Nhanh hơn cả dự tính của Kiều Kiều, chỉ cách một tuần, nhà họ Mã đã sang dạm ngõ. Giống như cô đoán, người làm mai chính là Mã Vi Thanh. Người phụ nữ kết hôn từ rất sớm này ở nhà mẹ đẻ còn nhiều hơn ở nhà chồng. Nhà chồng cô ấy ở Quách Gia Sa, cùng thuộc đại đội Hứa Hạng với ngõ Chu Gia. Đại đội Hứa Hạng có tổng cộng bốn tiểu đội, Quách Gia Sa là đội một, ngõ Chu Gia là đội bốn, đội hai và đội ba gọi là Hứa Hạng. Khi có người hỏi ở đâu, cô ấy liền đáp: "Tôi ở trên ngõ." Đại đội là cách gọi chính thức, xét về bản chất, thực ra đó là một ngôi làng tự nhiên. Quách Gia Sa cách ngõ Chu Gia hai, ba dặm, theo lý thì không xa, nhưng Mã Vi Thanh lại không muốn về, cứ tan làm là chạy ngay về nhà mẹ đẻ. Người không biết thì tưởng cô ấy chưa xuất chẩu, thực ra con gái cũng sắp vào nhà trẻ rồi.

Cô ấy tới, chồng là Kim Lục Lục cũng đi theo. Thù Hương Cầm đặc biệt dọn một căn phòng lớn cho họ ở, nhân tiện trông hộ cháu ngoại, lại không phải là cưới rể ở rể. Người tinh mắt đến trêu chọc Mã Vi Đông ngớ ngẩn thật thà: "Ngõ Chu Gia sắp giải tỏa rồi, cẩn thận cái bà chị của cậu đấy, tôi dám cá hộ khẩu của cô ta cũng chưa chuyển đi đâu, không tin cứ đi mà hỏi u cậu ấy."

Mã Vi Đông lại nói: "Hộ khẩu không chuyển đi, sau này có thể chia thêm một căn nhà nữa, chuyện tốt mà."

Mã Vi Đông nói vậy chứng tỏ tình cảm với chị gái rất tốt. Cậu ấy có lẽ cũng nhận thức được sự ích kỷ của Mã Vi Thanh, nhưng đinh ninh rằng chị gái sẽ không để mình chịu thiệt. Kiều Kiều không đơn giản như cậu ấy, Mã Vi Thanh vừa mới đến nêu rõ mục đích chuyến đi, cô liền lập tức đốp chát lại: "Tôi biết tại sao cô lại nhiệt tình như thế, biết rõ tôi không sinh được con, sau này gia sản toàn bộ mang họ Kim. Theo lý mà nói, con gái gạt đi như nước hắt đi, cô cứ bám rụi ở nhà mẹ đẻ, chẳng phải vì nhắm vào chút tài sản này của nhà họ Mã sao."

Mã Vi Thanh vừa định nổi giận, nghĩ lại mình là bà mai, đành nén hỏa khí xuống. Kiều Kiều ngược lại bật cười, y như màn đổi mặt trong kịch Tứ Xuyên: "Tôi không oan uổng cô chứ."

Mã Vi Thanh ấm uất nói: "Cậu nói chuyện vẫn cay nghiệt như vậy, vì chuyện của cậu và Đông Đông, tôi vẫn luôn làm công tác tư tưởng của u tôi. Lòng tốt không được báo đáp, lại còn bị quay ngược lại cắn một miếng."

Kiều Kiều nói: "Tôi vẫn luôn cay nghiệt, chứ có phải cô không biết đâu."

Mã Vi Thanh dẻo mỏ nói: "Chúng ta lớn lên cùng nhau, Kiều Kiều cậu là người thế nào, tôi lại lạ gì. Mã Vi Đông mà cưới được cậu làm vợ, coi như phúc đức cháy nhà."

Kiều Kiều nói: "Kết hôn chính là duyên phận, duyên phận tới, có trốn cũng không thoát. Lúc trước cô gả cho Tiểu Kim chẳng lẽ không phải duyên phận?"

Kiều Kiều khơi lại chuyện cũ, gò má Mã Vi Thanh ửng lên một màu mây đỏ. Tay Kiều Kiều đầy bọt xà phòng, đang giặt quần áo thay ra của bố.

Hôm Mã Vi Thanh quen Kim Lục Lục, Kiều Kiều có mặt ở đó, tận mắt chứng kiến Tiểu Kim đã cưa đổ cô ta như thế nào. Mã Vi Thanh tuy lập gia đình sớm, nhưng bằng tuổi với Kiều Kiều, lớn hơn vài tháng. Hai người là kiểu tiểu thư khuê nữ có mối quan hệ hơi vi diệu. Mã Vi Thanh biết Kiều Kiều cao ngạo, nhắm đến kỳ thi đại học để học đại học, trong xương tủy coi thường cô ta - một học sinh trường kỹ nghệ. Dù là cùng nhau lớn lên qua trò chơi "nhảy dê", nhưng Kiều Kiều hay ra vẻ kiêu kỳ, cô ta cũng không cần phải tự coi nhẹ mình, khoảng cách giữa hai người cứ thế chậm rãi giãn ra.

Tuy nhiên lúc chán chường, thỉnh thoảng cũng gom lại thành cặp. Thường thì vẫn là Kiều Kiều tìm Mã Vi Thanh, đây chính là điểm vi diệu. Kiều Kiều tìm Mã Vi Thanh, Mã Vi Thanh không rảnh thì cô phủi mông bỏ đi. Sẽ không có cảm giác hụt hẫng nào, vì cô biết Mã Vi Thanh thực sự bận không dứt ra được. Nhưng ngược lại nếu Mã Vi Thanh bị "ăn đạn", cô ta sẽ cho rằng Kiều Kiều coi thường mình, trong lòng uất nghẹn muốn chết.

Sân trượt băng Lục Gia Chủy có một đường trượt hình sóng lượn, thanh niên thời thượng đều nhắm vào đường trượt này mà đến. Người đến đây "đọ tài" ngoài thanh niên Phố Đông ra, thanh niên Phố Tây bắt phà từ bờ đối diện sang cũng không ít. Lúc bấy giờ toàn Thượng Hải không có nhiều sân trượt băng sóng lượn, chỗ này cách bến Lục Gia Chủy không xa, giao thông thuận tiện, có thể chứa hai, ba trăm người cùng trượt một lúc. Mặt đất là đá mài được đánh sáp – tức là trộn những viên đá nhỏ đủ màu và thủy tinh vào xi măng, dùng thanh đồng đan thành hoa văn, đánh ra lớp vữa nước, sau đó gạt sạch lớp vữa, thủ công mài giũa nhẵn bóng như gương, cách nói khoa trương là còn kiên cứng hơn cả đá hoa cương, nhược điểm là không hút ẩm – Mã Vi Thanh đã vào sân lượn một vòng theo chiều kim đồng hồ, Kiều Kiều vẫn đang ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp buộc dây giày trượt.

Mã Vi Thanh trượt giỏi hơn Kiều Kiều rất nhiều, đây cũng là lý do mỗi lần đi trượt băng Kiều Kiều đều rủ cô ta. Nếu không có ai dắt một tay, cô chắc chắn sẽ bị những bánh xe sắt nhỏ làm cho ngã dập mông. Mã Vi Thanh cũng sẵn lòng đi cùng Kiều Kiều, đây là một trong số ít trò chơi mà cô ta có thể "ra oai" với Kiều Kiều. Cô ta ở trong sân tung hoành ngang dọc, tốc độ không kém gì con trai, trượt giật lùi, phanh gấp và lộn nhào cái nào cũng thành thạo – Kiều Kiều mang giày trượt xong, tựa vào lan can sắt nhìn cô ta. Mã Vi Thanh vươn một tay ra, để Kiều Kiều nắm lấy, kéo cô vào sân.

Những bánh xe sắt nhỏ dưới giày trượt giống như con chuột có thù với Kiều Kiều, cô càng sợ thì nó càng hung hăng, cắn đau đầu gối và mông cô, cắn xước cổ tay, làm bẩn lòng bàn tay cô – đằng nào thì cứ Mã Vi Thanh buông tay là nguy hiểm lại bám theo sau, những con chuột sắt kêu chít chít trên mặt đất mài bóng.

Tiếng kêu này cũng vang lên ngắt quãng dưới chân những người khác, giống như cú cuồng hoan của bầy chuột. Có lúc nghe lại giống như tiếng kêu thảm thiết, tựa như tiếng kêu cuối cùng trước khi cái bụng của con chuột bị dẫm bẹp. Chỉ là đối với Kiều Kiều, nó giống như tiếng cười nhạo của loài chuột hơn.

Cô thử tự mình trượt, nhưng lần nào cũng ngã. Cô bò từ dưới đất dậy, phủi phủi đôi tay bẩn thỉu, hận mình lại mất mặt. Cách một thời gian, vết sẹo lành lại quên đi cái đau, lại muốn thử một chút. Trong bụng nghĩ, biết đâu lần này có thể ngộ ra đường lối, giống như lần sau tai nạn chết đuối, cô đến hồ nước nhỏ học bơi, lần nào cũng uống no cái bụng nhỏ, chính là không nổi lên được. Thế nhưng có một lần đạp chân một cái là bỗng nhiên thành công, cô mong chờ ở sân trượt băng cũng sẽ có một tia chớp lóe lên, lướt đi giống như Na Tra đạp bánh xe phong hỏa.

Có sự dìu dắt của Mã Vi Thanh, cuối cùng cô cũng lết thết trượt đi được. Đầu tiên là ở vòng ngoài, sau đó dần tiến vào chốn hiểm nguy. Bỗng nhiên Mã Vi Thanh rút tay ra, cô ta đương nhiên là cố ý, giả sử cứ dắt cô đi mãi, cô sẽ chẳng bao giờ học được.

Kiều Kiều mượn đà trượt đi một đoạn, tật cũ lại tái phát, cô mãi vẫn không kiểm soát được thăng bằng. Miệng thì a a a a, vai liền nghiêng lệch sang một bên. Nói chậm thì nhanh, đằng sau có một đôi tay đỡ lấy. Kiều Kiều trách móc: "Sợ chết khiếp, phiền cậu đừng buông tay bất thình lình chứ."

Người đằng sau không ừ hử gì, hộ tống eo cô đẩy về phía trước. Cô không dám quay đầu lại, miệng niệm kinh như cầu xin: "Chậm thôi chậm thôi, đừng buông tay nữa, buông ra là tôi toi đời."

Tốc độ dưới chân lại nhanh lên, khiến tai cô lồng lộng tiếng gió, sức này rõ ràng không phải thứ mà Mã Vi Thanh có thể có. Kiều Kiều thầm cảm thấy có điều bất thường, quả nhiên nghe thấy tiếng cười của Mã Vi Thanh truyền đến từ một hướng khác. Cô sốt ruột nói: "Ai đấy? Mau buông tôi ra. Buông ra."

Nhưng lời nói của cô không có tác dụng, gió vốn dĩ lướt qua hai má, lúc này lại cứ thế xộc thẳng vào tai cô. Cô bị coi như một tấm báp-pô lôi đi vòng quanh sân, chân cô nhũn ra, giống như cách mặt đất ba thước, mà lại không thể tự dừng lại. Không kiềm chế được mà thét chói tai, không phân biệt được là sợ hãi hay phấn khích.

Cho dù kỹ nghệ cao gan dạ lớn, nhưng trượt băng suy cho cùng không thể có một chút sơ hở nào, tên kia quá đắc ý, cuối cùng cũng xảy ra sơ suất. Vẫn còn khá lịch sự là trước khi ngã, đã truyền lực thăng bằng cho Kiều Kiều, điều này khiến hắn ta ngã nặng hơn, người nghiêng ngả ngã văng ra giống như một chiếc thang tre. Kiều Kiều cũng ngã nhào, may mà được hóa giải lực xung từ trước, chỉ trầy một chút da ở tay. Mà chiếc "thang tre" kia ngã phát ra tiếng rất lớn, suýt chút nữa làm nứt toác mặt đất mài bóng. Mọi người ùa lại, tên thanh niên đó bò dậy, giả vờ như không có chuyện gì, gượng đi hai bước. Sĩ diện quả thực không đấu lại được cơn đau, người cứ từ từ lùn xuống.

Bên kia, Mã Vi Thanh hoảng hốt trượt tới, mặt Kiều Kiều tái xanh, bắt đầu cởi dây giày trượt. Thực ra trong sân trượt băng chuyện này thường xuyên xảy ra, có thể nói là sàm sỡ con gái, cũng có thể nói là tìm vui. Với tư cách là phái nữ, không thể không coi là thật nhưng cũng không thể quá coi là thật. Không coi là thật thì có thể bị lấn tới, quá coi là thật thì sẽ bị người ta chê cười: "Con bé chẳng chịu đựng được chút gì."

Kiều Kiều ném đôi giày sắt xuống đất, quay người đi đến trước mặt người chồng tương lai của Mã Vi Thanh, mặc kệ ba bảy hăm mốt, nhấc chân liền đá một cước, vừa khéo đá trúng phần xương lồi ở mắt cá chân, vẫn chưa chịu thôi, lại muốn đá tiếp: "Anh bị bệnh à, ai quen anh chứ."

Có người vừa khuyên vừa kéo cô ra, là mấy đứa em kết nghĩa của thanh niên đó. Mã Vi Thanh đứng bên cạnh, mang giày trượt nhích những bước nhỏ. Tên thanh niên kia thực sự bị ngã cho đờ đẫn, ánh mắt cũng mất đi vẻ sáng bóng.

Mã Vi Thanh ở lại bầu bạn với Kiều Kiều một lúc, đi mua hai cây kem hãng Quang Minh, cùng Kiều Kiều mỗi người một cây, Mã Vi Thanh hỏi có trượt nữa không. Kiều Kiều nói: "Không trượt nữa, bực mình chết đi được."

Mã Vi Thanh không biết là đang mắng tên kia bực mình, hay là oán trách bản thân xui xẻo. Đứng dậy đi trả giày trượt, ở cửa sổ đổi giày, lại đụng độ mấy tên thanh niên kia, bọn họ cũng tới trả giày lấy tiền đặt cọc.

Tên ngã lúc nãy cũng ở đó, được một người đồng hành đỡ lấy, cười khổ với cô: "Sao cái cô bạn của cậu dữ thế."

Mã Vi Thanh nói: "Ai bảo anh sàm sỡ con gái nhà người ta, đáng đời."

Tên đó nói: "Hôm nay xui xẻo, cú ngã này suýt chết."

Mã Vi Thanh nói: "Tôi thấy rồi đấy, anh ngã vẫn khá là có trách nhiệm đấy chứ, nhưng cũng là tự chuốc lấy khổ đau, dẫu sao thì cũng là anh sàm sỡ người ta trước."

Tên đó nói: "Câu này của cậu tôi thích nghe, chúng ta làm quen đi."

Mã Vi Thanh nói: "Anh nhìn anh xem, chứng nào tật nấy, lại đến sàm sỡ tôi à, nhà anh mở tiệm đậu hũ chắc."

Tên đó nói: "Tôi họ Kim, vàng trong vàng bạc, tên là Kim Lục Lục, sinh ngày mùng sáu tháng sáu."

Mã Vi Thanh nhịn cười: "Cái tên này u cha nhà anh nghĩ ra được đấy."

Về phía Kiều Kiều, đợi mãi không thấy Mã Vi Thanh quay lại, cũng lững thững đi đến chỗ trả giày. Lại thấy Mã Vi Thanh đang trò chuyện hợp cạ với mấy tên thanh niên kia, cô không chào hỏi cũng chẳng né tránh, lạnh lùng đứng ngoài quan sát.

Đuôi mắt Mã Vi Thanh vô tình liếc qua cô, hỏi: "Kiều Kiều, bọn họ muốn rủ chúng ta đi ăn cơm, cậu nói có đi không."

ĐẶT trong ngày thường, Kiều Kiều chắc chắn đã kéo tay áo Mã Vi Thanh bỏ đi rồi, hôm nay cô muốn xem Mã Vi Thanh diễn trọn vở kịch này thế nào, liền đồng ý luôn: "Được chứ, bụng tôi vừa vặn đang đói đây."

Đối phương tổng cộng có bốn người, đều tầm đôi mươi. Kim Lục Lục làm việc ở bến phà, những người khác đều là thợ hàn của xưởng đóng tàu Lập Tín. Bọn họ vốn là bạn học trường kỹ nghệ, Kim Lục Lục còn là thợ hàn giỏi nhất, từng đạt giải trong cuộc thi kỹ năng của thành phố. Nhưng cậu ta không thích nghề này, vì thị lực suy giảm quá nghiêm trọng. Trước khi tốt nghiệp bố cậu ta về hưu sớm, nhường vị trí ở công ty phà lại cho cậu ta – suất thế thân là cơ hội việc làm phổ biến nhất ngoài việc phân bổ, hầu như gia đình nào cũng có tình huống tương tự.

Trạm phà Lục Gia Chủy nơi Kim Lục Lục đi làm nằm sát xưởng đóng tàu Lập Tín, từ bờ đối diện đi phà sang, lúc cập bến, có thể nhìn thấy ụ tàu ở ngay trong tầm mắt, cùng với rác nổi tích tụ dưới bờ kè xi măng. Cậu ta hội tụ với bạn học trường kỹ nghệ rất dễ dàng, thường hẹn nhau đi chơi, giống như ngày hôm nay vậy.

Bốn nam hai nữ từ sân trượt băng bước ra, đi một trạm xe tuyến 81, xuống xe ở nhà văn hóa Phố Đông, đi về phía bên phải là rạp chiếu phim Đông Xương. Vào một quán ăn nhỏ ngồi xuống. Bàn hình vuông, Kiều Kiều và Mã Vi Thanh chiếm một bên, bốn người còn lại ngồi nốt mấy cạnh bên và góc bàn. Kim Lục Lục ngồi sát Mã Vi Thanh, người cao nhất Tạ Hồng Binh bắt đầu gọi món: "Một đĩa ốc xào, một đĩa đậu hà lan muối nước, một đĩa rau xào, nửa cân đậu phộng, trứng xào cà chua, thêm hai cân gà Tam Hoàng, bia hãng Quang Minh lấy nửa két trước, thêm hai chai nước cam Chính Quảng Hòa."

Chẳng mấy chốc, những món xào đã bày kín bàn. Mọi người nâng cốc thủy tinh lên, chất lỏng trong cốc vẫn còn sủi bọt, làm bộ làm tịch chạm cốc với nhau. Chắc là thực sự hơi đói, đũa ai nấy đều không nhường nhịn.

Sau khi ăn uống no say, trạng thái của Kim Lục Lục tốt hơn chút ít. Cậu ta đưa ra một đề xuất mới, đi xem phim. Trên tấm áp phích vẽ tay ở tường ngoài rạp chiếu phim Đông Xương, ba chữ to "Kẻ lang thang" vô cùng bắt mắt, Kim Lục Lục nói: "Phim Ấn Độ đấy, hay lắm, cùng đi xem không?"

Kiều Kiều nói: "Chính là cái tên Ra-gi ấy, A-ba-la-gu A-ba-la-gu, tôi xem rồi."

Mã Vi Thanh tiếp lời ngay: "Phim Ấn Độ có gì mà xem, hát hò nhảy múa, chán ngắt."

Kim Lục Lục lại nghĩ ra một chỗ: "Nghe nói công viên Phố Đông có một tiết mục gọi là người đẹp trong bình hoa, phụ nữ mọc trong bình hoa, chơi vui lắm."

Mã Vi Thanh liếc nhìn người bạn gái bên cạnh, Kiều Kiều gật đầu. Nhưng tuyên bố rõ ràng là phải về nhà trước bữa tối, cô chế nhạo: "Các người thật biết tìm vui, ăn no rửng mỡ."

Thế là lên xe tuyến 81 quay ngược lại bến phà Lục Gia Chủy, công viên Phố Đông nằm ở bên phải bến phà, chỉ cách xưởng đóng tàu Lập Tín một con đường. Công viên này vốn là nghĩa trang do hội truyền giáo thủy thủ Thiên Chúa giáo xây dựng vào cuối thời nhà Thanh, trước kia gọi là bãi tha ma Lục Gia Chủy, chủ yếu an táng các thủy thủ nước ngoài chết nơi đất khách quê người. Nơi dùng làm nghĩa trang, phong thủy là điều kiện tiên quyết, liên quan đến sự yên nghỉ của vong linh, tôn giáo cả Đông lẫn Tây đều không dám xem nhẹ điều này. Địa điểm này, đặt trên toàn bộ bản đồ Thượng Hải, cũng vô cùng hiếm có. Nó là một vùng đất hình bán đảo nằm bên bờ sông Hoàng Phù giáp nước ba mặt, khúc sông uốn cong để lộ khóe miệng như lúm đồng tiền. Mà ngay bờ đối diện của nó, chính là Bến Thượng Hải được mệnh danh là triển lãm kiến trúc vạn quốc, trong đó có một tòa nhà treo biển "Ủy ban Nhân dân thành phố Thượng Hải" trước cửa.

Xem mục "Người đẹp trong bình hoa" này, vé vào cổng công viên không tính là gì, cần phải mua thêm vé tham quan. Tạ Hồng Binh xếp hàng một lúc lâu, mới mua được vé. Bốn nam hai nữ nối đuôi nhau đi từ một cái lều lớn vào, bên trong đã có không ít khán giả. Bọn họ chen lên trước, nhìn thấy người phụ nữ mọc trong bình hoa đó. Thực sự không phải mỹ nhân gì sất, tóc tai bù xù, đến thanh tú cũng chẳng bàn tới. Cũng không thể gọi là biểu diễn, chỉ là trưng bày mà thôi. Nhưng hình ảnh đó quả thực kỳ lạ: Bình hoa chỉ to bằng chiếc bình đựng nước sôi, cánh tay của người bình thường chưa chắc đã nhét vào nổi, vậy mà lại dung nạp được cả một bộ khung xương cơ thể người trưởng thành. Dường như không phải ảo ảnh, cái đầu của người phụ nữ đó đang được đặt ngay ngắn ở miệng bình, thần thái tự nhiên, hoàn toàn không có vẻ đau đớn vì chật chội. Trong sân trầm trồ khen ngợi, có người định vượt qua sợi dây thừng cách ly để đến gần người trong bình, nhưng lại bị hai tên lực lưỡng ngăn cản.

Mọi người ngửi thấy mùi mờ ám trong đó, lại không thể thấu triệt nguồn gốc bí ẩn, thật giả lẫn lộn khơi gợi trí tò mò của tất cả mọi người, nhao nhao đoán rất nhiều khả năng, nhưng đáp án có tính thuyết phục thì mãi vẫn không xuất hiện.

Kim Lục Lục nói: "Chắc chắn là giả, chỉ là rất khó nhìn ra chỗ sơ hở, nếu thực sự nhìn ra được, bọn họ húp cháo không à."

Kiều Kiều có vẻ trầm ngâm nói: "Tôi nói chắc chắn có liên quan đến gương, không sai được đâu."

Vừa nói đám người vừa bước ra ngoài, Kiều Kiều nhìn thấy một tấm biển quảng cáo, nói: "Đằng kia có biểu diễn xe bay tường sắt, hay là chúng ta qua đó xem tiếp?"

Kim Lục Lục nói: "Tôi đi mua vé, các cậu đợi một lát."

Mua vé xong, sắp đến lối vào, Kim Lục Lục nói: "Tôi đi mua kem que, lát nữa vào tìm các cậu."

Nói xong chuẩn bị đi, bước chân khựng lại: "Tiểu Mã, hay là em đi cùng anh đi."

Mã Vi Thanh hỏi Kiều Kiều: "Cậu có đi không?"

Kiều Kiều nói: "Tớ đợi ở bên trong, cậu mua xong thì mau qua đây."

Nhưng hai người rời đi rồi không bao giờ quay lại nữa. Kiều Kiều và ba tên thanh niên chưa từng quen biết kia áp sát vào lan can. Tay đua mô tô phóng bạt mạng lên xuống trong chiếc thùng sắt khổng lồ, xoay tròn lượn vòng rồi lao dốc. Đám đông từng đợt kinh hô. Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã qua mười lăm phút. Kem que không thấy đến, người cũng chẳng thấy đâu. Kiều Kiều chen ra ngoài, ba nam thanh niên cũng đi theo ra, đứng trước khu vực biểu diễn hình lều du mục, sắc mặt Kiều Kiều vô cùng khó coi, cô tiểu thư khuê nữ cứ thế bị dụ đi mất, thực sự mất mặt quá đi mất. Cô lười để ý đến ba tên thanh niên, cắm cổ chạy vụt về hướng cổng công viên.

Kiều Kiều về đến nhà, bê chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi ở bên ngoài giếng trời, bốc một nắm hạt dưa, cắn một hạt, nhai lấy nhân, rồi búng vỏ văng ra xa tận đẩu tận đâu.

Ước chừng một tiếng rưỡi sau, cặp nam nữ biến mất đồng thời xuất hiện. Trước sau nối nhau, tựa như hai con chồn vàng đi bằng hai chân. Do trời tối sẩm, Kiều Kiều không xác định được lúc nãy bọn họ có dắt tay nhau không. Điều cô có thể xác định là, bọn họ đã vội vã tách ra, từ trong biểu cảm lộn xộn bay ra một đám chim sẻ.

Kiều Kiều đứng dậy nói: "Kim Lục Lục, cú ngã này của anh ngã đáng giá thật đấy, khi nào mời tôi ăn kẹo cưới đây?"

Kim Lục Lục nói: "Tôi mua kem que xong quay lại tìm các cậu, đông người quá tìm không nổi."

Kiều Kiều mắng gió mắng mưa: "Con gái nhà người ta nhẹ dạ quá, sẽ bị đàn ông coi thường cho xem."

Khuôn mặt đỏ bừng của Mã Vi Thanh đột ngột hiện ra từ buổi chiều chạng vạng: "Cậu đừng nói nữa, không phải như cậu nghĩ đâu."

Nhiều năm sau, Kiều Kiều khơi lại chuyện cũ ngay tại giếng trời nhà mình, gò má Mã Vi Thanh hình như đánh phấn hồng chưa đều, lập tức đỏ bừng lên.

Kiều Kiều vò quần áo, trong tay toàn bọt xà phòng: "Cậu làm thế nào mà thuyết phục được u cậu thế?"

Mã Vi Thanh nói: "U tớ chỉ có mỗi đứa con trai cục cưng, lại không thể thực sự đoạn tuyệt quan hệ, tớ ở bên cạnh dung hòa vài câu, u tớ đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua chứ sao."

Kiều Kiều nói: "Đi nói với u cậu, tôi là cưới hỏi đàng hoàng, thể diện phải có cái gì không được thiếu cái đó. Muốn tổ chức thì tổ chức trong vòng một tháng, qua ngày giờ này là tôi không thèm lấy nữa đâu."

Mã Vi Thanh nói: "Một tháng thì vội quá, nhà mới phải quét vôi, đồ đạc phải mua sắm, còn phải sắm mấy bộ quần áo diện Tết, làm sao kịp."

Kiều Kiều nói: "Thời gian có hơi gấp gáp một chút, tin là cậu có cách."

Mã Vi Thanh nói: "Tóc của cậu tính sao đây? Cắt cua làm cô dâu chắc."

Kiều Kiều nói: "Tôi ra tiệm tóc giả Trường Thanh ở miếu Thành Hoàng mua một bộ tóc giả uốn xoăn sóng lớn thời thượng nhất, bảo đảm chưng diện thật xinh đẹp. Không làm mất mặt nhà họ Mã các cậu, cũng không làm mất mặt bản thân tôi."

Cho dù phi ngựa như bay, đám cưới vẫn muộn hơn một tuần so với yêu cầu của Kiều Kiều. Ngày đại hỉ, Kiều Kiều quả nhiên đã trở thành cô dâu tóc xoăn sóng lớn. Tóc giả là cô và Mã Vi Đông cố ý đến miếu Thành Hoàng mua, chỉ liếc nhìn trong tiệm một cái, cô đã chấm ngay bộ tóc giả màu hạt dẻ đậm ấy, đội lên đầu, soi gương xoay một vòng, quả nhiên có vẻ duyên dáng cười nói xinh tươi.

Mã Vi Đông ngẩn người ra bên cạnh, nhân viên bán hàng cũng reo hò rôm rả. Kiều Kiều lấy kẹo cưới trong túi xách ra, chia cho mấy nhân viên bán hàng đang líu ríu như chim sẻ, giữa tiếng chúc mừng rộn rã, Mã Vi Đông đi ra quầy thu ngân thanh toán tiền, hai người bước ra ngoài cửa.

Kiều Kiều tiện tay khoác lấy cánh tay Mã Vi Đông, đây là lần đầu tiên cô dùng cách nép mình như chim non để tỏ tình với người đàn ông này. Ngay trong buổi sáng hôm đó, họ đã đến cục dân chính đăng ký kết hôn, đã là vợ chồng hợp pháp về mặt pháp lý. Mã Vi Đông rõ ràng vẫn chưa quen với động tác này, biểu cảm cứng ngắc. Cho tới khi đi đến cạnh cầu Cửu Khúc, mới như thể hồi phục lại: "Chúng ta ăn tiểu long bao Nam Tường nhé, nhân tiện đi thăm Vườn Dự Uyên, đến Đình Lưu Tâm chụp vài bức ảnh."

Hai người đã trải qua một buổi chiều thảnh thơi ở thắng cảnh nổi tiếng vùng Giang Nam này, lưu lại hình ảnh trước Đình Lưu Tâm, lưu lại hình ảnh trước Đại Hùng Bảo Điện, lưu lại hình ảnh trước di tích hội Tiểu Đao, lưu lại hình ảnh trước cửa quán ăn cổ Phúc Hựu Lộ. Tất nhiên bản thân họ không có máy ảnh, là tiệm chụp ảnh ở điểm du lịch chụp hộ.

Cách một ngày, ảnh được gửi đến theo địa chỉ họ viết. Mà lúc này, khúc dạo đầu của đám cưới cũng đang diễn ra vô cùng náo nhiệt.

Những chiếc lều lớn che nắng che mưa lần lượt được dựng lên ở giếng trời nhà họ Mai và nhà họ Mã. Đám cưới lần này nhờ nhà thông gia là hàng xóm nên thuận tiện hơn rất nhiều – ít nhất là từ góc độ đón dâu, có thể tiết kiệm được quãng đường ở giữa – diện tích trong nhà của hai nhà vốn dĩ đã khá lớn, cộng thêm lều ngoài trời, mười tám bàn tròn bày biện không đến mức quá chật chội. Quy mô tiêm đãi khách thế này không tính là lớn, kỷ lục tiêm cưới ở ngõ Chu Gia có hơn năm mươi bàn.

Phòng tân hôn nằm ở tầng hai nhà họ Mã, trải nền nhựa họa tiết giả sàn gỗ. Bức tường mới quét vôi vẫn còn mùi hắc của nước vôi tôi, đồ đạc "ba mươi sáu chân" đầy đủ. Tivi Phi Dược, máy khâu Bướm, đài phát thanh Đèn Đỏ, xe đạp Phượng Hoàng, lại còn chiếc đồng hồ hoa bảo thạch trên cổ tay cô dâu không phải hộ nào cũng sắm đủ, xem ra lời đồn về gia cảnh sung túc của nhà họ Mã không phải là không có căn cứ. Theo lý thường, nhà gái cũng phải mang ra vài món hồi môn ra ra hồn. Nhưng tình huống nhà họ Mai tương đối đặc biệt, một bệnh nhân ung thư chẳng mấy chốc sẽ có thể khoét rỗng gia tài. Cho nên ngoại trừ mấy món trang sức cổ dắt đáy hòm của Mai Á Bình ra, cơ bản chẳng có đồng nào gả con gái.

Nghi thức quan trọng nhất của việc thành thân chính là bữa đại tiệc vào buổi tối, ăn xong coi như hoàn tất hôn sự. Phần náo động phòng còn lại, chính là chương trình của giới trẻ.

Chậu rửa mặt, thùng kẽm và chậu gỗ lớn toàn là gà, vịt, cá, thịt, bốn đầu bếp được mời từ quán ăn quốc doanh đang bận rộn với kỹ năng dao kéo. Các dì các thím làm phụ việc thì nhặt lõi rau, cạo giò heo, rửa cát trong sứa biển. Làm chết động vật, hiện trường thây phơi khắp nơi, mùi tanh nồng nặc.

Đằng sau hậu trường vui như hội lại có một nhân vật cốt cán chuồn mất tăm, chính là u của chú rể. Bà giao một cuốn sổ tiết kiệm cho Mã Vi Thanh, dặn dò cô thay mặt lo liệu hôn sự xong liền về nhà mẹ đẻ. Sự vắng mặt của bà khiến toàn bộ người thân bên phía bà đồng loạt vắng mặt, khiến cho số lượng mâm cỗ ít đi ít nhất năm, sáu bàn.

Thù Hương Cầm phải một tuần sau mới trở về, lúc này sự cuồng hoan của đám cưới đã tan thành mây khói từ lâu. Thay vào đó là tang lễ của Xa Kiến Quốc. Bà cũng chẳng tham gia lễ truy điệu của nhà thông gia. Khi Kiều Kiều và người chồng mới cưới tiễn đưa bố ở nhà hỏa táng Tây Bảo Hưng, người phụ nữ đầy rẫy oán khí này đang phơi nắng ở cửa.

Cái chết của bố khiến suy nghĩ xung hỉ của Kiều Kiều trở nên vô cùng hoang đường, thế nhưng cô không hề hối hận, ánh mắt cuối cùng của bố tràn ngập sự mãn nguyện. Ánh mắt hấp hối dường như đang nói, con gả chồng rồi, chính là đầu thai chuyển kiếp một lần nữa, lại là một người phụ nữ con nhà gia giáo đàng hoàng rồi.

Xa Kiến Quốc ngồi ngay ngắn trên ghế, cùng Mai Á Bình tiếp nhận lễ bái lạy của đôi tân nhân. Cảm ơn ơn dưỡng dục của cha mẹ là một trong ba lễ bái truyền thống. Lễ bái trước đó là trời đất tổ tiên, tiếp theo chính là vợ chồng vái chào nhau.

Kiều Kiều mặc áo ngắn gấm hoa màu đỏ son, Mã Vi Đông mặc bộ đồ Trung Sơn bằng vải dạ. Hai người đứng cùng nhau, người con gái vừa vặn đến dái tai người con trai, nhìn trông rất xứng đôi. Thế nhưng đây chỉ là nói về chiều cao, nếu nhìn nét mặt, tình huống lại khác. Kiều Kiều nhìn là biết rất ngoan ngoãn, Mã Vi Đông nhìn thế nào cũng lộ ra vài phần ngốc nghếch.

Phù rể là sư đệ của Mã Vi Đông, tên là Vương Tiểu Dịch, vóc dáng cao xấp xỉ Mã Vi Đông, người rất lanh lợi, tửu lượng cũng đã được luyện qua. Phù rể là Quyên Tử đeo kính, so với bạn cặp thì cô ấy dè dặt hơn nhiều, chưa uống rượu mà mặt đã bốc hỏa, hai má ửng đỏ kiểu thôn nữ, tuy nói tiếng Thượng Hải rất trôi chảy, nhưng trông cứ như một cô thôn nữ vậy.

Mã Vi Thanh là nhân vật bận rộn nhất trong đám cưới, mang trọng trách theo lời dặn dò của Thù Hương Cầm, gánh vác sứ mệnh vận hành hôn sự. Người thân bên nhà mẹ đẻ tuy vắng mặt toàn bộ, nhưng phía bên bố, trừ những người ở nước ngoài không kịp về ra, đều được cô mời đến sạch sành sanh. Quan hệ hải ngoại của nhà bọn họ là nguồn tài nguyên khiến người ta ngưỡng mộ, cũng là lý do khiến gia cảnh tốt hơn người khác.

Mà cái gọi là quan hệ hải ngoại chính là người bác thứ hai ruột thịt của ông Mã – tức là ông bác họ ngoại của chị em nhà họ Mã – là Hoa kiều ở Indonesia, mỗi năm nhà họ Mã sẽ nhận được vài trăm đô la Mỹ tiền trợ cấp, có thể quy đổi ra vài nghìn nhân dân tệ. So với tầng lớp làm công ăn lương có tiền lương hàng chục đồng, đây là một khoản tiền kếch xù.

Tính cách ông Mã cũng giống như ông Xa, là kiểu "sợ vợ" ba gậy không đánh rắm nổi ra câu nào. Ông là một người mắc bệnh lao, còn trẻ đã bệnh nghỉ ở nhà. Ngoài ho ra chẳng có việc gì khác, suốt ngày bận rộn với mấy con chim họa mi của ông. Tìm kiếm phương pháp dưỡng sinh cũng là bài tập của ông, hễ có lời đồn đại nào có lợi cho sức khỏe, ông đều thử nghiệm. Tương tự như dạo gần đây ông mê mẩn nấm hồng trà, kiếm một cái bình thủy tinh, nuôi dưỡng quần thể vi khuẩn màu đỏ gỉ sắt. Không những bản thân uống, còn ép cả nhà cùng uống. Người lớn thì dễ nói, đáng thương nhất là Phương Phương – chính là con gái của Mã Vi Thanh – hoàn toàn không thích cái mùi đó. Ông xách con bé tới, bóp mũi rót vào miệng, làm con bé khóc thét quỷ khóc thần gào. Thù Hương Cầm mắng ông, ông chống chế: "Căn cứ vào việc khác em làm chủ... Chuyện sức khỏe thì... thì nghe anh, em nghĩ anh có hại... hại các em không?"

Ông không phải bị nói lắp, mà là bị hen suyễn. Lúc tâm bình khí hòa thì còn đỡ, lúc kích động thì càng suyễn nặng hơn. Theo logic chồng hát vợ tùy, ông nên đứng chung chiến hào với vợ, từ chối tham gia đám cưới của con trai. Nhưng ông lại ở lại. Nguyên nhân ông có thể ở lại, không nghi ngờ gì nữa là đã được Thù Hương Cầm đồng ý, ít nhất là ngầm cho phép. Điều này cũng có thể giải thích được. Bởi vì Thù Hương Cầm muốn chừa lại chút thể diện cho con trai, chừa lại một cái miệng để chúc phúc. Người ta thường nói, cuộc hôn nhân không nhận được sự chúc phúc của cha mẹ thì không hạnh phúc. Mặc dù trong thâm tâm bà vạn lần không ưng ý Kiều Kiều, nhưng cũng không mong con trai không hạnh phúc.

Vai trò của ông Mã trong đám cưới giống như đạo cụ vậy, cứ ngồi ở bàn chính như một vị khách quý, cười nói giỡn cợt với khách khứa. Mặc dù ông thích dùng nước nấm đỏ để ép Phương Phương uống, nhưng quan hệ giữa con bé và ông khá tốt. Không ngồi cạnh bố Kim Lục Lục, ngược lại lại quấn quýt lấy ông ngoại. Phương Phương sinh năm Mã Vi Thanh mười chín tuổi, lanh lợi như quỷ. Lúc Mã Vi Thanh làm cô dâu, con bé đã ở trong bụng chịu không nổi nữa rồi. Do cả hai bên (Kim Lục Lục năm đó tròn hai mươi mốt tuổi) đều chưa đến tuổi kết hôn hợp pháp, hai bên bàn bạc tổ chức nghi thức trước, thế là Mã Vi Thanh liền mang bụng bầu to đùng để làm cô dâu.

Mặc dù tổ chức tiêm mừng coi như là biện pháp cứu vãn, nhưng trong một khoảng thời gian khá dài, việc mang thai trước khi cưới của con gái nhà họ Mã vẫn luôn là đề tài bàn tán sau bữa cơm của ngõ Chu Gia. Cho đến khi đôi vợ chồng trẻ bổ sung giấy đăng ký kết hôn, làm hộ khẩu cho Phương Phương, mọi người mới dần ít bàn tán đi.