảy vực chính là em gái cậu rồi." Tôi nói.

Mạc Tiếu Bình nói: "Cậu cũng thích em gái tôi đúng không?"

Tôi nói: "Đó là trước khi Khương Tiểu Dũng thích em gái cậu."

"Vậy nói cách khác bây giờ cậu hận em gái tôi, càng hận Khương Tiểu Dũng."

Tôi nói: "Tôi đến bản thân mình còn không hận, thì còn đi hận người khác sao?"

Mạc Tiếu Bình nói: "Nhưng tôi hận, đều hận cả, trừ lão Khương tôi không hận."

"Giống như lúc tôi vừa ly hôn với vợ trước, tôi hận tất cả mọi người, trừ vợ trước tôi không hận."

"Bây giờ cậu còn hận tôi không?" Mạc Tiếu Bình nói, "Vì tôi đại diện cho vợ cậu ly hôn với cậu."

Tôi cười cười, nói: "Nếu vợ trước của tôi bây giờ để cậu tiếp tục đại diện cho cô ấy tái hôn với tôi, tôi cũng sẽ không hận cậu."

Mạc Tiếu Bình lần đầu tiên nở nụ cười sau khi khóc. "Vợ trước của cậu ly hôn với cậu, thật sự là vì tình cảm không hòa hợp sao?"

"Chẳng lẽ cậu và lão Khương chia tay, là vì không có tình yêu?" Tôi nói.

"Vậy rốt cuộc là vì sao?"

"Không biết." Tôi nói.

Tôi đổ cạn chỗ rượu trong chai, ngay khi định nâng ly lên, thì bị Mạc Tiếu Bình cướp lấy, uống cạn thay tôi.

Mạc Tiếu Bình muốn say, tôi cũng muốn say.

Kết quả là cả hai chúng tôi đều không say.

Trở về chỗ ở tại đại học Đồ Tây, không hiểu sao, tôi lại lật bức ảnh của vợ trước Tào Anh vốn đang úp trong ngăn kéo lại, đặt lên mặt bàn. Nhan sắc và khí chất xinh đẹp, tôn quý của cô ấy một lần nữa khiến tôi đổ gục. Tôi hôn lên người phụ nữ không còn là vợ mình nữa, dù chỉ là bức ảnh, nhưng tôi cảm thấy đôi môi cô ấy vậy mà lại ấm nóng, thậm chí còn mang theo hương thơm tự nhiên của quả dâu tây.

Ngày 27 tháng 5, mưa

Nghỉ ngơi.

Ngày 28 tháng 5, nắng

Tiếp tục nghỉ ngơi.

Ngày 29 tháng 5, nắng

Hôm nay nhận được thông báo, người Anh gốc Hoa Lâm Ái Tổ ngày mai sẽ đến Ninh Dương, sẽ tham gia lễ khánh thành thông xe cây cầu Địa Châu ở xã Tinh Thịnh, huyện Chu Đan do ông ấy quyên góp xây dựng vào ngày 1 tháng 6, tôi sẽ là người đi cùng xuyên suốt.

Ngày 30 tháng 5, nắng

Sự xuất hiện lần nữa của ông Lâm, giống như tiếng sét đánh ngang tai.

Ông ấy mang theo tro cốt của vợ cũ tôi, Tào Anh!

Khi ông Lâm từ sân bay bước ra, tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hai tay ông ấy bưng một gói bọc gấm, bước chân nặng nề, hết sức cẩn thận. Ở lối ra, ông ấy từ chối để Kim Hồng tiếp tay gói đồ trong tay. Và tôi cũng không thể bắt tay ông ấy.

Trên xe, ông Lâm vẫn bưng gói đồ trong lòng, giống như đang nâng niu một đứa trẻ đang ngủ say.

Lúc đó tôi đã cảm thấy một điềm gở, nhưng tôi thế nào cũng không ngờ tới, thứ ông ấy bưng chính là tro cốt của vợ cũ Tào Anh của tôi.

Cho đến khi về đến phòng khách sạn, ông Lâm để những người khác rời đi, giữ tôi lại. Ông ấy đóng cửa phòng, quay người nhìn tôi đang ngây người đứng giữa phòng, nước mắt trong mắt ông ấy còn rơi trước cả tôi.

Tôi hiểu nước mắt của ông Lâm liên quan đến gói đồ ông ấy mang đến, mà gói đồ lại liên quan đến tôi.

Tôi cố nhịn không nhìn gói đồ đặt trên bàn, phủ nhận nó có liên quan đến mình. Nhưng nước mắt tôi đã không kìm được mà chảy xuống.

Lúc này ông Lâm trao gói đồ vào tay tôi. "Tôi đã mang luật sư Tào Anh về rồi." Ông ấy nói.

Tôi nghĩ mình đã đông cứng lại, trở thành một pho tượng. Ông Lâm mấy lần muốn lấy lại hũ tro cốt của Tào Anh từ tay tôi, đều không thể tách tôi và Tào Anh ra.

Đây là cái ôm sinh tử giữa tôi và Tào Anh sau bốn năm ròng.

Tôi nhớ lại cái ôm của tôi và Tào Anh ở sân bay bốn năm trước, cô ấy hoạt bát và hớn hở đến thế, như chú chim nhỏ thoát khỏi lồng. Qua cửa kiểm soát an ninh, cách rào chắn, cô ấy còn muốn ôm tôi một cái nữa, nhưng đã không được cho phép. Cô ấy hướng về phía tôi như vẫn còn trong lồng, làm một nụ hôn gió. Không ngờ nụ hôn hy vọng tôi sang Anh đoàn tụ này, lại biến thành nụ hôn tử biệt.

"Một năm trước tôi quen biết luật sư Tào, vì một vụ kiện trong công việc kinh doanh," ông Lâm kể cho tôi nghe, "Luật sư Tào cuối cùng đã giúp tôi thắng kiện, lấy lại cho tôi tổn thất gần một triệu bảng Anh. Tôi trả thù lao cho cô ấy, nhưng cô ấy không nhận. Cô ấy nói, ông có thể giúp tôi một việc không, thay tôi dùng số tiền này, đầu tư vào quê hương của chồng tôi, xây một tòa nhà dạy học cho ngôi trường ở làng của họ, nhưng đừng để chồng tôi biết. Tôi đã hứa với luật sư Tào. Thế là nửa năm trước tôi đến Ninh Dương, và đã về quê hương của cậu, hoàn thành tâm nguyện của vợ cậu. Lúc đó tôi cũng đã biết vợ cậu mắc bệnh nan y. Khi tôi về đến Anh không lâu, cô ấy đã qua đời. Lâm chung, luật sư Tào Anh hy vọng sau khi cô ấy mất, tôi sẽ mang tro cốt của cô ấy về nước, rải xuống dòng sông nhỏ trước làng của chồng. Lúc còn sống cô ấy chỉ từng đi thuyền đến nhà cậu, cô ấy hy vọng lần này chồng có thể đưa cô ấy đi qua cầu. Cô ấy biết làng Địa Châu đã có cầu rồi."

Trong lời kể của ông Lâm, tôi nhẹ nhàng vén tấm gấm của gói đồ, mở hũ tro cốt ra, sau đó tôi vùi mặt vào trong đó. Tôi hôn người vợ của mình, ngửi hơi thở của cô ấy.

Vợ cũ của tôi hương thơm ngào ngạt.

Văn Liên:

Khi cậu nhìn thấy bức thư này, tôi đã vĩnh viễn rời xa thế giới này rồi. Tôi yêu thế giới này, tôi càng yêu cậu hơn, Văn Liên.