Héo Chuột gặp người liền hỏi thăm A Đán, vấn đề là, công trình Việt Giang đại kiều đòi hỏi phải thiết lập một tiểu xã hội, mà hiện tại tất cả chỉ mới trong giai đoạn thành lập, công trường nhìn qua như năm bè bảy mảng. Công nhân đối với hoàn cảnh lạ lẫm còn chưa kịp thích nghi, trong sự hưng phấn lại xen lẫn vẻ hoang mang. Hơn nữa vì đối với cuộc sống mới còn chưa nắm bắt được gì, đám công nhân vẫn đang trong trạng thái hoài nghi, thậm chí là đối lập nhau, cho nên mới không ai nguyện ý quản việc nhàn của Héo Chuột. Trong tình hình như vậy, việc tìm kiếm A Đán tuy chưa nói tới chuyện mò kim đáy bể, nhưng cũng tuyệt đối không phải là chuyện đơn giản có thể giải quyết ngay.

Lại qua một lúc, Héo Chuột gần như đã không còn hy vọng gì, trong lòng hiểu rõ việc gặp lại A Đán là chuyện khả ngộ bất khả cầu, có lẽ A Đán căn bản không hề tới công trường. Việc duy nhất Héo Chuột có thể làm chỉ là ôm cây đợi thỏ, chứ hắn cũng không thể làm phép biến ra người sống, khiến A Đán tự nhảy ra được.

Ngày này, đội chiếu phim lưu động trên đảo tới công trường, bọn họ dùng tre nứa dựng lên dàn giáo tạm thời trên bãi đất trống, treo tấm phông màn dày lên. Ban chỉ huy công trường chi trả phí quan sát, phát thông báo cho đám công nhân tối đến xem phim ngoài trời. Thời tiết lạnh căm căm, nhưng có phim miễn phí để xem, mọi người hứng thú rất cao, sớm đã mang theo ghế nhỏ tới, bãi đất trống náo nhiệt cực kỳ, cứ như đang ăn tết vậy.

Phim chiếu là một bộ phim chiến tranh cũ kỹ, cột sáng trắng chiếu lên phông màn, xung quanh lập tức yên tĩnh xuống. Do điều kiện chiếu phim hạn chế, chất lượng phim không ổn định lắm. Âm thanh thì rè rè, có lúc còn chậm hơn cả hình ảnh nửa nhịp, giống như tia chớp loé lên rồi một lúc sau tiếng sét mới ầm ầm kéo tới. May mà mọi người đều không để ý những điều này, ngây ngô mang vẻ say mê, bị cuốn vào những cảnh chém giết trên màn ảnh.

Héo Chuột và Lưu Răng Hàm ngồi cùng nhau, dưới bầu trời sao rộng lớn, gió lùa qua đám cỏ lau, mang theo sương lạnh len lỏi khắp nơi. Lưu Răng Hàm rùng mình một cái, giống như bị ma gõ vào đầu, nói với Héo Chuột: "Ngươi không phải muốn tìm huynh đệ ngươi sao? Hôm nay biết đâu hắn lại ở đây."

Héo Chuột đáp: "Thực ra lúc nãy ta cũng đang nghĩ vậy, nhưng ta biết tìm hắn kiểu gì đây? Chẳng lẽ lại gân cổ lên gọi."

Lưu Răng Hàm nói: "Qua thôn này là không có cái quán này nữa đâu, ngươi không gọi, chẳng khác nào để hắn chạy mất ngay trước mắt."

Héo Chuột nói: "Hắn cũng chưa chắc đã ở đây, hơn nữa, mọi người đang xem phim vui vẻ, ngươi tự nhiên lớn tiếng gọi một tràng, không sợ bị chửi à?"

Lưu Răng Hàm đáp: "Vậy ngươi đừng gọi nữa, thế là không ai chửi ngươi."

Héo Chuột nói: "Hay là ngươi giúp ta gọi đi, giọng ngươi to."

Lưu Răng Hàm đáp: "Ngươi tìm huynh đệ, dựa vào cái gì bắt ta gọi chứ?"

Héo Chuột nói: "Đây không phải đang bàn với ngươi sao."

Lưu Răng Hàm hỏi: "Có thưởng không?"

Héo Chuột nhìn Lưu Răng Hàm, nói: "Thưởng ngươi một thùng rượu."

Lưu Răng Hàm nói: "Vậy ngươi không được nuốt lời, ta giúp ngươi gọi."

Hắn đột ngột đứng lên, trông như cái cây bất ngờ mọc lên trong bóng tối, rồi lớn tiếng gọi: "Ta là Héo Chuột, ta muốn tìm A Đán! Ta là Héo Chuột, ta muốn tìm A Đán!"

Hắn gọi xong thì "bịch" một tiếng ngồi xuống, như thể cái cây bỗng nhiên thu mình lại thành gốc cây.

Héo Chuột nói: "Mẹ kiếp nhà ngươi, gọi kiểu gì thế, người ta lại tưởng chính là ta đang gọi."

Lưu Răng Hàm nói: "Vốn dĩ là ngươi gọi mà, ngươi còn trách ai."

Héo Chuột nói: "Ngươi gọi kiểu này thì thà ta tự gọi còn hơn, ta còn tốn rượu cho ngươi làm gì."

Lưu Răng Hàm nói: "Ta đâu có nói ta là Héo Chuột, nhiều người thế này ai biết đứa nào đang tìm người đâu."

Héo Chuột nói: "Nhưng ngươi gọi thế, ta không thể cho ngươi uống rượu được."

Lưu Răng Hàm nghe vậy, mặt trầm xuống. Hắn là tửu quỷ chính hiệu, bớt một ngụm là người ngứa ngáy khó chịu, thấy thùng rượu sắp tới tay mà hỏng, trong lòng hẳn là tức giận không chịu nổi. Cũng chính vì là Héo Chuột, chứ nếu là người khác, hắn đã sớm buông lời ác ý rồi. Nhưng Héo Chuột là đại ca của hắn, hắn không mặt mũi nào trở mặt, chỉ có thể ngồi đó hậm hực.

Héo Chuột cảnh giác nhìn quanh, xem tiếng gọi vừa rồi có hồi âm gì không, kết quả khiến hắn rất thất vọng, chẳng có ai đáp lời. Ngược lại, tiếng quát tháo hung dữ như cờ phướn phấp phới trong đám đông đen kịt, từ ồn ào rồi thưa dần, sau đó quy về tĩnh lặng.

Héo Chuột thở phào, quay đầu lại nói với Lưu Răng Hàm: "Đùa ngươi thôi đấy."

Lưu Răng Hàm mừng rỡ, hỏi: "Ý ngươi là rượu vẫn còn chứ?"

Héo Chuột nói: "Thiếu gì thì thiếu chứ không thể thiếu thứ đó của ngươi, nhìn đôi mắt ngươi sắp xanh lè ra rồi kìa, có đáng không cơ chứ."

Lưu Răng Hàm lấy tay ngoáy tai nói: "Ta chỉ mê đúng cái món này thôi." Đầu lưỡi hắn liếm quanh môi một vòng, như thể đã được uống rượu thật rồi, vẻ mặt có chút mê mẩn.

Đúng lúc này, hình ảnh trên phông màn đột ngột biến mất. Chùm tia sáng từ máy chiếu vụt tắt, xung quanh lập tức chìm vào bóng tối. Mọi người không biết chuyện gì xảy ra, tiếng chửi bới và huýt sáo vang lên như bụi bặm bay mù mịt. May mắn là năm sáu phút sau, mọi thứ trở lại bình thường, phim lại tiếp tục diễn ra ở đoạn gián đoạn, tiếng ồn ào vì thế cũng dần dịu lại. Có tin truyền tới nói là do phim bị đứt, điều này cũng không hẳn là chuyện xấu, tranh thủ lúc trống này, có người đã kịp giải quyết nỗi buồn.

Héo Chuột không nghĩ tới chuyện đứt phim, hắn nghĩ do chập điện. Vốn dĩ hắn không thích xem náo nhiệt, mông cũng chẳng nhúc nhích, ngồi chờ có điện lại, còn Lưu Răng Hàm bên cạnh thì không chịu ngồi yên, nhập hội cùng đám người đang ồn ào.

Đợi phông màn sáng trở lại, Héo Chuột mở đôi mắt đang híp lại. Sự chú ý của hắn quay về bộ phim, nhưng dựa vào trực giác, hắn cảm thấy bên cạnh có chút khác lạ. Tuy vẫn có người ngồi đó, nhưng không giống Lưu Răng Hàm. Tính Lưu Răng Hàm hấp tấp, lúc ngồi xuống chắc chắn phải có động tĩnh. Còn người này thì khác, hắn lặng lẽ ngồi vào vị trí như một cái bóng. Tâm trí Héo Chuột lay động, phản xạ của hắn nhanh hơn nhiều so với việc dùng văn tự miêu tả. Hắn lập tức quay đầu lại, nhờ ánh sáng màu xám nhạt phản chiếu từ phông màn, hắn nhìn thấy huynh đệ của mình — A Đán.

— A Đán là kẻ trời sinh yêu đời, đồng thời còn là một tay phong lưu. Ngoài ra, hắn còn có tài làm kẹo mạch nha, mùa lúa mạch chín chính là lúc hắn trổ tài. Hắn dùng một cái nồi sắt đen, ngâm lúa mạch cho nảy mầm, rồi đem nấu chín, để nguội, lọc bỏ vỏ và cặn, lúa mạch trở thành chất lỏng hơi dính. A Đán dùng cái thìa vẽ hình trên mặt đá nhẵn, đợi đường đông lại, liền dùng nan tre cạy đáy, cẩn thận bóc nó ra. Còn xiên tre đã đặt sẵn từ trước đó đã dính chặt vào kẹo mạch nha đang đông cứng, đóng vai trò làm cán cầm, giúp nó trở thành một vật phẩm có thể cầm nắm được mà không dễ tan vỡ.

Sự xuất hiện của A Đán khiến Héo Chuột mừng rỡ khôn xiết. Lúc uống rượu, tay con buôn thật thà này kiểm tra vai A Đán, vết sẹo do chín xu đao để lại vẫn còn đó, không sâu không nông. Hắn bảo A Đán cử động khớp xương, A Đán làm theo, động tác cho thấy vết thương không chạm tới gân cốt, điều này làm Héo Chuột thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Hắn dùng cái gương mặt khổ sở trời sinh của mình để cầu xin huynh đệ chuyển tới ở cùng. A Đán từ chối hai lần, Héo Chuột kiên trì tới ba bận. Cuối cùng A Đán không còn cách nào khác, đành phải nói rõ sự tình, hắn đã có người phụ nữ mới, quen trên xe khách đường dài khi tới bờ sông, bọn họ đã lấy danh nghĩa vợ chồng thuê được một gian ký túc xá.

Héo Chuột rất thất vọng, những lời này của A Đán khiến hắn nhớ tới Chín Xu. Càng nghĩ càng thấy không ổn, ngọn lửa giận đang ấp ủ trong lòng bỗng chốc bùng lên. Hắn nước miếng bay tứ tung, dựa vào men say, mắng A Đán một trận tơi bời. Cuối cùng hắn mệt mỏi, trân trân nhìn huynh đệ mình nói: "Ngươi thì hay rồi, lại kiếm được người mới, đời này ngươi cứ lo cho cái * của ngươi đi, đồ khốn!"

Trận lên án mạnh mẽ này của Héo Chuột cũng không làm hai anh em bọn họ đoạn tình tuyệt nghĩa, ngược lại, thông qua việc phát tiết, Héo Chuột đã giải toả được nỗi oán hận tích tụ đối với A Đán. Ngược lại, A Đán cũng không vì thế mà ghi hận Héo Chuột, đặt tay lên ngực tự hỏi, dù sao cũng vì mình mà khiến gia đình Héo Chuột tan vỡ, Héo Chuột mượn rượu nổi điên cũng là có tình có lý, A Đán không có lý do gì để thật sự để bụng.

Chỗ ở của A Đán nằm ở một khu ký túc xá khác, cách bên Héo Chuột khoảng hai ba dặm. Mấy ngày sau, Héo Chuột qua thăm. Vì không có số nhà, Héo Chuột đành đi dọc các hàng nhà trệt, tìm kiếm một cái hộp gỗ dùng để đựng kẹo mạch nha, đây là ký hiệu A Đán cố ý đặt ngoài cửa. Đến gần trưa, Héo Chuột dừng lại trước một cánh cửa, hắn thấy cái hộp gỗ đựng kẹo mạch nha kia, nó dựa nghiêng một bên tường ngoài, đặt cạnh một cái thùng nước.

Héo Chuột gõ cửa hai cái, bên trong có người hỏi: "Ai đấy?" Là giọng của A Đán. Nhưng giọng điệu hắn không đúng, có vẻ hơi kinh ngạc và khẩn trương.

Héo Chuột nói: "Là ta."

A Đán nói: "Sao giờ mới tới, ta cứ tưởng ngươi không tới chứ."

Héo Chuột nói: "Lần đầu tới, lòng vòng mãi mới tìm ra."

A Đán nói: "Ngươi đợi chút, ra ngay đây."

Héo Chuột không lên tiếng, nghe thấy trong phòng có chút rối rắm. A Đán đè thấp giọng giục giã, người nói chuyện cùng hắn là một phụ nữ, nghe không có gì lạ, nàng ta cao giọng nói: "Vào đi, xong rồi."

Héo Chuột không nhúc nhích, rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Lúc này có tiếng bước chân lại gần, cửa mở ra, người phụ nữ kia dựa vào khung cửa, một bên khóa cúc áo ngực, một bên nhìn hắn bằng khuôn mặt tươi cười nhẵn nhụi: "Là đại ca phải không, đợi mãi không thấy tới, đang cùng huynh đệ anh làm chuyện này ấy mà."

Khi nói, người phụ nữ dùng đầu lưỡi liếm môi, không phải liếm qua loa, mà là để lộ đầu lưỡi ra, từ trái sang phải men theo đường nét khuôn miệng, chậm rãi và tỉ mỉ liếm hết khuôn miệng, lớp rêu lưỡi màu xám đỏ nhìn rất rõ ràng. Ánh mắt Héo Chuột hơi dừng lại trên cái bụng che nửa kín nửa hở của nàng, rồi dời mắt vào sâu trong phòng. A Đán đang cài thắt lưng quần, đi đứng khập khiễng bước tới.

A Đán thân mật dịch người sang bên cửa, tránh ra cho hắn vào. Héo Chuột bước vào phòng, không khí vẩn đục làm lỗ mũi hắn không tự chủ được mà phập phồng, hắn ngửi thấy mùi tanh nồng nặc như cá ươn, lấp đầy từng hạt bụi. Một cảm giác tuyệt vọng không hay ho gì ập tới, Héo Chuột cảm thấy từng lỗ chân lông đều bị chặn lại, da dẻ nổi gai ốc tê dại.

Đây là lần đầu Héo Chuột gặp Quốc Hương trong một hoàn cảnh như vậy, người phụ nữ này khung xương to, tứ chi nhỏ, là điển hình của kiểu phụ nữ có tướng mạo đàn ông. Héo Chuột không quen tính cách trương dương của nàng, dường như nàng cũng không biết thẹn là gì, chẳng hiểu quy tắc cơ bản. Nàng không chỉnh đốn quần áo cho tươm tất đã ra mở cửa, khiến cả hắn và A Đán đều lúng túng vô cùng, vậy mà nàng lại như cố tình muốn xem trò vui, dùng giọng điệu chế nhạo nói: "Đại ca, anh vừa gõ cửa là huynh đệ anh liền mềm nhũn, như con rùa rụt cổ ấy."

Mặt A Đán như bị trát một lớp hồ dán đang khô dần, làm biểu cảm cứng đờ. Hắn trừng mắt nhìn người phụ nữ một cái nói: "Quốc Hương! Nói năng giữ ý chút đi."

Quốc Hương đanh đá chẳng hề thu liễm, nàng vẫn dùng giọng điệu âm dương quái khí nói: "Đại ca lại không phải người ngoài, tư thế này của ta anh ấy không hiểu sao? Anh tưởng đại ca là đứa trẻ ba tuổi à."

A Đán nói: "Thì cũng không được ăn nói bậy bạ chuyện này."

Quốc Hương không chịu bỏ qua: "Ta nói anh giống con rùa rụt cổ anh không vui à? Vừa nãy còn chê ta làm tới, anh cũng đâu có nhanh nhẹn gì. Đại ca vừa gõ cửa anh liền xìu xuống, có cần phải thế không."

A Đán bại trận, xua tay nói: "Đình, phục nàng rồi, đình."

Quốc Hương nở nụ cười ám muội, nàng đi tới chỗ ngủ, đôi chân gầy guộc như que củi cong lại, đặt đôi chân to dưới mông, hai bàn chân hướng lên trên đung đưa như cái đuôi nhỏ. Đuôi mắt Quốc Hương rất dài, như thể luôn nhìn trộm người khác, khóe miệng lúc nào cũng cong lên, khiến ngũ quan bình thường của nàng trở nên sống động. Vì không che giấu dục vọng của bản thân, nàng trông như hoá thân của * và tà ác. Đối với một nhân vật lợi hại như vậy, Héo Chuột sinh lòng lo lắng cho A Đán, hắn cảm thấy huynh đệ của mình căn bản không phải đối thủ của người phụ nữ này.