Chúng tôi nghỉ ngơi và hồi phục sức lực vài ba tiếng ở Gien, nhưng đến lúc đó tin tức về cô gái trẻ được Chúa ủy thác cứu nước Pháp đã lan xa. Vì vậy, đám đông đổ xô đến nơi chúng tôi ở để được tận mắt nhìn thấy cô, khiến việc tìm một nơi yên tĩnh hơn trở nên cần thiết. Chúng tôi lên đường tiếp và dừng chân ở một ngôi làng nhỏ tên là Fierbois.

Lúc này chúng tôi chỉ còn cách nhà vua khoảng sáu dặm, người đang ở lâu đài Chinon. Joan đọc cho tôi viết một lá thư gửi cho ngài ngay lập tức. Trong thư, cô nói rằng mình đã vượt một trăm năm mươi dặm để mang đến tin vui và xin phép được diện kiến trực tiếp để trình bày. Cô còn nói thêm rằng dù chưa từng gặp mặt, cô vẫn sẽ nhận ra ngài dù ngài có cải trang thế nào đi nữa.

Hai hiệp sĩ lập tức lên ngựa mang theo lá thư. Cả đoàn ngủ suốt buổi chiều, và sau bữa tối, chúng tôi thấy khỏe khoắn và phấn chấn hẳn, đặc biệt là nhóm trẻ người Domrémy chúng tôi. Chúng tôi được dành riêng căn phòng trọ ấm cúng của làng, và lần đầu tiên sau mười ngày dài không thể tả xiết, chúng tôi không còn phải lo âu, sợ hãi, vất vả hay nhọc nhằn nữa. Gã Paladin bỗng trở lại vẻ cũ, đi lại nghênh ngang, đúng là một tượng đài tự mãn. Noel Rainguesson lên tiếng:

“Ta thấy thật tuyệt vời, cái cách hắn dẫn dắt chúng ta qua được chặng đường này.”

“Ai cơ?” Jean hỏi.

“Còn ai nữa, gã Paladin chứ sao.”

Paladin dường như không nghe thấy.

“Hắn có làm gì đâu?” Pierre d’Arc hỏi.

“Có chứ, mọi thứ. Chính nhờ niềm tin của Joan vào sự thận trọng của hắn mà cô mới giữ vững được tinh thần. Cô ấy có thể tin tưởng vào lòng dũng cảm của chúng ta và của chính cô ấy, nhưng cuối cùng thì sự thận trọng mới là thứ làm nên chiến thắng trong chiến tranh; đó là phẩm chất quý hiếm và cao cả nhất, và hắn có nhiều phẩm chất đó hơn bất kỳ ai ở Pháp—có lẽ hơn cả sáu mươi người khác cộng lại.”

“Đến lúc ngươi làm trò hề cho thiên hạ rồi đấy, Noel Rainguesson,” Paladin nói, “và ngươi nên quấn cái lưỡi dài đó quanh cổ rồi nhét đầu lưỡi vào tai đi, thì sẽ bớt gặp rắc rối hơn đấy.”

“Ta không biết hắn thận trọng hơn người khác ở chỗ nào,” Pierre nói, “vì thận trọng là nhờ có trí tuệ, mà theo ta thì hắn chẳng có tí trí tuệ nào hơn chúng ta cả.”

“Không, ngươi sai rồi. Sự thận trọng chẳng liên quan gì đến trí tuệ; trí tuệ còn là vật cản ấy chứ, vì nó không suy luận, nó cảm nhận. Sự thận trọng hoàn hảo nghĩa là không có trí tuệ. Đó là phẩm chất của trái tim—chỉ của trái tim thôi; nó tác động lên chúng ta thông qua cảm xúc. Chúng ta biết điều này vì nếu nó là một phẩm chất trí tuệ, nó sẽ chỉ nhận ra nguy hiểm khi nó thực sự tồn tại; trong khi...”

“Nghe hắn lảm nhảm kìa—đồ ngu chết tiệt!” Paladin lầm bầm.

“—trong khi đó, vì nó hoàn toàn là phẩm chất của trái tim, và đi theo cảm xúc chứ không phải lý trí, nên tầm vóc của nó rộng lớn và cao siêu hơn, cho phép nó nhận ra và tránh được cả những mối nguy hiểm không hề tồn tại; chẳng hạn như cái đêm trong sương mù ấy, khi Paladin nhầm tai ngựa của mình là giáo mác quân thù rồi tụt xuống leo lên cây...”

“Láo toét! Đó là lời nói dối không căn cứ, và ta cảnh báo các ngươi chớ có tin vào những bịa đặt ác ý của cái cối xay tin đồn mục nát này, thứ đã cố hết sức hủy hoại danh tiếng của ta nhiều năm qua, và sắp tới nó sẽ nghiền nát luôn danh dự của các ngươi đấy. Ta xuống ngựa để thắt lại đai yên—ta xin thề nếu không phải vậy thì cứ cho ta chết ngay tại chỗ—ai muốn tin thì tin, không thì thôi.”

“Đấy, hắn lại thế đấy, các ngươi thấy chưa; hắn chẳng bao giờ có thể thảo luận một chủ đề nào một cách bình tĩnh, mà luôn nổi cáu và trở nên khó chịu. Và hãy để ý trí nhớ của hắn mà xem. Hắn nhớ mình xuống ngựa, nhưng quên sạch những thứ khác, kể cả cái cây. Nhưng cũng dễ hiểu thôi; hắn nhớ việc xuống ngựa vì hắn quá quen với việc đó rồi. Hắn luôn làm thế mỗi khi có báo động và tiếng vũ khí va chạm ở tiền tuyến.”

“Tại sao hắn lại chọn lúc đó để làm việc đó?” Jean hỏi.

“Ta không biết. Hắn thì nghĩ là để thắt đai yên, còn ta thì nghĩ là để leo cây; ta đã thấy hắn leo chín cái cây trong một đêm đấy.”

“Ngươi chẳng thấy cái quái gì cả! Kẻ nào có thể bịa đặt như vậy thì không xứng đáng được ai tôn trọng. Ta yêu cầu tất cả các ngươi trả lời ta. Các ngươi có tin những gì con bò sát này nói không?”

Mọi người có vẻ lúng túng, chỉ có Pierre trả lời. Cậu ngập ngừng:

“Tôi... ừm, tôi khó nói quá. Đây là một tình thế tế nhị. Tôi thấy áy náy nếu từ chối tin một người khi họ khẳng định trực tiếp như vậy, nhưng tôi buộc phải nói, dù có vẻ thô lỗ, rằng tôi không thể tin hết được—không, tôi không thể tin rằng anh đã leo chín cái cây.”

“Thấy chưa!” Paladin hét lên; “giờ thì ngươi nghĩ gì về bản thân mình, Noel Rainguesson? Pierre, ngươi nghĩ ta leo mấy cây?”

“Chỉ tám cây thôi.”

Tiếng cười theo sau đó khiến cơn giận của Paladin bốc lên như lửa đỏ, và hắn nói:

“Ta sẽ chờ thời—ta sẽ chờ thời. Ta sẽ tính sổ với các ngươi, ta hứa đấy!”

“Đừng chọc hắn nữa,” Noel khẩn khoản; “hắn đúng là một con sư tử khi nổi giận đấy. Sau cuộc giao tranh thứ ba, ta đã thấy đủ để hiểu điều đó. Sau khi nó kết thúc, ta thấy hắn bước ra từ bụi rậm và đơn thương độc mã tấn công một xác chết.”

“Lại là một lời nói dối; và ta cảnh cáo ngươi rằng ngươi đang đi quá giới hạn đấy. Nếu không cẩn thận, ngươi sẽ thấy ta tấn công cả người sống đấy.”

“Ý là ta chứ gì. Điều này làm ta tổn thương hơn bất kỳ lời nói ác ý nào. Để đáp lại ơn nghĩa của ân nhân...”

“Ân nhân? Ta nợ ngươi cái gì, nói ta nghe xem?”

“Ngươi nợ ta mạng sống của ngươi. Ta đã đứng giữa những hàng cây và kẻ thù, ngăn hàng trăm, hàng ngàn tên địch khi chúng đang khao khát máu của ngươi. Và ta không làm thế để khoe khoang sự dũng cảm của mình. Ta làm thế vì ta yêu ngươi và không thể sống thiếu ngươi.”

“Thế là quá đủ rồi! Ta sẽ không ở đây để nghe những lời nhục mạ này nữa. Ta có thể chịu đựng những lời nói dối của ngươi, nhưng không thể chịu nổi tình yêu của ngươi. Hãy giữ lấy sự hủ bại đó cho kẻ nào có cái dạ dày khỏe hơn ta. Và ta muốn nói điều này trước khi đi. Để những màn trình diễn nhỏ bé của các người trông có vẻ tốt hơn và giành được nhiều vinh quang hơn, ta đã che giấu những chiến công của mình suốt dọc đường hành quân. Ta luôn đi đầu, nơi chiến sự ác liệt nhất, để tránh xa các người vì không muốn các người nhìn thấy và nản lòng trước những gì ta làm với kẻ thù. Ta đã định giữ kín chuyện này trong lòng, nhưng các người buộc ta phải tiết lộ. Nếu muốn tìm nhân chứng, hãy nhìn đằng kia, trên con đường chúng ta vừa đi qua. Ta thấy con đường đó đầy bùn, ta đã rải xác chết lên đó. Ta thấy vùng đất đó cằn cỗi, ta đã bón cho nó bằng máu. Nhiều lần ta bị giục lui về phía sau vì đoàn quân không thể tiến tiếp do những xác chết của ta gây ra. Thế mà các người, đồ khốn kiếp, lại buộc tội ta leo cây! Hừ!”

Và hắn sải bước ra ngoài, với vẻ cao ngạo, vì việc kể lại những chiến công tưởng tượng đã vực dậy tinh thần và làm hắn thấy thỏa mãn.

Hôm sau, chúng tôi lên ngựa hướng về Chinon. Orleans giờ đã ở phía sau, và đang bị gọng kìm của người Anh bóp nghẹt; sớm thôi, nhờ Chúa, chúng tôi sẽ quay lại để giải vây. Từ Gien, tin tức đã lan đến Orleans rằng cô gái nông dân làng Vaucouleurs đang trên đường tới, được thần linh ủy thác để giải tỏa cuộc bao vây. Tin tức đó gây xôn xao lớn và nhen nhóm một hy vọng lớn lao—hơi thở hy vọng đầu tiên mà những linh hồn khốn khổ kia được đón nhận sau năm tháng trời. Họ lập tức phái các ủy viên đến gặp nhà vua để cầu xin ngài xem xét vấn đề này và không bỏ lỡ sự giúp đỡ quý giá đó. Những ủy viên này lúc này đã có mặt tại Chinon.

Khi đi được nửa đường tới Chinon, chúng tôi tình cờ đụng độ thêm một toán địch nữa. Chúng bất ngờ lao ra từ trong rừng, lực lượng cũng khá đông; nhưng chúng tôi không còn là những tay mơ như mười hay mười hai ngày trước nữa; không, giờ chúng tôi đã quen với kiểu phiêu lưu này rồi; trái tim chúng tôi không còn đập loạn nhịp và vũ khí không còn run rẩy trong tay. Chúng tôi đã học được cách luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, luôn cảnh giác và luôn sẵn sàng xử lý mọi tình huống bất ngờ. Chúng tôi không hề nao núng trước sự xuất hiện của đám người đó, cũng như chỉ huy của chúng tôi vậy. Trước khi chúng kịp dàn trận, Joan đã ra lệnh: “Tiến lên!” và chúng tôi lao vào chúng như một cơn lốc. Chúng không có cơ hội; chúng quay đầu bỏ chạy và tan tác, chúng tôi càn qua chúng như thể chúng chỉ là bù nhìn. Đó là cuộc phục kích cuối cùng của chúng tôi, và có lẽ nó do gã khốn phản trắc đó, kẻ là bộ trưởng và sủng thần của nhà vua, De la Tremouille, sắp đặt.

Chúng tôi trọ tại một quán ăn, và chẳng mấy chốc người dân trong thị trấn đổ xô đến để được thoáng nhìn thấy Thánh Nữ.

Ôi, vị vua tẻ nhạt và những con người tẻ nhạt của ngài! Hai hiệp sĩ tốt bụng của chúng tôi sớm quay về, sự kiên nhẫn đã cạn kiệt, và báo cáo lại. Họ và chúng tôi cung kính đứng—như những người hầu cận trước mặt vua chúa và những bề trên của vua chúa—cho đến khi Joan, thấy khó chịu vì cử chỉ tôn kính này, không bằng lòng cũng chẳng quen với nó, mặc dù chúng tôi không cho phép mình làm khác kể từ ngày cô tiên đoán về cái chết của gã phản trắc khốn khổ kia và hắn ngay lập tức chết đuối, qua đó củng cố thêm nhiều dấu hiệu trước đó rằng cô quả thực là sứ giả của Chúa, đã ra lệnh cho chúng tôi ngồi xuống; rồi Sieur de Metz nói với Joan:

“Nhà vua đã nhận được thư, nhưng họ không cho chúng ta diện kiến ngài.”

“Ai là kẻ ngăn cản?”

“Không ai cấm cản rõ mặt, nhưng có ba bốn kẻ thân cận nhất với ngài—đều là những kẻ mưu mô và phản trắc—đã dựng lên các chướng ngại, tìm đủ mọi cách, bằng những lời dối trá và lý do ngụy biện, để trì hoãn. Đứng đầu trong số đó là Georges de la Tremouille và con cáo già mưu mô đó, Tổng giám mục Rheims. Trong khi chúng giữ cho nhà vua nhàn rỗi và đắm chìm trong các trò tiêu khiển và thú vui, thì chúng vẫn cao sang và quyền thế; còn nếu ngài tự khẳng định mình, đứng lên và chiến đấu vì vương miện và đất nước như một đấng quân vương, thì vương triều của chúng sẽ chấm dứt. Vậy nên, miễn là chúng được lợi, chúng chẳng quan tâm liệu vương miện có đi đến hủy diệt và nhà vua có lụn bại cùng nó hay không.”

“Các anh đã nói chuyện với những người khác ngoài bọn chúng chưa?”

“Không phải người của triều đình, không—triều đình là những nô lệ ngoan ngoãn của đám bò sát kia, chúng theo dõi miệng lưỡi và hành động của họ, hành động theo họ, nghĩ theo họ, nói theo họ; vì vậy họ lạnh nhạt với chúng ta, quay mặt đi và bỏ đi hướng khác khi chúng ta xuất hiện. Nhưng chúng ta đã nói chuyện với các ủy viên từ Orleans. Họ nói một cách đầy phẫn nộ: ‘Thật kỳ lạ khi một người ở trong tình cảnh tuyệt vọng như nhà vua lại có thể dửng dưng một cách vô cảm như vậy, nhìn mọi thứ của mình sụp đổ mà không nhấc tay cứu vãn. Thật là một cảnh tượng lạ lùng nhất! Ngài ở đây, bị giam hãm trong cái góc nhỏ bé này của vương quốc như con chuột trong bẫy; nơi trú ẩn hoàng gia là cái lâu đài như ngôi mộ ảm đạm khổng lồ này, với rèm bọc bị sâu ăn và đồ đạc què quặt để sử dụng, đúng là một ngôi nhà hoang tàn; trong kho báu chỉ có bốn mươi franc, không hơn một xu, Chúa chứng giám! không quân đội, cũng chẳng có lấy một bóng dáng quân đội; và đối lập với sự nghèo đói đói khát của ngài, các người thấy gã bần cùng không vương miện này cùng đám sủng thần và kẻ khờ khạo của hắn được trang điểm bằng những loại lụa và nhung lòe loẹt nhất mà các người có thể tìm thấy ở bất kỳ triều đình nào trong Cơ đốc giáo. Và nhìn xem, hắn biết rằng khi thành phố của chúng ta thất thủ—như chắc chắn sẽ thất thủ nếu không có sự cứu viện kịp thời—thì nước Pháp cũng sụp đổ; hắn biết rằng khi ngày đó đến, hắn sẽ là kẻ ngoài vòng pháp luật và phải chạy trốn, và phía sau hắn, lá cờ Anh sẽ tung bay không chút cản trở trên từng tấc đất di sản vĩ đại của hắn; hắn biết những điều này, hắn biết rằng thành phố trung thành của chúng ta đang chiến đấu đơn độc chống lại bệnh tật, đói khát và gươm giáo để ngăn chặn thảm họa khủng khiếp này, vậy mà hắn sẽ không đánh một đòn nào để cứu lấy nó, hắn sẽ không nghe lời cầu nguyện của chúng ta, hắn thậm chí sẽ không nhìn mặt chúng ta.’ Đó là những gì các ủy viên đã nói, và họ đang tuyệt vọng.”

Joan nhẹ nhàng nói:

“Đáng thương thay, nhưng họ không được tuyệt vọng. Đăng-quân sẽ sớm nghe họ nói. Hãy bảo họ như vậy.”

Cô hầu như luôn gọi nhà vua là Đăng-quân. Trong tâm trí cô, ngài vẫn chưa phải là Vua, vì chưa được trao vương miện.

“Chúng tôi sẽ nói với họ như vậy, và điều đó sẽ làm họ hài lòng, vì họ tin cô đến từ Chúa. Tổng giám mục và đồng bọn của hắn có sự hậu thuẫn của tên lính cựu Raoul de Gaucourt, Đại Quản gia của Cung điện, một người đáng kính, nhưng chỉ đơn thuần là một người lính, không có đầu óc cho những vấn đề lớn hơn. Hắn không thể hiểu nổi làm thế nào một cô gái nông thôn, không biết gì về chiến tranh, có thể cầm thanh kiếm trong bàn tay nhỏ bé của mình và giành chiến thắng ở những nơi mà các tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm của Pháp chỉ mong đợi thất bại—và luôn nhận lấy thất bại đó trong suốt năm mươi năm qua. Và thế là hắn nhếch mép ria mép bạc trắng của mình và chế nhạo.”

“Khi Chúa chiến đấu, việc bàn tay cầm kiếm của Ngài to hay nhỏ chẳng quan trọng. Hắn sẽ sớm nhận ra điều này. Trong lâu đài Chinon đó có ai ủng hộ chúng ta không?”

“Có, mẹ vợ của nhà vua, Yolande, Nữ hoàng Sicily, người rất khôn ngoan và nhân hậu. Bà đã nói chuyện với Sieur Bertrand.”

“Bà ấy ủng hộ chúng ta, và bà ấy ghét những kẻ kia, những kẻ lừa gạt nhà vua,” Bertrand nói. “Bà ấy rất quan tâm, và hỏi cả ngàn câu hỏi, tất cả đều được tôi trả lời theo khả năng của mình. Sau đó bà ngồi suy ngẫm về những câu trả lời này cho đến khi tôi nghĩ bà đã lạc vào một giấc mơ và sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Nhưng không phải vậy. Cuối cùng, bà nói, chậm rãi, như thể đang tự nói với chính mình: ‘Một đứa trẻ mười bảy tuổi—một cô gái—lớn lên ở nông thôn—chưa được giáo dục—không biết gì về chiến tranh, cách sử dụng vũ khí và cách điều hành các trận chiến—khiêm tốn, dịu dàng, e dè—vậy mà lại vứt bỏ cây gậy chăn cừu và khoác lên mình bộ giáp thép, và chiến đấu xuyên qua một trăm năm mươi dặm sợ hãi, và đến nơi—cô ấy, người mà với cô một vị vua phải là một sự hiện diện đáng sợ và kinh khủng—và sẽ đứng trước một người như vậy và nói, Đừng sợ, Chúa đã sai tôi đến để cứu ngài! Ôi, làm sao một lòng can đảm và niềm tin cao siêu như vậy có thể đến từ đâu nếu không phải từ chính Chúa!’ Bà lại im lặng một lúc, suy nghĩ và đưa ra quyết định; rồi bà nói, ‘Và dù cô ấy có đến từ Chúa hay không, trong tim cô ấy có thứ gì đó nâng cô ấy lên trên những người đàn ông—cao hơn tất cả những người đàn ông đang thở ở Pháp ngày nay—vì trong cô là cái gì đó huyền bí truyền sức mạnh cho những người lính, và biến những đám đông hèn nhát thành những đội quân chiến đấu quên cả sợ hãi khi họ ở trong sự hiện diện đó—những chiến binh bước vào trận chiến với niềm vui trong mắt và bài hát trên môi, và quét sạch chiến trường như một cơn bão—đó là tinh thần có thể cứu nước Pháp, và chỉ có điều đó thôi, bất kể nó đến từ đâu! Nó ở trong cô ấy, tôi thực sự tin như vậy, vì còn điều gì khác có thể nâng đỡ đứa trẻ đó trên cuộc hành quân vĩ đại đó, và khiến cô ấy coi thường những nguy hiểm và mệt mỏi của nó? Nhà vua phải gặp cô ấy trực tiếp—và sẽ gặp!’” Bà tiễn tôi với những lời tốt đẹp đó, và tôi biết lời hứa của bà sẽ được giữ. Họ sẽ trì hoãn cô ấy hết mức có thể—đám súc vật đó—nhưng cuối cùng cô ấy sẽ không thất bại.”

“Ước gì bà ấy là Vua!” người hiệp sĩ kia nói một cách nhiệt thành. “Vì chẳng có mấy hy vọng rằng chính nhà vua có thể bị lay chuyển khỏi sự thờ ơ của mình. Ngài hoàn toàn không còn hy vọng, và chỉ nghĩ đến việc vứt bỏ mọi thứ và chạy trốn đến một vùng đất xa xôi nào đó. Các ủy viên nói rằng có một lời nguyền lên ngài khiến ngài tuyệt vọng—vâng, và rằng nó bị giam hãm trong một bí ẩn mà họ không thể thấu hiểu.”

“Tôi biết bí ẩn đó,” Joan nói, với sự tự tin điềm tĩnh; “Tôi biết nó, và ngài biết nó, nhưng không ai khác ngoài Chúa. Khi tôi gặp ngài, tôi sẽ nói cho ngài một bí mật sẽ xua tan nỗi đau của ngài, khi đó ngài sẽ ngẩng cao đầu trở lại.”

Tôi khổ sở vì tò mò muốn biết cô sẽ nói gì với ngài, nhưng cô không nói, và tôi cũng không mong cô sẽ nói. Cô chỉ là một đứa trẻ, đúng vậy; nhưng cô không phải là kẻ ba hoa để kể những chuyện lớn lao rồi làm mình trở nên quan trọng với những kẻ nhỏ bé; không, cô kín đáo, và giữ mọi chuyện cho riêng mình, như những người thực sự vĩ đại luôn làm.

Ngày hôm sau, Nữ hoàng Yolande đã giành được một chiến thắng trước những kẻ canh giữ nhà vua, vì, bất chấp những sự phản đối và cản trở của chúng, bà đã xin được một buổi tiếp kiến cho hai hiệp sĩ của chúng tôi, và họ đã tận dụng tối đa cơ hội của mình. Họ nói với nhà vua về tính cách trong sạch và xinh đẹp của Joan, và tinh thần cao quý vĩ đại nào đã truyền cảm hứng cho cô, và họ khẩn cầu ngài tin tưởng cô, tin vào cô, và có niềm tin rằng cô được gửi đến để cứu nước Pháp. Họ van xin ngài đồng ý gặp cô. Ngài rất xúc động trước điều này, và hứa rằng ngài sẽ không quên vấn đề này, mà sẽ tham khảo ý kiến hội đồng của mình về việc đó. Điều này bắt đầu có vẻ khả quan. Hai giờ sau, có một sự xôn xao lớn ở phía dưới, và chủ quán chạy lên báo rằng một ủy ban gồm các chức sắc giáo hội lừng lẫy đã đến từ nhà vua—từ chính nhà vua, hãy hiểu cho!—hãy nghĩ về vinh dự to lớn này đối với nhà trọ nhỏ bé khiêm tốn của ông!—và ông quá choáng ngợp trước vinh quang đó đến nỗi khó lòng tìm được hơi thở trong cơ thể đầy phấn khích của mình để thốt thành lời. Họ đến từ nhà vua để nói chuyện với Thánh Nữ vùng Vaucouleurs. Sau đó ông chạy xuống lầu, và chẳng mấy chốc lại xuất hiện, lùi vào phòng, và cúi chào sát đất theo từng bước chân, dẫn đường cho bốn vị giám mục uy nghiêm khắc khổ và đoàn tùy tùng của họ.

Joan đứng dậy, và tất cả chúng tôi đứng theo. Các giám mục ngồi xuống, và một lúc lâu không ai nói lời nào, vì đó là đặc quyền của họ được nói trước, và họ quá ngạc nhiên khi thấy một đứa trẻ lại đang tạo ra tiếng vang lớn trên thế giới và hạ thấp những nhân vật có phẩm giá như họ xuống vai trò thấp kém là sứ giả đến gặp cô trong quán trọ bình dân của cô, đến mức lúc đầu họ không tìm được lời nào để nói. Sau đó, người phát ngôn của họ nói với Joan rằng họ biết cô có một thông điệp dành cho nhà vua, vì vậy cô nay được lệnh phải trình bày nó bằng lời, một cách ngắn gọn và không lãng phí thời gian hay thêu dệt câu chữ.

Về phần tôi, tôi khó lòng kìm nén được niềm vui—thông điệp của chúng tôi cuối cùng cũng đến được với nhà vua! Và cũng có niềm vui, niềm tự hào và sự hân hoan tương tự trên khuôn mặt của các hiệp sĩ của chúng tôi, và cả các anh trai của Joan. Và tôi biết rằng tất cả họ đều đang cầu nguyện—như tôi—rằng sự kinh ngạc mà chúng tôi cảm thấy khi ở trước mặt những chức sắc vĩ đại này, thứ lẽ ra đã khiến chúng tôi cứng lưỡi và khóa chặt miệng, sẽ không ảnh hưởng đến cô theo cách tương tự, mà cô sẽ có khả năng diễn đạt thông điệp của mình thật tốt, ít vấp váp, và từ đó tạo ấn tượng tốt ở đây, nơi mà nó sẽ rất quý giá và quan trọng.

Ôi, chao ôi, chúng tôi ít ngờ đến điều xảy ra sau đó biết bao! Chúng tôi bàng hoàng nghe cô nói những gì cô đã nói. Cô đứng trong một tư thế cung kính, cúi đầu và chắp tay trước ngực; vì cô luôn cung kính đối với những tôi tớ đã được thánh hiến của Chúa. Khi người phát ngôn kết thúc, cô ngẩng đầu lên và đặt ánh mắt bình thản của mình lên những khuôn mặt đó, không hề bị xáo trộn bởi địa vị và sự hùng vĩ của họ như một công chúa, và nói, với tất cả sự đơn giản và khiêm tốn thông thường trong giọng nói và cử chỉ:

“Các ngài hãy tha lỗi cho tôi, thưa các ngài đáng kính, nhưng tôi không có thông điệp nào ngoại trừ dành riêng cho tai của nhà vua.”

Những người đàn ông ngạc nhiên đó câm lặng một lúc, và khuôn mặt họ đỏ bừng lên; sau đó người phát ngôn nói:

“Nghe đây, cô dám ném mệnh lệnh của nhà vua vào mặt ngài và từ chối chuyển thông điệp này của cô cho các tôi tớ được chỉ định để nhận nó sao?”

“Chúa đã chỉ định tôi để nhận nó, và mệnh lệnh của người khác không thể ưu tiên hơn điều đó. Tôi xin các ngài hãy để tôi được nói chuyện với đức vua Đăng-quân.”

“Thôi ngay cái trò điên rồ này, và đi thẳng vào thông điệp của cô đi! Hãy chuyển nó đi, và đừng lãng phí thêm thời gian nữa.”

“Các ngài thực sự lầm rồi, những người cha đáng kính nhất trong Chúa, và điều đó không tốt đâu. Tôi đến đây không phải để trò chuyện, mà để giải phóng Orleans, và dẫn Đăng-quân đến thành phố Rheims tốt đẹp của ngài, và đặt vương miện lên đầu ngài.”

“Đó là thông điệp cô gửi cho nhà vua sao?”

Nhưng Joan chỉ nói, theo cách đơn giản thường lệ của cô:

“Các ngài sẽ tha lỗi cho tôi vì nhắc lại lần nữa—nhưng tôi không có thông điệp nào để gửi cho bất cứ ai cả.”

Các sứ giả của nhà vua đứng dậy trong cơn giận dữ tột độ và quét ra khỏi chỗ đó mà không nói thêm lời nào, chúng tôi và Joan quỳ xuống khi họ đi qua.

Gương mặt chúng tôi trống rỗng, trái tim tràn đầy cảm giác tai họa. Cơ hội quý giá của chúng tôi đã bị lãng phí; chúng tôi không thể hiểu được cách hành xử của Joan, cô gái đã từng rất khôn ngoan cho đến giờ phút định mệnh này. Cuối cùng, Sieur Bertrand đã lấy can đảm để hỏi cô tại sao cô lại để mất cơ hội lớn lao này để đưa thông điệp của mình đến với nhà vua.

“Ai đã cử họ đến đây?” cô hỏi.

“Nhà vua.”

“Ai đã xui khiến nhà vua cử họ?” Cô đợi câu trả lời; không có, vì chúng tôi bắt đầu hiểu những gì đang ở trong tâm trí cô—vì vậy cô tự trả lời: “Hội đồng của Đăng-quân đã xui khiến ngài làm vậy. Họ là kẻ thù của tôi và của sự thịnh vượng của Đăng-quân, hay họ là bạn?”

“Kẻ thù,” Sieur Bertrand trả lời.

“Nếu ai đó muốn một thông điệp được truyền đạt nguyên vẹn và không bị xuyên tạc, liệu người ta có chọn những kẻ phản trắc và lừa lọc để truyền đạt nó không?”

Tôi thấy rằng chúng tôi đã là những kẻ ngốc, còn cô thì khôn ngoan. Họ cũng thấy vậy, nên không ai tìm được gì để nói. Sau đó cô tiếp tục:

“Họ thật kém khôn ngoan khi bày ra cái bẫy này. Họ nghĩ sẽ lấy được thông điệp của tôi và tỏ ra truyền đạt nó một cách thẳng thắn, nhưng lại khéo léo bóp méo nó khỏi mục đích ban đầu. Các anh biết rằng một phần thông điệp của tôi chỉ là thế này—thúc đẩy Đăng-quân bằng lập luận và lý lẽ để cho tôi quân lính và gửi tôi đến cuộc bao vây. Nếu kẻ thù mang những điều này bằng đúng ngôn từ, những ngôn từ chính xác, không thiếu một từ, nhưng lại bỏ qua sự thuyết phục của cử chỉ và giọng điệu cầu khẩn cũng như những ánh nhìn van nài vốn làm cho những lời nói đó trở nên sống động, thì giá trị của lập luận đó nằm ở đâu—nó có thể thuyết phục được ai? Hãy kiên nhẫn, Đăng-quân sẽ sớm nghe tôi nói; đừng sợ.”

Sieur de Metz gật đầu vài lần, và lầm bầm như với chính mình:

“Cô ấy đã đúng và khôn ngoan, còn chúng ta chỉ là những kẻ ngốc đần độn, suy cho cùng là vậy.”

Đó chính xác là suy nghĩ của tôi; tôi cũng đã có thể tự nói ra điều đó; và thực sự đó là suy nghĩ của tất cả mọi người có mặt ở đó. Một cảm giác kính sợ bao trùm lấy chúng tôi khi nghĩ rằng cô gái không được giáo dục kia, bị bất ngờ và không chuẩn bị trước, vẫn có thể xuyên thấu những thủ đoạn xảo quyệt của các cố vấn dày dạn kinh nghiệm của nhà vua và đánh bại chúng. Ngạc nhiên về điều này, và kinh ngạc về nó, chúng tôi im lặng và không nói thêm gì nữa. Chúng tôi đã biết rằng cô ấy vĩ đại về lòng can đảm, nghị lực, sức chịu đựng, sự kiên nhẫn, niềm tin, lòng trung thành với mọi bổn phận—thực sự là về mọi thứ tạo nên một người lính tốt và đáng tin cậy và hoàn thiện cô cho vị trí của mình; giờ đây chúng tôi bắt đầu cảm thấy rằng có lẽ có những sự vĩ đại trong bộ não của cô ấy thậm chí còn lớn lao hơn cả những phẩm chất tuyệt vời của trái tim này. Điều đó khiến chúng tôi suy ngẫm.

Những gì Joan làm ngày hôm đó đã đơm hoa kết trái ngay ngày hôm sau. Nhà vua buộc phải tôn trọng tinh thần của một cô gái trẻ có thể giữ vững lập trường của mình như vậy, và ngài đã tự khẳng định mình đủ để biến sự tôn trọng đó thành một hành động thay vì những lời lịch sự và sáo rỗng. Ngài chuyển Joan ra khỏi quán trọ tồi tàn đó, và đưa cô, cùng chúng tôi là những người hầu của cô, vào ở trong Lâu đài Courdray, đích thân giao cô cho sự chăm sóc của Madame de Bellier, vợ của ông già Raoul de Gaucourt, Quản gia của Cung điện. Tất nhiên, sự quan tâm của hoàng gia này đã có kết quả ngay lập tức: tất cả các lãnh chúa và quý bà lớn của triều đình bắt đầu đổ xô đến đó để nhìn và lắng nghe cô gái-chiến binh tuyệt vời mà cả thế giới đang bàn tán, người đã trả lời sắc lệnh của nhà vua bằng một sự từ chối nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Joan mê hoặc tất cả họ bằng sự ngọt ngào, giản dị và sự hùng biện vô tư của mình, và tất cả những người giỏi nhất và có năng lực nhất trong số họ đều nhận ra rằng có một điều gì đó không thể định nghĩa được ở cô, chứng thực rằng cô không được tạo ra từ bùn đất tầm thường, rằng cô được xây dựng trên một kế hoạch vĩ đại hơn so với đại đa số nhân loại, và di chuyển trên một bình diện cao cả hơn. Họ đã lan truyền danh tiếng của cô. Cô luôn tạo ra những người bạn và người ủng hộ theo cách đó; dù cao sang hay thấp hèn, không ai có thể đến gần nơi nghe thấy giọng nói và nhìn thấy khuôn mặt cô mà lại rời khỏi sự hiện diện của cô với thái độ thờ ơ.