Lai Phúc và Quyển Mao đã ở lại trên con thuyền gỗ nhỏ. Người đánh cá là một người thân thiện, đó là điều kiện tiên quyết để họ có thể ở lại. Nhưng một điều kiện khác còn quan trọng hơn, đó là người đánh cá không hề kiêng kị chiếc đuôi của Quyển Mao. Mặc dù Lai Phúc từng dặn dò Quyển Mao kéo quần cho đàng hoàng, nhưng thực ra, Tương Du Ban vừa bò từ dưới nước lên đầu thuyền, đã nói hết những lo lắng của Lai Phúc ra rồi—— Cha ơi, con quen được một tiểu cô nương có chiếc đuôi dài.
Lai Phúc và Quyển Mao đứng trên bờ nhìn trừng trừng lẫn nhau, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để bỏ chạy. Nhưng lần này có chút khác biệt, người đánh cá trơn trượt giống như con cá trạch kia hình như không hề kinh ngạc, ông vẫy vẫy tay với hai đứa tiểu ăn mày, lớn tiếng nói, cháu tên là Quyển Mao phải không, ta biết cháu mà.
Lai Phúc không nhìn thấy chút ác ý nào từ biểu cảm của người đánh cá, người đánh cá nói tiếp, nghe nói cháu có thể mang lại động đất, có thật không?
Người đánh cá nói xong liền cười lớn, Lai Phúc hạ giọng nói với Quyển Mao, ông ấy già thế này, liệu có phải là cha của Tương Du Ban không?
Người đánh cá quả thực có hơi già, mặc dù ông có một thân hình gọn gàng cường tráng, nhưng đó là kết quả của việc lao động quanh năm, còn gương mặt của ông mới chính là sự thật, là sự thật không thể che giấu. Những nếp nhăn sâu thẳm và mái tóc màu xám bạc chứng minh ông đã già, già như ông nội vậy. Đối với trẻ con mà nói, quả thực rất khó để liên tưởng ông với một người cha.
Tương Du Ban gỡ sọt cá trên người xuống, nhấc nắp tre ra, đổ một sọt cá tôm lên sàn thuyền, nói, Cha, bọn họ muốn ở lại học bắt cá.
Giọng con bé rất vang, cố ý để cho người ở trên bờ cũng có thể nghe rõ. Rõ ràng là con bé đang nói dối, nhưng hình như con bé không hề sợ bị vạch trần. Con bé cười hì hì nhìn Lai Phúc, ra vẻ nắm chắc phần thắng.
Sắc mặt Lai Phúc có hơi lúng túng, trong lòng cậu hơi bực bội, nhưng cậu đã kìm nén lại. Cậu giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, vô tình liếc mắt nhìn người đánh cá. Người đánh cá đang ngẩng đầu lên, ban nãy ông có chú ý đến chiến lợi phẩm của Tương Du Ban. Biểu cảm của ông hình như không có động tĩnh gì, huống chi da ông đen nhẻm, có động tĩnh hay không cũng không nhìn rõ lắm. Ông cúi gập lưng xuống để cởi sợi dây thừng trên thuyền.
Uống canh cá mỗi ngày liệu có quen không? Ông giống như đang nói chuyện với bầy cá dưới sông, ngữ điệu có phần lơ đễnh, nhưng vừa vặn đủ để người trên bờ nghe rõ.
Tay Lai Phúc nắm chặt lấy tay Quyển Mao, cẩn thận bước xuống bờ sông. Độ dốc khiến họ đứng không vững, họ lại rụt chân về. Lai Phúc lớn tiếng hỏi, bọn cháu có thể bắt cá không? Thuyền của người đánh cá trôi về phía giữa sông, cánh tay chèo thuyền của ông vô cùng có lực, con thuyền từ từ tiến lại gần hai đứa tiểu ăn mày trên bờ. Người đánh cá tránh một tia nắng sót lại giữa những kẽ lá, đó là tia nắng cuối cùng. Đôi mắt ông nheo lại.
Cháu vẫn chưa biết bơi phải không, cách việc bắt cá còn một khoảng đấy, không cởi quần thì đi đại tiện thế nào đây? Người đánh cá nói.
Lai Phúc bước lên một bước, cậu buông tay Quyển Mao ra, tõm một tiếng là người đã ở dưới sông rồi. Quyển Mao sợ đến mức sắp khóc ú ớ, nhưng sau khi Lai Phúc giãy giụa vài cái, lại luống cuống đứng dậy được. Mặc dù cơ thể chỉ lộ ra phần ngang ngực, nhưng không có dấu hiệu tiếp tục chìm xuống.
Lai Phúc vốc nước sông rửa mặt, đây là động tác thừa thãi. Bởi vì toàn thân cậu đã ướt sũng từ lâu, trong biểu cảm của cậu có sự đắc ý không thể che giấu.
Hóa ra sông chỉ nông thế này thôi. Lai Phúc toét miệng cười.
Người đánh cá cười nói, cháu gặp may đấy, vừa vặn dẫm phải một tảng đá lớn, nhưng cháu không được cử động đâu, cử động một cái là rơi xuống sông ngay đấy.
Lai Phúc lè lưỡi, nghe thấy Quyển Mao ở trên bờ đang gọi, anh ơi, anh đừng động đậy, sẽ chết đuối đấy.
Lai Phúc từ từ dìm bả vai xuống nước, cậu đang dò độ nén của đáy sông. Cậu nín thở, biến mất khỏi mặt sông. Từng vòng từng vòng gợn sóng lan rộng ra xung quanh, ước chừng khoảng một phút, đầu của Lai Phúc giống như đâm thủng một tấm gương, đột ngột nhô lên.
Cháu bắt được một con cá rồi. Cánh tay Lai Phúc giơ cao lên, quả nhiên cậu đã bắt được một con cá, là một con cá mè hoa đầu to, cái đuôi của nó vẫy mạnh, đôi môi đóng mở như đang thở dốc, giống như đang cầu xin, hoặc đang mắng người. Tay Lai Phúc nắm chặt lại, máu tươi rỉ ra từ kẽ tay cậu.
Con cá đáng chết, dám đâm ta à! Cậu đổi tay khác túm lấy con cá, xòe lòng bàn tay bị thương ra, liếm liếm vết thương bằng miệng rồi cười.
Cho cháu ba ngày, cháu vừa có thể bơi vừa có thể bắt cá luôn. Lai Phúc nói với người đánh cá.
Người đánh cá chèo thuyền về phía Lai Phúc để cậu có thể với tới mạn thuyền mà trèo lên, Tương Du Ban tiến lại gần Lai Phúc đang ướt sũng như một vũng nước, nói, Không ngờ tay của cậu còn nhanh hơn cả cá.
Lai Phúc nhổ một bãi nước bọt, ngụm máu vừa hút vào khiến chất lỏng nhổ ra trở nên dính dớp, trôi nổi trên mặt sông giống như nợ hoa lạp mai vừa cứng vừa đơ. Bị những con sóng nhỏ hất một cái, nó liền biến mất.
Cá tuy bơi rất nhanh nhưng nó rất ngốc, là nó tự bơi vào tay tôi mà. Nó đang tính toán gì chứ, sao lại cứ đâm vào người tôi thế nhỉ? Lai Phúc nói.
Quyển Mao ở trên bờ có hơi sốT ruột gọi lớn, anh ơi, em cũng muốn lên thuyền.
Lai Phúc liếc nhìn người đánh cá, người đánh cá cũng đang đánh giá cậu.
Cháu tên gì?
Lai Phúc.
Cái tên này được đấy, có khí thế vui mừng.
Tên có khí thế vui mừng thì có ích gì chứ, chẳng phải vẫn là kẻ đi ăn mày thôi sao. Lai Phúc nhìn thấy Quyển Mao lội nước đi ở vùng nước nông bên bờ sông, trên đầu con bé đội một chiếc túi vải lớn. Trong đó có toàn bộ gia sản của họ, tuy đều chẳng phải thứ gì có giá trị, nhưng mỗi món đồ đều là nhu yếu phẩm trong cuộc sống. Tựa như tấm da chó kia, có thể đảm bảo cho Quyển Mao không đến mức bị chết cóng vào mùa đông, còn chiếc bầu khô đựng nước kia, thì có thể duy trì lượng nước và thể lực cơ bản của con người trong cuộc hành trình mùa hè. Trong chuyến hành trình vô tận này, chiếc túi vải lớn này chưa từng bị thất lạc bao giờ, nó được xem như chiếc phao cứu sinh, chưa từng rời xa họ lấy một khắc. Còn bộ dạng Quyển Mao đội nó đi lúc này vừa khó khăn vừa nặng nề, chẳng khác nào một con ốc sên đang cộng chiếc nhà trên lưng.
Con thuyền gỗ nhỏ chính là nhà của người đánh cá và Tương Du Ban, chiếc mui che gồ lên ở giữa là nơi ăn cơm và ngủ nghỉ, không gian rất chật chội. Đột nhiên lại lòi ra hai người, mặc dù là trẻ con, nhưng nằm xuống thì vị trí chiếm giữ không hề nhỏ. Cho nên việc đi ngủ trở thành một vấn đề, giải pháp duy nhất là bốn người nằm xen kẽ nhau. Mỗi đầu ngủ hai người, và không được phép tùy ý trở mình. Cách này không làm người ta hài lòng cho lắm, thế là đến nửa đêm, người đánh cá liền trèo dậy, coi sàn thuyền làm giường.
Ông không ngủ được, trân trân mở to mắt, các vì sao và mặt trăng ở ngay dòng sông bên cạnh ông, chỉ cần khua tay một cái là có thể đuổi chúng lên trời rồi.
Đối với Lai Phúc và tiểu cô nương có chiếc đuôi dài kia, người đánh cá đã nghe danh từ lâu. Những truyền thuyết về họ lưu truyền rất rộng rãi trên đảo, đặc biệt là Quyển Mao, lại càng nổi tiếng giống như nhân vật trong thần thoại. Nguồn gốc của con bé không rõ ràng, có lẽ là con gái của ác ma, có lẽ là oan hồn chuyển thế chưa thành. Nhưng ngặt nỗi người đánh cá lại là người không tin vào tà ma, ông đã trải qua mấy chục năm trên thuyền, ngày ngày bầu bạn với sông nước. Theo lý mà nói người chết đuối là kẻ biết bơi giỏi nhất, thế nhưng ông chưa từng gặp phải con ma nước nào một lần nào cả, thực tế đã khiến ông trở thành một người theo chủ nghĩa vô thần, cho nên ông hoàn toàn không hề sợ hãi Quyển Mao. Thế nhưng ông vẫn có điểm nghi ngờ đối với hai đứa trẻ đó, Lai Phúc không biết bơi mà lại bắt được cá, chuyện này có hơi kì lạ, nhưng điều này có thể giải thích bằng sự may mắn. Thế nhưng còn có một chuyện khó hiểu hơn, tại sao lúc ăn cơm bọn chúng lại phải cầm bát trốn vào trong rừng nhỉ, nhìn biểu cảm của Lai Phúc lúc đó, giống như có nỗi khổ tâm nào đó khó nói, cậu nắm tay Quyển Mao nhảy lên bờ sông, trong chớp mắt đã biến mất vào trong lùm cây. Tương Du Ban lanh lợi bám theo bọn họ, thế nhưng bóng người cũng chẳng thấy đâu. Chỉ bằng một điếu thuốc lào, hai đứa tiểu ăn mày lại xuất hiện lần nữa, Quyển Mao tung chiếc bát ăn không lên không trung, rồi đỡ lấy, giống như đang chơi trò tung hứng. Còn Lai Phúc ở bên cạnh thì hình như vẫn mang tâm sự, cau mày, có chút lạc lõng. Mà đối với hai cha con trên thuyền mà nói, có thể nói là sờ không rõ đầu cua tai nheo, ăn cơm suy cho cùng cũng không phải chuyện gì không dám gặp người khác, sao lại phải né tránh chứ.
Lai Phúc lặng lẽ chui ra từ khoang thuyền, đến gần người đánh cá, tiếng bước chân của cậu rất nhẹ, giọng nói cũng nén lại trong cổ họng, khiến người đánh cá đang chìm trong dòng suy tư phải ngẩn người ra một lúc, rồi ngay sau đó nói, Ồ, cháu cũng không ngủ à.
Cháu muốn hỏi ông một câu hỏi, Lai Phúc nằm xuống bên cạnh người đánh cá, tại sao ông lại thu nhận chúng cháu vậy?
Người đánh cá cười, câu hỏi này của cháu hỏi hay lắm, ban nãy ông cũng đang tự hỏi chính mình đây, tại sao ông lại thu nhận hai đứa chứ, ông có phải cha của hai đứa đâu.
Lai Phúc nghe giọng điệu của người đánh cá, biết rằng đằng sau ông vẫn còn lời muốn nói, liền không tiếp lời, để ông nói tiếp.
Người đánh cá dùng khuỷu tay chống nửa thân trên dậy nói, Thật ra ấy mà, ông cũng chỉ là muốn có thêm hai người để trò chuyện, giải khuây mà thôi.
Lai Phúc lắc đầu, ông nói dối, ông muốn tìm người phụ giúp bắt cá chứ gì.
Người đánh cá liếc nhìn Lai Phúc nói, hình như cũng có lý đấy, cháu lanh lợi như vậy, đoán xem lợi ích của việc bắt được nhiều cá là gì.
Lai Phúc nói, cá có thể đổi thành tiền, chẳng qua ông muốn kiếm thêm tiền thôi.
Người đánh cá nói, có nhiều tiền thì có ích gì chứ?
Lai Phúc nói, cái này mà còn phải hỏi nữa à, làm gì có ai chê tiền nhiều chứ!
Người đánh cá nằm ngửa trở lại, hai tay đan chéo sau đầu nói, Thật ra cháu chỉ nói đúng một nửa, ông đánh cá cả đời, cũng sống trên thuyền cả đời. Nhưng ông chưa từng rời khỏi hòn đảo này, ông đã già rồi, nếu như không tranh thủ kiếm thêm ít tiền để đổi một con thuyền mới nữa, e là phải chết trên đảo mất.
Lai Phúc nói, chẳng phải bây giờ ông đã có một con thuyền rồi sao, chẳng lẽ không thể ra ngoài đảo à?
Người đánh cá nói, nếu như nó dùng được thì ông còn lật đật quay lại dòng sông này làm gì nữa? Ngoài đảo không giống ở đây, đó là dòng sông lớn gió gấp sóng cả nhìn không thấy bờ, chỉ với chiếc bè gỗ nhỏ này, sóng đánh cho một phát là tan thành từng mảnh, cái xương già này của ta chẳng phải hóa thành mồi cho cá rồi sao?
Lai Phúc nói, cháu nghe nói đối diện thường có tàu khách chạy qua, nếu ông muốn, có thể bảo nó đưa ông sang bờ bên kia.
Người đánh cá nói, tàu khách thì thường có đấy, bây giờ có không ít người trẻ tuổi đã lên tàu rời đi rồi, nhưng ông tự có thuyền, tại sao phải đi tàu của người khác chứ? Cả đời ông đều mơ ước có được một con thuyền có thể vượt sông, nếu không được, ông cũng sẽ không oán trách người khác, chỉ có thể trách chính mình thôi.
Lai Phúc nói, thế là ông muốn có một con thuyền lớn.
Người đánh cá nói, thật ra thì cũng không cần lớn lắm, chỉ cần là thuyền xi măng có lắp động cơ, không giống loại bè gỗ dựa vào tay chèo như thế này. Đối với dòng sông lớn mà nói, nó chẳng khác gì chậu rửa mặt cả.
Lai Phúc hình như đang ngẩn người. Người đánh cá hỏi, cháu đang nghĩ gì thế, cháu cũng muốn rời khỏi hòn đảo này à?
Lai Phúc nói, cháu cũng không biết nữa, dù sao cháu cảm thấy cứ quanh quẩn cái đảo này cũng chán ngắt.
Người đánh cá nói, ông có thể dạy hai cháu đánh cá, quay đầu lại khi nào ông có thuyền mới, ông sẽ đưa hai cháu ra ngoài đảo.
Lai Phúc nói, cháu việc gì phải ra ngoài đảo chứ, cháu đâu có nhất thiết phải rời khỏi hòn đảo này.
Người đánh cá nói, đó là vì cháu còn nhỏ, cháu thế nào cũng được.
Lai Phúc nói, đợi đến ngày nào cháu muốn rời khỏi hòn đảo này, cháu sẽ tự dùng thuyền của mình đi ra ngoài, chứ không phải bị người khác mang đi.
Người đánh cá cười, nói thì nói thế, nhưng chỉ dựa vào cái miệng nói không thì không được đâu, hồi trẻ ông cũng từng tức anh ách một cục, đánh cược với người ta phải bơi vượt sông lớn sang bờ bên kia, hơn nữa còn thực sự xuống nước nữa cơ.
Lai Phúc hỏi, sau đó thì sao?
Người đánh cá nói, ông bơi mãi bơi mãi, mệt đến mức tay chân chẳng phải của mình nữa, người ngâm trong nước sông, vừa lạnh vừa đói, đằng trước là nước, đằng sau cũng là nước, cách chết đuối chẳng còn bao xa nữa.
Người đánh cá nói, ông cứ chìm xuống từ từ như thế đấy, nhưng ông vẫn còn một hơi thở, liền cứ nín chặt, thỉnh thoảng lại ngoi lên thở một hơi. Không hiểu sao ông lại đứng vững được, ban đầu ông cứ tưởng mình đến bờ bên kia rồi, nhưng nhìn sang trái sang phải, bốn bề đều là nước, ông sợ chết khiếp, không lẽ bản thân biết cỡi mây đạp gió rồi cơ chứ.
Lai Phúc hăng hái hẳn lên, hỏi, sau đó thì sao?
Người đánh cá nói, sau khi đầu của ông ngoi lên, cổ và ngực cũng từ từ ngoi lên theo. Ông sợ đến mức không dám nhúc nhích, không biết đã xảy ra chuyện gì, đại khái khoảng nửa canh giờ sau, người của ông mới hoàn toàn rời khỏi mặt nước. Cháu đoán xem thế nào, dưới chân ông là đất liền, hóa ra ông đang ở trên một hòn đảo nhỏ từ từ nhô lên.
Mắt Lai Phúc trợn tròn, hỏi, sau đó thì sao?
Người đánh cá nói, ông ở lại hòn đảo này một đêm, lúc này ông mới có thời gian để cảm thấy hối hận vì sự lỗ mãng của mình. Hòn đảo rất nhỏ, dẹt dẹt, dài dài, giống như một con ốc móng tay. Từ đầu này đi sang đầu kia, bước sải chân lớn một chút thì cũng chỉ tầm hai ba bước chân là cùng. Lúc đó ông đã chẳng còn chút sức lực nào nữa, liền nằm xuống ngủ thiếp đi. Không biết đã qua bao lâu thì ông tỉnh lại, nước sông đang dâng lên, hay nói cách khác là hòn đảo đang chìm xuống. Sau lưng ông chạm phải một vật gì đó dính dớp, ông liền ghé mặt lại gần nó, xung quanh mờ sương, mắt ông còn ngái ngủ nên cũng không nhìn rõ là thứ gì, sờ vào có vẻ như là một miếng thịt. Ông nghĩ đằng nào cũng phải chết, có độc hay không cứ ăn rồi tính tiếp, thế là ông cắn một miếng, cháu đoán xem thế nào.
Lai Phúc hỏi, thế nào ạ?
Người đánh cá nói, ngon tuyệt cú mèo, có thể nói sau này ông chưa từng được ăn món nào ngon đến thế. Nhưng còn chưa kịp nuốt xuống, ông đã nghe thấy có người gọi tên mình. Hóa ra là có người đến cứu ông, ông liền đứng dậy, nhìn thấy cha ông đang chèo con thuyền gỗ nhỏ, chính là con thuyền của chúng ta đây này, đến cứu ông. Ông kích động vô cùng, liền nhảy xuống nước, liều mạng bơi qua đó. Nhưng vì quá kích động, ông đã quên mang theo món ăn ngon như vậy đi rồi. Ông ngoái đầu nhìn lại, hòn đảo nhỏ đó đã chỉ còn lại một chỏm nhỏ xíu rồi.
Lai Phúc hỏi, sau đó thì sao?
Người đánh cá nói, sau này ông mới biết, ông bơi lâu như vậy, chẳng qua cũng chỉ loanh quanh ở một vùng vịnh không xa ngoài đảo mà thôi, tương đối mà nói, đó là một nơi sóng yên biển lặng, nếu không thì ông sớm đã chết chắc rồi, chính là hòn đảo nhỏ thon dài giống con ốc móng tay đó đã may mắn cứu mạng ông.
Lai Phúc hỏi, sau này ông đã quay lại hòn đảo đó lần nào nữa chưa?
Người đánh cá nói, tính đi tính lại, chuyện này đã qua hơn ba mươi năm rồi, ông cũng từng nghĩ sẽ quay lại hòn đảo đó một chuyến, dẫu sao nó cũng từng cứu mạng ông. Nhưng có một điểm ông vẫn chưa kịp nói, hòn đảo nhỏ này không phải cứ muốn nhìn là nhìn thấy được đâu. Nghe mấy cụ già nói, phải nửa năm một năm nó mới nhô lên mặt sông một lần, tối ngoi lên, sáng là biến mất. Lại có lời đồn kỳ bí hơn nữa là nó vốn dĩ là cái sống lưng rồng trong truyền thuyết, miếng thịt mà ông cắn một miếng đó chính là Thái Tuế mà loài rồng thích ăn nhất.
Lai Phúc hỏi, cái gì cơ?
Người đánh cá nói, đó chính là thứ tốt nghìn năm khó cầu đấy. Nghe nói ăn được Thái Tuế này rồi, con người ta sẽ không bao giờ phải lo lắng chuyện đói bụng nữa, có điều hình như điểm này không ứng nghiệm lên người ông.
Lai Phúc nói, may mà không ứng nghiệm, nếu không thì ông đã biến thành con quái vật không ăn cơm rồi.
Người đánh cá nói, câu nói này của cháu nhắc nhở ông đấy, lúc cháu ăn cơm tối, sao lại cùng Quyển Mao bỏ đi thế?
Sắc mặt Lai Phúc hiện lên vẻ khó nói.
Người đánh cá quay hướng người đi, nói, Cháu không muốn nói thì thôi vậy, muộn rồi, ngủ đi.
