Thôi thì, bất cứ lý do gì cũng được miễn là trì hoãn được. Hội đồng của Nhà vua khuyên ngài không nên vội vàng đưa ra quyết định về trường hợp của chúng tôi. Ngài ấy mà vội vàng ư! Vậy nên họ cử một ủy ban gồm các giáo sĩ—lúc nào cũng là giáo sĩ—đến Lorraine để điều tra về tư cách và lý lịch của Joan—một việc chắc chắn sẽ ngốn mất vài tuần. Bạn thấy đấy, họ kỹ tính đến mức nào. Cứ như thể khi một người đang bị cháy nhà, thay vì dập lửa, người ta lại đợi cho đến khi có thể phái người đi nước ngoài để tìm hiểu xem liệu ông ta có luôn giữ ngày Sa-bát hay không mới cho phép ông ta dập lửa vậy.

Thế là những ngày tháng cứ trôi qua chậm chạp; buồn tẻ đối với lũ trẻ chúng tôi xét trên một vài khía cạnh, nhưng không hẳn là tất cả, bởi chúng tôi có một niềm mong đợi lớn lao ở phía trước; chúng tôi chưa bao giờ được nhìn thấy một vị vua, và giờ đây một ngày nào đó, chúng tôi sẽ có cơ hội được chiêm ngưỡng cảnh tượng phi thường ấy để ghi khắc mãi trong ký ức suốt đời mình; vì thế chúng tôi luôn để mắt, luôn háo hức và mong chờ cơ hội đó. Hóa ra những người khác còn phải chờ đợi lâu hơn tôi. Một ngày nọ, tin lớn truyền đến—các ủy viên từ Orleans, cùng với Yolande và các hiệp sĩ của chúng tôi, cuối cùng đã xoay chuyển được thái độ của hội đồng và thuyết phục được Nhà vua diện kiến Joan.

Joan đón nhận tin trọng đại ấy một cách đầy biết ơn mà không hề mất bình tĩnh, nhưng với những người còn lại chúng tôi thì khác; vì quá phấn khích và vinh dự, chúng tôi không thể ăn, không thể ngủ hay làm bất cứ việc gì cho ra hồn. Suốt hai ngày, hai hiệp sĩ quý tộc của chúng tôi vô cùng lo lắng và hồi hộp thay cho Joan, vì buổi diện kiến sẽ diễn ra vào ban đêm, và họ sợ rằng Joan, một thôn nữ chân chất chưa từng quen với những cảnh tượng như vậy, sẽ bị tê liệt trước ánh sáng chói lòa từ những hàng đuốc dài, trước những nghi lễ trang trọng, trước đám đông gồm những nhân vật lừng lẫy, những y phục rực rỡ và những vẻ xa hoa khác của triều đình, để rồi bị những nỗi sợ hãi đó áp đảo và thất bại một cách thảm hại.

Chắc chắn là tôi đã có thể trấn an họ, nhưng tôi không được phép lên tiếng. Liệu Joan có bị xao động bởi cái cảnh tượng rẻ tiền, cái vẻ hào nhoáng giả tạo này, với một vị Vua nhỏ bé và lũ công tước bù nhìn kia không ư?—người đã từng trò chuyện mặt đối mặt với các vương công trên thiên đàng, những cận thần của Chúa, và nhìn thấy đoàn tùy tùng thiên thần của họ trải dài đến tận những chân trời xa xăm, lớp lớp trùng trùng, như một chiếc quạt ánh sáng vô tận, một vẻ huy hoàng tựa như vinh quang của mặt trời tỏa ra từ mỗi cái đầu vô số kể ấy, thứ ánh sáng tụ hội lấp đầy chiều sâu của không gian bằng một vẻ huy hoàng chói lòa? Tôi nghĩ là không.

Nữ hoàng Yolande muốn Joan tạo ấn tượng tốt nhất có thể với Nhà vua và triều đình, nên bà ra sức muốn cô mặc những bộ cánh lộng lẫy nhất, được may theo kiểu cách vương giả nhất và đính đầy châu báu; nhưng tất nhiên, bà phải thất vọng, vì Joan không thể bị thuyết phục làm điều đó, mà khẩn khoản xin được ăn mặc giản dị và chân thành, đúng với tư cách một tôi tớ của Chúa, một người được cử đi thực hiện một sứ mệnh có tính chất nghiêm trọng và tầm quan trọng về mặt chính trị. Vậy nên vị Nữ hoàng nhân từ đã hình dung và thiết kế ra bộ trang phục giản dị mà đầy mê hoặc mà tôi đã mô tả cho các bạn nghe bao nhiêu lần, và cho đến tận bây giờ, dù đã ở cái tuổi già nua, tôi vẫn không thể nghĩ về nó mà không cảm thấy rung động như cách một bản nhạc du dương, tinh tế lay động lòng người; vì đó chính là âm nhạc, bộ trang phục ấy—chính nó là như vậy—âm nhạc mà người ta có thể nhìn thấy bằng mắt và cảm nhận bằng trái tim. Phải, cô ấy là một bài thơ, cô ấy là một giấc mơ, cô ấy là một linh hồn khi khoác lên mình bộ trang phục đó.

Cô ấy luôn giữ bộ y phục đó, và mặc nó vài lần trong những dịp đại lễ, và cho đến ngày nay nó vẫn được lưu giữ trong Ngân khố Orleans, cùng với hai thanh kiếm, lá cờ của cô, và những vật dụng khác giờ đây đã trở thành thánh vật vì chúng từng thuộc về cô.

Đến giờ đã định, Bá tước Vendome, một vị đại thần trong triều, xuất hiện trong y phục sang trọng, cùng với đoàn tùy tùng và các phụ tá, để dẫn Joan đến diện kiến Nhà vua, và hai hiệp sĩ cùng tôi đi theo cô, vì vị thế chính thức của chúng tôi bên cạnh cô cho phép chúng tôi hưởng đặc ân này.

Khi chúng tôi bước vào đại sảnh yết kiến, cảnh tượng đúng y như những gì tôi đã mô tả. Tại đây là các hàng lính canh trong bộ giáp sáng loáng cùng những cây kích được đánh bóng; hai bên sảnh đường trông như những luống hoa với đủ loại màu sắc và sự tráng lệ của các y phục; ánh sáng từ hai trăm năm mươi ngọn đuốc chiếu xuống những khối màu sắc đó. Có một lối đi rộng rãi ở giữa sảnh, và ở cuối là một ngai vàng có tán che lộng lẫy, trên đó ngự trị một nhân vật đội vương miện, cầm quyền trượng, y phục cao quý và rực rỡ bởi châu báu.

Đúng là Joan đã bị gây khó dễ và trì hoãn khá lâu, nhưng giờ đây khi cuối cùng cũng được phép vào yết kiến, cô được đón tiếp với những nghi thức chỉ dành cho những nhân vật cao quý nhất. Tại cửa ra vào có bốn sứ giả đứng thành hàng, khoác những chiếc áo choàng lộng lẫy, miệng cầm những chiếc kèn bạc dài mảnh, với những lá cờ lụa hình vuông thêu huy hiệu nước Pháp rủ xuống. Khi Joan và Bá tước đi ngang qua, những chiếc kèn ấy đồng loạt vang lên một nốt nhạc dài đầy đặn, và khi chúng tôi di chuyển dọc theo sảnh đường dưới vòm trần được tô vẽ và dát vàng, nghi thức này được lặp lại sau mỗi năm mươi bước chân—tổng cộng sáu lần. Điều đó khiến các hiệp sĩ tốt bụng của chúng tôi thấy tự hào và hạnh phúc, họ ưỡn ngực, sải bước cứng cáp hơn, trông đầy vẻ oai phong quân tử. Họ đã không ngờ tới sự tiếp đón đẹp đẽ và vinh dự này dành cho cô thôn nữ nhỏ bé của chúng tôi.

Joan đi cách Bá tước hai thước, ba chúng tôi đi cách Joan hai thước. Cuộc hành quân trang nghiêm của chúng tôi kết thúc khi chúng tôi còn cách ngai vàng chừng tám hoặc mười bước chân. Bá tước cúi chào sâu, xướng tên Joan, rồi lại cúi chào lần nữa và di chuyển về vị trí của mình trong nhóm các quan chức gần ngai vàng. Tôi dán mắt vào vị nhân vật trên ngai, lòng gần như ngừng đập vì kính sợ.

Ánh mắt của tất cả những người khác đều đổ dồn vào Joan với vẻ kinh ngạc pha chút tôn sùng, như muốn nói: “Thật ngọt ngào—thật đáng yêu—thật thiêng liêng!” Tất cả đôi môi đều hé mở và bất động, đó là dấu hiệu chắc chắn cho thấy những con người vốn hiếm khi quên mình ấy, giờ đây đã thực sự quên hết bản thân, không còn nhận thức được gì khác ngoài đối tượng duy nhất mà họ đang chiêm ngưỡng. Họ trông như những kẻ đang bị mê hoặc bởi một ảo ảnh.

Sau đó, họ dần dần tỉnh lại, thoát khỏi sự mê hoặc và rũ bỏ nó như thể người ta xua đi cơn buồn ngủ hay sự chếnh choáng đang bám lấy mình từng chút một. Giờ đây, họ dán mắt vào Joan với một sự quan tâm mới đầy mạnh mẽ mang tính chất khác; họ đầy tò mò muốn xem cô sẽ làm gì—vì họ có một lý do riêng tư và bí mật cho sự tò mò này. Thế là họ quan sát. Đây là những gì họ thấy:

Cô không cúi chào, cũng chẳng buồn nghiêng đầu, mà chỉ đứng nhìn về phía ngai vàng trong im lặng. Đó là tất cả những gì có thể thấy vào lúc này.

Tôi liếc nhìn De Metz và bàng hoàng trước khuôn mặt tái nhợt của ông. Tôi thì thầm hỏi:

“Chuyện gì vậy, anh bạn, chuyện gì thế?”

Tiếng thì thầm đáp lại của ông yếu ớt đến mức tôi khó lòng nghe rõ:

“Họ đã lợi dụng gợi ý trong lá thư của cô ấy để chơi xỏ cô ấy! Cô ấy sẽ nhầm lẫn, và họ sẽ cười nhạo cô ấy. Kẻ đang ngồi trên đó không phải là Nhà vua.”

Rồi tôi liếc nhìn Joan. Cô vẫn đang kiên định nhìn về phía ngai vàng, và tôi có một ý nghĩ kỳ lạ rằng ngay cả đôi vai và phía sau đầu cô cũng biểu lộ sự bối rối. Giờ đây cô từ từ quay đầu, và đôi mắt cô lang thang dọc theo hàng ngũ các triều thần cho đến khi rơi vào một thanh niên ăn mặc rất giản dị; gương mặt cô bừng lên niềm vui sướng, và cô chạy tới quỳ xuống dưới chân người đó, ôm lấy đầu gối anh ta, thốt lên bằng chất giọng ngọt ngào du dương vốn là món quà tự nhiên của cô, giờ đây đang đong đầy cảm xúc sâu sắc và dịu dàng:

“Cầu Chúa ban cho người trường thọ, ôi vị Dauphin hiền từ và yêu quý!”

Trong sự kinh ngạc và hoan hỉ, De Metz thốt lên:

“Ôi lạy Chúa, thật là một điều kinh ngạc!” Rồi ông bóp nát cả xương bàn tay tôi trong cái nắm tay biết ơn của mình, và nói thêm, với cái lắc đầu đầy tự hào như một bờm sư tử, “Nào, giờ thì lũ ngoại đạo lòe loẹt kia còn biết nói gì nữa!”

Trong khi đó, người thanh niên trong bộ đồ giản dị đang nói với Joan:

“À, con nhầm rồi, đứa trẻ của ta, ta không phải là Nhà vua. Người đó kia kìa,” và anh ta chỉ tay về phía ngai vàng.

Khuôn mặt của hiệp sĩ sầm xuống, và ông lẩm bẩm trong sự đau khổ và phẫn nộ:

“Chà, thật là một sự sỉ nhục khi đối xử với cô ấy như vậy. Nếu không có lời nói dối này, cô ấy đã vượt qua một cách an toàn rồi. Ta sẽ đi và tuyên bố cho cả triều đình biết rằng—”

“Hãy đứng yên đó!” Tôi và Sieur Bertrand đồng thanh thì thầm, và buộc ông ấy phải dừng lại tại chỗ.

Joan vẫn không rời khỏi đầu gối, mà vẫn ngước khuôn mặt hạnh phúc về phía Nhà vua, và nói:

“Không, thưa bệ hạ nhân từ, người chính là ngài, không một ai khác.”

Những lo âu của De Metz tan biến, và ông nói:

“Quả thật, cô ấy không hề đoán, cô ấy biết rõ. Nào, làm sao cô ấy có thể biết được? Thật là một phép màu. Ta hài lòng rồi, và sẽ không can thiệp nữa, vì ta nhận ra rằng cô ấy đủ khả năng đối phó với hoàn cảnh của mình, cô ấy có thứ trong đầu mà cái đầu trống rỗng của ta chẳng thể giúp ích gì được.”

Sự ngắt lời của ông khiến tôi bỏ lỡ một vài câu trong đoạn hội thoại sau đó; tuy nhiên, tôi nghe được câu hỏi tiếp theo của Nhà vua:

“Nhưng hãy nói cho ta biết ngươi là ai, và ngươi muốn gì?”

“Con tên là Joan Đồng Trinh, và con được phái đến để nói rằng Vua Thiên Đàng muốn người phải được đăng quang và xức dầu tại thành phố Rheims tốt lành của người, và sau đó trở thành Đội phó của Chúa Thiên Đàng, người là Vua của nước Pháp. Và Người cũng muốn người hãy đặt con vào công việc đã định và cung cấp cho con quân lính.” Sau một quãng lặng ngắn, cô nói thêm, ánh mắt sáng lên theo tiếng nói của mình, “Vì khi đó con sẽ giải vây Orleans và đập tan thế lực Anh!”

Gương mặt đang vẻ thích thú của vị quân vương trẻ tuổi trở nên nghiêm nghị một chút khi bài diễn văn đanh thép này rơi vào bầu không khí uể oải đó tựa như một luồng gió thổi ra từ các doanh trại và chiến trường đầy binh đao, và nụ cười giễu cợt này dần phai nhạt hoàn toàn và biến mất. Giờ đây ngài trở nên nghiêm trang và trầm ngâm. Một lát sau, ngài nhẹ nhàng vẫy tay, tất cả mọi người lùi lại và để hai người họ ở lại với nhau trong một khoảng không trống trải. Các hiệp sĩ và tôi di chuyển sang phía đối diện của sảnh đường và đứng đó. Chúng tôi thấy Joan đứng dậy theo một tín hiệu, rồi cô và Nhà vua trò chuyện riêng với nhau.

Cả đám đông đó đã vô cùng tò mò muốn xem Joan sẽ làm gì. Chà, họ đã thấy rồi, và giờ họ đầy kinh ngạc khi thấy rằng cô thực sự đã thực hiện phép lạ kỳ lạ đó đúng như lời hứa trong thư của mình; và họ cũng kinh ngạc không kém khi thấy cô không hề bị khuất phục bởi những nghi lễ và vẻ xa hoa xung quanh, mà thậm chí còn điềm tĩnh và thoải mái hơn khi trò chuyện với một vị quân vương so với bất kỳ ai trong số họ, dẫu họ dày dạn kinh nghiệm và thực tế đến đâu.

Còn về hai hiệp sĩ của chúng tôi, họ tự hào về Joan đến mức không thể kiềm chế được, nhưng gần như câm lặng, không thể nghĩ ra cách nào để giải thích việc cô có thể xoay xở vượt qua thử thách áp lực này mà không mắc bất kỳ sai lầm hay sự vụng về nào làm hỏng vẻ duyên dáng và uy tín trong màn trình diễn tuyệt vời của mình.

Cuộc trò chuyện giữa Joan và Nhà vua kéo dài và nghiêm túc, diễn ra với giọng thấp. Chúng tôi không thể nghe thấy gì, nhưng chúng tôi có đôi mắt để quan sát những biểu hiện; và ngay sau đó, chúng tôi cùng toàn thể triều đình ghi nhận một biểu hiện đáng nhớ và ấn tượng, điều đã được ghi lại trong hồi ký, lịch sử và trong lời khai tại Phiên tòa Phục hồi Danh dự bởi một số người đã chứng kiến; vì tất cả đều biết rằng nó chứa đựng ý nghĩa to lớn, mặc dù tất nhiên, không ai biết ý nghĩa đó là gì vào lúc bấy giờ. Vì đột nhiên chúng tôi thấy Nhà vua rũ bỏ thái độ thờ ơ, đứng thẳng người lên như một người đàn ông thực thụ, và đồng thời nhìn Joan với vẻ kinh ngạc tột độ. Cứ như thể Joan đã nói với ngài điều gì đó quá kỳ diệu đến mức khó tin, nhưng lại mang tính khích lệ và đáng mừng vô cùng.

Mãi rất lâu sau chúng tôi mới biết được bí mật của cuộc hội thoại này, nhưng giờ chúng tôi đã biết, và cả thế giới đều biết. Phần đó của cuộc trò chuyện đại loại như thế này—như người ta có thể đọc thấy trong mọi bộ sử. Vị Vua đang bối rối yêu cầu Joan đưa ra một dấu hiệu. Ngài muốn tin vào cô và sứ mệnh của cô, rằng các Tiếng nói của cô là siêu nhiên và được ban cho trí tuệ ẩn giấu đối với người phàm, nhưng làm sao ngài có thể làm điều đó trừ khi những Tiếng nói này có thể chứng minh tuyên bố của mình theo một cách hoàn toàn không thể chối cãi? Chính lúc đó Joan nói:

“Con sẽ đưa cho người một dấu hiệu, và người sẽ không còn nghi ngờ nữa. Có một nỗi phiền muộn bí mật trong trái tim người mà người không nói với ai—một sự nghi ngờ đang gặm nhấm lòng dũng cảm của người, và khiến người mơ tưởng đến việc vứt bỏ tất cả và trốn chạy khỏi vương quốc của mình. Trong suốt thời gian ngắn vừa qua, người đã cầu nguyện, trong thâm tâm, rằng Chúa sẽ ban ơn để giải tỏa sự nghi ngờ đó, ngay cả khi điều đó phải chứng minh cho người thấy rằng không có quyền vương giả nào dành cho người cả.”

Chính điều đó đã làm Nhà vua kinh ngạc, vì đúng như cô đã nói: lời cầu nguyện của ngài là bí mật trong thâm tâm ngài, và không ai ngoài Chúa có thể biết về nó. Vì vậy, ngài nói:

“Dấu hiệu này là đủ rồi. Giờ ta biết rằng những Tiếng nói này đến từ Chúa. Chúng đã nói đúng về vấn đề này; nếu chúng còn nói gì thêm nữa, hãy kể cho ta nghe—ta sẽ tin.”

“Chúng đã giải tỏa sự nghi ngờ đó, và con mang đến chính những lời của họ, đó là: Ngài là người thừa kế hợp pháp của Nhà vua cha, và là người thừa kế đích thực của nước Pháp. Chúa đã phán vậy. Giờ hãy ngẩng cao đầu lên, đừng nghi ngờ nữa, mà hãy cấp cho con quân lính để con bắt tay vào công việc của mình.”

Việc khẳng định ngài sinh ra hợp pháp chính là điều đã làm ngài đứng thẳng lên và trở thành một người đàn ông thực thụ trong khoảnh khắc đó, xóa bỏ những nghi ngờ của ngài về vấn đề này và thuyết phục ngài về quyền làm vua của mình; và nếu bất cứ ai có thể treo cổ hội đồng cản trở và đầy rẫy tai họa của ngài và giải phóng cho ngài, ngài đã đáp lại lời cầu nguyện của Joan và đưa cô ra chiến trường. Nhưng không, những kẻ đó chỉ bị kìm hãm, chứ không bị chiếu tướng; chúng vẫn có thể bày ra vài chiêu trì hoãn khác.

Chúng tôi đã rất tự hào về những nghi thức vinh danh Joan khi cô bước vào nơi đó—những nghi thức vốn chỉ dành cho các nhân vật có địa vị và giá trị rất cao—nhưng niềm tự hào đó chẳng là gì so với niềm tự hào chúng tôi có được khi cô rời khỏi đó. Vì trong khi những vinh dự đầu tiên chỉ được dành cho những người cao quý, những vinh dự sau cùng này, cho đến thời điểm đó, chỉ dành cho hoàng gia. Chính Nhà vua đã nắm tay Joan dẫn xuống đại sảnh đến tận cửa, đám đông lấp lánh đứng dậy và cúi chào khi họ đi qua, và những chiếc kèn bạc vang lên những nốt nhạc đầy đặn đó. Sau đó, ngài tiễn cô với những lời lẽ ân cần, cúi người thấp trước bàn tay cô và hôn lên đó. Luôn luôn—từ mọi tầng lớp, cao hay thấp—cô đều bước ra với vinh dự và sự kính trọng nhiều hơn khi cô đến.

Và Nhà vua còn làm một việc tử tế khác cho Joan, đó là ngài phái chúng tôi trở về Lâu đài Courdray dưới ánh đuốc và trong nghi thức long trọng, dưới sự hộ tống của chính đội quân của ngài—đội cận vệ danh dự của ngài—những người lính duy nhất mà ngài có; và họ cũng được trang bị và diện đồ rất đẹp, mặc dù họ đã không nhìn thấy mặt đồng lương của mình kể từ khi còn nhỏ, có thể nói như vậy. Những điều kỳ diệu mà Joan đã thể hiện trước mặt Nhà vua đã lan truyền khắp nơi vào thời điểm đó, nên con đường chật cứng người muốn nhìn thấy cô đến mức chúng tôi khó mà chen qua được; còn về việc trò chuyện với nhau, chúng tôi không thể, mọi nỗ lực trò chuyện đều bị nhấn chìm trong cơn bão của những tiếng hò reo và tung hô bùng nổ dọc đường chúng tôi đi qua, và giữ nhịp cùng chúng tôi như một con sóng suốt cả quãng đường.