Ngày tháng dần trôi qua—chẳng có gì được quyết định, chẳng có gì được thực hiện. Quân đội đầy nhiệt huyết nhưng cũng đang bụng đói. Họ không được trả lương, ngân khố ngày càng cạn kiệt, việc tiếp tế trở nên bất khả thi; dưới áp lực của sự thiếu thốn, quân đội bắt đầu rệu rã và tan rã—điều này khiến triều đình hời hợt vô cùng hài lòng. Nỗi đau khổ của Joan thật đáng thương khi phải chứng kiến cảnh tượng đó. Cô buộc phải đứng nhìn bất lực trong khi quân đội chiến thắng của mình dần tan rã, cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài cái khung xương tàn tạ.

Cuối cùng, một ngày nọ, cô đến Lâu đài Loches, nơi nhà vua đang nhàn rỗi. Cô thấy ngài đang bàn bạc với ba vị cố vấn: Robert le Maton, cựu Chưởng ấn nước Pháp, Christophe d’Harcourt, và Gerard Machet. Bastard xứ Orleans cũng có mặt ở đó, và chính nhờ ông mà chúng ta biết được những gì đã xảy ra. Joan quỳ phục dưới chân nhà vua, ôm lấy đầu gối ngài và nói:

“Thưa Thái tử cao quý, xin người đừng tổ chức thêm những cuộc họp kéo dài và vô ích này nữa, mà hãy đến, hãy đến Rheims thật nhanh để nhận lấy vương miện của mình.”

Christophe d’Harcourt hỏi:

“Có phải các Giọng nói đã ra lệnh cho cô nói điều đó với nhà vua không?”

“Vâng, và vô cùng khẩn thiết.”

“Vậy cô có thể cho chúng tôi biết, ngay trước mặt nhà vua, bằng cách nào mà các Giọng nói ấy giao tiếp với cô không?”

Đó lại là một mưu toan xảo quyệt nhằm bẫy Joan vào những lời thú nhận thiếu thận trọng và những tuyên bố nguy hiểm. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Câu trả lời của Joan rất giản dị và thẳng thắn, đến nỗi vị Giám mục khôn khéo kia cũng không thể bắt bẻ được điều gì. Cô nói rằng mỗi khi gặp những người nghi ngờ tính chân thực trong sứ mệnh của mình, cô thường lánh ra một bên để cầu nguyện, than phiền về sự hoài nghi của họ, và rồi những Giọng nói an ủi lại văng vẳng bên tai cô, dịu dàng và nhỏ nhẹ: “Hãy tiến lên, Hỡi con gái của Chúa, và Ta sẽ giúp con.” Rồi cô nói thêm: “Khi nghe thấy điều đó, niềm vui trong lòng tôi, ôi, thật không sao tả xiết!”

Bastard kể rằng khi cô nói những lời này, gương mặt cô bừng sáng như thể đang rực cháy, và cô trông như một người đang xuất thần.

Joan nài nỉ, thuyết phục, lập luận; dần dần đạt được tiến bộ, dù từng bước một vẫn bị hội đồng phản đối. Cô cầu xin, van nài cho phép xuất quân. Khi họ không thể đáp lại gì thêm, họ thừa nhận rằng có lẽ thật sai lầm khi để quân đội suy kiệt, nhưng giờ biết làm sao được? Làm sao chúng ta có thể hành quân mà không có quân đội?

“Hãy chiêu mộ một đội quân!” Joan nói.

“Nhưng sẽ mất sáu tuần.”

“Không sao cả—hãy bắt đầu đi! Hãy để chúng ta bắt đầu!”

“Quá muộn rồi. Chắc chắn Công tước xứ Bedford đã tập hợp quân đội để tăng viện cho các thành trì của hắn trên sông Loire.”

“Đúng vậy, trong khi chúng ta đang giải tán quân đội của mình—và thật đáng tiếc thay. Nhưng chúng ta không được lãng phí thêm thời gian nữa; chúng ta phải mau chóng hành động.”

Nhà vua phản đối rằng ngài không thể mạo hiểm tiến về Rheims khi có những thành trì đó án ngữ trên sông Loire. Nhưng Joan nói:

“Chúng ta sẽ phá tan chúng. Khi đó, người có thể tiến quân.”

Với kế hoạch đó, nhà vua sẵn lòng đồng ý. Ngài có thể ngồi yên ở nơi an toàn trong khi con đường được dọn sạch.

Joan trở về với tinh thần phấn chấn. Ngay lập tức, mọi thứ đều rục rịch chuyển động. Những bản tuyên cáo kêu gọi tòng quân được ban bố, một trại tuyển quân được thiết lập tại Selles thuộc Berry, và cả thường dân lẫn quý tộc bắt đầu đổ xô đến đó với đầy nhiệt huyết.

Phần lớn tháng Năm đã trôi qua trong vô ích; vậy mà đến ngày mùng 6 tháng Sáu, Joan đã tập hợp được một đội quân mới và sẵn sàng lên đường. Cô có tám ngàn binh sĩ. Hãy nghĩ xem. Hãy nghĩ đến việc tập hợp được một lực lượng như thế trong một vùng đất nhỏ bé đó. Và đây lại là những người lính dày dạn kinh nghiệm. Thực ra, hầu hết đàn ông ở Pháp đều là binh sĩ, nếu xét đến tình hình khi đó; bởi chiến tranh đã kéo dài suốt nhiều thế hệ rồi. Phải, hầu hết người Pháp đều là binh sĩ; và cũng là những tay chạy trốn cừ khôi, cả do rèn luyện lẫn thừa kế; gần một thế kỷ nay họ chẳng làm gì ngoài việc chạy trốn. Nhưng đó không phải lỗi của họ. Họ không có sự lãnh đạo đúng đắn và tử tế—ít nhất là những người lãnh đạo có cơ hội đúng đắn và tử tế. Từ lâu, Nhà vua và Triều đình đã quen thói phản trắc với các tướng lĩnh; rồi các tướng lĩnh cũng dễ dàng quen thói không vâng lời Nhà vua và đi theo con đường riêng của mình, mỗi người vì mình và chẳng ai vì tập thể cả. Chẳng ai có thể giành chiến thắng theo cách đó. Do đó, chạy trốn trở thành thói quen của quân đội Pháp, và cũng chẳng có gì lạ. Tuy nhiên, tất cả những gì quân đội đó cần để trở thành những chiến binh giỏi là một người lãnh đạo tập trung nghiêm túc vào công việc—một người lãnh đạo nắm toàn quyền thay vì chỉ một phần mười quyền hạn, cùng với chín vị tướng khác, mỗi người cũng chỉ nắm một phần mười tương đương. Giờ đây họ đã có một người lãnh đạo được trao quyền xứng đáng, với cái đầu và trái tim dành trọn cho cuộc chiến một cách nghiêm túc và thực chất nhất—và chắc chắn sẽ có kết quả. Không còn nghi ngờ gì nữa. Họ đã có Joan of Arc; và dưới sự lãnh đạo đó, đôi chân của họ sẽ quên đi nghệ thuật và bí quyết chạy trốn.

Phải, Joan đang có tinh thần rất phấn chấn. Cô có mặt khắp nơi, khắp doanh trại, cả ngày lẫn đêm, thúc giục mọi việc. Và bất cứ nơi nào cô phi ngựa tới dọc theo hàng ngũ để duyệt quân, thật tuyệt vời khi nghe họ reo hò vang dội. Và chẳng ai có thể không reo hò, cô là một hiện thân của tuổi trẻ rạng rỡ, xinh đẹp, duyên dáng, và là hiện thân của sự dũng cảm, sức sống và khí thế! Cô ngày càng trở nên xinh đẹp một cách lý tưởng theo từng ngày, điều đó ai cũng thấy rõ—và đây là những ngày tháng trưởng thành; vì giờ cô đã qua tuổi mười bảy—thực ra, cô đang tiến gần đến tuổi mười bảy rưỡi—thật vậy, một thiếu nữ đúng nghĩa, như người ta thường nói.

Hai vị Bá tước trẻ de Laval đến nơi một ngày nọ—những chàng trai trẻ tài giỏi có liên hệ với những gia tộc vĩ đại và lừng lẫy nhất nước Pháp; và họ không thể yên lòng cho đến khi được gặp Joan of Arc. Vì vậy, nhà vua đã cho gọi họ đến và giới thiệu với cô, và bạn có thể tin rằng cô đã đáp ứng mọi kỳ vọng của họ. Khi họ nghe giọng nói phong phú đó của cô, hẳn họ đã nghĩ đó là tiếng sáo; và khi họ nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm cùng gương mặt cô, và tâm hồn hiện lên trên gương mặt đó, bạn có thể thấy rằng sự hiện diện của cô đã lay động họ như một bài thơ, như một lời hùng biện cao cả, như tiếng nhạc hùng tráng. Một trong số họ đã viết thư về cho gia đình, và trong thư có đoạn: “Nhìn thấy cô ấy và nghe cô ấy nói dường như là một điều gì đó thiêng liêng.” À phải, và đó là một lời nói thật. Không có lời nào chân thực hơn thế.

Anh ấy nhìn thấy cô khi cô đã sẵn sàng bắt đầu cuộc hành quân và mở màn chiến dịch, và đây là những gì anh ấy đã kể lại:

“Cô ấy khoác lên mình bộ giáp toàn màu trắng ngoại trừ phần đầu, và trong tay cô ấy cầm một chiếc rìu chiến nhỏ; và khi cô ấy sẵn sàng cưỡi lên con ngựa đen lớn của mình, nó lồng lên, chồm tới và không chịu để cô ấy ngồi lên. Sau đó, cô nói: ‘Dẫn nó đến trước cây thánh giá.’ Cây thánh giá này nằm trước nhà thờ gần đó. Vì vậy, họ dắt nó đến đó. Sau đó, cô cưỡi lên, và nó không hề nhúc nhích, cứ như thể nó đã bị buộc chặt vậy. Rồi cô quay về phía cửa nhà thờ và nói, bằng giọng nói phụ nữ dịu dàng của mình: ‘Hỡi các linh mục và giáo dân, hãy tổ chức các cuộc rước và cầu nguyện Chúa cho chúng tôi!’ Rồi cô thúc ngựa phi đi, dưới lá cờ của mình, với chiếc rìu nhỏ trong tay, hô lớn: ‘Tiến lên—hành quân!’ Một trong những người anh em của cô, người đã đến tám ngày trước đó, cũng khởi hành cùng cô; và anh ấy cũng mặc toàn bộ giáp trắng.”

Tôi đã ở đó, và tôi cũng đã chứng kiến tất cả; nhìn thấy mọi thứ, đúng như những gì anh ấy mô tả. Và cho đến nay tôi vẫn còn nhìn thấy—chiếc rìu chiến nhỏ, chiếc mũ lông vũ xinh xắn, bộ giáp trắng—tất cả dưới buổi chiều tháng Sáu êm dịu; tôi nhìn thấy nó cứ như thể mới ngày hôm qua. Và tôi đã cưỡi ngựa cùng đội ngũ tham mưu—đội tham mưu cá nhân—đội tham mưu của Joan of Arc.

Vị bá tước trẻ đó cũng khao khát được đi, nhưng nhà vua tạm thời giữ anh ấy lại. Tuy nhiên, Joan đã hứa với anh. Trong thư, anh viết:

“Cô ấy bảo rằng khi nào nhà vua khởi hành đi Rheims thì tôi sẽ được đi cùng người. Nhưng cầu Chúa cho tôi không phải đợi đến lúc đó, mà có thể tham gia vào các trận chiến!”

Cô ấy đã hứa với anh như vậy khi đang tạm biệt phu nhân Nữ công tước d'Alencon. Nữ công tước đang đòi hỏi một lời hứa, vì vậy có vẻ đó là thời điểm thích hợp để những người khác làm điều tương tự. Nữ công tước đang lo lắng cho chồng mình, vì bà dự cảm được những trận chiến ác liệt; và bà ôm Joan vào lòng, âu yếm vuốt tóc cô và nói:

“Cô phải để mắt đến chàng, yêu quý à, hãy chăm sóc chàng và đưa chàng trở về với ta bình an. Ta yêu cầu cô làm điều đó; ta sẽ không để cô đi cho đến khi cô hứa.”

Joan nói:

“Tôi xin hứa với bà bằng cả trái tim mình; và đây không chỉ là lời nói suông, đó là một lời hứa; bà sẽ nhận lại chàng mà không hề hấn gì. Bà có tin không? Và giờ bà đã hài lòng với tôi chưa?”

Nữ công tước không thể nói nên lời, nhưng bà hôn lên trán Joan; và thế là họ chia tay.

Chúng tôi khởi hành vào ngày mùng 6 và dừng chân tại Romorantin; sau đó vào ngày mùng 9, Joan tiến vào Orleans trong vẻ uy nghi, dưới những cổng chào khải hoàn, với tiếng đại bác chào mừng vang dội và những biển cờ chào mừng phấp phới trong gió. Bộ Tổng tham mưu tháp tùng cô, khoác trên mình những bộ trang phục và quân hàm sáng chói: Công tước d'Alencon; Bastard xứ Orleans; Sire de Boussac, Thống chế Pháp; Lãnh chúa de Granville, Chỉ huy đội cung nỏ; Sire de Culan, Đô đốc Pháp; Ambroise de Lor; Etienne de Vignoles, được gọi là La Hire; Gautier de Brusac, và các vị chỉ huy lừng lẫy khác.

Đó là những thời khắc huy hoàng; vẫn những tiếng reo hò thường thấy và những đám đông chật cứng, sự chen lấn thường lệ để được nhìn thấy Joan; nhưng cuối cùng chúng tôi cũng chen qua được để đến chỗ ở cũ, và tôi thấy lão Boucher cùng vợ và nàng Catherine thân yêu ôm chầm lấy Joan vào lòng và hôn cô tới tấp—và trái tim tôi đau nhói vì cô! vì lẽ ra tôi có thể hôn Catherine tốt hơn bất kỳ ai, lâu hơn và nhiều hơn; vậy mà tôi lại chẳng được nghĩ đến cho nhiệm vụ đó, trong khi tôi khao khát điều đó biết bao. Ôi, nàng đẹp biết bao, và ôi, ngọt ngào làm sao! Tôi đã yêu nàng từ ngày đầu tiên tôi nhìn thấy nàng, và kể từ ngày đó, nàng trở nên thiêng liêng đối với tôi. Tôi đã mang hình bóng nàng trong tim suốt sáu mươi ba năm—hoàn toàn cô đơn, vâng, đơn độc, vì nó chưa từng có bạn đồng hành—và giờ tôi đã già lắm rồi, già lắm rồi; nhưng hình bóng ấy, ôi, nó vẫn tươi mới, trẻ trung, vui tươi, nghịch ngợm, đáng yêu, ngọt ngào, tinh khiết, quyến rũ và thiêng liêng như ngày nó lẻn vào tim tôi, mang theo sự chúc phúc và bình yên cho nơi trú ngụ của nó từ rất lâu, rất lâu rồi—vì nó chẳng hề già đi một ngày nào cả!