Sau khi kết hôn, mẹ chồng Cừu Hương Cầm đối với Kiều Kiều tự nhiên là soi mói đủ đường, dù thế nào cũng thấy chướng mắt vạn lần. Kiều Kiều không có lý do gì phải ngày ngày nhìn sắc mặt lạnh lùng ấy, chẳng mấy chốc đã dọn về nhà mẹ đẻ. Mẹ chồng nàng dâu đấu lực, người chịu tổn thương là Mã Vi Đông, chỉ mang cái hư danh tân hôn yến ẩm. Tưởng đâu cưới được cô vợ xinh đẹp, ôm chưa được mấy ngày, ổ chăn lại lạnh ngắt. Hắn cứ lân la ở nhà họ Mã nài nỉ Kiều Kiều về nhà, nhưng Kiều Kiều hoàn toàn không thèm nhìn thẳng lấy một cái, cứ đến giờ đi ngủ là kiên quyết đuổi cổ hắn đi. Mã Vi Đông về nhà làm loạn, Cừu Hương Cầm không thèm ăn bộ này của hắn: "Đến vợ mày mà mày cũng không quản nổi, cô ta không về thì mày có thể sang đấy ở, chồng ngủ cùng vợ là chuyện thiên kinh địa nghĩa."

Mã Vi Đông nổi cơn bướng bỉnh, ban đêm cứ lì lợm ở nhà họ Mã không chịu đi. Vợ hắn và mẹ vợ cũng mặc kệ hắn, đến giờ đi ngủ liền tắt đèn lên giường, vứt hắn ở gian ngoài, coi hắn như bảo vệ canh trộm. Mã Vi Đông mò mẫm đến bên giường, nào ngờ hai mẹ con chen chúc trên một chiếc giường, Mai Á Bình phịch một tiếng bật sáng đèn, mắng: "Đồ quỷ sứ, cút xéo ra ngoài."

Mã Vi Đông ấm ức nói: "Tôi ôm vợ tôi thì có gì không được."

Mai Á Bình nói: "Nhìn cho rõ vào, tao là mẹ vợ mày, sao hả, muốn loạn luân chắc."

Mã Vi Đông nói: "Nhưng vợ tôi cũng ở trên giường, tôi mà làm ông sư thì ra cái thể thống gì chứ."

Mai Á Bình nói: "Về nói với mẹ già của mày, tự xách dép sang đây đón về. Kiều Kiều gả cho mày không phải để làm con dâu nuôi từ bé, dựa vào cái gì mà phải nhìn sắc mặt cô ấy."

Mã Vi Đông nói: "Bảo mẹ già tôi sang đón? Đúng là chuyện lạ đời."

Mai Á Bình nói: "Dạy mày một cách, về nói với Cừu Hương Cầm, nếu không chịu sang đón, mày cứ làm rể ở rể luôn đi, bảo đảm bà ta nghe xong sẽ phục ngay."

Mã Vi Đông mang thật câu đe dọa này nói cho Cừu Hương Cầm nghe, mẹ già hắn tư duy còn rạch ròi hơn hắn, một câu đã chặn họng hắn về: "Nó vốn dĩ không đẻ nổi trứng mọc con, mày có làm rể ở rể hay không cũng chẳng khiến nhà họ Mã tổn thất gì."

Mẹ chồng nàng dâu thủ thế rạch ròi giới hạn, Mã Vi Đông trong tay Cừu Hương Cầm chỉ là con tốt, đến lòng bàn tay Kiều Kiều lại thành con binh. Người cầm quân trốn sau màn trướng, chỉ có một mình hắn xông pha trận mạc, người bị thương cũng chỉ có một mình hắn.

Cứ giằng co như thế hơn hai tháng, do Mã Vi Thanh đứng ra sắp xếp một cuộc đàm phán. Trong buổi họp mặt không thiếu một bóng người này, mẹ chồng nàng dâu đều cảm thấy không thể sống chung dưới một mái hiên, Kiều Kiều đề xuất cô và Mã Vi Đông dọn ra ngoài ở. Căn cứ vào tình trạng thất nghiệp hiện tại của cô và tình hình thực tế nhà mẹ đẻ, cô chuẩn bị mở một quán đồ nguội để mưu sinh, mà nhà họ Mã có nghĩa vụ giúp đỡ cặp vợ chồng trẻ tự lực cánh sinh. Mẹ chồng chưa kịp lên tiếng, Mã Vi Thanh đã nhảy dựng lên: "Mày kết hôn đều dùng tiền của nhà họ Mã, của hồi môn ngay cả một cái bồn cầu cũng không có. Hôm nay lại được đà lấn tới, vào cửa chưa mấy ngày đã đòi chia tài sản rồi, nhà họ Mã không nợ mày, cái ý nghĩ này mày đừng có mà mơ tưởng."

Kiều Kiều cười lạnh: "Cần cậu ra mặt làm gì, chuyện nhà họ Mã chưa tới lượt người mang họ Kim như cậu xen vào, con gái gả đi hắt nước đổ đi, Kim Mã thị."

Nói câu nào chẹn họng Mã Vi Thanh trừng mắt cứng họng đến đó, liền quay phắt đầu sang phía Cừu Hương Cầm: "Mẹ, con không đồng ý chia nhà. Hai người già vẫn còn đó, vãn bối đã đòi chia nhà, truyền ra ngoài bị người ta cười cho rụng hàm. Hơn nữa, cô ta đã có đóng góp gì cho nhà họ Mã, dựa vào cái gì mà ngồi không hưởng thành quả."

Kiều Kiều cười lạnh: "Chẳng phải là chưa để lại cho nhà họ Mã cái giống nòi nào sao, anh đừng có mà mất cân bằng tâm lý, cho dù hôm nay tôi và Mã Vi Đông ly hôn, tòa án vẫn sẽ phán quyết tài sản thuộc về tôi cho tôi, pháp luật, pháp luật anh hiểu không."

Sắc mặt mẹ chồng lúc xanh lúc trắng, người bố chồng hiền lành thật thà bắt đầu thở dốc. Mai Á Bình từ đầu đến cuối không ho he gì, bà thừa biết con gái đối phó với nhà họ Mã là dư sức. Vai trò của Kim Lục Lục có phần vi diệu, dứt khoát quay sang dỗ dành con gái. Đáng thương nhất vẫn là Mã Vi Đông, ở giữa chẳng được lòng ai, dứt khoát giả vờ ngốc. Thật ra cũng chẳng cần giả vờ, ngốc vốn là nguyên hình của hắn.Mãi đến cuối cùng người chốt hạ vẫn là Cừu Hương Cầm, có thể nhận ra sự nghiến răng nghiến lợi trong lòng bà ta, muốn ra dáng đại tướng, nhưng lại che giấu không tốt, bị hai mẹ con nhà họ Mai nhìn thấu tận đáy lòng.

Bà ta đương nhiên nuốt không trôi cục tức này, có chút giận cá chém thớt, sắc mặt xám xịt, nhìn đến cả răng cũng có màu xám, giống như răng nhiễm tetracycline của mấy đứa nhỏ. Đôi mắt cũng xám ngoét, giống như bệnh cườm nước của người già.

Kiều Kiều không nói chuyện với riêng ai, mà giống như đang nói cho tất cả mọi người nghe: "Tôi đến đây hôm nay là nể mặt Đông Đông, nó là đứa đáng thương nhất, tiêu chuẩn bánh mì kẹp. Có người cứ không đặt nổi vị trí của mình, hóa ra thái giám lại sốt ruột hơn cả hoàng đế. Chúng tôi đồng ý dọn ra ngoài ở, chẳng khác nào ép hoàng đế thoái vị, nhưng thoái vị thì chí ít cũng phải an trí kết cục cho đàng hoàng chứ."

Cừu Hương Cầm phủi phủi đầu gối: "Trời mưa thì phải để mẹ đi lấy chồng, huống chi người ta là hoàng đế. Tôi không có ý kiến gì, cứ coi như tên thái giám này kiếp trước nợ chúng nó vậy."

Mẹ chồng tự có uy quyền của mẹ chồng, cứ thế mà chốt hạ. Mã Vi Thanh muốn tranh luận phải quấy với mẹ già, nhưng biết là gạo đã nấu thành cơm. Cừu Hương Cầm nhấc chân đá bay chiếc ghế đẩu nhỏ dưới chân, quạt cho đứa con gái vẫn đang lải nhải: "Con người mày sao cứ mụ mẫm thế hả, người ta là Mã Mai thị, mày là Kim Mã thị, sao lại không thông suốt cái đầu ra thế."

Không lâu sau buổi họp này, Kiều Kiều và Mã Vi Đông gương vỡ lại lành. Nhưng không còn ở nhà họ Mã nữa, đương nhiên càng không ở nhà mẹ đẻ, mà là băng qua con phố Xuyên Tâm dọn đến một căn nhà trệt ở Lục Bắc Tam Đội phía tây (Đại đội Lục Bắc nằm sát đại đội Hứa Hạng, tổng cộng có mười hai tiểu đội). Căn nhà này có ba gian, gian lớn nhất là phòng ngủ, ước chừng phải đến hai mươi mét vuông, hai gian còn lại chỉ hơn mười mét vuông một chút, tuy nhiên hướng đều quay chính Nam. Bên ngoài dựng thêm một gian bếp nhỏ, lắp cửa sắt thêm khóa sắt, mục đích là để đề phòng trộm bình gas. Nhược điểm duy nhất là địa thế thấp, bên cạnh là nhánh sông nhỏ uốn khúc, cứ đến mùa mưa phùn là nền nhà ẩm ướt nặng nề. May là giá cả cũng coi như công đạo. Người bán nó lại là một người phụ nữ góa chồng chưa lâu. Chị ta muốn đi thêm bước nữa để chuyển hộ khẩu về thành phố huyện Xuyên Châu. Cái gì cũng có thể mang đi, riêng nhà thì không thể đào lên vác chạy được, đành phải bán hóa giá khối tài sản mà người chồng trước để lại. Chị ta vận may không tệ, rất nhanh đã có người tiếp nhận.

Gần như cùng lúc đó, Quyên Tử giới thiệu cho Kiều Kiều một vị trí đắc địa nằm ngay đối diện rạp chiếu phim Lục Lý. Phải nói rằng, vị trí đang cho thuê này cực kỳ thích hợp để kinh doanh đồ nguội. Cách đó không xa là trạm xe buýt tuyến Nam Dương, nằm sát một con đường nhỏ, bên trong là một thôn xóm rất lớn. Khách vãng lai ở trạm xe cộng thêm cả một ngôi làng, lượng khách hàng cơ bản đã được đảm bảo, thế nhưng Kiều Kiều đến cả hứng thú đi xem một cái cũng không có.

Quyên Tử vẫn ở cùng bà ngoại tại phố cổ Lục Lý, cô ấy đã thi trượt đại học hệ tại chức hai lần. Trong khoảng thời gian Kiều Kiều biến mất, cô ấy đã sa vào một lưới tình. Đối tượng là một nhân viên kiểm định chất lượng cùng nhà máy. Đây là lần đầu tiên cô ấy nghiêm túc yêu đương, chuyện phòng the cũng làm trước, chỉ thiếu mỗi bước đăng ký kết hôn nữa là xong, kết quả lại chẳng đi đến đâu. Đối với chuyện này, Quyên Tử đương nhiên mang lòng căm hận, khi nhắc đến đoạn mật sử này với bạn thân thiết chí cốt, vẫn là dáng vẻ nghiến răng nghiến lợi. Kiều Kiều liền an ủi: "Dù sao thì cậu cũng đã trao cho người mình thích từ đầu, tính ra vẫn còn hơn tớ."

Quyên Tử nói: "Chính vì ban đầu thích, cho nên mới càng hận chứ. Nói cho cùng, đàn ông chẳng có đứa nào tốt cả."

Kiều Kiều muốn hỏi nguyên nhân thất tình của Quyên Tử, lời đến khóe môi lại nuốt xuống. Chẳng phải chỉ có mấy đáp án đó thôi sao, dùng ngón chân cũng đoán ra được đại khái.

Cô vẫn không kìm được mà hỏi một câu ngốc nghếch: "Giả sử kết hôn với cậu, cậu còn hận anh ta không?"

Quyên Tử lắc đầu như trống bỏi, Kiều Kiều lộ ra vẻ mặt đầy châm chọc: "Thế thì cậu không phải là hận, mà là yêu nhau lắm cắn nhau đau, thực ra vẫn là yêu."

Trong tiếng thở dài đổi sang chủ đề khác, khoảng thời gian ở trường trung học Phố Đông luôn là đề tài muôn thuở của họ, nhưng họ chỉ bàn chuyện lông gà vỏ tỏi của người khác, duy chỉ có bản thân là đứng ngoài cuộc, giống như hai nữ thuyết thư vậy. Có một ngày, Kiều Kiều kể cho Quyên Tử nghe chuyện Tiểu Loa Tiết bắt nạt mình, kể xong cô liền có chút hối hận, bèn bồi thêm một câu: "Tớ chỉ kể cho một mình cậu nghe thôi, tớ chẳng thể kể cho ai khác nữa."

Quyên Tử nói: "Biết rồi, tớ sẽ không kể cho ai khác đâu, tớ cũng chẳng có ai khác để kể."

Hai bên dừng ở đó, từ rày về sau đều kiêng kỵ chủ đề này, không dám tùy tiện nhắc tới.

Hoài niệm xong quá khứ lại hướng về tương lai, điều Kiều Kiều khao khát nhất hiện tại là cửa hàng đồ nguội sớm ngày khai trương, còn Quyên Tử thì hy vọng tìm được một người thật thà để gả đi.

Sở dĩ Kiều Kiều không tiếp lời giới thiệu về địa điểm quán của Quyên Tử, là bởi vì cô không muốn mở cửa hàng đồ nguội ở cầu Lục Lý. Địa điểm lý tưởng trong tâm trí cô là ở vùng Nam Mã Đầu. Mặc dù chỉ cách một con đường Phố Đông Nam, nhưng đó là khu vực quản lý của Phố Nam ở Phố Đông. Cư dân toàn là hộ khẩu thành thị, không giống như phía bên này con đường trực thuộc huyện Xuyên Châu, là hộ khẩu ngoại thành. Tình huống này không chỉ riêng Phố Nam mới có, hai khu vực Hoàng Phố và Dương Phố ở ven sông Phố Đông mỗi nơi cũng có một vùng đất nhượng địa kéo dài hẹp. Quận và huyện quả nhiên khác nhau, hai bên đường mặt tiền hoàn toàn khác biệt. Phía thành phố chủ yếu là nhà xưởng và những khu nhà tập thể kiểu hộp diêm, nhìn có vẻ khá chật chội. Phía bên kia thì toàn là ruộng đất tự tẩu, trồng đầy những loại hoa màu lộn xộn, vì mấy con bướm và chim sẻ bay lượn giữa đồng ruộng mà trông có vẻ rộng rãi trống trải.

Đương nhiên, trên vùng đất ngoại thành cũng có những nhà máy do khu vực thành phố quản lý, tỷ như nhà máy máy móc Tân Lực trên đường Phố Thường, là xí nghiệp trực thuộc Cục Hàng không Thượng Hải, ngoài tên nhà máy đối ngoại ai cũng biết, nó hình như còn có một cái tên thân mật là sở nghiên cứu 810. Những nhà máy dùng số hiệu thường đều là đơn vị cơ mật, còn có nhà máy 4805 gần Khánh Ninh Tự trên đại lộ Phố Đông, đối ngoại gọi là xưởng đóng tàu Thân Giai, thực chất là xưởng quân công hải quân chuyên sửa chữa tàu chiến. Nhưng chúng lại không phải là đơn vị cơ mật nghiêm ngặt, người Phố Đông cũ thường đều biết rõ đáy tích của chúng. Giống như nhà tù Chu Phổ nơi Tiểu Khải đang thụ án, bên ngoài treo biển nhà máy kính phẳng Thượng Hải, nhưng ai ai cũng biết đó là một nhà tù.

Theo lệ thường, các nhà máy do khu vực thành phố đầu tư ở ngoại thành có thể được hưởng phụ cấp ngoại thành. Giả như có công nhân nào sống ở Nam Mã Đầu, đơn vị lại đúng lúc là nhà máy máy móc Tân Lực, thế thì cực kỳ hời. Anh ta chỉ cần băng qua đường Phố Đông Nam đạp xe khoảng bảy, tám phút là đến đích, đơn vị vẫn phải trả phụ cấp ngoại thành cho anh ta.

Mức độ tiêu dùng giữa thành thị và nông thôn cũng khác nhau. Cư dân Nam Mã Đầu phần lớn là tầng lớp làm công ăn lương, cư dân cầu Lục Lý tuy cũng có người nhận lương, nhưng phần nhiều vẫn là nhận điểm công. Lương và điểm công chính là sự khác biệt giữa công nhân và nông dân, thu nhập của người trước ổn định hơn người sau, trong tay cũngủngỉnhhơnmộtchút,đóchínhlàlýdoKiềuKiềuchuẩnbịmởcửahàngđồnguộitạiNamMãĐầu.

Còn việc cô làm ngơ trước lời giới thiệu của Quyên Tử, ngoài việc có tình cảm đặc biệt với Nam Mã Đầu ra, cô còn hy vọng càng cách xa phố cổ Lục Lý càng tốt. Bất kể là về mặt tâm lý hay địa lý, quán ăn Đoàn Kết đối với cô mà nói đều là cú sốc tơi bời. Mặc dù mở quán đối diện rạp chiếu phim Lục Lý, phố cổ Lục Lý không phải là con đường bắt buộc phải đi qua, nhưng khoảng cách lại không xa cho lắm. Ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, chẳng mấy chốc thế nào cũng chạm mặt Tiểu Loa Tiết. Đến lúc đó cô không biết bản thân có kìm chế được việc nhấc con dao trên thớt, băm hắn ta ra như băm gà Tam Hoàng hay không.

Thấy Quyên Tử có chút hụt hẫng, Kiều Kiều nói: "Xin lỗi cậu, ở khu vực Lục Lý này tớ thật sự không có hứng thú gì, cậu biết đấy, cầu Lục Lý là chốn đau thương của tớ."

Quyên Tử nói: "Cậu không cần nói nữa, tớ hiểu ý cậu mà, là tớ suy nghĩ không chu đáo, chỉ biết vị trí đắc địa."

Kiều Kiều nói: "Cảm ơn cậu đã nhọc lòng vì tớ."

Quyên Tử nói: "Ban đầu tớ có nghĩ tới, lóe lên rồi qua đi, cứ tưởng bây giờ cậu có Mã Vi Đông rồi, chắc là không còn chướng ngại gì nữa. Tớ ngốc thật đấy."

Kiều Kiều im lặng không nói, nước mắt bỗng nhiên tuôn rơi. Quyên Tử tháo kính xuống, móc trong túi ra một chiếc khăn tay, ấn lên mũi, hốc mắt theo đó cũng đỏ hoe.

Kiều Kiều lên tiếng: "Cậu nhìn cậu xem, sao lại khóc rồi? Đúng là đồ ngốc."

Quyên Tử nói: "Tớ vốn sinh ra đã ngốc mà."

Kiều Kiều lau khóe mắt, "Đừng khóc nữa, đi cùng tớ đến Nam Mã Đầu tìm mặt bằng xem sao đi."

Kiều Kiều đạp xe đạp, Quyên Tử không biết đạp, liền nhảy lên giá đèo hàng phía sau. Con đường lát đá gập ghềnh lồi lõm, xóc cho đau cả mông. Có một con đường tắt là đi từ tân thôn Cảng Ki maquinaria xuyên sang đường Phố Đông Nam, rồi xiên qua đó chính là đường Nam Mã Đầu. Đường Nam Mã Đầu và Nam Mã Đầu là hai khái niệm khác nhau. Khái niệm sau vừa chỉ khu vực phố xá theo nghĩa rộng, vừa đặc chỉ chuyến phà bên sông, còn khái niệm trước đặc chỉ con đường đôi vừa dùng cây trôm đổi lấy cây phong Pháp.

Kiều Kiều đã đến lùng sục khu phố này mấy lần, không giới hạn ở con đường chính thông thẳng ra bến phà này, mấy con đường nhánh bên cạnh cũng đã quét qua mấy lượt, nhưng mặt bằng ưng ý vẫn chưa xuất hiện.

Muốn tìm được một mặt bằng ưng ý quả thực không dễ, người muốn làm hộ vạn tệ thì nhiều, mặt bằng đẹp đều bị họ chiếm trước cả rồi. Có người không rành kinh doanh không duy trì nổi, cũng nhanh chóng bị những kẻ đến sau muốn đào vàng thay thế. Phường phố chuyên xây dựng một loạt các cửa hàng mặt phố, còn chưa xây xong đã mở cửa sau cho những kẻ có thế lực. Mặt bằng kém hơn thì có đấy, nằm xó xỉnh ở một góc khuất, mở tiệm tạp hóa thì tạm chấp nhận, chứ làm kinh doanh đồ nguội thì dẹp đi.

Kiều Kiều và Quyên Tử lượn một vòng lớn, chẳng thấy cửa hàng ra trò con bò nào sang nhượng cả, đành phải chuốc lấy thất bại mà quay về. Quyên Tử ngày mai đi ca sớm, đến ngã tư liền rẽ về nhà.

Ăn cơm tối xong, Kiều Kiều ở nhà xem phim truyền hình Nhật Bản "Nữ tướng bóng chuyền", Mai Á Bình cũng có ở đó - bình thường rảnh rỗi là bà lại chạy sang đây, đằng nào cũng không xa lắm, đi bộ mười mấy phút là tới. Thứ thu hút bà chính là chiếc ti vi trắng đen nhãn hiệu Sao Biển mười bốn inch, điều này khiến bà không cần phải da mặt dày cọ xát sang nhà hàng xóm xem ké nữa. Kiều Kiều phát hiện ra một điều mới: "Mẹ, con thấy Inagi Junko có chút giống mẹ hồi trẻ, chính là cái bức ảnh đen trắng mẹ đứng ở ga tàu ấy."

Mai Á Bình nói: "Cũng có người nói lúc trẻ mẹ giống Vương Hiểu Đường, tiểu thư A Lan, làm một điệu rumba nào." Vừa nói vừa mô phỏng tiểu thư A Lan búng tay một cái, thế nhưng lại búng ra tiếng xịt.

Quyên Tử đột nhiên ào ào đẩy cửa bước vào, ngồi xuống bên cạnh Kiều Kiều, hạ giọng nói: "Cậu ra ngoài một lát đi."

Kiều Kiều nói: "Ngày mai không phải cậu đi ca sớm sao, sao lại chạy sang đây nữa thế."

Quyên Tử áp sát tai Kiều Kiều nói: "Cậu biết tớ là người tính tình nóng nội mà, trong bụng có chuyện không thể giấu đến ngày mai được, cậu ra ngoài tớ nói cái này cho nghe."

Kiều Kiều xỏ dép lê đi đến bên con sông nhỏ trước cửa, Quyên Tử nói: "Tớ vừa mới trên đường về, bụng đói quá, tạt vào quán ăn Đoàn Kết ăn một bát mì."

Kiều Kiều nói: "Đến nhà hắn ăn mì, cậu phát thần kinh à."

Quyên Tử nói: "Cậu đừng có mà nôn nóng chứ, lúc đang ăn mì, mẹ của cái tên khốn kiếp đó nói chuyện với tớ. Tớ mới tiện miệng bắt chuyện vài câu, mới biết cái tên khốn kiếp đó sang Nhật Bản làm thuê đã hơn một năm rồi, đây là do chính tai mẹ hắn nói đấy."

Kiều Kiều nói: "Cậu lặn lội chạy sang đây nói chuyện này, chính là muốn xúi tớ ra rạp chiếu phim Lục Lý mở quán chứ gì."

Quyên Tử nói: "Tớ là đưa tin tức cho cậu thôi, tính toán thế nào vẫn là do cậu tự quyết định. Mặt bằng ở Nam Mã Đầu không phải muốn có là có ngay được, mặt bằng ở cầu Lục Lý kia cũng sẽ không đợi cậu đâu. Kiếm tiền là phải chú trọng thiên thời địa lợi, qua thôn này thì không còn tiệm này nữa đâu."

Kiều Kiều khẽ thở dài một tiếng: "Tớ thấy cậu đúng là đồ ngốc thực sự."

Quyên Tử nói: "Tớ ngốc thì ngốc, tớ về trước đây, ngày mai còn phải đi ca sớm nữa."

Vừa nói, đã bước ra ngoài được mấy bước, Kiều Kiều nhìn theo người bạn thân đang đi xa dần: "Đi chậm thôi, cẩn thận cái ao bèo dưới chân đấy."

Cách một lát, dùng giọng điệu lớn hơn gọi với theo: "Ngày mai tan làm đi cùng tớ đến cái mặt bằng đó xem thử đi."

Trong mắt đã không còn bóng dáng của Quyên Tử nữa, nhưng Kiều Kiều tin rằng, cơn gió đêm đã mang lời nhắn gửi đến cho cô ấy rồi.

Hơn một tháng sau, "Cửa hàng đồ nguội Kiều Ký" khai trương đối diện rạp chiếu phim Lục Lý. Pháo tiểu ba trăm viên được đốt liền mười dây, chưa tính những quả pháo thăng thiên bay lên trời, pháo lép cũng phải có ba quả. Trong không khí ẩm ướt thoang thoảng mùi lưu huỳnh, trên đường cái đứng đầy những kẻ đứng xem náo nhiệt. Ô tô qua lại bắt đầu giảm tốc độ. Dưới đất nhuộm một một mảng đỏ, là tàn tích của pháo hoa.

Kiều Kiều nói với Mã Vi Đông: "Hôm nay đốt pháo còn nhiều hơn cả ngày cưới của tụi mình."

Người Phố Đông gọi việc khai trương là "mở tiệm đậu hũ mới", ngày đầu tiên là quan trọng nhất, gọi là "dựng phất", phất đã dựng xong, "vận may" sẽ theo đó mà đến. Cho nên chẳng ai tiếc tiền mua pháo cả. Pháo đốt càng nhiều, Thần Tài đến càng nhanh, cứ như thể Thần Tài là kẻ điếc, không sợ ồn ào vậy.

Quyên Tử không nhìn lầm, đây quả nhiên là một mặt bằng đắc địa hiếm có. Những lúc buôn bán đắt hàng, đến giữa trưa là đã bán gần sạch.Kiều Kiều thuê hai người phụ giúp, người có khuôn mặt giống quả táo tên là Vịnh Mai, đến từ quê hương của kịch Hoàng Mai, cũng là cố đô An Khánh của An Huy. Ở cửa hàng đồ nguội hỗ trợ Kiều Kiều phát hàng thu ngân. Người còn lại là do người quen giới thiệu tên là thợ may Mao, trước khi nghỉ hưu từng là đầu bếp nhà ăn ở nhà máy chất trợ dung dưới cầu Bạch Liên Kinh. Kiều Kiều đem việc chế biến đồ nguội đặt ở nhà mẹ đẻ, lắp mái hiên ở khoảng sân thiên tỉnh, sắm thêm chiếc lò lớn. Mẹ Kiều Kiều không còn đến nhà máy khăn mặt tập thể sắp chết sống dở chết dở đi làm nữa, ở lại nhà phối hợp với thợ may Mao nhặt nhạnh rửa ráy, Kiều Kiều vẫn trả lương cho bà như thường, mỹ miều gọi là tiền sinh hoạt phí. Còn Mã Vi Đông phụ trách nhập nguyên liệu là nhân công miễn phí, nhưng anh ta phải xoay ca ba kíp, những lúc không trông cậy vào anh ta được, Kiều Kiều sẽ mang theo Vịnh Mai tự mình đi chợ nông mậu. Sau này khối lượng lớn hơn, cô bèn tìm riêng một người trồng rau mang tới.

Tự mình chế biến đồ nguội tuy lợi nhuận cao hơn một chút, nhưng không thể gánh nổi toàn bộ mặt hàng, đa dạng chủng loại hơn thì vẫn phải nhập hàng. Bình thường hàng đều do xưởng đồ nguội trấn Ngải trực tiếp đưa đến cửa hàng, giả như gặp phải trường hợp đồ nguội bán hết sạch vào buổi trưa, thì đành phải tự mình đi bổ sung sau khi buổi chợ trưa kết thúc — cũng có thể gọi điện thoại đến xưởng bảo họ mang tới. Nhưng thế thì càng phiền phức hơn, phòng điện thoại chuyển tin đi bộ mất tầm bảy, tám phút, lại còn phải xếp hàng. Mới chật vật đợi đến lượt, người ở đầu dây bên kia nhấc máy là ông già gác cổng người Ninh Ba, nói nửa ngày cũng không rõ là xuất phát loại hàng nào, có một lần thế mà lại nghe nhầm thịt lẩu thành đậu tương ngâm muối. Quán của Kiều Kiều cũng tự làm đậu tương ngâm muối, xanh mướt mát, màu sắc đẹp hơn nhiều, nhưng lại ngại không dám đổi trả, đành cười khổ: "Quỷ mới biết đó là cái lỗ tai gì."

Trấn Ngải cách rạp chiếu phim Lục Lý đạp xe mười mấy phút, thời gian gọi điện thoại xong chạy qua cũng vừa vặn tới nơi — Vịnh Mai đạp chiếc xe cá lớn, cùng Kiều Kiều đi về phía trấn Ngải ở phía nam.

Trấn Ngải chia thành Ngải Đông Ngải Tây, cũng thuộc thôn tự nhiên của hương Lục Lý. Xưởng đồ nguội nằm ở đây, các cửa hàng đồ nguội gần đó hầu hết đều đến đây lấy hàng, cho nên chủng loại đồ nguội trên thị trường đều xấp xỉ nhau, muốn đổi hoa văn mới thì phải tự mình nấu một ít giống như Kiều Kiều. Thường thì món tự nấu cũng là món bán chạy nhất, dần dần cũng sẽ hình thành mấy món ăn đặc trưng, tỷ như "Trứng om sốt" và "Bánh Phù Mật Mật", sau này trở thành đặc sản của nhà họ Kiều.

Quyên Tử rảnh rỗi sẽ sang phụ giúp, nhà máy dệt kim số 5 đang chuẩn bị di dời từ Quốc Hàng lộ ở Phố Tây sang Bạch Liên Kinh ở Phố Đông, nghe nói sau khi nhà xưởng mới khánh thành sẽ phải cắt giảm nhân sự, cô ấy lo lắng mình sẽ bị sàng lọc loại bỏ. Thị lực của cô ấy ngày càng kém đi, đã không còn đảm đương nổi công việc thợ đứng máy nữa, cho nên sự lo lắng của cô ấy là có cơ sở. Qua một thời gian, cô ấy mang đến tin tức mới nhất, việc cắt giảm nhân sự tạm thời bị hủy bỏ, nhưng phải ký hợp đồng lao động, có nghĩa là bát cơm sắt sắp biến thành bát cơm sành rồi. Cải cách là không tránh khỏi, chẳng qua chỉ là dùng phương thức tiệm tiến mà thôi. Quyên Tử nửa đùa nửa thật nói: "Đợi đến cái ngày bát cơm của tớ bị đập nát, tớ sẽ sang chỗ cậu ăn mày đấy."

Kiều Kiều nói: "Cải cách chẳng qua là tự tìm đường chết, có mấy kết cục tốt đẹp đâu. Từ biến pháp Thương Ưởng đến biến pháp Mậu Tuất, từ ngũ mã phanh thây đến đầu rơi máu chảy, kết quả chẳng phải vẫn là dã tràng xe cát đập mò tràng hảng sao, cậu cứ yên tâm đi, cuối cùng bảo đảm lại cho qua chuyện thôi."

Quyên Tử nói: "Không hổ là sinh viên đại học, lý luận một đống. Tớ chỉ muốn kiếm bát cơm qua ngày thôi, cải cách không giáng xuống đầu tớ là được."

Kiều Kiều nói: "Mới bắt đầu thì lúc nào cũng sục sôi nhiệt huyết, kết quả đều cho qua chuyện hết."

Quyên Tử nói: "Không nói chuyện đau đầu của tớ nữa, tớ hỏi cậu, đám lưu manh ba bữa lại đến quấy rối, sao cậu không ra đồn công an báo cáo."

Kiều Kiều nói: "Mãnh long không ép được địa đầu xà, đồn công an có phải do nhà mình mở đâu. Cậu nhìn cặp vợ chồng già bán bánh hành ở bên cạnh kìa, đắc tội với đám lưu manh này, đồ đạc bị đập phá sạch sành sanh. Đồn công an giải quyết được gì nào?"

Quyên Tử nói: "Tiền vất vả kiếm được lại phải cống nạp, bị đám khốn này lột đi một lớp, tớ thay cậu xót ruột."

Kiều Kiều nói: "Đấu lại thì đấu, đấu không lại đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cứ coi như tốn tiền tiêu tai, cống nạp nộp thuế cũng có tính chất tương tự."

Quyên Tử nói: "Lấy tiền rồi, còn muốn sàm sỡ cậu, đê tiện đến cực điểm."

Kiều Kiều nói: "Mã Vi Đông vô dụng lắm, người ta sàm sỡ vợ hắn ngay trước mặt mà hắn cứ co vòi đứng một bên không dám ho hé. Đợi người ta chuồn mất rồi, ngược lại còn quay sang chất vấn tớ sao không trở mặt với bọn họ, chút khí chất đàn ông cũng không có."

Quyên Tử nói: "Mã Vi Đông quá thật thà."

Kiều Kiều nói: "Thật thà cái gì chứ, chính là không có khí chất, ghen tuông thì giỏi, nổi cơn bướng bỉnh thì hay, người thì to con vạm vỡ, hóa ra lại là một tên tiểu tử vô tích sự."

Quyên Tử nói: "Cũng may là cậu, giả sử đổi lại là tớ, cái tiệm này sớm đã không mở nổi nữa rồi."

Kiều Kiều nói: "Có cách nào khác đâu, chồng thì không trông cậy vào được, uất ức đành nuốt ngược vào trong. Sống trong xã hội này không có chỗ dựa, thì bản thân chính là chỗ dựa, đến thời điểm mấu chốt cũng phải liều mạng."

Quyên Tử không hiểu cái "liều mạng" mà Kiều Kiều nói là có ý gì. Nhân vật còn đáng ghét hơn sắp sửa lên sân khấu, khoảnh khắc hắn xuất hiện tựa như một hồn ma, mức độ kinh ngạc của Kiều Kiều không kém gì lúc Mã Vi Đông tìm đến mình ngày trước. Hai khung cảnh rất ư tương đồng: một gương mặt bất ngờ xuất hiện ngoài cửa sổ cửa hàng đồ nguội.

Tiểu Loa Tiết từ bên kia đường đi tới, đây là cảnh tượng xuất hiện sau khi cửa hàng đồ nguội Kiều Ký khai trương hơn ba tháng. Hắn đứng khựng lại trước quán, giống như một vị khách bình thường, chỉ tay vào quầy đồ nguội gọi mấy món. Hắn để ý thấy Kiều Kiều đang thái thịt dê luộc, Vịnh Mai đưa đồ nguội ra, hắn không dám thò cánh tay vào trong, suýt chút nữa là ném tiền thẳng vào ô cửa sổ.

Đồ nguội rốt cuộc không thể đến tay hắn, ở thời điểm tiền trao chóc múc, Kiều Kiều phịch một tiếng đánh rơi đồ nguội trong tay Vịnh Mai xuống, Vịnh Mai còn chưa kịp hoàn hồn, Kiều Kiều đã xách dao bước ra ngoài cửa, Tiểu Loa Tiết quay đầu cắm cổ chạy mất dép. Kiều Kiều lập tức quay trở lại trong tiệm, làm như không có chuyện gì xảy ra, tiếp đón vị khách tiếp theo.

Tiểu Loa Tiết dừng bước trước rạp chiếu phim Lục Lý, không cam lòng nhìn cửa hàng đồ nguội chéo bên kia đường, không chửi mắng cũng không bỏ chạy lấy người. Chỉ là xung quanh dần dần có người tụ tập lại. Hắn đang hiện thân thuyết pháp, hễ có thính giả mới gia nhập, hắn lại lịch sự cúi đầu chào như người Nhật, động tác này lại càng làm nổi bật lên vẻ tiểu nhân hèn mọn của hắn.

Những kẻ vây xem kia chỉ trỏ về phía cửa hàng đồ nguội, kể từ khi mở tiệm đến nay, Kiều Kiều vẫn luôn thường xuyên nhìn thấy có người dòm ngó mình qua tấm kính, trong ánh mắt mang theo sự thầm thì bàn tán.

Mà những lời đồn đại về cô sớm đã lọt vào tai đến mức mọc cả chai sần, mỗi khi đám lưu manh đến thu tiền thuê, thích nhất là bóng gió kiểu này: "Tây thi đồ nguội, bồi tôi ăn một bát hoành thánh nhé?"

Còn có những kẻ ong bướm cuồng nhiệt trơ trẽn vạch trần: "Nghe nói cô giải quyết xong trong một bát hoành thánh, tôi cho cô hai bát thì thế nào."

Gặp phải những kẻ dây dưa quá mức, cô đem tất cả thù mới hận cũ gom lại một mẻ, giống như nồi canh ớt hiểm đang sôi sùng sục, trút thẳng lên đầu đối phương.

Tiểu Loa Tiết diễn độc thoại hơn một tiếng đồng hồ mới rời đi. Quyên Tử đến cửa hàng đồ nguội chơi, hay tin Tiểu Loa Tiết đã về nước, vội vàng chạy về hướng phố cổ Lục Lý. Cô ấy rất nhanh đã tìm hiểu ra, với tư cách là một thành viên trong đại quân xuất ngoại đào vàng, Tiểu Loa Tiết không hề chuẩn bị tâm lý ăn dưa muối như những người khác. Lúc đi chỉ là bốc đồng nhất thời. Chịu đựng hơn một năm, không kiếm nổi một xu đã đành, ngay cả một vạn hai nghìn tệ tiền vốn làm visa cũng chẳng vớt lại được. Người biết chuyện bàn tán sau lưng, chuyện này không trách Tiểu Loa Tiết được, người khác không hiểu, chẳng lẽ mẹ Khâu lại không biết con trai mình là đồ bỏ đi sao? Mặc cho một kẻ tứ chi không chăm chỉ như Tiểu Loa Tiết tham gia vào cái náo nhiệt đó, đáng đời mất cả chì lẫn chài.

Trong lòng Quyên Tử vô cùng nghẹn ức, chính cô ấy là người xúi giục Kiều Kiều mở cửa hàng đồ nguội ở đây, hiện tại vừa mới đi vào quỹ đạo, thì cái sao quả tạ lại từ trên trời giáng xuống. Cô ấy biết Kiều Kiều còn nghẹn ức hơn cả mình, tâm trạng tồi tệ thế nào cũng sẽ nói những lời quá đà, cô ấy không muốn rước họa vào thân. Ngày hôm sau rõ ràng là ngày nghỉ, thế nhưng cô ấy lại ở nhà không theo lệ thường đến cửa hàng đồ nguội điểm danh. Cô ấy muốn tránh đầu sóng ngọn gió, nhưng người ta lại tìm đến tận cửa, gào to mắng chửi: "Đồ chết trôi, ngày thường năng nổ lắm cơ mà, hôm nay nằm lì chết giấc ở đấy à."

Quyên Tử cười nịnh bợ: "Bây giờ là lúc bận rộn nhất, cậu không làm ăn mà chạy sang đây làm gì."

Kiều Kiều nói: "Tớ bảo mẹ tớ trông hộ một lúc, sao hôm nay cậu không sang thăm tớ, chột dạ à?"

Quyên Tử ngụy biện: "Người bạn cũ sắp tới rồi, lưng đau eo mỏi, muốn nghỉ ngơi."

Kiều Kiều nói: "Còn muốn lừa người à, bạn cũ của cậu còn nửa tháng nữa cơ mà, rõ ràng là chột dạ."

Quyên Tử đành phải xin tha: "Tớ sợ cậu mắng tớ."

Kiều Kiều nói: "Người chốt hạ là tớ, cậu không cần phải chột dạ."

Quyên Tử nói: "Nếu không phải tại tớ xúi giục, thì cậu cũng đã không mở quán ở cầu Lục Lý."

Kiều Kiều nói: "Cậu đúng là đồ ngốc, cứ thích vơ trách nhiệm vào người."

Quyên Tử nói: "Tớ thấy nghẹn ức trong lòng."

Kiều Kiều nói: "Cái tên khốn kiếp này trừ phi chết ở Nhật Bản, bằng không thế nào cũng phải quay về, mặt bằng cầu Lục Lý tuy là do cậu gợi ý, nhưng tại sao tớ lại là người quyết định? Bởi vì tớ đã thông suốt rồi, Phố Đông chỉ lớn bấy nhiêu thôi, tớ trốn đến một nơi quê mùa như Chu Phổ mà Mã Vi Đông còn tìm được. Cho nên cửa hàng đồ nguội dù có mở ở Nam Mã Đầu, hay xa hơn chút nữa, mở ở Đường Kiều hay Tam Lâm Đường. Sớm muộn gì cũng sẽ chạm mặt cái tên khốn kiếp này thôi, chỉ là không ngờ lại nhanh đến thế."

Quyên Tử nói: "Cái tên khốn kiếp này có khối việc cho cậu phiền đấy, bảo người vạm vỡ nhà cậu đánh chết hắn đi."

Kiều Kiều nói: "Tính tình Mã Vi Đông thế nào cậu không phải không biết, người to con thì có ích gì."

Quyên Tử nói: "Vợ bị người ta bắt nạt nhất định anh ta phải báo thù chứ, bằng không thì thực sự biến thành tiểu tử vô tích sự mất."

Kiều Kiều nói: "Tớ không trông cậy vào Mã Vi Đông đâu, tớ tự mình nghĩ cách trị cái tên khốn này, bắt hắn phải chết cho tớ xem."

Nhìn bộ dạng nghiến răng nghiến lợi của Kiều Kiều, Quyên Tử vội vàng khuyên nhủ: "Cậu đừng có làm bậy, mạng đổi mạng đấy."

Kiều Kiều lại bật cười: "Tớ lại lấy mạng mình ra đổi mạng cái tên khốn nạn này á? Cậu coi tớ là đồ ngốc chắc."