Ngày 5 tháng 1 năm 1429, Joan đến gặp tôi cùng với người chú Laxart và nói:

“Thời cơ đã đến rồi. Những Tiếng Nói của tôi giờ không còn mơ hồ nữa, mà đã rất rõ ràng, và họ đã bảo tôi phải làm gì. Trong hai tháng nữa, tôi sẽ được diện kiến Thái tử.”

Tinh thần cô ấy rất phấn chấn, dáng vẻ lại oai phong như một võ tướng. Tôi cũng bị lây sự nhiệt huyết đó, cảm thấy một luồng xung lực mạnh mẽ trào dâng trong lòng, giống như cảm giác khi nghe tiếng trống trận vang dội cùng nhịp bước chân của những đoàn quân đang hành tiến.

“Tôi tin điều đó,” tôi nói.

“Tôi cũng tin,” chú Laxart góp lời. “Nếu con bé nói với ta sớm hơn rằng nó được Thiên Chúa truyền lệnh giải cứu nước Pháp, ta hẳn đã chẳng tin; ta sẽ để nó tự tìm đến viên thống đốc theo cách riêng của nó và giữ mình tránh xa chuyện này, vì chắc mẩm nó bị điên. Nhưng ta đã tận mắt thấy nó đứng trước những bậc quý tộc và những người quyền thế kia mà không hề run sợ, dõng dạc nói lên những lời của mình; và nó sẽ chẳng thể nào làm được như vậy nếu không có sự phù trợ của Thiên Chúa. Điều đó thì ta biết chắc. Vì vậy, với tất cả lòng khiêm cung, ta tuân theo mệnh lệnh của nó, sẵn sàng làm bất cứ điều gì nó muốn.”

“Chú của con thật tốt với con,” Joan nói. “Con đã gửi lời nhờ chú đến thuyết phục mẹ con để chú đưa con về nhà chú giúp việc cho thím, vì thím đang đau ốm. Mọi sự đã sắp đặt xong, và chúng ta sẽ khởi hành vào lúc rạng đông ngày mai. Từ nhà chú, chẳng bao lâu nữa con sẽ đến Vaucouleurs, và sẽ đợi chờ, nỗ lực cho đến khi lời cầu nguyện của con được đáp ứng. Hai kỵ sĩ ngồi bên trái bạn tại bàn của viên thống đốc hôm đó là ai vậy?”

“Một người là Sieur Jean de Novelonpont de Metz, người kia là Sieur Bertrand de Poulengy.”

“Chất thép tốt—cả hai đều là chất thép tốt. Tôi đã nhắm họ làm người của mình... Có chuyện gì mà tôi thấy hiện trên gương mặt bạn thế kia? Nghi ngờ ư?”

Tôi đang tập cách nói thật với cô ấy, không thêm thắt hay tô vẽ; nên tôi đáp:

“Họ cho rằng bạn bị mất trí, và đã nói thẳng như thế. Đúng là họ thương hại vì bạn rơi vào tình cảnh khốn khó, nhưng họ vẫn tin bạn bị điên.”

Điều này dường như chẳng hề khiến cô ấy bận tâm hay tổn thương. Cô chỉ nói:

“Người khôn ngoan sẽ thay đổi ý định khi nhận ra mình đã sai lầm. Họ cũng sẽ như vậy. Họ sẽ cùng tôi hành quân. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ gặp họ... Bạn lại có vẻ nghi ngờ? Bạn nghi ngờ ư?”

“K-không. Không phải bây giờ. Tôi chỉ đang nhớ lại rằng chuyện đó đã xảy ra từ một năm trước, và họ vốn không thuộc về nơi này, chỉ tình cờ dừng chân lại một ngày trên đường đi mà thôi.”

“Họ sẽ trở lại. Nhưng hãy quay lại với công việc hiện tại; tôi đến đây để để lại cho bạn vài chỉ dẫn. Bạn sẽ đi theo tôi trong vài ngày tới. Hãy thu xếp việc nhà đi, vì bạn sẽ vắng mặt lâu đấy.”

“Jean và Pierre có đi cùng tôi không?”

“Không; bây giờ họ sẽ từ chối, nhưng chẳng bao lâu nữa họ sẽ đến, và cùng với họ sẽ mang theo lời chúc phúc của cha mẹ tôi, cũng như sự đồng thuận để tôi thực hiện sứ mệnh của mình. Khi đó tôi sẽ mạnh mẽ hơn—mạnh mẽ hơn nhờ điều đó; vì thiếu nó mà giờ đây tôi thấy mình thật yếu đuối.” Cô dừng lại một lúc, nước mắt ầng ậc trong đôi mắt; rồi cô tiếp tục: “Tôi muốn nói lời tạm biệt với bé Mengette. Hãy đưa cô bé ra ngoài làng vào lúc rạng đông; em ấy phải tiễn tôi một đoạn đường...”

“Còn Haumette thì sao?”

Cô bật khóc nức nở và nói:

“Không, ôi không—em ấy quá đỗi thân thương với tôi, tôi không thể chịu đựng nổi khi biết rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy gương mặt em ấy nữa.”

Sáng hôm sau, tôi đưa Mengette đến, và bốn chúng tôi rảo bước dọc con đường trong buổi rạng đông lạnh lẽo cho đến khi ngôi làng đã lùi xa phía sau; rồi hai cô gái nói lời tạm biệt, họ ôm chặt lấy cổ nhau, tuôn trào nỗi đau thương bằng những lời yêu thương và những giọt nước mắt, một cảnh tượng thật đáng thương. Và Joan ngoái nhìn một lần thật lâu về phía ngôi làng xa xăm, về phía Cây Tiên, rừng sồi, cánh đồng hoa, và dòng sông, như thể đang cố khắc ghi những khung cảnh ấy vào tâm trí để chúng luôn ở đó và không bao giờ phai mờ, vì cô biết mình sẽ chẳng bao giờ còn nhìn thấy chúng trong cuộc đời này nữa; rồi cô quay lưng, rời xa chúng tôi, nức nở nghẹn ngào. Đó là sinh nhật của cô ấy và cũng là của tôi. Cô vừa tròn mười bảy tuổi.